"За Пределом" - читать интересную книгу автора (Лобанова Елена Константиновна)

Глава 16

Повелитель Амалирос расхаживал вдоль внешних арок и придирчиво рассматривал отцветшие ральмы. Миэли тоже увяли, а вот сорняки и не думали готовиться к зиме. Темный их безжалостно выдирал — очень успокаивало. Нэрнис Аль Арвиль привез такие потрясающие загадочные новости, что хотелось немедленно бросить все и бежать следом за уехавшей компанией. Это же не справедливо: всю жизнь сидеть на одном месте, душить выползней и раскрывать заговоры. А младший братец, вместо наказания, теперь будет ходить через Предел, пусть даже и один раз, воевать с настоящими врагами и исследовать тайну загадочной пещеры. Еще неизвестно до чего они там доисследуются. Может весь этот Предел — оружие врага. Могущественного и почти непобедимого. Полностью непобедимого врага Амалирос себе не представлял.

— Тиалас, как думаешь, у них получится? — Темный посмотрел на хмурого Озерного Владыку.

— Без нас? Без нас они вполне могут пострадать в ходе эксперимента. Дети же… Им определенно нужен кто-нибудь здравомыслящий и взрослый, чтобы сдерживать их буйные порывы.

— Неужели ты? — Амалирос выдернул сорняк и швырнул вниз. — А я думаю, что я…

— Размечтался! Давай я тебе лучше с сорняками помогу… Мы же оба знаем, что никуда отсюда не денемся. Хотя, обидно, не спорю. Вот она — тяжкая доля правителей. Надо было с ними кого-нибудь еще послать, кроме твоего отряда добровольцев. Ну, какой толк от шестерых Темных, которые собираются воевать с уже побежденными орками? Пока они не попали за Предел, ладно, могут считать себя героями, идущими на верную смерть. Но за Пределом… скажи, зачем они там вообще? Нет, чтобы кого-нибудь сообразительного отправить. Вот, к примеру, мой старший сын Лэриас решил бы задачу с этой пещерой и малым Пределом хотя бы технически. — Тиалас все-таки не выдержал и пошел выдергивать сорняки.

— Чтобы решать технически, надо сначала решить теоретически. А то построят какое-нибудь приспособление для изъятия содержимого, а оно еще неизвестно как себя поведет. Нет, ты не прав. И аккуратней там дергай.

— Да что я, в сорняках не разбираюсь что ли? Ну, теоретически смог бы решить Веилас… Темный, ты к чему ведешь, а?

— Это ты ведешь, а не я. Может багрянки?

— Багрянки… Как тебе только пришла в голову такая идея — залить багрянку внутрь, раз этот Малый Предел пропускает жидкость и растворить содержимое внутри? Кстати, жидкость жидкости рознь и еще неизвестно, прольется ли багрянка внутрь. А ты, мой Темный Правящий собрат — злобный Выползень и изворотливый слизняк. Все твои шестеро отважных воинов храбро тащат бочонки с багрянкой. Тоже мне, страшное оружие! Кстати, сегодня с утра ко мне голубь прилетел от Лаариэ. Понимаешь, на что я намекаю? — Тиалас случайно выдернул с корнем стебелек миэли и вынужден был спрятать его в карман, пока Темный не заметил.

— Намекаешь? А-а… Ты намекаешь, что твои птицы опять здесь на перила нагадят.

— Нет, на сей раз не отвертишься. Я уже устал спрашивать тебя об одном и том же. Веиласа в Озерном Краю нет, и теперь мне это известно. Так что задавать вопрос, зачем было отправлять с Лаариэ такое медленное сопровождение, смысла уже не имеет. И ты, я уверен, знаешь, где мой младший сын. Говори, а то нарушу договоренность о неиспользовании Силы и вынесу все твои горячо любимые цветы хорошим ветром куда подальше! Будешь весной новые разводить!

— Угроза? — Амалирос задумался о том, насколько ему сейчас хочется размяться. Хотелось, конечно, но сначала надо было решить государственный вопрос. — Не трогай растительность. Светлый, а над цветами издевается. Гидры твоей на тебя нет! И выброси из кармана то, что спрятал. Рассаду я тебе и так подарю, если хочешь. Ладно… Где точно находится твой сын я не знаю… Не надо так сразу сквозняки устраивать и без тебя дует, я же рассказываю. Подозреваю, что он все-таки сбежал и где-то отловит моего младшего брата. Очень хитрые дети. Не хотел тебе говорить, но мне очень интересно, как он Нэрниса попробует обмануть.

— Значит, Веилас решил отправиться за Предел и ты об этом знал? — Озерный Владыка решил, что лишний синяк Амалиросу не помешал бы. Жаль, багрянки предварительно не выпили.

— Нет, точно я ничего не знал. Сколько раз тебе это надо повторить? Твой дивный мальчик выполнил приказ Лаариэ, отправился в Озерный Край, а потом опять сбежал оттуда. Братья, судя по всему, еще немного ему помогли и поморочили Матери голову. Как мне кажется, морочили дня два. Потрясающие у тебя дети, Озерный.

— Значит, лгал твой брат?

— Представь себе — нет! Они ни о чем не договаривались. Просто обменялись информацией, и каждый теперь действует по своему усмотрению. Разведчики доложили, что на выходе к Торму, появлялся человек, тот, про которого нам Ларгис рассказывал. Уверен, что Аэрлис Веиласу про этого боцмана сообщил в рассказе, безотносительно планов. Предполагаю… что могу почти угадать, где сейчас обретается твой сын. Решай, отпустишь его за Предел или нет? — Амалирос уже решил, что Веиласа они отпустят, уж он постарается. А то неугомонный младший брат опять чего-нибудь натворит. Пусть лучше со Светлым другом нянчится.

— А что я скажу Лаариэ? Ты представляешь, что это будет? Мне завтра отплывать в Озерный Край…

— Это и есть твое решение? Если я правильно понимаю, ты лично не против и хотел бы нормализовать уровень представительства Темных и Светлых за Пределом? Как Правитель, я тебя понимаю, конечно. Еще бы — от моего Правящего Дома за Пределом будет присутствовать мой родной брат и еще несколько родственников. К примеру, Ларгис, мой лучший Разведчик, который тоже скоро станет мне в некоторой степени родственником. А он, как ты помнишь — старший родственник Правительницы Инэльдэ, которую я этого титула не лишал, и которая уже дала согласие на Союз и помолвлена с Даэросом, который является родственником моих детей, а так же их кровного дяди Нэрниса. — Амалирос перевел дух. Хорошо заплел, ничего не скажешь. — В общем, как всякий Темный, а особенно такой Темный как я, я опутал их всех родственными связями и закрепился на территории, которая фактически никогда не являлась частью моих владений. То есть, все За-Пределье теперь под моим контролем мне во благо, включая старые орочьи кочевья и изрядный кусок Торговой Империи. Из твоих подданных там только условно-Светлый Морнин Аль Манриль, который не пойдет против Исильмэ и Нэрнис. Н-да. Ни тот, ни другой тебе родней не приходятся. Так что у тебя пока только тарлы, процент с багрянки и никакой власти. Как-то ты упустил политический момент, Тиалас… — Амалирос наблюдал за Светлым и перемещался вдоль арок, держа дистанцию. Сначала надо было довести дело до конца, а уж потом, как получится.

— Я так и сказал: ты — изворотливый слизняк. Лаариэ, конечно, предпочла бы отправить Лэриаса…

— Но это невозможно. Сроки возвращения были строго оговорены. Пока туда, пока обратно… Выбирать просто не из кого. Так что если Веилас встретится с моим братом, можешь просто разрешить ему отправляться за Предел, как Отец. А Лаариэ… Я же тебя уважаю ни чуть не меньше, чем твою Супругу. Я тебе десять кораблей сопровождения дам. Прибудешь в Озерный Край через двенадцать дней, не раньше. А если ты не откажешься от моего подарка — полного собрания местных минералов, то и через четырнадцать.

— И как минералы могут добавить два дня пути?

— Запросто. Большая грузовая баржа, это знаешь ли очень медленное судно. Я же не могу подарить тебе какую-нибудь мелочь! У нас тут не великое разнообразие камней, зато все куски большие. Некоторые — просто огромные. — Амалирос разлил багрянку по кубкам. Похоже, намечалось то, что можно будет отметить: решение на высоком уровне.

— Но Веилас не может получить Весть… — Тиалас еще сомневался.

— Полагаю, что уже может. Ему же, наверняка, пришлось перебраться на сушу, чтобы пересечься с Аэрлисом. Так что у тебя есть шанс быстро опередить твою гидру. А то в нашем дружественном сосуществовании наметится такой политический перекос, который может быть в дальнейшем чреват недоразумениями. Ты же способен принимать политические решения сам, ни с кем не советуясь? Вот и принимай. А то упустишь шанс. Пока Лаариэ думает, что ваш сын с тобой или где-то здесь в Подгорных Чертогах, у тебя есть время. И закончиться оно может в любой момент.

— Ну, ты и заплел, Выползень. Но зачем тебе все-таки Веилас за Пределом? Здесь-то для тебя какой интерес?

— Есть такой интерес. Но, чтобы ты понял, насколько он существенный, я должен начать рассказ издалека. Обещаю, что вполне могу управиться к утру, изложив все доводы. Когда Аэрлис был маленький…

— Понял, понял. Это надолго… Ладно, пошли к Элермэ. Я попрошу её попробовать еще раз отправить Весть. Пусть лучше мой Веилас придумает что-нибудь дельное с этим Малым Пределом, чем твой Даэрос будет просто так… по-Темному пытаться вскрыть нечто неизвестное. Но с условием: мой сын будет там, за Пределом, официальным представителем Озерного Края. А чтобы совершенно исключить перекос в твою пользу, при первой же возможности за Предел отправится Лэриас. И не возражай, Выползень, а то я в твою сказку, которую ты мне обещал, не поверю. — Тиалас решил, что кубок багрянки лучше выпить залпом. Для решимости. Сколько бы дней он не добирался до Озерного Края, но рано или поздно он туда доберется. А там… А там до него доберется Лаариэ.

— Я и не против. Главное, чтобы за старшим братом еще парочка не увязалась, а то меня же и обвинят сам знаешь кто и в чем. Выпей еще, что-то ты бледный какой-то. — Амалирос задумался и багрянка потекла через край на стол. — Знаешь, Озерный, а твой старший сын наверняка сейчас занят изобретением способа доставки гидры. Полагаю, он же сюда эту ценную тварь и сопроводит. Так что решай: или ты добьешься предварительного согласия Лаариэ на его отъезд, или не будешь рисковать и мы тут с Лэриасом найдем чем заняться до прихода связных. С ними он и уйдет. Но, так или иначе, считай, что с еще одним представителем Светлых за Пределом мы определились на будущее. А теперь давай, взбодрись и пошли воплощать твое мудрое отцовское решение в жизнь. И не забудь придумать заранее, как намекнуть старшему сыну, что требуется построить нечто такое подземное для перегонки кое-чего жидкого на большое расстояние. Не катать же багрянку за Предел бочками…

— Фу, Темный, да что тут думать? Попроси Даэроса, он тебе соединит тонкой подземной трубкой какой-нибудь уровень с их подгорьем… — Тиалас забрал у Амалироса кубок, выпил и окончательно завладел бочонком.

— Идея здравая, но запоздавшая. О чем ты раньше думал, кувшинка озерная! — Темный пришел в боевое состояние духа и нашел за Светлым вину. — Ты раньше сказать не мог? Это же сколько времени мы теперь потеряем! А доход, он, знаешь ли, хорош вовремя!

— Подумаешь, раньше-позже. Передай указания через Нэрниса с Вестью. — Тиалас цедил багрянку и чувствовал, что дело пахнет разминкой. Только повод для неё пока был мелковат.

— Через Нэрниса, значит — через Элермэ. Я что-то не понял, ты уже слишком много выпил? Отдай емкость, любитель жидкостей!

— Это ты выпил мало. Подожди, дай додумать… у меня идея. Вот, сейчас допью… Придумал. Вовсе не обязательно сообщать Нэрнису через Элермэ, для чего нам нужна такая соединительная система малого диаметра… Может, мы собираемся так письма доставлять.

— Как это так? — Амалирос решил, что ситуация выходит из под контроля, раз Светлый выдает такие бредовые идеи. Бочонок надо было отнимать сразу.

— А что? Представь, почтовыми мышами… — Озерный Владыка с удовольствием наблюдал, как у Темного меняется выражение лица: с ехидно-презрительного на изумленное.

— Мыша-а-ами?! Потрясающе! Тогда два узких прохода. Вроде бы второй — запасной. На всякий случай. И это очень мудро и правильно — должны же мы свои здравые мысли как-то переправлять за Предел. У нас тоже могут появиться новые соображения относительно их пещеры и Предела. Жаль, нельзя открыть нормальный коридор — и громко и скрыть такой большой проход сложно… Но как мы, будем учитывать количество вылитого за Предел?

— Это Лэриас пусть придумывает. Я одну идею уже родил. Ты мышиную нору заведи в свои тайные подвалы, а там уже можешь в одно отверстие наливать, в другое мышей… запихивать. Да не перепутай, что куда. Бедные мыши. Как же они доберутся то?

— Есть захотят, доберутся. В конце пути приманку и — порядок. А потом натренируются. Надо же, какая у тебя Светлая голова! Теперь у меня не только голуби будут арки пачкать, но и почтовые мыши начнут по спальне бегать. Светлый, давай выпьем! Почтовые мыши — это гениально! Заведи себе таких же непременно!

— Но мне-то они зачем? — Озерный Владыка был горд собой. В конце концов, его сыновья не просто так идеи плодили. Для начала он их сам, сыновей то есть, плодил.

— Все-таки она у тебя однобокая, сообразительность твоя. Вот, Лаариэ, в чем я не сомневаюсь, вполне может порвать гидру. Но на наше мужское счастье у женщин есть врожденная странность — боязнь мышей. Это птичку можно по-тихому отловить. А вот мышку… Как услышишь дикий визг, считай письмо доставлено. Ну, я коварный?

— Напрочь! Пошли слать Весть.

— Сначала подпишем договор о равном представительстве. — Амалирос вытащил из шкатулки заготовленный документ. — Имена можешь вписать сам. Доверяю. Как-то я с тобой посветлел, Озерный. Даже самому страшно.

Тиалас подсчитал, сколько раз Темный ему польстил, учел последнее заявление, нерассказанную историю из детства Аэрлиса и понял, что с этим документом связано что угодно, но только не «посветление». И только не у Амалироса. Наверняка, где-то имелся подвох. Озерный Владыка перечитал текст договора несколько раз, но ничего каверзного в нем не нашел. Тянуть дальше не имело смысла — обидится: придраться-то не к чему. Оставалось надеяться, что чудеса иногда случаются и на этот раз Выползень всего лишь заботится о своем младшем брате. После почтовых мышей мысль о том, что Амалирос всего лишь не хочет разлучать Аэрлиса с другом, была второй по степени нелепости. Выползень делал вид, что он уже засыпает в кресле. Озерный Владыка решил, что от Темной подозрительности он начнет избавляться сразу, как только прибудет в свои владения. Но имена сыновей все-таки вписал и поставил свою подпись рядом с подписью Амалироса. Судя по тому, как быстро Темный проснулся, делать этого не стоило.

— Ладно, Выползень, пошли к Элермэ, а потом ты мне все-таки расскажешь, где в этом документе оставил следы слизняк твоей Темной мысли.

Элермэ была потрясена до глубины души. Какое прекрасное Светлое влияние Озерного Владыки! Хочется немедленно посмотреть, как Лирмо будет учить мышек доставлять письма. Это так трогательно, хоть слезу пускай. Но пускать слезу и радоваться не стоило. Лишать мужчин последних иллюзий вредно. Амалирос пока не знает, что она может и мышку и крысу в руки взять, а уж смотреть на них спокойно — тем более.

— Но зачем же второй такой узкий лаз? И почему узкий?

— Это совсем просто, дорогая. — Темный довольно сверкал глазами. — Узкий лаз нужен для того, чтобы мышка не могла повернуть обратно сама, когда захочет, а только, когда на той стороне ей откроют проход и отправят в обратный путь.

— Точно! — Озерный Владыка был очень серьезен. — А второй лаз нужен на тот случай, если мышка по пути все-таки сдохнет и заткнет собой проход. Тогда придется использовать запасной… пока в первом трупик не сгниет.

Элермэ вздохнула. Мужчины, конечно, существа предусмотрительные, но жестокие. Мышку-то жалко. Все-таки и Владыка попал под Темное влияние. Супруга Повелителя Темных сосредоточилась, избавилась от образа умирающей мыши и отправила Весть Нэрнису.

— Все получилось. Наверное, они уже на поверхности. Лирмо, я конечно не стану спрашивать, почему, где и как мой брат должен встретить Веиласа Ат Каэледрэ. А вот с этими ходами… Мне не совсем понятно, зачем соединять эти отверстия с нижним уровнем? Разве ты не будешь держать мышек при себе? — Элермэ все-таки хотелось взглянуть на процесс. А на нижние уровни не набегаешься, особенно в её положении.

— Ну, мыши же… Они имеют свойство грызть некоторые предметы. А у меня — картины. Если какая-то мелкая серая пакость испортит шедевр Нальиса, я не переживу! И тебе спокойнее будет. — Повелитель Темных понимал, что идея еще недоработанная, но она все равно ему нравилась.

— Значит, мышь может съесть и записку… даже в кожаном футляре.

— Элермэ, ты просто потрясающе умна! Конечно, об этом мы пока еще не думали. Не волнуйся, сделаем нефралевые футляры. Замечательная мысль! А теперь нам пора. У нас с Владыкой осталось очень мало времени до его отъезда и очень много спешных дел.

Супруга повелителя Темных откинулась в кресле и даже прикрыла глаза. Странно и страшно. Странно, что Озерный Владыка выглядел смущенно, а Амалирос очень довольно. Страшно…. Страшно себе представить узкий темный лаз длиною в сотни две сатров и несчастную мышь, которая ползет по нему, волоча кусок нефраля.

Амалирос вернулся в Верхние Чертоги в прекрасном настроении и решил, что праздновать отъезд Озерного Владыки со всеми церемониями они завтра не будут. Зачем время терять? Лучше Светлого просто погрузить. Так ему пребывание в гостеприимных Подгорных и Нагорных чертогах гораздо лучше запомнится. Тем более, что один бочонок они уже дружно приговорили. С учетом грядущей долгой беседы останавливаться не имело смысла. Или короткой — это как получится.

— Я тебе обещал рассказать, как Аэрлис был маленьким…

— Ой, Выползень, только не про пеленки! Не морочь мне голову. — Тиалас не был настроен слушать многословную и очень убедительную ерунду. — Давай, ты расскажешь как есть, честно. Сделай мне такой необычный подарок к отъезду. Так зачем тебе за Пределом Веилас? И что было не так в подписанном договоре?

— Честно? — Один раз эта честность стоила очень дорогого и незабываемого купания. — Только учти, я тебе уже намекал, а ты прослушал.

— Неужели? — Об упущенных намеках Озерный Владыка помнил не хуже, чем Выползень о купании в багрянке. Обычно за таким напоминанием следовало признание в какой-нибудь Темной гадости. — Ладно, уже учел.

— Тогда не перебивай. — Амалирос отошел к аркам и начал издалека. — С государственной точки зрения, сегодня не так важно, сколько представителей Темных или Светлых находится за Пределом. Синие Горы мои, но это всего лишь часть территории. Причем весьма незначительная. Основные земли, на которых сегодня устанавливается… наша власть это — орочьи степи и почти половина Торговой Империи. Теперь представь себе, что Предел исчез. Может ли Черный Властелин немедленно передать людям их бывшие земли? — Арк Каэль выжидающе посмотрел на Тиаласа.

— Как Черный Властелин, конечно, нет. Ну и что?

— А то, что такого властелинства без Предела хватит лет на сто. Не больше. Рано или поздно выяснится, кто на самом деле правит неким новым государством. Вот скажи, при таком количестве моих родственников, кто там правит?

— Ты, конечно! — Тиалас представил себе последствия. — Наверняка люди сначала попытаются решить проблему путем переговоров.

— С кем? — Амалирос отошел к самой дальней арке.

— С тобой, Выползень, с тобой. Ты же у нас коварный, подгорный, страшный и за неимением Черного, самый Темный на свете.

— Вот именно. И это — ни что иное, как возвращение к той самой Светлой угрозе, которая себя изжила, потому что к тебе они пришлют послов, пытаясь заключить Союз против меня. Ведь ты у нас — самый Светлый, самый чистый, образец добродетели. Был. А теперь…

— А теперь я, значит, тоже… Ах, ты Выползень! — Тиалас отставил кубок и поднялся. Так запятнать его Светлый облик еще никто никогда не пытался. И решение уже не отменишь — договор подписан. Владыка подсчитал участников со своей стороны: Нэрнис, Морнин, Веилас, а потом и Лэриас как Представитель Озерного Края, договор о будущем Брачном Союзе детей Светлого и Темного Правящих Домов — вполне достаточно, чтобы нести равную ответственность. Даэроса при таких обстоятельствах молва поделит между ними поровну и сделает символом сговора и натурального во всех смыслах объединения. Обложил. — Ты хоть понимаешь, что из этого получится? Эльфы — узурпаторы. Светлые и Темные. Все!

— Во-первых, к тому времени все земли перейдут в разряд честно отвоеванных у орков. Во-вторых, люди с этим, конечно, не согласятся. Создастся напряженная ситуация. И мы будем с тобой вместе напрягаться на благо наших народов. Не хочешь — изобрети будущего общего врага сам, если такой умный. То, что я предлагаю — идеальный запас на всякий случай. К тому же этот Предел создали, судя по всему сами люди. А у меня в результате подданные пострадали. Я имею право на компенсацию, а с тобой просто делюсь, как с сородичем. И что тебе не нравится, Светлый? По-моему, все очень справедливо.

— Выползень, сейчас мне не нравишься лично ты! — Озерный Владыка нашел достойный повод для активных действий. Кое в чем Амалирос был прав. Даже во многом. Но его правота не имела никакого отношения к Темной изворотливости.

Жры был весьма достойным орком. Если ему предлагали еду, то он никогда не отказывался. А если люди такие странные и предлагают много еды, то отказываться — только обижать добрых горожан. Взамен они хотели всего лишь узнать, сколько его, Жры, есть в этом лесу. Орк в таких высоких материях не разбирался. Если бы он знал, что можно размышлять на темы запутанные и ничего общего с действительностью не имеющие, то он назвал бы этот вопрос философским. Вопрос «где» был ему более понятен, и он махнул рукой в сторону леса. Главный горожанин, пузатый купец, сразу же обрадовался и уточнил, не сидят ли доблестные воины в засаде. Это Жры хорошо понимал. Конечно, он сидел в засаде. Жаль, правда, что не один.

Телеги подогнали к лесу, лошадей выпрягли, и делегация жителей Торма раскланявшись с воином передового отряда, отправилась в обратный путь. Жры смотрел им вслед и думал, как бы это теперь съесть, но так, чтобы нанимателям тоже чего-нибудь осталось. Орки привыкли есть в большой компании, желательно в семейном кругу. Традиция. Так что надо было немедленно найти сотрапезника — изловить шуструю мокрую девку.

Жры и сам был все время мокрым. Дождь лил не переставая. Шалаш из лапника почти никакого укрытия не давал. Когда учитель Темного эльфа любезно оставлял этот шалаш в полное распоряжение орка, гадкий дождь только начался. А еще этот учитель противного свиста просил, чтобы Жры позаботился о девке. Но девка немедленно убежала в лес и ловко забралась на дерево. Целые сутки Жры ждал, когда она сползет вниз или свалится, чтобы заволочь её в шалаш и начать заботиться. Орк просто сгорал от нетерпения. Никогда раньше он не слышал, чтобы хоть кому-нибудь из его племени поручили такое важное и ответственное дело. Просто сверхъестественное доверие. Но злая девка больно кидалась сверху едой. Немного обглоданной, конечно, но Жры остался очень доволен. Девка оказалась не только злой и пугливой, но и на еду доброй — невероятно странное сочетание. Он её и уговаривал и даже однажды вечером сел под деревом, несмотря на дождь и попытался спеть песню. Его сородичи неоднократно говорили Жры, что петь он не умеет и от его воплей хочется сбежать. Люди обычно ничего не говорили — просто убегали. Проверка показала, что некоторым людям сначала хочется орать. Девка издала дикий вопль, потом слезливо просила замолчать, а потом стала ругаться. Ругалась она просто замечательно. Жры никогда не слышал таких длинных, культурных и оскорбительных слов. Он тщательно все запоминал, а когда девка замолкала, начинал петь снова, чтобы еще что-нибудь хорошее услышать. А потом она все-таки сбежала.

Еще день Жры потратил на то, чтобы её опять найти. Забираться подальше от опушки странная девка не собиралась и предпочитала сидеть на дереве. Орк думал целых пол дня и пришел к замечательному выводу. Она наверняка хотела посмотреть на эльфов. И, может быть, не только посмотреть. Темные с башен и так уже на неё во всю пялились. А она, знай себе, демонстрировала, как здорово может на деревьях сидеть, висеть, лежать. Понятно же — эльфы, как существа на деревьях помешанные, не могли не оценить таких умений. Жры тоже оценил. Выследить девку, когда она слезала со своего дерева и поймать, ему все никак не удавалось, зато всегда можно было прийти под дуб и полюбоваться. Лица орк толком не рассмотрел — она все время в плащ куталась. Но ноги он очень хорошо разглядел.

На что там девка рассчитывала по части эльфов, было не важно. Важно было не дать испортиться десятку окороков и куче всякой прочей снеди. Жры был очень рад веревкам, которыми добрые люди примотали к телегам холстины, чтобы укрыть еду от дождя. Потомок кочевников уселся у телеги и приступил к важному делу — изготовлению аркана. Правильно старейшины говорили: не стоит забывать умения предков, когда-нибудь да пригодятся.

Противное чудовище, испортившее своим смрадом весь лес опять явилось под дуб. Эта тварь иногда просиживала под деревом почти целый день и пожирала все объедки, которые кидались вниз. Конечно, Веилас был хорошо воспитан и ни в каком другом случае не стал бы швырять остатки еды куда ни попадя. Но на сей раз, попадать было куда. И желательно прицельно. Зловонный орк съедал все, даже кости. Неизвестно, что там ему рассказал Барз, но это мерзкое существо вело себя совершенно отвратительно. Иногда оно начинало заунывно выть, один раз дико орало, как несчастная, но очень большая кошка, которой что-то отдавили. Но чаще всего орк приставал с одним и тем же: «Сылезай, зыботу дывай. Дывай зыботу!» И так целый день. С ума сойти можно. Замолкал он только когда ел. А поскольку все уже было съедено, кинуть в него было нечем, то и избежать его нытья стало невозможно. Веилас сожалел, что не забрался на елку. Шишки все-таки более увесистые, чем те желуди, которые он набрал в опустевший мешок.

Орк пришел с веревкой. Наверное, решил все-таки залезть на дерево. Прошлая попытка его ничему и не научила. Этот наемник так и не понял, каким ветром его сдуло с первой же ветки. Надо было ронять его с большей высоты. И как Аль Арвиль мог тащить с собой такое отвратительное существо?!

Отвратительное существо встало под дубом и угрожающе затрясло мокрой веревкой.

— Сылезай! Хырышо пырышу!

Веилас угодил орку желудем в лоб. Но орк, вопреки своему обыкновению, желудь не подобрал и не съел. Пока сын Озерных Владык размышлял, отчего орки желудями не питаются, коварный злодей размахнулся, захлестнул ногу Светлого петлей и что есть силы дернул вниз. Это было настолько неожиданно, что Веилас даже вскрикнуть не успел. Встречи с землей он тоже не заметил, потому что первый же сук, об который он ударился затылком, лишил его сознания.

Жры был горд собой. Он не только с первого раза попал мокрой петлей куда надо, но и ловко связал строптивую девку тем же арканом. Орк волок свою добычу в шалаш. Добыча очнулась, дергала ногами и ругалась. Жры заслушался. Как же ему везет на замечательных девок в последнее время! Одна ножами метко кидается и такая страшная, что красивее просто представить себе не возможно. Вторая ругается так лихо, что старейшины, известные мастера этого дела, наверняка пустили бы её к праздничному котлу. Жры засунул брыкающуюся девку в шалаш и отправился к телегам. Вот теперь можно будет и поесть. А большой походный котел на первой телеге пригодится для грядущего пира. На другой же вообще ничего не было, кроме бочонков с пивом. Их было так много, что Жры урчал животом заранее.

Веилас лихорадочно соображал, что же теперь делать. Так глупо попасться, когда план уже наполовину успешно завершился, было до крайности обидно. Желуди орк не ел. А вот ел ли он эльфов? Все это, конечно, старые глупые сказки, и даже стыдно, что такие глупости в голову лезут, но зачем-то же этот негодяй его связал! Поверх платья. Светлый представил себе, как он выглядит, и вздрогнул. Нет, пусть лучше съест!

Таильмэ так увлеклась своими сомнениями, что даже забыла о том, что она не слишком хорошая наездница. Великолепная кобыла, которую ей подарили, была настолько смирной и шла так плавно, что Темная сама не заметила, как расслабилась в седле первый раз в жизни. Подумать было о чем. Нэрнис, конечно, очаровательный Светлый. Незабываемая встреча в коридоре до сих пор была свежа в памяти. Невероятно очаровательный, причем весь. Но упрямый и непочтительный. Ларгис имел перед ним некоторое преимущество — он-то как раз был почтительным и внимательным в последнее время. И его она уже один раз поцеловала. Похоже, что Старший Разведчик и будущий родственник Повелителя был не против повторить приятный опыт. Аэрлис… такого капризного и спесивого эльфа она еще не видела. Весь путь по подгорьям он только и делал, что ныл, требовал то другое седло, то другую лошадь, то другой кусок мяса. Ни разу еще он не принял то, что ему дают без возражений. В общем, вел себя как ребенок, причем не самый умный. С одной стороны, это было совсем не плохо — такая непосредственность. С другой — неизвестно, что ему в очередной раз взбредет в голову — никакой предсказуемости. Сначала он потребовал, чтобы они остановились в замке на отдых, потому что на поверхности дождь, а он устал. Потом сам же отправился к дозорным на башни и вымок. Вместо того, чтобы переодеться и угомониться стал приставать к Ларгису и требовать по десятому разу рассказать ему про моря и боцмана Барза. Получив свою «сказку на ночь», не успокоился и потребовал срочно ехать дальше. Дождь, видите ли, все равно не закончится, а они тут расселись и время теряют. А кто раньше-то сомневался, что теряют?

И вот теперь, вместо того, чтобы переночевать в сухом месте, они выезжают к этому угрюмому лесу. Все равно ведь скоро место для ночлега искать. Так нет же — уперся! Ладно, пока Аэрлис не попал во владения Даэроса и Нэрниса, пусть капризничает… Даже Расти косился на него с сомнением. Мальчишка уже высказал вслух то, что никто сказать не осмелился — Главный Темный решил услать неумного братца куда подальше. Воины на брата Повелителя особого внимания не обращали. Привыкли, наверное. Они старались копировать спокойное поведение Нэрниса и Ларгиса. Неудобно принимать грозный вид, когда даже человеческая девица держится так, как будто она отправляется на прогулку, а не за страшный Предел в лапы к Черному Властелину. Над этими бойцами Таильмэ внутренне потешалась. Когда Светлый наденет свой сногсшибательный костюм и официально представится, их надо будет водой отливать, чтобы вернуть дар речи.

А вот кто сразил Таильмэ наповал, так это Амалирос. Просто мечта. Потрясающий мужчина — вальяжно-наглый, коварно-умный и такой самоуверенный, что камень должен сам расступаться в его присутствии. Как только этой Светлой Элермэ удалось заполучить такой подарок судьбы? Не понятно. Узнать все тонкости по обольщению и приручению Повелителей Таильмэ не успела. Сначала было подтверждение присяги, потом общий малый совет, потом целый день «скорбели» по погибшему Даэросу. Пелли вела себя потрясающе. Сама Темная, как ни старалась, ни слезинки из себя выдавить не смогла. Зато сестра двух эльфов так долго и жалостливо рыдала, что даже некоторые подданные Амалироса начали утирать глаза.

Самому Амалиросу больше всех понравился Расти. Мальчик воспользовался всеобщей скорбью и выкрал у Разведчика Ар Дэля два метательных ножа, подсунув их под накидку на кресле Повелителя. Повелитель не только просидел все поминки «на ножах», он утвердил Расти в должности Младшего Разведчика и полдня поучал Ларгиса как следует воспитывать талантливого ребенка. Наедине. Может и поучал, а может быть и давал особые поручения… Кто этого великолепного Выползня разберет? Таильмэ вновь взглянула на Аэрлиса. Нет, он совершенно не похож на старшего брата, ну, ничем. И в седле-то спокойно усидеть не может. Вертится во все стороны и опять ноет, что ему не оказывают должного почтения и внимания. Как только этот нытик четыреста восемьдесят лет на выработках пробыл? Наверное, о его освобождении умоляла вся охрана, грозя массовым побегом.

Таильмэ приготовилась к новой пытке. Сейчас к ноющему Аэрлису добавится стойкий запах орчатины. Нэрнис был решительно настроен затащить-таки своего орка-командующего за Предел. Но судя по количеству телег у леса, к Жры похоже кто-то присоединился. Упаси Создатель, если это его зловонные сородичи!

— Зыбыдай тыбя рыгатыя гыдра! Пыявка тыбе в ухы нысквозь прыпылзы! Быс…пыс…пыс… быс… быспызвыночныя! — Доносилось из кособокого шалаша. — Ны пылюйся! Пыганка бырыдавчытыя! — Жры освоил почти все новые ругательные названия и упражнялся. — Пыть нады! Пыть!

По сдавленному рычанию и мычанию, тот, кто находился в шалаше пить вместе с орком или не мог или не хотел. Весь отряд поспешил спасать страдальца. Таильмэ рассвирепела, Нэрнис рявкнул «прекратить», и даже Пелли собралась поддержать Темную в её кровожадных замыслах. Из шалаша торчали ноги, связанные поверх плаща и… платья. Чудовищно!

Жры выскочил наружу и завалил шалаш. Девица, закутанная в плащ трепыхалась среди веток.

— Это что такое?! — Нэрнис никогда никого не убивал сразу.

— Зыбота! — Жры продемонстрировал объемистый ковш. — Пыть!

— Откармливаешшшь!? — Шипела Таильмэ. Светлый ей очень мешал и перекрывал собой мишень.

— Кырмыл! Пылюётыся! Зылая! — Орк радостно докладывал об успехах. — Пыть! — Жры через плечо Нэрниса протянул Таильмэ ковш.

Темная сморщилась и отвернулась. Этот сумасшедший орк разжился где-то телегами с едой, да еще и отловил местную селянку, животное!

Как ни странно, пока все выражали свое возмущение и пытались понять, а что собственно происходит, Аэрлис покинул седло и занялся несчастной девицей. Никто еще не успел вынести Жры суровый приговор, как брат Амалироса уже разрезал веревки и забрался обратно на лошадь, усадив девицу перед собой.

— А… Аэрлис, а куда Вы намерены везти эту несчастную Деву? — Нэрнис первым заметил результат шустрых действий Темного.

— С собой! Мне служанка нужна. Вот подсохнет и приступит к своим обязанностям. И вообще, не бросать же её здесь.

— Но Вы забыли спросить согласия… — Аль Арвиль хотел бы посмотреть на девицу и узнать, не постигло ли её то же несчастье, которое всегда в таких случаях постигало Пелли. Девица-то не дергалась и молчала.

— По-моему очень даже согласна. — Аэрлис сжал ногами бока своей кобылы, и лошадь рванула вперед. Остальной отряд был вынужден нагонять. Но писклявое «Я согласна» расслышали все, даже Жры.

Попытка проехаться вдоль опушки галопом не удалась. Пришлось снова останавливаться и наблюдать, как Жры отлавливает мерина, который поначалу был очень смирным, но, почуяв Жры, стал не в меру резвым и никак не давался орку. К тому же Жры не только бегал, но и орал. Он убеждал забрать хоть часть еды и пива из того, что привезли добрые люди. Аэрлис с девицей остановились поодаль и, похоже, Темному удалось её разговорить. Таильмэ поразилась такой перемене: ныл-ныл, а теперь обнимает и прижимает к себе неизвестное мокрое создание и явно не намерен с ним расставаться. Похоже, возражений он не примет.

— Ларгис! — Нэрнис поравнялся с разведчиком. — А у брата Повелителя Амалироса никаких знакомых, которые хотели бы с ним вместе отправиться куда подальше, не было? Мне кажется, что эта Дева именно его тут и поджидала.

— Ах, как романтично! — Пелли представила себе хрупкую девочку, которую гадкий Жры заставлял пить пиво, связанную, ожидающую спасения от любимого. — Дождалась! Нэрьо, не разлучай их. Пусть едет.

Таильмэ посмотрела на ситуацию по-другому. Ах, вот как! Соперница! Она тут страдает, кого бы выбрать, а этот капризный юнец уже определился. Надо было не сдаваться и ночевать в замке Пелли. К утру Жры уж точно уморил бы эту нахалку. Куда, спрашивается, смотрел Повелитель Амалирос?

Орк, наконец, отловил мерина и насильно потчевал его какой-то травой. Животное мотало головой и есть отказывалось. Наконец, Жры взобрался в седло, и можно было трогаться дальше. Даже нужно. Неизвестно откуда взявшиеся телеги Нэрнису не нравились, а объяснения орка были сбивчивыми и непонятными.

Аэрлис упрямо держался впереди и присоединяться к остальным не спешил. Разговор с девицей у него затянулся, и даже Ларгис согласился с выводом Светлого — с этой мокрой девой Темный был знаком и раньше.

Отважные бойцы пережили суматоху стоически. Они не отвлекались на такие пустяки. Но каждый понимал, что все эти храбрецы, пришедшие из-за Предела, стараются обращать внимание на мелочи жизни, отстраняясь таким образом от мыслей о смерти. Герои. А брат Повелителя тем более — герой. Он еще не побывал за Пределом, а уже тоже — отстраняется.

Таильмэ готова была прожечь гневным взглядом спину Аэрлиса. Не для того она мучилась на лошади и скакала на плоту, чтобы видеть такое вопиющее безобразие. Темный продолжал ворковать с этой никому неизвестной персоной, которая даже не представилась. Более того, никто пока даже не видел, как она выглядит. И что это за тайна такая, чтобы девицу выдавать за служанку, пусть и будущую? Пришлось даже побороть отвращение и поравняться с Жры.

— Она красивая? — Ради такого насущного вопроса Таильмэ пересилила себя и заговорила с орком.

— Ык! Ныгастыя! Слыва зынаит. Дубына. Сыкотына. Жывотныя. Пылевок гыдюки. Пызор пырыроды…

— Фууу! — Таильмэ не выдержала и уехала вперед. Девица, оказывается, была еще и дурно воспитана. Жры, конечно, не подарок, но это не повод для приличной Девы ругаться такими словами. Да и не станет прилично воспитанная Дева связываться с государственными преступниками, каковым Аэрлис был еще совсем недавно. Значит, она, во-первых — незаконопослушная Темная. А во-вторых, Аэрлис фактически выкрал подданную Амалироса. Лучше всех в вопросах преданности разбирался Ларгис. Таильмэ нагнала Разведчика и приступила к воплощению плана по избавлению от лишних дев в их замечательной почти сплошь мужской компании. Пелли как сестра не в счет — на то она и сестра.

Доводы Ларгис оценил. Действительно, Повелитель не давал никаких указаний по утаскиванию дев, по мнению Таильмэ, несовершеннолетних, за Предел. Если верить Ар Тамгиль, ситуация сложилась просто катастрофическая. Она таких ужасов нарассказывала, что хоть объявляй тревогу и отправляй Аэрлиса обратно на выработки. Но у Разведчика все-таки были не одни только эмоции, но и здравый смысл. Прежде чем оскорблять брата Повелителя подозрениями, следовало рассмотреть и расспросить саму девицу.

— А может она — человек?

— Так пусть Нэрнис Аль Арвиль разберется. — Таильмэ уже не знала, чего она больше хочет — отправить девицу куда подальше или посмотреть на неё поближе. Сначала, наверное, все-таки посмотреть.

Но Светлый, которого собирались привлечь к спасению девичьей чести и укрощению Аэрлиса, сидел в седле такой же стеклянный, каким был недавно Ларгис у штурвала. Таильмэ даже собралась испугаться и стала озираться в поисках неведомой опасности. Они только что въехали на раскисшую лесную дорогу. Сразу же вспомнились зубы птицееда и прочие лесные опасности, но никаких тварей нигде не было видно. Из всей живности — только мелкая пичуга пролетела и слегка испортила плащ Аль Арвиля.

Нэрнис долго переваривал Весть. Таких потрясающих вестей он уже давно не получал. Идея мышиного лаза показалась ему потрясающе нетипичной. По крайней мере, это была точно не идея Амалироса. Но раз Правители так хотят, то они с Даэросом, конечно, исполнят эту маленькую прихоть. Мол, подумаешь — нам с братом и не такое делать приходилось. Властелины мы или кто? А вот разрешение для младшего сына Озерного Владыки отправляться с ними за Предел чуть не выбило из седла. Нэрнис сразу догадался, где искать Веиласа Ат Каэледрэ. Он уже не раз присматривался к сапогу, который виднелся из-под мокрого плаща. Еще когда «девица» торчала ногами из шалаша, Аль Арвиль обратил внимание на тисненые подошвы, характерный фасон и выделку кожи. Подозрения, что Дева никакая ни Темная были основаны именно на этом предмете одеяния. Все остальное, включая плащ, было в меру потрепанным и абсолютно человеческим. А теперь оказывалось, что она не только не Темная, но и не Дева. Хорошо, что Ларгис и Таильмэ хотели о чем-то поговорить, но так и не решились приставать с расспросами. Они ехали сзади и переговаривались, обсуждая его внешний вид. Им бы Весть получить, посмотрел бы он на их вид.

Погода была отвратительная, Жры стонал о брошенной еде, Темные воины проявляли молчаливый героизм и хоронили себя заранее. В общем и целом — скучно, грустно, противно. Отчаянно хотелось себя хоть чем-нибудь согреть. До костра было еще далеко. А до некоторых важных персон — одна занудная, другая орков нехорошим словам учит — близко.

— Аэрлис! — Нэрнис догнал Темного и поехал вровень. — Я вот о чем подумал… Там, за Пределом, как мы оба с Вами понимаем, мне более, чем Вам пристало иметь… служанку. Может, уступите?

Брат Амалироса даже рот открыл от удивления. Таильмэ, пользуясь случаем, подъехала поближе. Ларгис тоже ненавязчиво присоединился.

— Да зачем она Вам, такая… — Аэрлис явно не знал, что сказать.

— Какая такая? Мокрая? Высушим. Кстати, откуда Вы знаете, какая она? А давайте посмотрим? — Нэрнис ждал на самом деле, не столько реакции Темного, сколько действий Веиласа. О его способности принимать самые удивительные решения он был наслышан еще в Озерном Краю. — Заодно надо проверить, может наш Жры её поцарапал? Или… укусил? К тому же у меня есть претензии к Вашей, пока еще, служанке.

— Какие? — Аэрлис почувствовал, как Веилас напрягся, готовясь отстаивать свою неприкосновенность. Светлый не собирался давать себя рассматривать. Они договорились, что до самого Предела и даже чуть дальше, он будет играть роль слегка замученной орком девицы. А дальше Нэрнису деваться будет некуда.

— Во-первых, она научила моего приличного орка неприличным Светлым выражениям. Пожелание «чтоб тебе пиявка через уши насквозь проползла», это наше Светлое, можно сказать, народное достояние. Кстати, иногда сбывается, особенно, если в сердцах пожелать.

— Да что Вы? — Темный был действительно удивлен.

— А как Вы думали? Светлые мы, конечно — Светлые. Но Светлые и добрые — это не одно и то же. А во-вторых, я бы хотел поинтересоваться, как этой Деве вместе с выражениями достались сапоги нашей выделки. Мужские. Я, конечно, понимаю, что обстоятельства могли быть какими угодно, даже страшно подумать какими. Поэтому предпочел бы, чтобы моя драгоценная сестра Пеллиэ… Пелли, подъезжай к нам поближе, не стесняйся, поговорила с несчастной. Сестра прекрасно разбирается в различных девических страданиях. А то как-то, знаете, мне не спокойно. Неизвестно кого с собой везем… Может она заразная?

— Дааа. — Раздался тихий шепот из-под капюшона. — У меня лишай. Вашей сестре не стоит ко мне приближаться. А по ночам меня треплет лихорадка. — Шелест голоса сливался с шумом дождя. Получалось трагично.

— Да. Она очень больна. — Аэрлис уловил основную мысль. — Поэтому я буду заботиться о ней и лечить. Я еще ни о ком никогда не заботился. У меня не было даже домашнего… в общем, никого кроме старшего Выползя не было. Вы не понимаете, Нэрнис, как это тяжело, когда о тебе все заботятся, а ты ни о ком не имеешь возможности даже поволноваться. На выработках… — Темного понесло в нужном, как он полагал направлении. — На выработках я даже готов был завести себе слизняка, чтобы хоть одна живая душа была рядом. Но однажды вечером мне подали его на ужин…

Таильмэ поперхнулась, Пелли зарыдала, уткнувшись в гриву коня. Нэрнис никак не ожидал, что невинное развлечение кончится слезами.

— Пелли, ну перестань, Аэрлис шутит. Никто в своем уме не станет заводить себе слязняка!

— Да-а! — Сестра заливалась слезами. — Там… в страшных подземельях… — Пелли представляла себе жуткую картину: единственный друг и тот на блюде. — Бессердечные!

— Действительно, бессердечные! — Аль Арвиль решил заканчивать балаган. — Вот, посмотри на них: один рассказывает тебе жуткие сказки и не краснеет, а второй вырядился девицей, причем лишайной и тоже нисколько не смущен твоими слезами. Оба при этом думают, что цель оправдывает все! Веилас Ат Каэледрэ… да снимите Вы уже этот капюшон! Я получил Весть. Ваш Отец, Озерный Владыка Тиалас не только дает Вам разрешение, но и приказывает отправляться за Предел, как представителю Правящего Дома Озерных Владык.

Веилас откинул капюшон и сполз с коня. Вся кавалькада остановилась. Даже Темные воины временно забыли умирать.

— Приношу свои извинения… — Сын Озерных Владык был раздосадован, но очень старался выглядеть гордо. В платье это плохо получалось. — Пеллиэ, не хотел Вас расстроить. Аэрлис, про слизняка мне понравилось. Сильно. Я сам чуть не заплакал. Дай мне что-нибудь сухое, а то у меня кроме этих мокрых тряпок больше ничего нет. Нэрнис… Ну, можно же было сразу сказать про Весть, тогда и плакать никому бы не пришлось. Я, кстати, не просто так в лесу отсиживался… Хотя, Вы вряд ли меня поймете. И… я пошел переодеваться. — С этими словами Веилас исчез в чахлом подлеске и уже оттуда продолжал. — Но, согласитесь, если бы не сапоги, то мне удалось бы попасть за Предел и без разрешения.

— Ну… возможно. — Нэрнис не стал настаивать на том, что «если» — совершенно неприемлемая позиция, особенно когда «уже». Надо было заняться делом и снять часть поклажи с одной из заводных лошадей, перегрузив сумки на лошадь Жры.

Осмотрев возможных помощников в этом не самом трудном деле, Аль Арвиль пришел к выводу, что в отряде остался только один здравомыслящий — Аэрлис, слегка смущенный, но вполне в себе. Воинов можно было смело сбрасывать со счетов. Темные застыли в седлах. По лицам всех шестерых можно было читать как по книге: дела совсем плохи, Озерный Владыка даже сына не пожалел и отпустил добровольцем, единение Темных и Светлых состоится при героической смерти всех поголовно. Даже жаль будет их разочаровывать. Расти счел представление забавным и тихо закатывался, уткнувшись в гриву своего мерина. Пелли утирала слезы пополам с дождем и недобро смотрела на Аэрлиса. Сестра готовилась отомстить — зря Темный расслабился. Она замечательно умела сострадать и поэтому не могла простить такой страшной, но ненастоящей истории про друга-слизняка.

Ларгис пытался закрыть собой обзор на редкие кусты, а Таильмэ старалась его объехать — эти двое были слишком увлечены, и их лошади месили грязь на дороге. Темная Дева гневно сверкала глазами и шипела на Ларгиса, совершенно не задумываясь, как её поведение выглядит со стороны. Разведчик не просто злился. Нэрнис даже удивился — Ларгис ревновал. А Жры плакал. Плачущий орк стал последней каплей в чаше его терпения. Сосна на дальнем пригорке разлетелась на куски, обозначив место будущей стоянки. Аль Арвиль прорычал всем присутствующим, что до дров следует доехать раньше, чем они вымокнут, а то костра не будет.

Темные пришли в полную боевую готовность, куда только трагическая задумчивость подевалась. Если Светлые рычат, как Амалирос на Выползня и деревья крошат, а орки плачут, значит, мирная жизнь закончилась, и начался военный поход. Таильмэ спряталась за Ларгиса и перестала пытаться получше разглядеть четвертую высокую персону. Пелли обратила внимание на Жры и отправилась спасать мир на свой манер — активно сострадать. Высказать Аэрлису все, что она о нем думает, Пелли решила позже — никуда не денется.

Нэрнис рыча и шипя, перегружал сумки. Аэрлис присоединился без лишних просьб и пытался наладить мирные отношения. Не преуспел. Рассказывать Аль Арвилю, пусть даже шепотом, какая Озерная Владычица «гидра» и как тиранит детей не стоило, равно как и забывать, что это очень необычный Светлый, состоящий в страшной должности. Когда угрожающе захрустела подломленная рябина у обочины, Веилас выскочил из кустов как заяц, которого спугнул охотник.

Жры неожиданно для себя нашел понимающего слушателя и запричитал громче. Взбодрившийся и выстроившийся ровным строем отряд удалялся по лесной дороге, по пути постигая неизведанные глубины орочьей души. Даже воины призадумались: такая была девка, а оказалось, что и не была вовсе. Таких других просто нет, и как выяснилось — точно нет. Потому, что не было. И в этом — несовершенство мира. Или как выразился Жры: «Пызор пырыроды».

Ларгис уже устал ревновать ветреную деву и терпеть её капризы. Он и так натерпелся за всю дорогу. Второй раз в жизни он решил отомстить женщине, причем одной и той же. Но времени размышлять насколько это приемлемо не оставалось. Весь отряд несся почти галопом по берегу Тасьвы, а для сопровождения Таильмэ было вполне достаточно того, кого для этого наняли. Ну, или кто сам вызвался.

— Очень советую присмотреться к Жры. — Заговорщически шепнул Ларгис и кивком указал на подъезжающего орка. — Уверен, что наш Жры не какой-то там простой орк, а как минимум — сын вождя!

Пока Таильмэ осознавала, что ей только что присоветовали, Старший Разведчик уже создал между собой и возмущенной Темной Девой достаточное расстояние, чтобы не быть убитым сразу.

Инэльдэ уговаривала себя не нервничать. Конечно, Даэрос самый сильный, самый замечательный, самый прекрасный… нет, не то. Это совершенно не относится к их поездке — прекрасность и замечательность. Сильный — другое дело. А тут всего-то — несколько дней, легкая прогулка, люди. Это же просто пустяки. И волноваться надо начинать, только если он задержится с возвращением. А если все будет так, как Даэрос запланировал, то посольство вернётся не раньше, чем через три дня. Так что бегать по комнате еще рано. Но не волноваться у Инэльдэ не получалось.

Озеро, острые скалы, новые переходы и уровни были обнадеживающе-прекрасны. Но, не смотря на то, что Даэрос Ар Ктэль все это сделал сам и даже вкопал целую орочью армию, Правительница не могла отделаться от тревоги. Дальнее путешествие вызывало у неё какой-то мистический ужас. Она даже завидовала отваге Таильмэ. Подруга не побоялась и отправилась в страшное и неизвестное За-Пределье лишь бы быть рядом с Нэрнисом — потрясающий героизм вне зависимости от целей, которые преследовала Ар Тамгиль.

Ар Туэль уже почти чувствовала себя предательницей. Оставалось только еще чуть-чуть себя накрутить, сказать: «Если с ним что-нибудь случится, я себя не прощу» и рыдать. Хотя, отправься она с Даэросом, то чем бы она помогла? Но здравые размышления не успокаивали. На страже в Верхних покоях стоял Морнин Аль Манриль, и население Синих Гор наслаждалось чувством полной, ни с чем не сравнимой защищенности. По этому поводу Правительница тоже чувствовала себя виноватой. Их тут прикрывают Светлые Силы, а Даэроса там-не-известно-где донимают гномы. Ар Туэль достала два комплекта ножей и приготовилась скрасить тоску и тревогу типичным для Синих Гор способом — изрешетить настенный щит.

Гонец с нижних уровней не рискнул войти, услышав характерные звуки. Кто же в своем уме станет являться к Правящей персоне, если эта персона кидает острые предметы и очень громко шмыгает носом? Поэтому он сообщил новости из-за двери: в той самой пещере, где Великий Открывающий убил выползня, открылся новый коридор. Всхлипы немедленно прекратились, на пол с грохотом посыпалось железо.

Инэльдэ вылетела из комнаты и понеслась к нижним уровням. Кроме Даэроса коридор открыть никто не мог. Это значило, что он скоро будет дома и, конечно же, не один. Совершенно ясно, что с посланниками пришли люди. Иначе, зачем открывать подгорный проход, как не для того, чтобы продемонстрировать свои возможности?

Пещера, где Даэрос, облитый сланцевым маслом, догонял перепуганного выползня была одним из самых любимых мест отдыха жителей Синих Гор и уступала по популярности разве что озеру в долине. Но озеро-то было далеко, а новый зал — гораздо ближе.

Отполированные стены отражали пламя светильников. Пламя металось от множества сквозняков, которые создавали Темные, снующие по залу в разных направлениях. Одни тащили ковры, другие кресла, стулья и подносы с едой. Суетой управляла Мать Даэроса. Исильмэ восседала в самом удобном кресле и раздавала указания. Инэльдэ старалась в последнее время избегать встреч со своей будущей старшей родственницей. Её переменчивое настроение, к которому прибавилась тревога за сына, уже привело к тому, что Морнин Аль Манриль тосковал в Верхних покоях по оркам. Но войско врагов не собиралось появляться у перевалов, а Светлому как раз было надо куда-то деть ту бурю эмоций, которую создавала у него внутри его Темная Супруга. Вот и сейчас, пока она готовилась к торжественной встрече сына, Морнин обретался там же, у верхних арок и вниз не спешил.

Инэльдэ осмотрела результаты усилий по созданию непринужденно-роскошной обстановки. Поблагодарить за помощь и предусмотрительность, конечно, придется. Критиковать — ни в коем случае. Исильмэ находилась гораздо ближе к залу с балконом, возможно даже слышала звук открываемого коридора. Естественно, она приняла правильное решение, явилась сюда первой и занялась приготовлениями к встрече гостей. Но, наверное, и сама Исильмэ, выросшая в роскоши Чертогов Амалироса не предполагала, какой у этого решения будет результат. Безопасная жизнь в Синих Горах наступила относительно недавно. Добавились новые коридоры, проходы, прекрасные покои и вот этот зал в том числе. Все, что мог сделать Даэрос, было сделано. Для остального требовалось время, а его прошло еще слишком мало. Новых кресел не появилось, ковры не соткались сами собой. Вещи, которыми пытались украсить этот восхитительно строгий и некогда пустой зал, были скорее реликвиями, чем предметами обстановки. Для местных Темных, не избалованных доступностью самых обычных предметов, трехногий стул продолжал оставаться стулом. Таких многострадальных вещей в зале уже имелось невообразимое множество. Пока они стояли по разным углам у своих владельцев, Инэльдэ и не подозревала, как потрясающе они будут смотреться, если собрать их вместе. Наверное, там, за Пределом, так могла выглядеть свалка, которую растащили попредметно в поисках какой-нибудь случайно утраченной ценной вещицы. Вещица, похоже, еще не была найдена. Подданные продолжали передвигать «мебель» под руководством Исильмэ. Ар Ктэль и сама уже понимала, что затея оказалась не самой лучшей — как не переставляй, чем не занавешивай, а скрыть вопиющую нищету не удастся. Хоть как-то сглаживали впечатление каменные столы, которые были сплошь заставлены блюдами с закусками, выпечкой, жареным мясом — всем, что было в последнем обозе. Даже вино в пузатом бочонке не забыли. Все-таки встреча бесценного Открывающего и будущих союзников, это — событие.

Инэльдэ поблагодарила Исильмэ, осторожно опустилась в неизвестное ей шаткое кресло и попыталась принять невозмутимый вид. В конце концов, те, кого должен был привести Даэрос, тоже не как сыр в масле катались. Так что главное, чтобы под гостями чего-нибудь не развалилось, а остальное — мелочи.

Из коридора донесся перестук копыт, топот и натужное дыхание. Сопели и пыхтели точно гномы. Их сородичи в зале заняли целый угол и тоже готовились к встрече героев, предпринявших долгое путешествие. Первым в зал вышел не Даэрос, а его Айшак. Нахальное животное помахивало хвостом, попирало ветхие ковры и бодро топало к столам. Следом появился сам Великий Открывающий. Инэльдэ пошатнулась вместе с креслом. Исильмэ издала звук, который вполне мог сойти за начало ругательства. Даэрос обвел все собрание слегка мутным взглядом, выдавил из себя что-то вроде «приветствую» и отправился вслед за своим Айшаком к столам. Наверное, так могли выглядеть изгнанные из своих владений человеческие императоры после долгих скитаний. Драное покрывало с местами еще желтой бахромой, волочилось за ним потрепанной мантией. На плече болтался странный мешок, в котором безошибочно угадывался предмет постельного белья, на лбу переливался закатными красками огромный синяк. Даже окружающая небогатая обстановка на фоне такой потрепанности и побитости стала выглядеть вполне сносно. Ар Ктэль, проявляя вопиющую несдержанность, ухватил кусок мяса и впился в него зубами. Все присутствующие были потрясены. Открывающему оставалось только заурчать, как голодному зверю.

Следующей из прохода появилась шатающаяся Вайола. Дева была не в лучшем виде, хотя её «мантия» не так пострадала и лбом она, похоже, стены не пробивала. Вид столов с едой придал Воительнице сил, и гномы были вынуждены признать, что Темные все-таки весьма сдержанный народ по сравнению с их представительницей. Гном-дева издала радостный вопль и рванула к столам, путаясь в покрывале. То, как она набросилась на еду, говорило о многом. По крайней мере о том, что путешественников пока не стоит отвлекать от столов, а то и пострадать можно. Лучше заняться делом — отловить айшаков, которые ломились в зал, и согнать их в один угол, чтобы под ногами не путались.

Из коридора вышли Керн и Глыба. Упрямые копатели все-таки доволокли свой груз. Дощатые носилки с грохотом обрушились на пол, и гномы последовали примеру Даэроса и Вайолы. Последними выползли в зал Гройн и почти висящий на нем Сульс. Творец Драконов находился в ужасающем состоянии. Трудности пути и вынужденная голодовка привели его в самое художественное состояние духа — он одновременно страдал, умирал и сочинял стихи, то есть — бормотал в рифму. Но, как выяснилось, близость еды действует на будущих поэтов так же, как и на прочих менее экзальтированных граждан. Бормотание немедленно сменилось чавканьем, как только Гройн помог Сульсу дойти до стола.

Пока странное посольство удовлетворяло очень насущные нужды, собравшиеся в зале гадали, что именно произошло с их посланниками. Скрученные и перекрученные нефралевые прутья решетки выглядели зловеще. Даэрос еще не успел запить мясо, как общее мнение уже сложилось и передавалось по залу с охами, ахами и злобным шипением. Темные, да и гномы, собирались отомстить. Какие-то там лесные жители, оказывается, посадили их Открывающего в клетку, но Посольство вырвалось на волю, героически — унеся с собой и тюрьму.

Даэрос жевал, прислушивался и размышлял о том, как бы так убедительно, но без лишних подробностей, объяснить всем собравшимся, что убивать никого не требуется. Предварительный план речи в общих чертах он уже составил — практически оправдал бородатых лесовиков. Ну, что взять с людей, которые упившись сомнительными отварами, видят под каждым кустом то эльфов с золотыми волосами, то клыкастых лошадей, то не менее клыкастых и бесхвостых бобров? Местное население должно было понять лесных жителей, исходя из личного опыта — с голодухи и выползня съесть можно. Такое объяснение странных видений, за некоторыми мелкими исключениями, было вполне правдивым. Но рассчитывать, что Инэльдэ удовлетворится этими скудными сведениями не стоило. Значит, придется все-таки рассказать ей большую часть из того, что он знает. Ар Ктэль доел и пришел к выводу, что Нэрнис вряд ли его осудит за единолично принятое решение. Раз уж речь пошла о женщинах, то не столь важно к какому народу они принадлежат — к эльфам, людям или гномам. Для правильного понимания того, зачем вообще все это нужно: Пределы, странные подвески и злобные птицееды, надо привлекать к делу именно женщину. Полутемный допил вино и сделал второй немаловажный вывод: ни что так не стимулирует изобретательность женского ума, как борьба против другой женщины. Светлый брат непременно одобрит его действия, как специалист по душевным мучениям.

Даэрос вручил Инэльдэ все четыре ножа и снова встал к щиту.

— Давай. И не пытайся меня убедить, что ты случайно промахнулась. Бросай.

— Даэр, я не могу кидать в тебя ножи. Даже не смотря на все, что ты мне уже показал. А вдруг нож в тебя все-таки воткнется?!

— Тогда я попрошу брата. Вот, вернется Нэрнис, и я потребую, чтобы он в научных целях стрелял из лука. А тебя смотреть заставлю. Решай — или ты сейчас бросишь нож, как следует или будешь присутствовать при моем расстреле!

Инэльдэ примерилась, закрыла глаза и метнула. Даэрос разглядывал нож, который застрял, казалось, в плече.

— Я тебя убила?

— А? Нет, я ничего не чувствую. Нож как будто бы вошел наполовину, но я не вижу крови. И не больно. Сейчас сниму подвеску, и посмотрим. Не надо сразу бледнеть! — Даэрос подошел к столу, стянул с себя цепочку и бросил загадочный диск на поднос. Нож немедленно упал на пол. Ни раны, ни даже дырки в одежде не было. — Вот, видишь? Давай, попробуй еще раз.

— Хватит! — Инэльдэ умом понимала, что эта ценная штука как-то защищает даже от хорошо брошенного ножа. Но продолжать не собиралась. — Уже и так выяснили, что ты стал непробиваемый. А давай я его одену, а ты тоже что-нибудь попробуешь.

— Что например?

— Ну…. Попробуешь меня поцеловать, а тебе скажу, почувствовала я что-нибудь или нет.

От таких предложений не отказываются. Даэрос и не стал.

— Как ты помнишь, эта вещь сохраняет первоначальное состояние предмета. Всякий раз, как ты его будешь касаться, будешь выглядеть как сейчас. Можешь, конечно, не обращать на это внимания, но потом не обвиняй меня, что я не намекнул тебе причесаться.

Пока Инэльдэ причесывалась и даже переодевалась, Даэрос думал о Пелли. Ни силы, ни здоровья эта нефралевая подвеска сестре, конечно, не добавит. Но если она захочет лет через двадцать-тридцать все-таки поселиться в своем Замке и скрывать, по крайней мере, от них с братом, подступающую старость, то пожалуй от этой вещи будет толк. И не только для Пелли, если она согласится воспользоваться ценным предметом. Можно будет восстанавливать первоначальный облик таких хороших вещей, как те же книги. Надо только позаботиться об этом заранее. Еще можно будет им пользоваться для защиты Нэрниса во время его выходов к своим не самым чутким подданным. А троих вождей орков надо допросить еще раз. Открывающий даже привстал, собираясь немедленно проверить новое предположение — попробовать коснуться цепочкой орков. Если кто-то из них уже имел дело с «парящими над цветами» старушками, то изменения будут заметны. Но обещанный поцелуй заставил его сесть на место.

Инэльдэ вернулась причесанная, в лучшем платье и в его сережках. Наконец-то она их надела! Орки были немедленно забыты.

К середине ночи Даэрос совершил множество новых открытий относительно ценной подвески. Жаль, что некоторые из них начинались с «не». Инэльдэ ничего не чувствовала. Сам Даэрос тоже её, Инэльдэ, не чувствовал. Целоваться с Пределом или через Предел было странно и необычно. Очень близкая возлюбленная оказалась такой же далекой на ощупь, как города за Пределом. Дальнейшие исследования были не менее интересны. Серьги не снимались, пока Инэльдэ не снимала кулон. Платье и подавно. Но его будущая Супруга при проверке с платьем расставаться с кулоном отказалась. Зато, уверившись в своей полной неприкосновенности, разрешила экспериментировать дальше. Вскоре Даэрос подвел итог. Результат он назвал «исключительным издевательством». А Инэльдэ, наоборот, была довольна и сказала, что такие замечательные украшения просто созданы для дев и жаль, что есть пока только одна такая милая вещица. Проверить взаимодействие этого гадкого украшения с Большим Пределом Ар Ктэль решил с утра, когда будет открывать проход для Нэрниса. Приедет ли Нэрнис завтра или нет, было неизвестно, но хоть будет чем заняться, кроме как стоять у выхода и ждать. И, может быть, все оговоренные семь дней. А вот Малый Предел был рядом и Даэрос не утерпел.

— Пошли в ту пещеру, про которую я рассказывал. И посмотришь, и проверим кое-что.

Без шума не обошлось, но Ар Ктэль справился быстро. Стена сомкнулась, и они оказались в каменном мешке. Спертый воздух указывал на то, что в пещеру теперь не проникал никакой сквозняк. Инэльдэ была потрясена. Обломок светового кристалла, который забросили в ткань Предела все еще светил и затухать, похоже, не собирался. Держа факел, Правительница осторожно приблизилась к таинственному «сундуку» и попыталась его коснуться. Конечно же — безуспешно.

Даэрос понимал, что при всей правильности его размышлений, последствия могут быть какими угодно. Наверное, надо было попробовать сначала с Большим Пределом. Но азарт и жажда знаний — посмотреть, что там внутри — сделали свое дело. Он надел кулон на шею, на всякий случай закатал рукав и тоже коснулся невидимой сферы. Инэльдэ ойкнула. Рука Даэроса погружалась внутрь и исчезала. Через Малый Предел, так же как и через Большой ничего не было видно, кроме того, что там и так было. Смотрелось жутковато.

— Ты нащупал этот… куб? — Ар Туэль видела, что рука опущена уже по плечо и, по идее, Даэрос должен был наткнуться на предмет внутри.

— Нет. — Ар Ктэль осторожно вынул руку и облегченно вздохнул. Могла же и застрять. — Ничего. И с чего мы вообще взяли, что мы видим то, что там есть? За Пределом с той стороны все видят старый пустой город. С этой стороны Малерны нет — развалины. Толщина Предела тоже обманчива. Ладно, я сейчас попробую по-другому. — Даэрос собрался с духом, засунул голову внутрь и поэтому не услышал, как громко переживает Инэльдэ.

А переживать ей было отчего. Посреди пещеры стоял куб, висел обломок кристалла, и торчала половина Даэроса. Великий Открывающий превратился в Великого Исчезающего. Он не ограничился головой и плечами, засунул внутрь руки и остался с этой стороны только по пояс. Ар Туэль уже хотела попробовать вытащить его, или хотя бы подергать за рубашку, когда он, наконец, вынырнул. Вид у Даэроса был до крайности задумчивый.

— Ну, и что там? — Инэльдэ, увидев его вполне целым, теперь испытывала жгучее любопытство.

— Остатки каких-то дощечек. Гнилые. Наверное, это был все-таки сундук. Когда-то. Я их осторожно разгреб. Там лежит почти такой же диск. — Даэрос похлопал себя по груди. — Только большой. И на нем есть рисунок. От того, который ты видела на обложке большой книги, он отличается количеством листьев. Четыре — симметрично обе стороны палки и один сверху. Итого — пять. Понять, что это такое невозможно. Листья множатся, загадки тоже. Но вынимать его оттуда я бы не рискнул.

— Но ты же рискнул туда… нырнуть. — Инэльдэ знала, чего она добивается и уверенно двигалась к цели.

— Рискнул. Потому что, когда я первый раз надел эту подвеску, я одной своей рукой вполне нормально чувствовал другую свою руку. Взаимопроникновение. А когда я тебя… брал за руку, ты ничего не чувствовала. Полная защита. Думаю, что если бы у нас было два таких ценных предмета, то… то я сейчас был бы гораздо счастливее. Доказательство, вот оно. — Даэрос еще раз опустил руку внутрь невидимой сферы.

— Понятно. И вроде бы с этим Малым Пределом ничего не произошло. С тобой тоже. Давай подвеску, теперь я посмотрю на этот диск с рисунком.

Разубеждать и отговаривать Инэльдэ было бесполезно. Аргумент в стиле Вайолы, что он, Даэрос, менее ценный и поэтому может позволить себе рискнуть, она опровергла быстро и страшно:

— А если бы ты, менее ценный, там застрял, то как бы я отсюда вышла? — Правительница указала на глухую стену.

Ар Ктэль похолодел. Надо же было так увлечься, чтобы совершенно забыть, что его открытые-закрытые стенки и коридоры никто кроме него не может снова открыть, даже Амалирос. Наверное, слишком сильно ударил себя по голове камнем, и еще следовало пойти и постучать ей об стену. Подвеску Даэрос отдал. Теперь настала его очередь ужасаться. Половина Инэльдэ обещала ему еще долго являться в кошмарах.

Ар Туэль «вынырнула», хмыкнула, сказала «неужели» и снова исчезла наполовину. Время текло бесконечно медленно. Полутемный чувствовал, что войско мурашек уже преодолело лопатки и готовится к штурму шейных позвонков. Еще немного и волосы шевелиться начнут. Но вот Инэльдэ медленно вынула себя наружу и высказала свое мнение.

— Я взяла его в руки и рассмотрела со всех сторон. Это не диск. Это пудреница. С рисунком на крышке. Но открывать не стала. Мало ли что…

— Пудреница? Да. Похоже. Или бывшая пудреница. То есть, конечно, может быть… если смотреть с женской точки зрения. Круглая коробочка из двух частей… Ничего себе припудрился кто-то! Больше, чем на треть материка. Ладно, пойдем отсюда. Потом Нэрьо посмотрит. Но про пудреницу мы ему ничего не скажем. Пусть выскажет свое мнение.

Даэрос проводил Инэльдэ до её комнаты и отправился к себе. Из-за двери Сульса доносилось вдохновенное бормотание. Оружейник все-таки решил отразить все свои подвиги в балладе. Полутемный нисколько не сомневался, что их ожидает шедевр похлеще картин и рогатых выползней с крыльями. Еще бы пережить это чудо без душевной травмы. Надо будет изготовить Нэрнису, как натуре чувствительной к поэзии, затычки для ушей. И еще надо будет уговорить Инэльдэ покинуть этот уровень, где на потолке плесень, а неугомонный Оружейник то драконов в поилке квасит, то сочиняет всякую пакость.

Под эти размышления Даэрос дошел до своей комнаты. Дверь была приоткрыта, а из щели струился свет. Полутемный прислушался. Кто-то елозил на стуле и вздыхал. Он распахнул дверь и в который раз за долгую ночь удивился. Нежданным гостем оказалась Вайола. Воительница сидела за столом и вертела в руках недописанный дневник таинственных проводниц птицеедов. Выглядела гном-дева неважно — сонной и замученной. А он-то думал, что она спит после тяжкого путешествия, наевшись и напившись в свое удовольствие. Самому Даэросу тоже не мешало бы выспаться. Их тяжкий путь странно повлиял на его способности. Раньше он никогда не допускал таких оплошностей — про закрытую стену забыл, дневник тоже на столе оставил, а надо было спрятать.

— И что Вы тут делаете? — Ар Ктэль старался быть любезным, но получалось плохо.

— Сижу. От Гройна прячусь. Здесь он меня не найдет. Не понимаю, что там на меня нашло, что я его… не сразу прибила. — Воительница была расстроена как самая обычная девица. Даже «прибила» было каким-то вялым намеком на прежнюю грозную секироносную деву.

Даэрос понял, что действие травяных настоек закончилось или очень скоро закончится, и Гройну опять придется завивать бороду.

— Ну, если Вы хотите выспаться, то лучше пойти в комнату Нэрниса. Там Вас жених тоже не найдет. И отдайте мне тетрадь, а то Вы её сейчас порвете. — Полутемный забрал дневник и ненавязчиво кинул его на полку в каменной нише.

— А откуда он у Вас, Принц Даэрос? Сестры никому такие вещи не отдают. Это же — лично-научное. — Вайола уже клевала носом. Ответ её, похоже, не очень интересовал.

Зато он немедленно заинтересовал Даэроса.

— Кто-кто? Сестры? Это какие Сестры? Оплодотворительницы? — Ар Ктэль немедленно схватил дневник и положил его перед Воительницей. — А с чего Вы взяли, что этот дневник именно Сестер Оплодотворительниц?

— Ну, как же… — Вайола зевнула. — Вот, на обложке знак Ордена. Вы его где-то нашли? Руны совершенно непонятные. Наверное, древний.

— Да-да. Древний. — Даэрос потряс Воительницу за плечо. — А что этот знак обозначает?

— А… Это символ оплодотворения. Вроде как сухое дерево, на котором прорастает листок.

— Почему один? — Полутемный вцепился в гном-деву как клещ. Пока она все не расскажет, спать ей не придется.

— У моей Матери сначала тоже такой был. Это знак Младшей Оплодотворительницы. Поэтому и один. Я пойду. А дневник надо вернуть Сестрам. — Вайола поползла из-за стола, но Даэрос надавил ей на плечи и придавил к стулу.

— Вернем. Непременно вернем. А сколько еще бывает таких листочков на палке? Четыре, пять, десть?

— Три. Да какая Вам разница, Принц Даэрос? Два — Старшая Оплодотворительница, а три — Искусная. Это самое высокое звание. Ну, то, которая моя Мать получила сами знаете за что. За меня. Я спать хочу.

Даэрос понял, что дочь Искусной Оплодотворительницы больше ничего не знает. И, возможно, её Мать — тоже. Но это следовало проверить. Ар Ктэль вспомнил, как еще в самом начале своего пути, когда они только разобрались с происхождением Воительницы, он испытывал жгучее желание наведаться к этим странным ученым женщинам и разнести весь их Орден по камешку. Какие, оказывается, правильные желания его посещают. Надо будет в следующий раз не откладывать дело разрушения в долгий ящик. Скорее бы Нэрнис вернулся. Будет, чем его удивить.

Вайола все-таки заснула прямо за столом. Даэрос обреченно вздохнул, подхватил несчастную дочь Айшачьей Матери на руки и понес в комнату Нэрниса. Хорошо, что в коридоре никого не было. А то рассказы про совместные путешествия эльфов и гномов обогатились бы описанием того, как эти эльфы некоторых гномов спать укладывают — крайне бережно.

Оставив позади окраины Дрешта, телега свернула на наезженную дорогу к ближайшему селу. Старая седая женщина лежала на куче скарба, прикрытая попоной. Молодая вела лошадь в поводу, но уже еле переставляла ноги.

— Еще немного, Дрианкатриссе. Еще немного и мы отдохнем. — Молодая обращалась к своей спутнице, но та, похоже, её не слышала. — Теперь будем ночевать в селах. Еще восемь дней и приедем домой. Как-нибудь уж доберемся…

Вдалеке раздался шум. Чавкали по раскисшей дороге копыта, переговаривались путники, спешившие в Дрешт. Женщина остановилась и обернулась. Мимо развилки рысью проскакал удивительный отряд — Темные и Светлые эльфы, две девицы, мальчишка-подросток и замыкал странную кавалькаду орк-наемник. За каждой лошадью, кроме лошади орка, рысила груженая заводная. Похоже, что всадники были в пути не первый день. Черноволосый эльф скользнул по телеге рассеянным взглядом. Темные даже головы не повернули. Только их спутница, с такими же как у эльфа жгуче-черными волосами, чуть шею не вывернула, разглядывая одиноких путешественниц.

— Ничего подобного раньше не видела. Эльфы орков привечают! Темные и Светлые вместе по дорогам раскатывают, а девки совсем стыд потеряли. — Как старуха брюзжала молодая. Она потянула за повод, и усталая лошадь потащила телегу дальше. — Что творится? Куда катится этот мир?!