"Планета приключений" - читать интересную книгу автора (Вэнс Джек Холбрук)

Глава первая

В двух тысячах миль от Перы, в сердце Мертвой степи, покачивался небесный плот. Мгновение он плыл ровно, а потом неожиданно начал дергаться и брыкаться в самой зловещей манере. Адам Рит мрачно посмотрел на корму, потом пробежал к пульту управления на бельведере. Подняв спиральный бронзовый кожух, он перебрал свитки, покрытые разноцветными штрихами — насмешливыми каракулями, словно назло маскирующими схему машины [2]. Потом Рит присоединился к Человеку Дирдиров — Анкхе из афрама Анахо.

Рит спросил:

— Ты знаешь, что тут не так?

Анахо ущипнул себя за бледный нос, пробормотал что-то вроде «старомодное устройство Чашей» и «вот с чего начинается безумная экспедиция». Рит, привыкший к слабостям Человека Дирдиров, решил, что он слишком тщеславен, чтобы признаться в собственном невежестве, слишком презрителен, словно избегает столь грубых знаний.

Плот снова задрожал. Одновременно из четырехугольного ящика черного дерева сбоку от машинного отсека послышался тихий, режущий ухо шум. Анахо надменно легонько постучал по нему пальцами. Скрип и дрожь исчезли.

— Коррозия, — сказал Анахо. — Электромотору сотни лет, или даже больше. Я думаю, что он копия, изготовленная в несчастном Хейзакиме Барсе, который Дирдиры покинули две сотни лет назад.

— Может, мы сумеем отремонтировать мотор?

— Откуда я знаю? Хотя я бы решился попробовать.

Они постояли прислушиваясь. Теперь машина пыхтела без перебоев. Наконец Рит поставил кожух на место И землянин и человек Дирдиров повернулись, глядя вперед по курсу летающего плота.

Отстояв ночную вахту, Траз свернулся на небольшом диванчике. На сидении из зеленых упругих подушек под витиеватым носовым фонарем замерла Цветок Ката, закинув ногу на ногу, подперев голову рукой. Она смотрела на восток, в сторону Ката. Так она сидела часами. Волосы ее развевались по ветру. Она ни с кем не разговаривала. Рит обнаружил, что девушка ведет себя довольно странно. В Пере она тосковала по Кату. Она не могла больше ни о чем говорить, только легко и грациозно щебетала о Синем Нефритовом Дворце, о благодарности своего отца, если только Рит сумеет доставить ее домой. Она описывала удивительные балы, буффонады, водные праздники, маскарады, приуроченные к завершению «цикла». (««Цикла»? Что ты имеешь в виду, говоря «цикл»», — спросил у нее Рит. Юлин-Юлан — Цветок Ката возбужденно рассмеялась: «Это путь вещей, по которому все проходят! Каждый должен об этом знать, а те, кто половчее, предчувствовать! Это все так здорово!») Теперь же, когда путешествие в Кат началось, настроение Цветка стало тревожить Рита. Девушка стала задумчивой, предпочитала одиночество и избегала всех вопросов, касающихся источника ее плохого настроения. Устав от бесплодных расспросов, Рит пожал плечами и повернул назад. Их близость закончилась. «И к лучшему» — так Рит сказал себе. Но до сих пор его изводил вопрос: почему? Его желание отправиться в Кат выросло вдвое: во-первых, он должен был исполнить то, что обещал девушке; во-вторых, хотел или надеялся обнаружить техническую базу, которая поможет ему построить космический корабль, неважно, пусть тот будет маленьким и грубым, и быть может, он сумеет заручиться поддержкой Синего Нефритового Повелителя. На самом деле такая поддержка была необходима.

Путь в Кат пролегал над Мертвой Степью, над южными отрогами Оджзаналийских гор, на северо-восток вдоль степи Лок Лу, через Зхааркен, или Дикую степь, над проливом Аченкин к городу Нерву, а оттуда на юг вдоль побережья Чарчана к Кату. Плот оказался не в состоянии долететь без остановки даже до Нерва, лежащего примерно на полпути. Словно предавая особое значение этой мысли, плот сделал маленький рывок, а потом снова полетел ровно.

Был день. Внизу простиралась Мертвая степь, серовато-коричневая и серая в бледном свете Карины 4269. На закате путешественники пересекли великую реку Юатл и всю ночь летели над равниной, залитой лучами розовой луны Аз и синей луны Браз. Утром впереди показалась линяя низких холмов, вытянутая на север, которая, поднимаясь все выше, достигла достаточной высоты, превращаясь в Оджзаналийские горы.

Поздним утром путешественники приземлились возле маленького озера и заново наполнили водяные баки. Траз был встревожен.

— Поблизости Зеленые Чаши. — Он показал на лес в миле к югу. — Они прячутся там и наблюдают за нами.

Раньше, чем баки были наполнены, банда из сорока Зеленых Чашей на прыгающих лошадях появилась со стороны леса. Юлин-Юлан закапризничала было, не желая подниматься на борт судна. Тогда Рит затащил ее на летающий плот. Анахо резко потянул рычаг подъема, возможно, чересчур поспешно. Машина зашипела: плот закачался и накренился.

Рит побежал на корму, поднял кожух, стал колотить ящик черного цвета. Шипение прекратилось. Судно поднялось на несколько ярдов над высоко подпрыгивающими воинами, которые размахивали десятифутовыми мечами. Прыгающие лошади скользнули в сторону, воины подняли арбалеты, и воздух наполнился длинными стальными стрелами. Но плот уже был на высоте в пять сотен футов. Одна или две стрелы ударили в корпус в пике траектории и упали назад.

Плот, спазматически дрожа, летел на восток. Зеленые Чаши не стали преследовать путешественников. Плот, шипя, раскачиваясь, постанывая и то и дело зарываясь носом на тошнотворный манер, оставил их позади.

Вибрация стала невыносимой, и Рит снова и снова бил по ящику черного цвета, но без какого-либо ощутимого эффекта.

— Мы должны отремонтировать мотор, — сказал он Анахо.

— Можем попытаться. Но сначала мы должны приземлиться.

— В степи? Когда неподалеку Зеленые Чаши?

— Мы не можем так лететь дальше.

Траз показал на север, на гряду, превратившуюся в отдельные холмы с отвесными склонами и плоскими вершинами.

— Лучше мы приземлимся на плоскую вершину одного из этих холмов.

Анахо развернул судно чуть к северу, досадуя на качку, все больше тревожившую его. Нос судна качался, словно эксцентричная игрушка.

— Подправь курс! — закричал Рит.

— Я сомневаюсь, что мы долетим до холмов, — пробормотал Анахо.

— Попытаемся сесть на вершину ближайшего! — взвыл Траз. Рит увидел, что второй холм с отвесными вертикальными стенами был чуть выше первого… если только судно сможет пробыть в воздухе так долго.

Анахо уменьшил скорость. Плот, заваливаясь, скользнул через пространство, разделяющее первый и второй холм, и приземлился. Отсутствие вибрации поразило путешественников, словно тишина после шума.

Люди сошли с плота. Их мускулы были напряжены. Рит с опаской осмотрел горизонт: трудно было вообразить себе более уединенное место, чем это, расположенное в четырех сотнях футов над равниной посреди Мертвой степи. Ах, как напрасно надеялся Рит на то, что путешествие в Кат пройдет без всяких осложнений.

Траз подошел к краю плато, посмотрел вниз:

— Мы даже спуститься отсюда не сможем.

Пакет с предметами первой необходимости, который Рит спас, забрав из разрушенного разведывательного корабля, включал пистолет, стреляющий пулями, энергетическую батарею, электронный телескоп, нож, антисептики, зеркало и тысячу футов крепкого троса.

— Мы сможем спуститься, — сказал Рит. — Но я предпочитаю улететь. — Он повернулся к Анахо, который стоял, мрачно рассматривая небесный плот: — Думаешь, мы сможем его починить?

Анахо неприятно потер свои длинные белые руки:

— Ты должен понимать, что я не так уж хорошо знаю устройство таких штук.

— Покажи мне, где поломка, — попросил Рит. — Возможно, я смогу исправить ее.

Забавное лицо Анахо еще больше вытянулось. Рит казался живым опровержением самых важных жизненных аксиом Анахо. Согласно ортодоксальной доктрине Дирдиров, Дирдиры и Люди Дирдиров вместе развивались из Первородного яйца в родном мире Дирдиров, на Сиботе; единственными настоящими людьми были Люди Дирдиров; все остальные были уродами. Анахо обнаружил, что ему трудно примирить познания Рита со своим предвзятым мнением, и его отношение к Риту превратилось в любопытное сочетание завистливого неодобрения, недовольного восхищения, неохотной верности. Сейчас, чтобы не предоставить Риту возможность превзойти себя еще в одном, Анахо поторопился на корму небесного плота и засунул свое вытянутое лицо клоуна под кожух.

Ровная площадка на вершине холма оказалась совершенно лишенной растительности, тут и там были неглубокие стоки, наполовину засыпанные крупным песком. Юлин-Юлан уныло бродила по каменной площадке. Она была одета в серые штаны обитателей степи и блузку, черный вельветовый жакет. «Ее ножки в черных комнатных туфлях, возможно, были первыми, ступившими на эту грубую серую скалу», — подумал Рит… Траз стоял, глядя на запад. Рит подошел к нему, замершему на краю обрыва, и стал изучать мрачную степь, но ничего не увидел.

— Зеленые Чаши, — сказал Траз. — Они знают, что мы здесь.

Рит еще раз осмотрел степь, от низких холмов на севере, до полосы тумана на юге. Он не смог заметить никакого движения, ни столба пыли. Достав сканоскоп — бинокулярный фотоумножитель — он стал изучать серо-коричневый мрак. Теперь он увидел черные точки, прыгающие, словно блохи.

— Точно, они там.

Траз кивнул без особого интереса. Рит усмехнулся, как всегда удивляясь мрачной мудрости юноши, и вернулся к небесному плоту:

— Как идет ремонт?

В ответ Анахо раздраженно развел руками:

— Посмотри сам.

Рит стал разглядывать ящичек черного цвета, который Анахо открыл, обнажив путаницу мелких компонентов.

— Всему виной коррозия и воздействие времени, — сказал Анахо. — Я надеюсь укрепить металл тут и там. — Он показал. — Но это сложно сделать без соответствующих инструментов.

— Нам придется провести тут всю ночь?

— Возможно, к утру будет все готово.

Рит по периметру обошел каменную площадку, протянувшуюся на три-четыре сотни ярдов, и немного успокоился. Со всех сторон стены были вертикальными. Казалось, нет места, где можно было бы легко взобраться на стену, к тому же Рит сомневался, что Зеленые Чаши станут прилагать столько усилий, чтобы доставить себе столь сомнительное удовольствие, как убийство нескольких людей.

Старое коричневое солнце висело низко на западе; тени Рита, Траза и Юлин-Юлан протянулись далеко-далеко. Девушка отвлеклась от созерцания восточной части горизонта. Мгновение она смотрела на Траза и Рита, потом медленно, почти не сопротивляясь, пересекла площадку подойдя к мужчинам:

— Что вы там высматриваете?

Рит показал.

Зеленые Чаши на прыгающих лошадях теперь были видны невооруженным глазом: темные точки подпрыгивали, приближаясь сотрясающими кости прыжками.

Юлин-Юлан затаила дыхание:

— Они едут к нам?

— Я представляю себе именно так.

— А мы сможем победить их? Какое у нас оружие?

— На плоту есть пескоструи [3]. Если они полезут на утесы после наступления темноты, то могут доставить нам много неприятностей. Пока солнце не село, мы можем не беспокоиться.

Губы Юлин-Юлан дрожали. Она заговорила почти неслышно:

— Если я когда-нибудь вернусь в Кат, я спрячусь в самом дальнем гроте Синего Нефритового Сада и никогда не выйду оттуда. Если только я вернусь.

Рит обнял девушку за талию, но она была напряжена и неподатлива.

— Конечно, ты вернешься и проведешь жизнь так, как пожелаешь.

— Нет. Кто-то другой мог за это время стать Цветком Ката. Она обрадуется… И она уже выбрала других, а не Юлин-Юлан в свой букет.

Пессимизм девушки озадачил Рита. Предыдущие испытания Юлин-Юлан стойко вынесла, теперь же, когда появилась реальная надежда на возвращение домой, она стала угрюмой. Рит тяжело вздохнул и отвернулся.

Зеленые Чаши находились на расстоянии не больше мили. Рит и Траз отступили, решив не привлекать внимания на тот случай, если Чаши не подозревают об их присутствии. Но эта надежда вскоре была развеяна. Зеленые Чаши прискакали к подножию холма, потом, спешившись, встали, глядя вверх вдоль поверхности утеса. Рит насчитал сорок воинов. Они были семи-восьми футов высотой, массивные, с толстыми конечностями, с чешуйчатой металлическо-зеленой кожей, как у ящеров. Под выступающим куполом-черепом прятались маленькие личики, с точки зрения Рита, похожие на увеличенные лики ядовитых насекомых. Носили Чаши кожаные фартуки и всевозможные ремни; их оружием были мечи, которые, как и все мечи Тскейя, казались длинными и громоздкими. Они достигали восьми или десяти футов длиной, или даже больше. Некоторые из Чашей были вооружены арбалетами. Рит отошел от края, чтобы не стать мишенью для стрел. Он оглядел вершину холма в поисках валунов, которые можно было бы обрушить на голову противника, но ничего такого не нашел.

Большая часть Чашей объехала холм, изучая стены. Траз обошел площадку по периметру, внимательно наблюдая за ними.

Все Чаши вернулись к главной группе и стали перешептываться, ворчать. Рит решил, что их не сильно заинтересовала перспектива штурма. Разбив лагерь, Чаши привязали прыгающих лошадей, стали кормить их кусками темного вонючего вещества. Чаши развели три костра, на которых они прокипятили куски того же вещества, которым кормили прыгающих лошадей, и, сгорбившись на жабообразных возвышениях, безрадостно опустошили свои котлы. Солнце померцало над западным горизонтом и исчезло. Янтарные сумерки опустились на степь. Анахо отошел от плота и стал разглядывать в Зеленых Чашей.

— Малый Зант, — объявил он. — Никаких протуберанцев вокруг головы? Они очень отличаются от Великих Зантов и других племен. Хотя большой разницы нет.

— Для меня все Чаши выглядят одинаково, — сказал Рит.

Траз сделал неожиданное движение, показав куда-то. В одной из щелей, между обломками скал стояла высокая темная тень.

— Фанг.

Рит взглянул через сканоскоп и убедился, что тень и в самом деле Фанг. Откуда он тут взялся, понять было невозможно.

Фанг был восьми футов высотой, в мягкой черной шляпе и черном плаще, словно гигантский кузнечик в одежде судьи.

Рит изучал лицо, глядя на медленно двигающиеся хитиновые пластины вокруг грубой нижней части лица. Существо смотрело на Зеленых Чашей, словно размышляя, пока те сидели скорчившись над своими горшками в десяти ярдах от него.

— Безумная тварь, — прошептал Траз. Его глаза сверкали. — Посмотрим, какой фокус он собрался выкинуть!

Фанг вытянул длинные тонкие руки, поднял маленький камешек и подбросил его высоко в воздух. Камень упал среди Чашей, острым углом прямо на чью-то согнутую спину.

Зеленый Чаш вскочил, и внимательно посмотрел на вершину холма. Фанг стоял спокойно, спрятавшись среди теней. Лицо Чаша, которого ударили, снова стало равнодушным. Он сделал несколько порывистых движений руками и ногами.

Фанг осторожно поднял большой обломок скалы, снова подбросил его вверх, но в этот раз Чащ заметил движение. Завизжав от ярости, Чаши схватили мечи и бросились вперед. Фанг спокойно шагнул в сторону, потом махнул плащом, выхватив меч, который был у него тонким, словно зубочистка. Он рубил, танцуя, крутясь, дико нанося удары, очевидно, без всякой цели. Чаши рассыпались. Некоторые остались лежать на траве, а Фанг прыгал туда-сюда, рубя с плеч, хлеща мечом по костру, по воздуху, словно механическая игрушка, вышедшая из-под контроля.

Приседая, Зеленые Чаши стали неуклюже подбираться к нему. Фанг отбросил меч, словно тот стал раскаленным, и клинок разлетелся на куски. Голова Фанга слетела с шеи, приземлившись в десяти футах от костров, но мягкая шляпа по-прежнему оставалась на своем месте. Рит посмотрел на нее в сканоскоп. Голова казалась живой. Глаза смотрели на огонь; челюсти медленно двигались.

— Она будет жить еще много дней, пока не высохнет, — хрипло сказал Траз. — Постепенно голова затвердеет.

Чаши больше не обращали внимания на существо, но приготовили своих прыгающих лошадей. Потом они погрузили пожитки, и через пять минут их отряд растаял в темноте. Казалось, голова Фанга придается размышлениям, глядя на игру пламени.

Некоторое время люди сидели на корточках на краю пропасти, глядя на степь. Траз и Анахо затеяли спор относительно природы Фангов, Траз провозгласил их продуктом сверхъестественной связи между Родом Пнумов и трупами Пнумов.

— Семя растет в гнили, словно опарыш, и потом вырывается на свободу через кожу трупа — так и появляются на свет молодые Фанги, чем-то похожие на ночных гончих.

— Явная глупость! — воскликнул Анахо с легким снисхождением. — Их растят Пнумы. Процесс ужасный сам по себе, если то, что я слышал, правильно.

Траз, не менее гордый собой, чем Человек Дирдиров, набросился на Анахо:

— Как ты можешь говорить так самоуверенно? Ты наблюдал процесс? Ты видел рождение Фангов или охранял их детенышей? — Он изогнул губы в усмешке. — Нет! Они бродят по всей планете и слишком безумны, чтобы размножаться!

Анахо сделал пальцами восхищенное движение, присущее тем, кто склонен к поучениям:

— Пнумы не ходят группами. Даже по одиночке мы видим Пнумов очень редко. Конечно, они процветают на свой особый манер. Тошнотворные и подозрительные. После стольких лет, проведенных на Тскейе, мы так мало знаем о Фангах и Пнумах.

Траз промычал что-то нечленораздельное, слишком невразумительное, чтобы опровергнуть логику Анахо, чересчур гордый, чтобы отступиться от своей точки зрения. И Анахо, в свою очередь, не пытался воспользоваться явным преимуществом. «Со временем эти двое могут даже научиться уважать друг друга», — подумал Траз.

Утром Анахо снова стал лудить машину, в то время как остальные дрожали на холодном северном ветру. Траз мрачно предсказал дождь, и тут же на небе стали собираться облака, на севере над вершинами холмов поднялся туман.

Наконец Анахо печально и с отвращением опустил инструменты.

— Я сделал все, что мог. Плот может лететь, но это ненадолго.

— Как далеко мы улетим, по твоему мнению? — спросил Рит, озабоченный тем, что Юлин-Юлан, прислушиваясь, повернулась к ним. — До Ката дотянет?

Анахо хлопнул в ладоши, расставив пальцы в непостижимом жесте Дирдиров.

— До Ката по выбранному тобой маршруту… невозможно. Машина разваливается, превращаясь в пыль.

Юлин-Юлан глядела в другую сторону, разглядывая свои сцепленные руки.

— Полетев на юг, мы сможем достичь побережья Дван Зхир, — продолжал Анахо. — И там мы найдем способ добраться до Дарчада. Такой маршрут длиннее и займет больше времени… но так мы, видимо, достигнем Ката.

— Кажется, у нас нет выбора, — сказал Рит.