"Солнце восходит редко" - читать интересную книгу автора (Суворкина Мария)

Глава VIII

Юноша бросил взгляд в окно и тяжело вздохнул. Опять не заметил, как стемнело, увлеченный работой. Нельзя сказать, что ему сильно нравилось то, что приходилось изучать, но он отлично понимал, что соблюсти секретность, не зная и сотой доли известного прежнему Шерту, практически невозможно. К тому же полученные знания не могли не быть полезными и Айран. Когда-нибудь.

Конечно, за несколько дней просто физически невозможно разобраться с делами довольно большой организации, но в общем и целом ему стала понятна и структура подобного рода предприятий, и основные методики работы, и различные ухищрения, на которые порой шли предприниматели, чтобы заплатить как можно меньше налогов.

Как раз последнее и не давало покоя — очень часто договоренность с налоговыми чиновниками всех мастей велась через небезызвестного Ира Линдея. Так что он практически не сомневался, что в ближайшее же время придется ждать проверок. Было интересно, фискалы до сих пор не подают признаков существования — ведь прошло уже несколько дней, а Линдей вряд ли забыл последнюю ссору. Было очень сомнительно, что Ир решит не обращать внимания на дерзость воскресшего из мертвых друга.

Непредусмотрительность Шерта, который все темные дела вел через одного-единственного человека, сильно раздражала. К счастью, найденные документы на дом немного успокоили нынешнего хозяина — все было оформлено на сестру.

— И чем он думал, когда продавал ее этому типу? — прошипел юноша, бегло просматривая все, что ему попалось на глаза.

Подробно каждый из документов он собирался изучить позднее, пока же надеялся смоделировать в сознании общее положение дел. К счастью, Шерт был образцовым аккуратистом, найти тот или иной документ совершенно не представляло трудностей.

Он резко поднялся на ноги и отвернулся от стола. За окном не было видно практически ничего, кроме темных силуэтов ветвей ближайшего дерева.

Эту папку он нашел одной из первых, но до сих пор почему-то не решался ее открыть. Папка с завещанием…

Шерт физически почувствовал, как утекает каждая секунда его жизни — оставалось меньше трех недель до рокового часа. Справится ли Кита без него? Сможет ли устоять против Линдея? Ответ лежал на поверхности, и он совершенно не мог радовать юношу.

Вздрогнув, словно от неожиданности, он быстро вернулся к столу и буквально выхватил из ящика стола папку. Быстро просматривая текст, он только покачивал головой, не веря тому, что видел на бумаге. Шерт, настоящий Шерт, все свое состояние оставлял своему другу! Разумеется, Иру Линдею…

Ситуация становилась все более ясной. Деньги, деньги, деньги… как много они значили в родном мире Воителя, так же много они значат и здесь, если уж люди идут на то, чтобы «заказать» лучшего друга… Сомневаться не приходилось — вскоре после свадьбы с Китой тоже произошел бы несчастный случай, который мог сделать Линдея баснословным богачом.

Что-то не сходилось — если бы Ир знал о завещании, которое давало ему право на все, он вряд ли стал бы заставлять Киту стать его женой. В любовь верилось мало: при первой встрече он успел перехватить полный презрения взгляд, брошенный несостоявшимся женихом на девушку. На любимую так не смотрят.

— Он не знал… — прошептал Айран. — Он не знал, что все и так принадлежит ему… Наверняка полагал, что у Шерта либо не было никакого завещания, либо все он оставлял сестре.

Юноша посмотрел на лист гербовой бумаги с нескрываемой ненавистью. Нескольких мгновений хватило, чтобы дотянуться до горевшей свечи и поджечь лист.

Наблюдая, как беспощадное пламя уничтожает завещание, он лихорадочно думал о том, что же необходимо сделать, и как можно скорее.

— Как можно скорее… — прошептал он, положив голову на руки.

Очень хотелось закрыть глаза, хотя бы на несколько минут, и ни о чем не думать. Естественно, этого времени с лихвой хватило, чтобы заснуть.

Она следила за братом в едва приоткрытую дверь. Далеко не впервые Кита наблюдала за ним таким образом, но сейчас… Сейчас казалось, что в тренировочном зале совсем не ее брат, хотя он внешне ничем не отличался от Шерта.

Никакая магия не может настолько изменить человека. Ладно, пускай он сумел понять, какую боль приносит ей, понять и исправиться; пускай время от времени не может вспомнить известных ему вещей — возможно, во время блуждания по лесу он получил по голове неудачно упавшей веткой, и память стала его подводить; пускай на многое он стал смотреть совершенно по-другому… Но никакая магия, никакой могущественнейший маг был не в состоянии обучить его за эти несколько дней так сражаться — в принципе не мог. Она знала, что Шерт обращался за помощью к самым лучшим магам планеты, но все они разводили руками.

Юноша скользил по залу, нанося условные удары условному противнику. Каждое его движение было невероятно точно, каждый взмах мечом находил свою цель.

Кита не поверила своим глазам, когда увидела, что глаза брата завязаны — он вел бой вслепую. И при этом ни разу не промахнулся, отразив условный удар от противника-куклы, которые в беспорядке были расставлены по залу. Идеально рассчитанные расстояния, четкие, твердые удары, ни одного лишнего движения — все это казалось похожим на странный танец.

Девушка сама не заметила, как мало-помалу распахнула створку двери, застыв на пороге. Когда обзор не ограничивался маленьким кусочком зала, бой с тенью казался еще более завораживающим — и опасным.

А вот брат это заметил. Движение за движением — нескольких коротких секунд ему хватило, чтобы приблизиться к двери. Лезвие меча застыло у шеи девушки.

Кита замерла, понимая, что от верной смерти ее отделяют мгновения. Свободной рукой юноша снял повязку с глаз.

— Кита?!

Он немедленно убрал меч, но не успел произнести ни слова, как девушка опрометью бросилась прочь.

Шерт провел ладонью по лицу. Рассказывать правду сейчас очень не хотелось, но вариантов у него не было — испуганная девушка может пойти на все, а уж что будет в этом случае, никому неизвестно.

Бережно положив меч на стойку, он направился в комнату сестры.

— Кита? — он не дождался ответа и вошел так.

Девушка сидела, забившись в угол дивана. Бросив на него взгляд, полный страха, она только сильнее сжалась.

Юноша опустился перед ней на колени и посмотрел ей в глаза.

— Кита, почему ты меня боишься?

— Ты не мой брат! — выкрикнула она, забиваясь еще глубже, хотя, казалось, это уже было невозможно. — Ты не мой брат, — тише, но намного тверже повторила она, не сводя с него немигающего взгляда.

— Я догадывался, что не смогу скрыть от тебя этого, — он вздохнул.

— Где Шерт?

— Он умер.

— Ты убил его, да? А историю про тех разбойников придумал? И Ир никогда ничего не имел против тебя, так?

— Не так. История эта довольно запутанная, но я попробую объяснить, — он помолчал несколько секунд, собираясь с мыслями.

— Ты убил его, — с мрачной обреченностью произнесла она. — А магия помогла тебе стать совершенно неотличимым от него.

— Нет. Все не так…

— А как же?

— Несколько дней назад я знать не знал ни о твоем брате, ни о тебе — жил слишком далеко от Анадалы. Тогда… Тогда я еще был магом, довольно сильным, правда, необученным. Но уже успел наступить на мозоль весьма могучим личностям. Да… — он криво улыбнулся, вспоминая.

— И что?

— Меня все же убили, — юноша пожал плечами. — Но они не знали про козырь, который я до поры прятал — если есть настоящий друг, шанс выжить всегда остается. Особенное заклинание, произнесенное за мгновения до смерти, переносит душу в другое тело, обладатель которого погиб в то же самое мгновение. Так заклинание перенесло меня сюда, в тело твоего брата. Он-то не мог сопротивляться убийцам.

— Он не умел драться, — кивнула Кита, внимательно слушающая исповедь.

— Это я понял быстро — достаточно было увидеть глаза того, кто был в банде, — он снова пожал плечами. — По-настоящему сложно было обмануть учителя… Как-никак, раньше меня по праву считали мастером, сознание сохранило все боевые навыки.

Он замолчал.

— Как тебя зовут?

— Айран.

— Айран… Незнакомое имя.

— Возможно, — он кивнул.

— Ты что-то говорил о друзьях. Зачем тебе чья-то помощь, ты же жив?

— Заклинание привязано к одному давно потерянному артефакту, который должен вернуть меня в родное тело. У моего друга есть месяц на то, чтобы найти его.

— А если…

— Если не успеет или не сможет — я умру.

— А если успеет?

— Буду жить. Только вот… При этом Шерт тоже умрет — и уже навсегда.

— Он уже умер.

— Об этом пока знаешь только ты, — быстро ответил он.

— А если я расскажу об этом всем?

Юноша снова посмотрел на нее, посмотрел внимательно, проникая взглядом в душу. Кита поежилась — самый жестокий взгляд брата не был таким… проникающим.

— Расскажи. Кто тебе поверит? Разве что Линдей — ему это как раз на руку. Только вот я могу без особых трудностей защитить себя, правда, придется оставшееся время прожить в лесу. Не так уж и сложно, кстати говоря. Но кто в этом случае защитит тебя? Это совсем не в твоих интересах.

— Как будто тебе это надо! Переживешь свой месяц, друг найдет артефакт — и все.

— За что ты так со мной? — он не стал отвечать на ее слова. — За что?

— За Шерта!

— Я не виноват в его смерти, — он пожал плечами. — Могу поклясться.

— Чем?

— Жизнью друга, — не задумываясь, ответил он.

— Неужели для тебя важна чья-то жизнь?

— Порой больше, чем своя собственная, — вопрос девушки нешуточно его задел. — А ты можешь быть жестокой.

— Прости, — она опустила глаза. — Я… Я не буду никому рассказывать.

— Спасибо, — он поднялся на ноги.

— Подожди, — Кита легко поднялась и подошла к нему вплотную. — Шерт… Айран… Ты уверен, что нам придется столкнуться с Иром?

Он только кивнул. Сомнений не осталось в первый же день, когда ему пришлось встретиться с этим человеком, и с каждым днем их становилось все меньше, несмотря на то, что явно угроза до сих пор никак и нигде не проявлялась.

— Кита… Помнишь, я спрашивал тебя о человеке, с которым ты хотела быть вместе?

— Помню, — она чуть покраснела. — И что?

— Я хотел бы поговорить с ним. Можешь попросить его прийти к нам сегодня вечером?

— Попробую, — девушка пожала плечами. — Он тебя немного недолюбливает.

— Могу предположить, что «немного» — это очень и очень мягко сказано, — понимающе улыбнулся Шерт. — Но все же постарайся. Ты же знаешь, у меня осталось не так много времени, а оставлять тебя один на один со всем этим миром я не хочу.

— Если Линдей… вызовет тебя… ты ведь справишься с ним, правда?

— Справлюсь, — он кивнул. — Пока я жив, ты в безопасности.

Он вышел, оставив девушку одну. Шерт-Айран прекрасно понимал, что ей очень непросто будет принять факт гибели ее родного брата. А он… он вряд ли сможет стать ей по-настоящему родным, на это просто не хватит отпущенного времени.

Создать порядок, присущий Шерту, было совсем не так просто, как разрушить, но юноша надеялся, что справился и с этим странным заданием. Нотариус не должен ничего заподозрить…

Разговор вышел довольно быстрым и результативным — юрист удалился с копией документа, а юноша бережно спрятал оригинал в папку, ту самую, где прошлой ночью лежал совсем другой текст. Правда, нотариус тихим шепотом ворчал, что-де некоторые по молодости дурят — жить да жить им еще, а уже завещания там какие-то пишут, да переписывают по сто раз за месяц. Только вот это ворчание оставалось всего лишь добродушным ворчанием дедушки, разменявшего далеко не второй десяток лет. С грустью юноша подумал о том, что юрист наверняка переживет его самого — дни шли за днями, приближая роковой час.

Не успел нотариус уйти, как к нему забежал один из старых друзей, судя по записям дневника Шерта. Молодой человек был немногим старше самого Шерта, только вот не проявлял ни особых умений, ни стремлений чего-нибудь добиться своими силами: типичный прожигатель жизни. При этом он почему-то не вызывал ни малейшего подсознательного отторжения, как бывало раньше с людьми подобного типа.

— Прости, не смог забежать раньше, — заявил он с порога, приветствовав друга коротким кивком. — Болел.

— Сейчас-то как? — поинтересовался Шерт, согласившись с объяснением: даже на вид юноша был немного бледен.

— Сейчас нормально. Вот несколько дней назад было ужасно, — он отмахнулся, не желая затрагивать больше эту тему. — Ты лучше расскажи, что у тебя происходит? Почему-то Ир ходит злой, как будто его Воитель укусил.

Шерт не смог сдержать усмешки. Надо же, Воитель укусил.

— Чего я такого сказал? Так вот, я слышал краем уха, как он говорил нашим общим знакомым о том, что хочет тебя свалить.

— Об этом я догадывался, — юноша кивнул.

— Догадывался он… не надо было нарываться! А теперь… Он ведь знает, какой ты боец, так что вызова тебе не избежать при вашей следующей же встрече.

— Постараюсь не встречаться с ним как можно дольше, — Шерт пожал плечами.

— А вот это не получится, — откуда-то из кармана молодой человек извлек конверт и помахал им в воздухе. — Это именное приглашение для тебя и Киты на бал, который устраивает наше великое градоначальничество, — он не удержался от шпильки.

«Теник», — имя гостя всплыло в памяти не сразу, но все же всплыло.

— Знаешь, Теник, почему-то мне совсем не хочется туда идти. Тем более тащить сестру.

— Ты же отлично понимаешь, что не можешь отказаться, — взгляд друга был твердым и немного грустным. — Я пока к тебе шел, все варианты разбирал, но так и не смог придумать, как же можно увернуться от Ира.

— Ничего, выкручусь как-нибудь, — Шерт задумчиво посмотрел в окно.

— Ты так ничего и не понял… — он на мгновение осекся. — Я не хочу терять друга.

Взгляды молодых людей встретились.

— Постараюсь тебе помочь там. Может, Ира отвлеку, и ты успеешь ноги унести, или еще что придумаю. У меня есть еще два дня.

— Не боишься навлечь на себя его гнев?

— Да чихать я на него хотел, все равно никакого давления на меня он оказать не может. Так что я-то в полной безопасности, в отличие от тебя и Киты. Если не секрет, почему ты отказался выдать ее замуж за Ира? Первоначально это же был твой самый лелеемый план…

— Именно что первоначально. Когда я, никем не ожидаемый, вернулся, то услышал их разговор. Иру нужны были только деньги, так что Кита, скорее всего, вряд ли надолго смогла бы пережить меня самого. А такая перспектива меня совсем как-то не радует.

— Да уж. Никогда я его не понимал, хоть и сам примерно такой же жизнепрожигатель, — Теник чуть улыбнулся. — Завидую я тебе, Шерт. У тебя есть все, чего так недостает мне самому…

— Что же например?

— Ну как… Упорство, работоспособность, ум…

— Я тебя сильно удивлю, если скажу, что тебе недостает только одного?

— Это чего же?

— Уверенности в себе. Я не сомневаюсь в том, что если ты действительно за что-то возьмешься, то всегда сможешь сделать. Причем заткнув за пояс всех мастеров и признанных специалистов.

— Да что я могу…

— Стоп. Вот пока ты так говоришь, другие будут впереди, а ты останешься прожигателем жизни. Я не велю тебе прямо сейчас бросаться в какое-либо дело, но вот крепко подумать советую. Как-никак, я твой друг.

— Тебя правда веткой ударило, пока ты по лесам бродил, — рассмеялся Теник. — Но в чем-то ты прав… Я подумаю. Извини, сейчас мне надо бежать — еще надо зайти к Лиире.

— Конечно, — он кивнул.

Шерт-прежний не одобрял этой странной любви: простолюдинка не могла составить достойной пары для представителя высшей знати, правда, самому Тенику не было до этого никакого дела.

Но это был прежний Шерт.

Провожая взглядом друга, он краем глаза заметил сестру и неизвестного молодого человека. Кита сидела на красивых резных качелях и, чуть покачиваясь, что-то с жаром объясняла своему собеседнику. Тот внимательно слушал, но даже на таком расстоянии на его лице отчетливо читался весь скептицизм, с которым он относился к рассказу девушки.

— Шерт! — она случайно обернулась и заметила его. — Хорошо, что ты сам пришел. Вот, познакомься, это мой… друг. Его зовут Ренитар Ваули.

— Поня-ятно, — протянул он. — Думаю, молодой человек, нам с вами есть о чем поговорить?

— Возможно, — он кивнул, не скрывая настороженно-внимательного взгляда.

— Хорошо. Тогда пройдем в дом, сад не место для подобных разговоров. Кита, надеюсь, ты не будешь против, если мы исключим тебя пока из нашего разговора?

Она покачала головой. Нет, не будет. Правда, брошенный на Ренитара косой взгляд ясно говорил обоим о том, что все подробности разговора будут ей известны не далее чем через полчаса после его завершения.

Молодой человек осмотрелся и неуверенно опустился в кресло. Не торопясь начинать разговор, Шерт щедро плеснул в бокалы вина. Подавая один из них гостю, он опустился в соседнее кресло, рассматривая бокал на свет.

— О чем ты хотел поговорить? — терпения Ренитара не хватило.

— Думаю, ты и сам это понимаешь. О Ките.

— Хочешь сказать, чтобы я от нее отстал и побыстрее?

— Я пока ничего не хочу сказать. Мне интересно, что скажешь ты.

— То есть? — юноша не понял, чего от него хотят.

— Мне интересно, что ты думаешь о моей сестре. И о вашем общем будущем, в конце концов. Я хочу знать, насколько твои намерения серьезны. Только потом буду делать какие-то выводы.

Ренитар посмотрел на него. Внимательно, очень внимательно, стараясь просветить взглядом насквозь.

— Ты действительно хочешь это знать?

— Да. И правду!

— Правду… Ты ее и так отлично знаешь — ради Киты я готов пойти на все.

— Так уж и на все?

— Да! Лишь бы вырвать ее из твоих лап… — ярость, которая ясно ощущалась в голосе молодого человека, могла бы напугать. Если бы не оказалась ожидаемой.

— Руки попросить не пробовал?

Ренитар замер, словно изваяние.

— Ты… отдашь мне ее?!

— Почему бы и нет? Она любит тебя, а вскоре ей нужна будет защита. Очень нужна…

— Что-то случилось?

— Я столкнулся с Линдеем. Дальше сам догадайся.

— Понял, — он кивнул. — Думаю, тянуть дальше не в наших интересах?

— Правильно, — Шерт чуть улыбнулся. — За несколько месяцев я постараюсь добыть для вас какой-нибудь защитный артефакт. На всякий случай — таки вещи лишними никогда быть не могут. Далее… Финансовый вопрос.

— Не стоит, — резко прервал его молодой человек. — Я профессиональный строитель и зарабатываю более чем достаточно.

— Хорошо… Дело, — он довольно кивнул, задумавшись о чем-то. На его лицо набежала тень.

— Может, скажешь, что же такое случилось? Почему ты так резко переменил свое отношение ко мне?

— Потому что на грани жизни и смерти всегда понимаешь очень многое. Потому что теперь знаю, как бывает плохо без любимого человека рядом. Потому что хочу своей сестре счастья, а не золотой клетки. Продолжить?

— Не надо. Все равно это слишком странно…

— Время, Ренитар. Сейчас оно играет против нас всех. Нет времени раздумывать и колебаться, решения надо принимать очень и очень быстро — пока не стало поздно. Бывают ошибки, исправить которые не удастся никогда, не забывай об этом.

Он согласно кивнул.

— Думаю, все равно для начала я должен сделать предложение Ките, — он полез в карман и достал маленький сверток, бережно упакованный в ткань. Развернув его, он показал Шерту маленькую алую коробочку. — Как думаешь, ей понравится?

Он присвистнул. Кольцо было великолепным. Он не очень разбирался в драгоценностях, но назвать эти камни дешевкой было невозможно.

— Просто слов нет. Она будет очарована.

Эльфийская планета встретила его ослепительно палящим солнцем. Прищуриваясь, он не сразу заметил эльфа-охранника, который, в свою очередь, не без интереса разглядывал его самого.

— Добрый день.

— Приветствую тебя, путник, — вроде бы, самое обычное приветствие, только вот в словах охранника чувствовалось неприкрытое любопытство. — Удалось вернуться с человеческой планеты?

— Да в общем-то, особо и не вырывался, — Рэллмар пожал плечами. — Планета как планета, ничего себе особенного не представляет.

— Ну, это тебе так кажется, положим, — пограничник фыркнул. — Постоял бы на моем месте пару дней, сразу бы перестал так думать. Вроде бы, портал практически в безлюдном месте располагается — так нет же, лезут всякие, приключений искать. Ладно, это все лирика, — оборвал он себя. — Формальности никто не отменял. Прошу вас назваться и сообщить цель своего прибытия на Онлиар.

— Меня зовут Рэллмар Аэррэ. Цель… Спасти Анлион.

Эльф присвистнул.

— Со Старшими захотел сцепиться? Спасение мира — это их задача.

— Зачем сцепиться, это будет общее дело, — Рэллмар был спокоен, как никогда. — Буду очень признателен, если ты сообщишь любому Старшему, а лучше напрямую в Высший Совет о том, что я жив и очень хочу с ними встретиться.

— Слушай, парень, ты уверен, что оно тебе действительно надо? — пограничник все никак не мог решиться. Еще никто из пришедших не просил его о такой услуге — а попадать под раздачу за компанию с этим странным путешественником ему очень не хотелось.

— Оно надо всем: и мне, и Старшим, и тебе тоже. Я говорю совершенно серьезно.

Он еще раз внимательно осмотрел пришельца. Довольно потрепанный вид вызывал сомнения в том, что хоть кто-то из Старших может ожидать известий от этого эльфа, но вот взгляд, с которым ему пришлось столкнуться, говорил о том, что неприятностей будет куда больше, если он будет думать и дальше.

Старший ближайшего селения, выходцем из которого и был пограничник, на вызов ответил очень неохотно и далеко не сразу. Только вот стоило назвать имя неожиданного гостя, как тот сразу подобрался и, выслушав доклад, на мгновение задумался.

— Задержи его на некоторое время. Под любым предлогом, да просто заболтай, ты это умеешь. Понял?

— Да, но…

— Остальное — не твоя забота, — резко ответил Старший и отключился.

— Поду-умаешь, — протянул он, обращаясь к зеркалу. Скорчил ему рожицу и вышел на улицу, уже всерьез опасаясь, что путник уже успел сбежать.

Нет, сбегать он и не собирался, устроившись на большом камне и греясь на солнце.

— Ну что? — Рэллмар лениво покосился в его сторону. — Сами придут или мне их искать?

— А Воитель их знает, — стражник пожал плечами. — Как всегда, думают-взвешивают, что ты, Старших не знаешь?

— К сожалению, знаю. Ну и ладно, подождем. Пока время есть.

— Вот и здорово! Расскажи пока, что в мире творится? А то здесь только психи бывают, поговорить с умным эльфом невозможно…

— Расскажи лучше, что здесь. Мировые новости не так интересны, по большему счету.

— А здесь с каждым днем все чуднее и чуднее. После того, как драконы спалили континент, мир несколько дней лихорадило от некислой такой магии. Сам Воитель не знает, что творилось!

— Воитель… знает… — прошептал Рэллмар. Только увлеченный собственной болтовней стражник этого не заметил.

— Мой брат туда потом пробрался, так своим глазам не поверил, что случилось! Ты представляешь…

— На Онлиаре вырос айдар, — прервал его Рэллмар. — Я знаю. Видел…

— Правда? А я не поверил брату… Это же невозможно!

— Раньше было, — он пожал плечом. Перед глазами вставали ровные ряды молодых деревьев, только пробивающихся из-под земли. Айдар…

Он прислушался к планете. Боли больше не было, и Онлиар уже не стремился поделиться ею с кем-то. Но, узнав того, кто не испугался слиться с планетой и разделить ее боль, он был рад разделить с ним и свое счастье — наконец-то, после многих веков неприятия, айдар все же вырос.

Рэллмар улыбнулся, прикрыв глаза и краем уха слушая непринужденную болтовню пограничника. Похоже, он действительно скучал в этих глухих местах.

Повисшее неожиданно молчание заставило его открыть глаза. Впрочем, открывшееся зрелище удивило разве что стражника: тот мог только хлопать глазами, наблюдая за лучшим эльфийским отрядом, который сопровождали сильнейшие боевые маги. Спутать знаки отличия было невозможно, поэтому он молчал, не зная, что на это сказать.

— Рэллмар Аэррэ, — начальник отряда, высокий суровый эльф приблизился к камню. Упомянутый Рэллмар не двигался с места, внимательно разглядывая отряд захвата.

— Примерно такого и следовало ожидать, — вздохнул он. — И не жалко тратить столько сил на одного меня?

— Черный маг не может не вызывать уважения. Не двигайся.

— Да я и не собирался, — он отлично видел, что на него направлены десятки стрел. Сомневаться, что на них как минимум фэннор, не приходилось, а проверять действие яда еще раз сильно не хотелось.

Старший бросил взгляд на пограничника.

— Исчезни.

Тот только кивнул и, бросив на Рэллмара последний взгляд, в котором тот смог заметить такие необходимые сейчас искорки поддержки, исчез в домике, призванном изображать пропускной пункт, а заодно служивший стражнику домом.

Рэллмар даже не заметил, как на шее сухо щелкнул уже знакомый браслет. В этом уже не было необходимости, но сообщать об этом всем подряд он не собирался.

— Идем.

Он подчинился.

Высший Совет на сей раз собрался практически мгновенно. Шутка ли, первый сподвижник Воителя остался в живых, смог пройти через корону Ана.

Десять сильнейших эльфийских магов, девять эльфов и единственная эльфийка, чей возраст давно перевалил за десять тысяч лет — именно они задавали вектор развития всей расе, именно они контролировали все мало-мальски важные дела, вершимые их народом. И сейчас ответственность за судьбу всего народа, а заодно и Анлиона, лежала именно на них.

— В короне Ана невозможно выжить, — задумчиво протянул один из них.

Высший Совет пока не собирался выслушивать Рэллмара, предпочитая для начала обсудить ситуацию в узком кругу.

— Но ему это удалось, — Валея пожала плечами, задумчиво рассматривая ближайшую стену. — Интересно, как?

— Не без помощи Воителя. Значит, она смогла найти лазейку и спастись.

— Это как раз не обязательно, — возразила она, не обращая внимания на собеседников. — Сейчас мне интереснее, про какую беду для всего Анлиона говорил Рэллмар?

— Какая-нибудь сказочка.

— Хотелось бы проверить. Что-то мне тревожно.

— В любом случае, мы не…

— Хватит! — она ударила ладонью по столу. — Хватит попыток угадать, что же произошло в этом мире. До добра это все равно не доведет. Приведите Рэллмара.

Приказ относился к двум стражникам, стоящим у двери. Они никогда не слышали ни слова, произносимого Высшим Советом, но любой приказ, обращенный к ним самим, не мог остаться незамеченным.

Конвой, охранявший пленника, вздохнул свободно, как только они поняли, что он хотя бы временно попадает в зону ответственности Высшего Совета. Правда, за все время Рэллмар даже не шевельнулся лишний раз, но все равно перспектива находиться рядом с черным магом мало кого радовала. Даже магический ошейник не успокаивал — а вдруг против него есть какое-нибудь хитрое заклинание?

Рэллмар остановился посредине зала и не без любопытства оглядел всех, входящих в высший совет. Когда-то в детстве они представлялись ему стариками, но сейчас он увидел, что ошибался — на вид все казались довольно молодыми.

— Рэллмар Аэррэ… — мягкий, чарующий голос эльфийки протянул его имя, словно пробуя на вкус. — Скажи, как же вам удалось спастись из короны Ана?

— Нам не удалось, — он выделил голосом слово «нам». — Выжил только я.

— А Воитель? — тут же переспросил кто-то из мужчин.

— Ее больше нет, — от вопроса он дернулся, словно от удара.

Совет переглянулся, но ничего не сказали.

— Что ж… Тогда от какой беды ты собирался спасти Анлион? Кажется, так ты сказал на границе?

— Да. На сей раз вы сильно ошиблись, и выпустили на свободу силу, сладить с которой практически невозможно.

— Поясни.

Он на мгновение задумался и стал рассказывать. Никто из Старших даже не подумал прерывать его, увлеченные рассказом. Но когда Рэллмар замолчал, они снова переглянулись, на сей раз уже растерянно.

— Это невозможно.

— Можете проверить, — он пожал плечами.

— Проверить? Но как? — удивленно спросила эльфийка.

— Анлион либо погибнет в течение указанного срока, либо нет.

— Да уж, универсальная проверка, — хмыкнул кто-то.

— Вариантов предложить не могу, — съязвил он.

Неожиданно все звуки от него словно отрезали — Рэллмар понял, что Старшие отгородились щитом, чтобы он не услышал разговора. Впрочем, о сути он все равно догадывался: Старшие пытались решить, врет он или говорит правду.

— Рэллмар Аэррэ. Даешь ли ты разрешение на прочтение памяти?

Он вздрогнул. До последнего надеялся, что без этого обойдутся, но надеждам не суждено было сбыться.

— Да.

— Что ж… Тогда, думаю, нет смысла затягивать…

— Погодите, — прервала коллегу эльфийка. — Сколько тебе лет?

— А это здесь при чем? — он всерьез удивился. До сих пор его возраст никого и никогда не интересовал.

— При том. Так сколько?

— Тридцать четыре.

— СКОЛЬКО?! — голоса всех Старших слились в один.

— Тридцать четыре, — повторил он, наблюдая, как они пытаются совладать с собой.

— Мальчишка! — выдохнула Валея. — Но тогда мы не можем…

— Не можете? — тихо поинтересовался Рэллмар, но тон его был таким, что на его слова обратили внимание все. — А почему никто не спрашивал, сколько мне лет, когда меня приговаривали к смерти в первый раз? Или когда применяли «корону Ана»? А Айран еще младше! Почему тогда вы не спрашивали?!

Он знал, что вопрос останется без ответа. Да и не так уж и нужен ему был этот ответ: Рэллмар отлично знал его и сам. Но все равно почему-то было горько.

Валея резко встала и подошла к Рэллмару, посмотрев ему в глаза. Почему-то под этим взглядом он почувствовал себя совершенно беззащитным.

— Не бойся, — прошептала она. — Все будет хорошо.

Узкая, тонкая ладонь скользнула по его руке и замерла на плече. Эльфийка застыла за его спиной. Ладони Старшей, сначала невесомые, с каждой секундой наливались тяжестью.

— Не сопротивляйся. Так будет легче, — тихий шепот достиг его слуха. Он попытался было кивнуть, но это у него не получилось: он уже не принадлежал сам себе.

Желание помешать, не пустить, такое сильное в самом начале, ослабевало с каждой секундой. Воля слабела с каждым мгновением, тяжесть ладоней стала непосильной. Глухо застонав, он упал на колени, но она не разорвала с ним связь.

Медленно ее руки засияли мягким серебристым светом, лучи которого спроецировались на стену. Взгляд всех Старших впился в постепенно проявляющееся изображение.

… Всполохи огня пробегали по мебели. Он обнимал дрожащую девушку.

— Это огонь, — словно пожаловалась она, поднимая голову и встречаясь с ним взглядом.

Беззвучно она произнесла какую-то фразу, никто так и не понял, какую, и, крепко обняв его за шею, поцеловала.

Время остановилось, на какие-то мгновения. Или часы. Или века… Он не знал. На миг перед ним возникли огромные зеленые глаза девушки, в которых было все что угодно — дикая смесь ярости и восторга, силы и безумия, боли и радости. Но вот обреченности, отчаяния в них не было.

— Береги себя, — то ли тихий шепот, то ли мысль, которую он почему-то услышал. — И Анлион…

Айран выгнулась от боли в его руках — и ее тело окуталось знакомыми синими звездочками портала. Он не успел сказать ни слова, как знакомая темнота перехода окутала его, таща куда-то в неизвестность.

Острый камень впивался в плечо. Он зашипел от боли и, поднявшись, огляделся в поисках девушки. Она лежала рядом, свернувшись, словно еще не проснулась.

— Айран! — тихо позвал он, опускаясь рядом с ней на колени. — Айран, ты как?

— Не буди ее, эльф. Она умерла, — спокойный, но смертельно усталый голос раздался откуда-то сверху.

— Что?! — прошептал он, не веря в услышанное. Но, стоило ему поднять голову, как угасла последняя надежда. — Меч?..

— Как видишь. Она…

Он не успел договорить. Яркий свет, неожиданно заливший все вокруг, на мгновения ослепил Рэллмара, а когда он снова обрел возможность видеть, то окончательно потерял дар речи. В воздухе висела фигура немолодого мужчины, незнакомого, но почему-то эльф ни на миг не сомневался в том, кого же он видит перед собой.

— Арлинг… — выдохнул он, пытаясь прогнать наваждение.

Призрак холодно посмотрел на него и перевел взгляд на Айран, лежащую на его руках.

— И на сей раз народ Анлиона уничтожил своего Владыку. Что ж, это не останется безнаказанным. Знай же, несчастный, в этот самый миг в Картелине, там, где возвышается моя башня, активировалось самое могущественное из заклинаний, которые когда-либо произносились в этом мире. Тридцать восходов Ана — и Анлион будет уничтожен. Все живое обратится в прах.

— Что же ты такое натворил, Арлинг? — прошептал Меч. — Зачем?!

— Ты был с Воителем в час его смерти, — призрак не обратил ни малейшего внимания на слова когда-то принадлежащего ему Меча. — Поэтому ты получишь шанс спасти свой мир. Дойди до башни, найди артефакт и прикоснись к нему — это действие остановит разрушение. Не справишься, Анлион погибнет, справишься — мир получит шанс. Прими же ключ…

Призрак медленно расплылся, превратившись в золотистый, сверкающий шар. Искорки медленно плавали в воздухе, но этот туман не желал рассеиваться. Не отводя глаз, эльф наблюдал, как пыль превращается в острый клинок. Еще мгновение — и острие пронзило его грудь.

Задохнувшись, он согнулся от боли, а когда снова смог посмотреть вверх, ни малейшего следа призрака уже не было.

— Что же ты натворил, Арлинг… — с нескрываемой болью в голосе произнес Меч. — Что же ты натворил?!

— Всего лишь уничтожил Анлион, — холодно отозвался эльф.

— Еще не уничтожил.

— Уничтожил. Я не пойду туда.

— Почему? — Меч удивился.

— Незачем.

— Ты пойдешь, — голос Изменяющего Постижения стал твердым. — Или ты так просто готов предать Айран?

— Ее предал не я!

— Ее предашь ты, если не спасешь Анлион! Или ты уже успел забыть, о чем она просила тебя перед смертью?

— Сберечь Анлион… — глухо произнес он. — Но почему?! — закричал он, сжимая в объятиях девушку. — Почему она?! Почему ты не забрал мою жизнь?!

— Потому что это было невозможно. Если бы у меня был выбор, я бы спас именно ее, в этом можешь быть уверен. А сейчас ты пойдешь, и придумаешь, как можно добраться до башни. И сделаешь это — ради памяти Айран.

Он опустил голову. Казалось, девушка просто спит… Но он знал, что она уже никогда не проснется.

— Изменяющий… Ты ведь вернешься на землю, правда? Через тысячу лет, две, три… снова приведешь Воителя. Ты сможешь привести ее? Я смогу продержаться эти тысячелетия. Только приведи ее снова.

— Это невозможно. Та Айран, которую ты знал, ушла навсегда. В следующий раз придет другая. Или другой — я не знаю.

— Понял, — он кивнул. — Я постараюсь сделать все, чтобы предотвратить беду. Чтобы тебе было, куда возвращаться.

— Я оставлю тебе портал. Он ведет в Юнирену, там тебе сейчас будет проще. И спасибо за все, Рэллмар, — голос Меча потеплел, и, превратившись в яркую звездочку, он исчез в вышине.

Только теперь он огляделся, чтобы понять, куда же их забросило. Горы. Высокие, острые, сверкающие ослепительно-белым снежным покровом вершин, они притягивали к себе взгляд, заставляя любоваться и одновременно пугая оказавшегося в их плену путника.

— Харионы… Гробница Воителей…

Как Меч умудрился не промахнуться, открыв портал на небольшой площадке, стоявшей посреди огромной пропасти, можно было только догадываться.

— У тебя будет самая величественная гробница, Айран.

В сознании эльфа мгновенно развернулись волны Предела, и без того взбешенного гибелью своего владыки, так еще ярость и боль эльфа заставляла их превращаться в неистовую стихию, справиться с которой было невозможно.

Он подошел к самому краю пропасти, мельком посмотрел вниз. Дна видно не было, оно пряталось в густых белых клубах тумана, или, может быть, дыма — он не знал, к тому же, это совершенно не имело значения.

— Прощай, Айран, — тихо прошептал он, целуя ее в лоб.

Руки его опустились — и тело Воителя полетело вниз, в бездонную глубину.

И в это же миг ударил Предел. Неистовство стихии, в центре которой находился Рэллмар, заставляло ближайшие горы рушиться, падая в пропасть. Вокруг носились снежные вихри и камни разной величины — но ничего не могло даже коснуться эльфа, защищенного силой Предела. А горы рушились и падали. Когда все утихло, никто не мог бы найти эту пропасть, навсегда погребенную под горами. А ранее возвышающаяся над бездной площадка оказалась далеко внизу. Посмотрев вверх, туда, где теперь оказались вершины монолитных гор, он шагнул в портал, чудом уцелевший во время этого безумия…

Их словно отбросило друг от друга, но если Валея только оторвала ладони от плеч эльфа и сделала шаг назад, то его швырнуло на пол. Сейчас ей пришлось пережить все, прочувствовать каждую эмоцию до последнего, так что она чувствовала себя только немногим лучше Рэллмара, пережившего этот ад еще раз. Тяжело дыша, он пытался подняться на ноги.

— Тебе помочь?

— Сам, — коротко ответил он, рывком поднимаясь.

Его все еще шатало, но взгляд был твердым.

— Думаю, тебе стоит отдохнуть, юноша, — ладонь Валеи, нежная и невесомая, снова легла на плечо Рэллмара.

Она почувствовала, как тот вздрогнул от прикосновения, и едва заметно покачала головой. Эта идея с чтением памяти ей сразу не понравилась, но любой, кроме нее, причинил бы этому ребенку — а именно ребенком Старшая считала юного эльфа — намного больше страданий и вреда. Сейчас же все ограничилось физической болью, которую ему все же придется перетерпеть.

Конвой появился, стоило Старшей чуть покоситься на дверь. Она шепнула им несколько слов, и проводила взглядом Рэллмара. Тот даже не подумал обернуться.

— Что думаешь?

— Это истинная память. Анлиону осталось совсем немного, — она зябко поежилась.

— Просто не верится. Не ожидал от Арлинга еще и такого.

— А мальчик оказался прав. На сей раз мы навлекли беду на мир.

— Значит, пора придумывать, как мы сможем провести его к башне, — Валея вернулась на свое место и принялась разглядывать противоположную стену.

— Это невозможно… Еще никто не мог…

— А он должен! Иначе все мы умрем.

Высший Совет переглянулся. Случаев, когда прикрытие Старшего помогло хотя бы приблизиться к башне не было. Получалось, что прикрывать должны они — и лучше все вместе. Но если представить эльфа человеком было не так уж и сложно, хоть и очень затратно, то вот что делать с магической силой Предела, не знал никто.

— У нас есть еще время.

— Предлагаешь тянуть до последнего? — Валея прищурилась.

— Ни в коем случае. Но рисковать им мы не можем, отправляя туда без проверки. Насколько я понял, передать ключ кому-то еще он не может.

— Не может. И это все сильно усложняет…

Анадала встретила его мелко накрапывающим дождем и мрачными взглядами стражников, настороженно поглядывающих на неожиданного гостя.

— Здравствуйте.

— Здорово, коль не шутишь, — кивнул один из них. — Ты кто такой?

— Человек.

— Он еще и шутит… — раздраженно добавил другой. — Отправить его назад и дело с концом.

Аронг покосился назад, на портал. Возвращаться было нельзя: путь был выбран, теперь он не может позволить себе сделать даже шаг назад. Откуда-то пришло осознание того, что если он вернется на Воину, то на всем плане можно будет поставить жирный крест.

За спинами стражников невдалеке начинался лес. Там можно было легко уйти от преследования: даже не зная леса, Аронг почему-то всегда легко мог найти и укрытие, и дорогу. Но до спасительного шатра деревьев надо было еще добраться, уходить с дороги стражники почему-то не спешили.

— Мне нельзя возвращаться.

— А здесь бродяжкам тоже делать нечего.

— Я не бродяга, — возразил он. Правда, слушать его никто не собирался.

Чуть прищурившись, он посмотрел на деревья. К счастью, среди оружия не наблюдалось ничего, похожего на лук, так что достаточно было проскользнуть мимо стражи.

Пока же расклад сил был совсем не в его пользу: трое стражников быстро и аккуратно взяли его в полукольцо, за спиной искрился и переливался портал. Единственное преимущество, которое, возможно, у него оставалось — это скорость.

Он чуть улыбнулся, вспомнив, как впервые увидел этот прием в исполнении Айран. Только вот в ней в скорости могли соперничать разве что Рэллмар или Прэдик, так что оставалось надеяться, что стражники купятся на обманку и у него будет чуть-чуть времени, чтобы вырваться из кольца.

Резкий рывок в сторону, и сразу же, не теряя ни доли мгновения — в другую, навстречу опешившему стражнику. Легкий упор ладонью в плечо противника, разворот вокруг оси — и все, перед ним уже никого не было. Ну а на короткой дистанции до леса вооруженным воинам догнать бегущего налегке мальчишку практически невозможно.

Сидя на развесистом дереве, он разглядывал бродящих внизу стражников. Густая листва надежно скрывала его от взглядов, Аронг был уверен в том, что останется незамеченным, даже если оба воина будут внимательно рассматривать дерево. Полезть-то уж точно не полезут, но даже в этом случае можно перебежать по толстой ветке к соседнему дереву, и с него уже спрыгнуть. Главное, чтобы было хоть немного форы, а скрыться в лесу можно без особых проблем.

Когда стражники вернулись на пост, он легко спрыгнул вниз и по едва заметной тропе пошел вглубь леса. Главная дорога вела именно туда, мальчишка не сомневался, что вскоре выйдет на нее. А дороги в этом мире пока что могут вести только в города.

Тропинка на дорогу не выводила. Правда, Аронг не сомневался что искомая дорога где-то рядом: порой деревья становились реже, и ее вполне отчетливо было видно. Было интересно, кто и зачем ее протоптал, но лес не мог ответить на эти вопросы. Вернее, лес-то мог, но человеку не под силу прочитать все скрываемые тайны.

А дождь из мелкой неприятной мороси стал вполне ощущаемым. Аронг покосился на небо, плотнее завернулся в старый легкий плащ, который купил на найденную мелочь в Сардоне, и пошел быстрее. В этом уголке Анадалы близилась ночь, и мальчишке очень не хотелось проводить ее под открытым небом. Тем более дождь вовсе не собирался прекращаться.

Лес закончился неожиданно быстро: вроде бы только что за стеной темных стволов невозможно было рассмотреть даже тропинку, как вдруг он оказался на самой опушке, на окраине большого поля. До города было совсем не так далеко, но, бросив взгляд на небо, Аронг понял, что не успеет туда до закрытия ворот, так что даже дергаться не стоило.

Вздохнув, он огляделся в поисках места, где можно было бы пережить ночь. Взгляд его упал на большое неведомое дерево, плотная листва которого практически не пропускала воду к земле. Стараясь не потревожить ветки, которые при любом шорохе грозили вылить на него ведра воды, он забрался к могучим корням, которым, казалось, было тесно в земле. Их причудливые переплетения образовали вполне удобную лежанку, на которой Аронг тут же устроился. Шорох дождя убаюкивал, и мальчик не заметил, как уснул.

Разбудил его вполне отчетливый шорох, раздавшийся рядом. Мгновенно проснувшись, он выдернул из ножен кинжал. Правда, неожиданным визитером оказался совсем не дикий зверь, как ему показалось сначала.

— Ой, ты кто? — раздался удивленный голос.

— А ты?

— А я первый спросил.

— А у меня кинжал есть.

— Тоже мне, невидаль, — усмехнулся голос. — Ты не замахивайся, я все же залезу. Дождь идет.

— Ну, давай, — недоверчиво произнес он, отодвигаясь.

Под широкой кроной места могло хватить даже нескольким взрослым, но ночным визитером оказался мальчишка, года на три младше самого Аронга. Оказавшись внутри, он огляделся и разжал кулак. Маленький огонек осветил их лица. Кивнув, он сбросил плащ и по-хозяйски развесил его на самых нижних ветках.

— Железку-то убери.

— Всегда успею.

— Оно правильно, — неожиданно серьезно заметил мальчик. — Никогда не знаешь, где может быть враг…

Он мрачно посмотрел на огонек.

— Меня зовут Дэрас.

— Аронг, — он все же убрал кинжал, продолжая выжидательно смотреть на пришельца.

— Очень приятно, — он чуть улыбнулся. — Кстати, я сильно ошибусь, если предположу, что это ты сегодня незаконно проник на территорию Анадалы с Манитала?

— Не ошибешься. Но…

— Стражники сказали. Они вызвали меня с просьбой найти беглеца.

— Прямо так тебя и вызвали? — Аронг чуть приподнял бровь.

— Ну не меня, учителя. Он воин в башне Высшего Леота.

В этот миг Аронг едва удержался от вскрика. Встреча с этим мальчиком вполне могла стать судьбоносной для него.

— Так вот, — продолжил Дэрас, не заметив удивления, — учитель знает этот лес лучше, чем кто-либо, но это задание он отдал мне.

— Меня считают таким безопасным?

— Нет. Я не должен пытаться тебя обезвредить — просто проследить и потом сдать учителю. Уж для него-то твой кинжал — нет ничего.

— Но ты не проследил и не сдал.

— Не ожидал на тебя так быстро наткнуться, — он пожал плечами.

— И какие планы у твоего учителя на мой счет?

— А кто его знает. Может, назад вышвырнет, может, Высшему отдаст на расправу, может еще что придумает.

— Рано… — задумчиво произнес Аронг. — Пока что слишком рано…

— Для чего рано?

— А? — он очнулся. — Нет, это я так, о своем. Мне нельзя возвращаться.

— Ждут?

— Можно и так сказать, — он кивнул, вспомнив Нирена. Тот наверняка землю грыз, стараясь найти его в Сардоне.

— Ну ладно. Что-нибудь придумаем утром… Давай сейчас спать, а? Меня полдня по полигону гоняли, а вторую половину дня я по лесу скакал в поисках тебя.

— Давай.

Дэрас заснул довольно быстро, а вот к Аронгу сон идти не желал. Почему-то он никак не мог решить, что же делать дальше: то ли дождаться утра и попытаться что-то придумать, то ли бежать прямо сейчас и надеяться затеряться в городе. Было странно, что стражники не оставили его в покое, но, видимо, на Анадале были такие строгие правила.

Было бы неплохо подобраться к Высшему, но что сказать ему сейчас? Изменяющий Постижения не пожелал рассказывать ему все сразу, приказав дождаться его команды. Что же он узнает тогда? И какой может быть команда, если Айран все равно умерла?

Или… нет?!

Аронг помотал головой. Ощущение ухода было слишком явным… невозможно. Ее больше нет, и не стоит давать самому себе надежду, которой не суждено сбыться.

Он тихо вздохнул. Риск был довольно велик, но другого шанса оказаться рядом с Вышим у него, скорее всего, уже не будет. Значит, надо будет убедить сначала Дэраса, а потом и его учителя в том, что ему действительно нельзя возвращаться. И что он может быть полезен здесь, на Анадале.

Только вот Аронг даже в мыслях представить не мог, как же ему убедить учителя… Почему-то он не сомневался, что сам Дэрас ничуть не будет противиться: он отлично чувствовал все то одиночество, которое скопилось в нем.

— Помоги мне, Айран. Помоги мне… — прошептал он.

Огонек, словно поняв, что в нем уже не нуждаются, стал светить намного слабее, а потом и совсем погас.

Проснулись они практически одновременно, уставились друг на друга, не сумев сразу вспомнить, где же они провели ночь и кто этот странный тип рядом, и дружно рассмеялись.

— А все же я не должен был рассказывать тебе о своем задании, — отсмеявшись, вздохнул Дэрас.

— Почему? Так тебе было приказано всего лишь навести на мой след, а сейчас ты приведешь меня к учителю.

— Разве ты не хочешь сбежать подальше?

— Пожалуй, хочу, — согласился Аронг. — Но вот нельзя…

— Почему?

— Есть причины, — коротко ответил он. Рассказывать правду не хотелось, было непонятно, как ее воспримет мальчишка. Да и дополнительных бед на себя навлечь можно.

— Как знаешь, — Аронг кожей почувствовал обиду, проскользнувшую в голосе Дэраса.

— Не хочу привлечь внимание своих проблем еще и к тебе, — он пожал плечами. — Поверь, у меня не такая простая и безобидная история, как может показаться.

— Тоже мне, секретность, — усмехнулся он. — Словно пришествие Воителя скрываешь.

— А если скрываю?

— А я и так знаю, что Воитель в Анлионе, — спокойно ответил он, чем поверг Аронга в полное смятение.

— Знаешь?!

Они уже выбрались из-под дерева и теперь стояли на опушке леса, разглядывая возвышаюшийся невдалеке город. До дороги было не так уж и далеко.

— Идем, — коротко бросил Дэрас и зашагал к городу напрямик, не обращая внимания на дорогу. — Да, я знаю о том, что Воитель снова в Анлионе. Практически все, живущие в башне, знают об этом.

— Интересно… И что говорят?

— Ничего. По крайней мере, я ничего не слышал интересного, — он пожал плечами. — Эти игры меня не волнуют, есть проблемы посерьезнее.

— Например?

— Например, у меня похитили сестру. Она оказалась магом… Высший Леот взял ее в ученицы, но в ту же ночь она пропала.

— Извини.

— Ничего. Идем быстрее, это только кажется, что город недалеко. Как раз к полудню дойдем, вряд ли раньше.

Аронг только кивнул. Темные дождливые тучи убрались вместе с дождем, и теперь на траве высыхала роса. Но он не обращал внимания ни на траву, ни на сырость — город затмил все. С каждым шагом он становился все прекраснее. Возвышающаяся над всеми строениями башня Высшего мага невольно притягивала взгляд и заставляла Аронга задуматься о том, что же его ждет там: успех или поражение, доверие или неприязнь, жизнь или смерть.

Невольно он прикоснулся к плечу, на котором горело клеймо Предела. Знак его вечной клятвы Воителю. Он невесело улыбнулся: никому не было известно, как отреагирует Высший, если заметит на его теле такой знак. К сожалению, Аронг не знал, как можно хотя бы время спрятать необычную татуировку, а спрашивать что-либо у Меча ему по-прежнему не хотелось.

— Если ты не уверен, не ходи. Вряд ли кто-то расстроится, если тебя не удастся найти.

— Я уверен, — Аронг чуть улыбнулся, не глядя на спутника. — Сейчас мне нельзя ни в чем сомневаться.

— Ну-ну…

Они шли молча, думая о чем-то своем.

Люди, встреченные ими в самой башне, с любопытством косились на Аронга, но вопросов не задавали, что казалось весьма странным. Впрочем, временно он запретил себе отвлекаться на всякие мелочи: предстояло, наверное, самое сложное испытание.

Заметив волнение Аронга, Дэрас только неопределенно пожал плечами: мол, я предлагал.

Тем временем они вышли во внутренний двор. Оглядевшись, Аронг только покачал головой: размеры его оказались куда больше, чем казалось извне. Магия пространства… Один из самых сложных разделов, далеко не каждый в принципе мог ее постичь.

— Дэрас? — старый воин внимательно оглядел обоих.

— Ну, искали же нелегала, — он пожал плечами.

Брови воина взлетели вверх.

— Мы случайно встретились, — опередил он вопрос учителя.

— Случайно? Не верю я в такие случайности, — он прищурился, рассматривая Аронга пристальнее.

— Любая случайность — это ненайденная закономерность, — чей-то задумчивый голос заставил мальчишек обернуться.

Взгляд неизвестного человека столкнулся со взглядом нелегала, и Аронг понял, что в этом необъявленном соревновании он обязан победить.

— А ты не похож на обычного юношу, — наконец задумчиво произнес Высший. — В тебе есть что-то необычное, но при этом ты не маг. Странно.

Аронг пожал плечами. Сам он никогда не считал себя кем-то особенным, прекрасно зная свое место. Да и что мог понять Высший, чего бы не знал Воитель?

— Как тебя зовут?

— Аронг Варри.

— Полагаю, ты тот самый нелегал, который прорвался с Манитала. Что ж, Дэрас, отличная работа.

— Вы…

— Я уже сказал про случайности. Аронг, полагаю, у тебя не было особенных планов на время пребывания на Анадале?

— Работу найти.

— Вот как? Тогда ты вряд ли откажешься от работы в башне. Читать умеешь?

Он отрицательно покачал головой. Откуда бы… Отец никогда не задумывался над тем, чтобы дать сыну образование.

— Вот заодно и научишься. Дэрас, расскажешь Аронгу, когда у тебя занятия, учиться и жить пока будете вместе, в казарме, с остальным тебя познакомит распорядитель, я скажу, чтобы он зашел за тобой.

Высший перекинулся коротким взглядом с воином, и быстро вернулся в серые переходы башни. Остальные проводили его взглядами и снова посмотрели друг на друга.

— Да-с, вопрос решен быстро и радикально. Ладно, ребята, идите пока.

Леот быстро шел по коридорам, думая о том, почему он с такой легкостью позволил мальчишке с улицы остаться в башне. После предательства он старался не верить на слово даже собственной тени, но чем-то этот бродяжка привлек его внимание. Чем? Что заставило его спуститься из кабинета и выйти во двор? Почему неведомый мальчишка смог выдержать его взгляд, перед которым трепетали все маги Анадалы? Загадочная личность Аронга привлекала его все больше и больше, оставалось только надеяться, что он даст узнать о себе все.

Корцени-то все еще на Воине.

Убивать было сложно только в первый раз. Второй, третий, сотый — было намного легче, убийство медленно, но верно превращалось в профессию. А уж теперь, когда за ее спиной стоит сам Высший, а не третьесортный маг, и вовсе превратилось в забаву.

Нет, сами задания стали намного сложнее — она практически не сомневалась в том, что обошла своего главного соперника, Мэй-ян, охрана, под которой находились цели, с каждым разом становилась все надежнее и опаснее, — но Карат, переставшая бояться за детей, уже не опасалась ступить на самый край и рискнуть так, как не пыталась никогда раньше. Вейтер, напарник, поначалу навязанный Жоффером, оказался надежным партнером и другом. Класс этого наемника так же был достаточно высок, хотя сильно уступал женщине.

Но она ни на мгновение не забыла, зачем оказалась на Карии, что привело ее в логово врага, который до сих пор наивно считает, что приручил ее.

Месть.

То, что Ниара сбежала, она узнала в первый же визит к Жофферу, но от этого ее задача только усложнилась: искать девочку теперь придется по всему Анлиону. Впрочем, садовник, не пожелавший разговаривать с магами, по большому секрету рассказал ей, что видел девочек. И что они собирались возвращаться на Анадалу, к ней.

Карат покачала головой. Связи с Леотом не было, и даже если Ниара вернется, она не сможет об этом узнать. Впрочем, даже это не отменит ее месть.

— Что-то не так? — Вейтер заметил ее движение.

— Все в порядке, — она отмахнулась. Несмотря на надежность, доверять наемнику все она не рисковала. — Не нравятся мне эти охранники.

— Магия, — он сплюнул. — Каких-нибудь эликсиров наглотались, вот и выглядят так.

— Как бы эти эликсиры им еще каких-нибудь полезностей не подарили.

— Там видно будет.

Она чуть улыбнулась. Именно надежда Вейтера на «авось» и не давала ему подняться в классе как следует, и она же делала мужчину отличным командным игроком.

На сей раз у нее не было практически никакой информации о клиенте, работать приходилось практически вслепую. Впрочем, убивать никого не было нужно — заказчику были нужны какие-то таинственные документы. И именно их Карат должна была достать…

Она поморщилась. Почему-то кража ей не нравилась куда больше, чем банальное убийство.

— Ты что? — Вейтер заметил ее заминку и не удержался от вопроса.

Карат не ответила, пристально следя за стражей. Те и не думали дремать, во все глаза таращась в темноту. Пройти мимо них было невозможно, и она покосилась на стену. Средней высоты — примерно два ее роста, идеально ровная: так, что зацепиться за выемку в кладке было совершенно невозможно. Только вот реальным препятствием могла оказаться не сама стена, а заклинания, которые защищали обитателя усадьбы от таких вот непрошеных гостей. Она посмотрела на браслет, подаренный Леотом. Он обладал воистину неоценимым свойством, а именно, умел распознавать магию, если малейшие ее проявления замечались неподалеку.

И сейчас браслет чуть покалывал руку, давая хозяйке знать, что стена совсем не так безобидна, как кажется на первый взгляд.

— Там что-то есть, да?

Карат кивнула. Задача стояла воистину неразрешимая.

— Слушай, а у этих, — Вейтер кивнул в сторону усадьбы, — дети есть?

— Есть. Девочка и мальчик, — голос женщины чуть дрогнул. — А что?

— Значит, где-то должен быть лаз. Редкие дети согласятся сидеть в четырех стенах.

— А может, они примерные? — ухмыльнулась она, ныряя в ближайшие густые кусты.

Если лаз был, то он мог быть спрятан только в таких вот зарослях.

Лаз был. Не мог не быть. Карат грустно усмехнулась и внимательно осмотрела узкую дыру. И речи быть не могло о том, чтобы в нее протиснулся широкоплечий Вейтер, так что надеяться на его поддержку не приходилось. Женщина неопределенно пожала плечами и скользнула во тьму перехода.

Выбравшись на другой стороне стены, она с грустью подумала о том, что детям очень и очень сильно достанется за такую дыру, которую они сами проделали в практически идеальной защите собственного дома. Только выхода у нее не оставалось, приходилось пользоваться тем, что было.

Темная ночь отлично скрывала темный силуэт, скользнувший к стене дома. Она и не собиралась пользоваться дверями, сразу нацелившись на распахнутое окно на третьем этаже дома. Добираться до него без страховки было очень рискованно: стена дома практически не имела выступов, держаться придется на честном слове и помощи Воителя.

Она посмотрела вверх. Третий этаж…

Подъем был недолгим, но невероятно сложным. Она и вспомнить не могла, когда ей приходилось штурмовать такие вот вершины, но и это осталось позади. Выглянув из окна, она убедилась, что охрана по-прежнему стоит на своем месте, у ворот.

Тонкая, едва заметная улыбка промелькнула по губам Карат. Она была практически у цели!

Тусклый свет горел в единственной комнате, проникая в коридор через неплотно прикрытую дверь. И, как назло, это оказался кабинет, причем его хозяин вовсе не забыл потушить огонь: он что-то сосредоточенно писал.

Женщина вздохнула. Каждая минута промедления могла привести к провалу, а этого допустить она никак не могла.

Карат не замечала ничего, кроме цели: массивного сейфа, стоявшего за спиной человека. Ее взгляд был прикован только к нему.

Женщина чуть прищурилась. К сожалению, убивать было нельзя… Приказ Жоффера ясно уточнял этот факт. Но как быстро хозяин покинет свой кабинет?

Минуты казались часами, женщина застыла статуей, следя за человеком. Тот словно чувствовал ее взгляд и время от времени настороженно оглядывался. Вокруг царила мертвая тишина.

Краем уха уловив какой-то шорох, Карат одним мягким плавным движением скрылась в темноте коридора. Несколькими мгновениями позднее в кабинет проскользнула стройная фигура, закутанная в светлый богатый халат. Из кабинета послышались голоса: мягкий женский и спокойный мужской.

Карат улыбнулась, прошептав одними губами: «Правильно, уведи его спать. Правильно, милая».

Немногим позже из кабинета вышли уже двое.

Дождавшись, пока их шаги стихнут, женщина тенью скользнула к двери. Ориентироваться в темноте кабинета было несложно, особенно если учесть, что она успела отлично запомнить обстановку, пока разглядывала хозяина, и, не натыкаясь на мебель, сразу прошла к сейфу.

Единственным магическим артефактом, который ей позволили взять с собой, оказалась практически бесценная универсальная отмычка, позволяющая отпирать замки любой сложности. Она же снимала и простейшие заклинания запора.

Только в этот раз никаких заклинаний не было — на стали не появлялось характерных синих отблесков.

Дверь бесшумно открылась.

Манускрипт лежал сверху, было похоже, что с ним работали постоянно. Чуть развернув его и увидев те самые руны, которые ей показывал немногим ранее Жоффер, она удовлетворенно кивнула и, бережно свернув древние знания, спрятала лист в небольшой мешочек, висевший на поясе. Пора было выбираться.

— Ну, что? — прошептал Вейтер, едва заметив ее.

— Все в порядке. Возвращаемся, — коротко бросила она.

Теперь, когда им больше не грозила опасность, на нее накатила усталость, очень хотелось забиться в какой-нибудь угол и не высовываться пару столетий. Только вот позволить себе такую роскошь она не могла.

Той же ночью, наблюдая за довольным Высшим, она хранила на лице уже привычную невозмутимость. И кожей чувствовала, как Жоффер, несмотря ни на что, опасается ее и старается держаться подальше. Такое уважение не могло не льстить, но к истинной цели не приближало ни на малейший шаг.

— Сколько времени тебе нужно, чтобы отдохнуть?

— Пара дней, — она пожала плечами. Вопрос был стандартный и ответ тоже.

— Хорошо. Потом для тебя будет еще одно задание. Очень важное. Важнее, чем все остальное, что ты сделала.

Она кивнула, не говоря ни слова. Было интересно, что же Высший приготовил для нее на сей раз, но задавать вопросы именно сейчас было против правил. Стоило дождаться указанного дня…

Он и не замедлил наступить. Только почему-то в этот раз Жоффер был один.

— Вейтер тебе не понадобится на сей раз, — заметил он вместо приветствия, не дожидаясь вопроса. — Это задание тебе придется выполнить в одиночку.

— В чем оно заключается? — нож, спрятанный под одеждой, ждал своей минуты, но Высший, как и всегда, находился под неизвестной сильной магической защитой.

— Ты должна убить… — он не закончил фразу, ожидая реакции.

Она усмехнулась. Все так, как и должно быть. Сейчас он назовет имя…

— Высшего Леота.

Пленников засунули в каюту первого помощника, разместив с невиданным комфортом. Девушка тут же оккупировала кровать и принялась рассматривать звезды в небольшой иллюминатор. Юноша же наворачивал круги по небольшой комнатке, о чем-то напряженно думая.

Впрочем, подумать действительно было о чем. Лорд пожертвовал парой марионеток, но внимание драконов отвлечено далеко в сторону, они и не подумают обыскивать этот квадрат, ведь он оказался помечен как пустой и безопасный. А когда захватчики покажут зубы, будет совсем поздно: под прикрытием такого рода эскадра дойдет невидимой и неощущаемой до самого Дранлона. Будет поздно что-либо предпринимать…

Вир покосился на спутницу. Был бы он один… Решение проблемы в принципе существовало. Простое, изящное, смертельное.

— Телари…

— Что? — она оторвалась от созерцания звезд и посмотрела на друга.

Взгляды их встретились. Вопросительно-недоуменный и грустно-уверенный.

— Ты… уверен?

Он кивнул. Сомнений с каждым мгновением оставалось все меньше и меньше, они плавно перерастали в непоколебимую уверенность.

Телари подошла к нему вплотную и чуть слышно прошептала:

— Я с тобой. До конца с тобой.

Он ничего не ответил, только крепко обнял девушку. Почему-то пришла шальная неотвязчивая мысль о том, что сейчас он обнимает ее в последний раз. И, казалось, Телари понимала это ничуть не хуже.

— Здесь должен быть компьютер.

Они, не сговариваясь, посмотрели на стол. Ровный, почти идеально ровный…

Найти кнопку, практически не отличающуюся от основной поверхности стола было просто. Если знать, что искать, конечно.

Когда из стола выдвинулся монитор, они улыбнулись, следя за тем, как грузится система управления кораблем.

— Запустить систему самоуничтожения отсюда не получится.

— Угу, — он кивнул, разглядывая схему двигательного отсека. — У нас нет пароля доступа.

— Да уж, — Телари криво усмехнулась. — Начальство и подумать не могло, что кто-то может получить доступ к системе управления «Крылом».

— Может, потом будут умнее, — Вир пожал плечом, не отрываясь от схемы.

— Как же…

Они внимательно рассматривали схему, ища уязвимые узлы. К сожалению, таковых было очень немного, и увидеть их просто так было невозможно. Все же, «Крыло смерти» было далеко не самым пустяковым кораблем, чтобы можно было не обращать внимания на уязвимости, даже мелкие. И эта предусмотрительность играла теперь против создателей.

— Вот.

— Критический узел, но он трижды дублируется, — девушка скептически покачала головой. — Или ты хочешь?..

— Вывести из строя все три контура. В обычных условиях их легко починить… Но вряд ли искаженные даже вместе с остроухими смогут с этим справиться.

— А мы?

— И мы не техники. По крайней мере, я точно уверен, что не смогу.

— Тогда давай здесь. Все равно вряд ли мы найдем лучший вариант.

— Повышаю нагрузку.

Они внимательно следили за всеми показателями двигателя. Вот первый контур отключился и тут же активировался дублирующий. Медленно и он подходил к своему порогу.

Драконы переглянулись. Оставалось только ждать.

Но вот времени им как раз и не дали. Дверь неожиданно резко открылась, и на пороге появился разъяренный Рейтарг. Одним небрежным ударом он отбросил Вира, от второго Телари ударилась о стену и без сознания упала на пол, третий разбил компьютер вдребезги.

За Лордом тенью следовали марионетки, тут же окружившие хозяина.

— Вы думали, что умнее всех, да? — поинтересовался он.

В глазах Вира загорелся огонь. Он чувствовал, что в нем просыпается гнев, истинный гнев дракона, но вот остановить его не мог. Только соратнице было под силу успокоить его, но сейчас она не могла прийти на помощь.

— Интересно… — прошептал Лорд, наблюдая за трансформацией.

Корабли, по крайней мере, большие, драконы все же рассчитывали на истинные размеры своих обитателей, так что даже в драконьем облике Виру вполне хватало места, чтобы развернуться, и пока немного удивленный Рейтарг приходил в себя, могучий удар хвоста отбросил двух марионеток к одной из стенок. Впрочем, особого урона этот удар им не принес: криэйтор не брал с собой неудачные модели.

Боевое изменение кукол никогда не занимало много времени — и дракон остался один против троих прислужников искаженного.

Исход такой битвы был определен заранее, и Рейтарг неуловимым движением переместился к стене, где уже приходила в себя девушка.

— Вир!!

Не помня себя, она бросилась к нему, еще не зная, что хочет: помочь или разделить его участь. Только вот позволять ей это Лорд не собирался: сильные руки схватили девушку за плечи, удерживая на месте.

— Пусти! Я… Я успокою его, я могу…

— Не стоит. Он сам выбрал свою судьбу.

Она зарычала. Между ними завязался короткий бой, и Лорд был вынужден отвлечься от пассивного наблюдения.

Боевое изменение марионеток — зрелище не самое приятное, но очень и очень захватывающее. Каждый из бойцов имел свой собственный секрет, так что у противника не могло остаться и доли шанса на спасение.

Все еще находясь под властью ярости, дракон переводил взгляд с одного монстра на другого. Кто-то покрылся длинными тонкими иглами, по прочности наверняка не уступающими шкуре дракона, кто-то засверкал металлическими переливами — даже представить было сложно, что мог этот монстр нести внутри, чье-то тело обросло прочнейшей хитиновой броней, пробить которую простым силовым ударом было невозможно. И никто, кроме них самих и создателя не знал, какие сюрпризы были у них внутри.

Даже через туман Вир понимал, что его скорости не хватит для того, чтобы дать настоящий бой таким врагам. Даже если учесть, что все вступать в бой не собирались — только игольчатый и хитиновый двинулись в его сторону.

Напали они одновременно. Он успел мощным ударом хвоста отбросить в сторону одного, но вот второй… Второй нанес свой фатальный удар — и тонкие иглы легко пробили толстую шкуру, удлинились и пронзили сердце.

— Ви-ир!!! — безумный крик заставил всех поморщиться. Краем глаза девушка заметила, что ее друг повержен.

Телари застыла. Этого не могло быть, не могло… Происходящее казалось жутким сном, но она никак не могла проснуться.

Невероятно резким и сильным движением она вырвалась из рук искаженного и упала на колени рядом с телом поверженного друга.

— Вир…

— Телари… — его тихий голос был практически не слышен. — Телари, прости меня.

— Я всегда с тобой. До конца.

Он попытался улыбнуться, но предсмертная судорога пробежалась по его телу, и на нее смотрел пронзительно-голубой немигающий глаз. Мертвый глаз.

Она обняла его за шею, стараясь сдержать рыдания. Вир погиб.

Резкий рывок поднял ее с пола.

— Пойдем.

Рейтарг вытащил ее из каюты и потащил за собой в сторону рубки. Сомневаться не приходилось, теперь он не сведет глаз с пленницы и уже будет ожидать очередной пакости. Вот если бы удалось ее придумать…

Телари оказалась прикованной к креслу навигатора. Отсюда она могла легко наблюдать за всеми перемещениями кораблей в зоне охвата радара, отсюда же можно было изменить курс корабля. Если бы были свободны руки…

Только вот она ничуть не сомневалась в том, что ее малейшее движение вызывает пристальное внимание лорда: тяжелый, настороженный взгляд криэйтора чувствовался кожей. Так что даже если бы ей удалось освободить руки, толку от этого было бы немного.

Впрочем, сейчас она сильно сомневалась в том, что смогла бы сделать хоть что-то.

— Твой друг сам виноват в собственной смерти, — заметил Рейтарг.

— Какое это имеет значение? — глухо отозвалась она.

— Для кого как. Только вот я пока собираюсь жить и идеи твоего товарища не могли меня воодушевить.

— Да пошел бы ты к Воителю, — огрызнулась она, разглядывая приборную панель.

— Только после тебя, — невозмутимо произнес он.

Она наградила его ненавидящим взглядом.

— И не надо на меня так смотреть, — он ухмыльнулся. — Это не даст никакого эффекта.

Она отвернулась. Контролировать себя ей всегда удавалось лучше, чем Виру, но сейчас она чувствовала, что находится на грани, а вот этого допустить было нельзя. Марионеткам потребуются мгновения, чтобы разобраться с ней.

Рисковать было нельзя. Пока — нельзя.

— Ты сможешь починить те узлы, которые вам удалось вывести из строя? — поинтересовался Лорд.

— Возможно, — разочаровывать его она не стала. Призрачный шанс снова забрезжил где-то впереди.

— Хорошо, — Рейтарг кивнул.

На самом деле Лорд ни за какие коврижки не поручил бы драконе даже мелкий ремонт. Истинные их цели он не знал: возможно, драконы хотели уничтожить корабль, возможно — только привести его в негодность, чтобы впоследствии починить, но ни тот, ни другой вариант не устраивал Рейтарга. Тем более что он и так превысил границы разумного, оставив драконов в живых.

А ведь Лорд не мог не помнить, к чему может привести нарушение строжайших инструкций. Четверть века назад один из его соплеменников попытался обвести вокруг пальца коллег — и ему пришлось удалиться в изгнание.

Он поежился, подумав о вероятности такой нерадостной перспективы. Даже вассалитет был не так страшен, как изгнание.

Только вот менять свои планы он все равно не собирался. Да, поначалу он действительно хотел убить обоих пленников, но, вспомнив, что ему уже очень давно не доставались подопытные драконы, посчитал расточительством уничтожать такие прекрасные экземпляры. Особенно если учесть, что они могли дать точные ответы на ряд вопросов, которые давно не давали искаженному покоя.

В этом свете он сам понять не мог, почему все же решил убить мальчишку-дракона. Ярость, накатившая на него в тот момент, была вполне сопоставима с гневом дракона. И ярость не выдержала соперничества с разумом, выплеснувшись наружу.

Впрочем, девчонка все еще оставалась у него, и она вполне могла стать жемчужиной его лаборатории. Когда все это закончится…