"Солнце восходит редко" - читать интересную книгу автора (Суворкина Мария)

Глава II

Из ручья на него смотрело отражение прекрасного зеленоглазого эльфа. Его собственное отражение.

Он улыбнулся себе и поднялся на ноги, оглядывая проснувшийся лес, заполненный звуками и жизнью. Истинный эльф, он жил лесом, чувствовал ровное биение его сердца, слышал шелест травы, тихое жужжание насекомых, улавливал такие нотки в прекраснейших голосах птиц, которые не мог слышать ни один из людей.

Настроение было отличным. Он еще не знал, что будет сегодня, куда занесет эльфа-бродягу очередная дорога, где он остановится на очередную ночь. Может, его ждет теплая постель одинокой прекрасной человеческой женщины. Или не одинокой. Или не совсем прекрасной… А может, придорожная канава. Или же его снова схватят стражники очередного мелкого города, возникшего на его пути, и посадят в местную тюрьму, до выяснения. Конечно, никто не узнает в нем эльфа, он никогда не появлялся на людях в своем истинном обличье, предпочитая создавать иллюзию человека.

Сколько их было, наугад избранных дорог, одиноких и не одиноких ночей, проведенных в доме, трактире, кутузке, канаве, лесу… Сколько еще будет? Этого не знал никто, даже он сам.

Эльф улыбнулся и довольно потянулся. Сегодня ему исполнилось четыреста тридцать лет, в эти годы бродяги обычно уже возвращаются из странствий по Анлиону и принимают активное участие в общественной жизни своего селения. Но он знал, что не вернется. И на то существуют две важные причины. Во-первых, домой его совершенно не тянуло, казалось, что за годы бродяжничества он узнал слишком мало об окружающем мире, во-вторых, он все еще не исправил все те многочисленные ошибки, которые умудрился совершить в юности. Впрочем, ни перед кем, кроме самого себя, он за эти ошибки не отчитывался, но позволить себе вернуться не мог. Хотя и мог в любой момент. Теоретически.

К тому же, было еще и в-третьих. О котором он предпочитал вспоминать как можно реже. Много лет назад, когда он только покинул родную планету, глупая выходка очень сильно рассердила могущественного человеческого мага. Рассердила настолько, что тот не пожалел сил на сильное проклятие. И тащить его за собой на родную планету эльф просто не смел. Он не сомневался, что Старший селения легко снимет проклятие, но не мог поручиться за то, что даже за короткое время проклятие не успеет причинить вред односельчанам. Да и всей планете в целом. Жаль, не удалось полностью узнать текст проклятия, может быть, удалось бы его снять….

А все его чрезмерное любопытство. Если бы он не рискнул посягнуть на эти несчастные книжонки… Так нет, решил попробовать. Вот и допробовался.

Вспоминая, как часто его жизнь оказывалась на волоске от своего печального конца, эльф покачал головой. Если его хранит от гибели какая-то неведомая сила, которой он никогда не чувствовал, то почему же ему так часто не везет?

Эльф невольно вздрогнул, вспомнив, как на него нахлынула волна острой, невыносимой боли. Он не понимал, откуда она исходит, тело перестало ему подчиняться, казалось, мир сошел с ума всерьез и надолго. Только когда он снова обрел возможность видеть, стоять на ногах, и более-менее соображать, пришла ясная, но ничего не объясняющая мысль: что-то случилось.

Однако, будучи прирожденным раздолбаем, эльф не задумывался о том, где и что именно случилось. Да и стоит ли что-то предпринимать — если это неведомое должно случиться, значит, оно случится во что бы то ни стало. Так зачем лишний раз ломать голову над никому, в общем-то, не нужной проблемой?

Из ручья на него смотрело отражение молодого мужчины. Он улыбнулся, поднялся на ноги и размеренным неторопливым шагом человека, которому некуда спешить, пошел по дороге. Он не имел представления, куда ведет эта дорога, да это было и неважным. Главное — пока вокруг него был Лес, эльф мог идти, не чувствуя усталости, очень много часов. А потом… А потом дорога куда-нибудь да и выведет.

Леса Ксеала, планеты, принадлежащей Высшему Фанилару, были очень похожи на настоящие эльфийские. Да оно и не удивительно — каких-то несколько тысяч лет назад планета полностью принадлежала эльфам. Ну а после пришествия Арлинга мир очень сильно перекроили, отобрав у эльфов Ксеал и ограничив их одной Майдени да маленьким островком на Воине. После непонятной тихой попытки переворота (или гражданской войны?) у драконов, они оставили Онлиар, который тут же подобрали Перворожденные.

Работы там было очень много — планета драконов показалась эльфам едва ли не самой ужасной в розетте, за исключением, пожалуй, испепеленного Анчара. Но объем работ никого не испугал, и уже через триста лет планета стала радовать эльфийский глаз.

«И все это было снова уничтожено», — грустно подумал он. Слухи о бомбежке Онлиара медленно, но верно распространялись по Анлиону. Страннику повезло встретиться с сородичами, которые были настолько расстроены чем-то, что даже не заметили, как к ним присоединился человек. Этим ребятам сильно повезло — они не оказались дома, бродя по Ксеалу в тот страшный день, и это спасло им жизнь. Но вот их семьи оказались не столь удачливы… Напиваясь, они мрачно рассказывали случайному попутчику страшные новости из дома, которого у них больше не было.

Эта новость застала эльфа врасплох. Он родился на Онлиаре уже после того, как планета начала приобретать современный вид, и не мог даже представить ее в первоначальной разрухе. Даже хуже — у драконов тоже были леса и луга, пусть не такие красивые, как эльфийские, но были. Сейчас же… Сейчас там не осталось ничего. Оставалось только благодарить всех Воителей за то, что родное селение располагалось очень далеко от места удара, так что оно наверняка не пострадало от бомбежки.

Он не сомневался, что сородичи уже начали работы по восстановлению, но о потерях среди магов он не мог быть осведомлен, и естественно не знал, что сейчас просто некому хотя бы очистить мир от ядерной заразы и запустить его восстановление.

Грустные мысли заставили его ослабить внимание, так что он в упор не заметил отряд стражников, расположившийся на дороге.

— Эй, парень! — насмешливый оклик вернул эльфа в реальность.

— Что? — машинально отозвался он.

— Кто такой и куда направляешься?

Эльф вздохнул. Нарываться на подобные проверки ему приходилось не раз, и за годы блужданий у него сложилась вполне приличная легенда.

— Райн Легори я… путешественник. Родом с Анадалы, брожу по планетам, изучаю травы.

— Ага, путешественник-травовед… — стражник улыбнулся. — Человек…

— Ну… да.

Теперь уже весь отряд покатился со смеху, введя эльфа в полный ступор.

— А в чем дело-то? — непонимающе спросил он.

— Ты в зеркало на себя посмотри… человек… — всхлипнул один из молодых охранников.

После такого замечания стало понятно, что каким-то образом он смог потерять свою маску. Но… как?!

— Ты конечно довольно сильный маг, но далеко не такой опытный. Да и возможностей, чтобы хоть как-то сравняться со мной, у тебя не было, — раздался спокойный голос у него за спиной.

Стремительно обернувшись, эльф столкнулся со спокойным, уверенным в себе взглядом человека. Мага. Высшего мага Фанилара. Того самого мага, который однажды его проклял…

— Воитель… — прошипел он, понимая, что не может даже пошевелиться.

— Думаю, тебе не стоит лезть в драку. Хотя бы просто потому, что мы оба знаем — я сильнее. Так что лучше идем со мной добровольно.

— Я бы с удовольствием подрался, — ощерился эльф. — Да вот почему-то шевельнуться не могу. И куда это я должен с вами идти?

— А какая разница? — тонко улыбнулся маг. — Если будешь умницей, ничего с тобой не случится. Ну а выбора у тебя все равно особого нет.

Эльф только кивнул, понимая, что маг владеет ситуацией в полной мере, да и этот человек, похоже, знает о нем абсолютно все. Но откуда?.. Ответа на вопросы он не знал.

— Вот и хорошо, — кивнул Высший. — Может, все же скажешь, как тебя зовут на самом деле?

— Рэйвэлль Вайэр. Обычно Рэйвом звали.

— Хорошо. Рэйв… Это не помешает? — маг быстрым движением застегнул на шее эльфа тонкий ошейник из какой-то непонятной кожи. Тут же словно все чувства отсекли — Рэйв дернулся, пытаясь сорвать узкую ленту. — Спокойно. Это одна из разработок ваших магов. Полезная штука, не так ли? Позволяет обладающего магией субъекта полностью отрезать от его способностей. Ну, и придушить тоже может.

Он промолчал. Говорить было не о чем… Сам по дурости попался в ловушку, и как из нее выбраться — неизвестно. Постепенно к нему возвращалась подвижность, но без магии вырваться из защищенной темницы Высшего будет не просто сложно, а невозможно. Даже Воителю такое скорее всего не под силу.

И сомневаться в том, что с этой минуты он — пленник Фанилара, не приходилось.

— Он больше не опасен, — бросил Высший начальнику отряда. — Доставьте его в башню, и в подвал.

Солдат снова посмотрел на него, но уже без капли насмешки. С этой секунды перворожденный стал для него обычным рабочим материалом. Воин практически не сомневался, что этот представитель эльфийской народности уже никогда не увидит солнечный свет, либо сгинув в подвалах Высшего, либо навечно будет замурован там, выполняя какую-то важную работу.

Привычным движением он заломил эльфу руки, застегивая на запястьях тяжелые кованые кандалы. Наметанным взглядом он не мог не отметить старые, практически не заметные следы от таких же оков. Прикосновение холодного металла явно пробудило в памяти пленника не самые лучшие воспоминания, потому как он попытался вырваться из рук стражника.

— Раньше надо было дергаться, — спокойно и тихо заметил тот. — Все, Рэйв, твое время в этом мире прошло. Можешь прощаться с солнцем.

— Что?.. — прошептал он.

— А ты Высшему поверил? Много я таких повидал… наивных. Поверь мне, тебе не выбраться. Без магии ты вряд ли на что-то способен, а уж магии как раз тебя очень качественно лишили. Так что пока топаем до города — прощайся с миром.

Эльф закрыл глаза. На лице его застыла маска равнодушия, скрывавшая за собой жестокую душевную бурю. Как он мог пропустить ловушку? Не заметить присутствия Высшего мага?! Сожалеть было поздно — вырваться из ошейника было невозможно, да и оковы на руках были из того редкого металла, разорвать который невозможно. Когда-то он носил такие, ожидая приговора, решающего его судьбу. Но в тот раз человеческий суд оказался милостив к нему — и невиновного отпустили на свободу. Похоже, ему снова придется ожидать решения тех сил, которым он ни в силах помешать.

Лес закончился. Отчаяние охватывало душу эльфа с каждым шагом все сильнее и сильнее, чем ближе становился город, тем меньше оставалось надежды на чудо. Солнце немилосердно жгло плечи, но Рэйв и не думал жаловаться на него, поверив словам стражника. Последние мгновения его вольной жизни, жизни под открытым небом, когда робкие утренние лучи солнца заменяют будильник, а лес дает все необходимое. Конец… Конец всему этому.

Легкие шаги Рэйва были не слышны на каменной кладке башни. И каждая ступенька вниз, в подвал, добавляла один камень к тому повисшему на сердце эльфа грузу. Наконец спуск закончился, и его немилосердно толкнули вперед, буквально впечатав в стену.

— Да кто там еще? — проворчал голос из-за двери. Та стала медленно распахиваться. — Хо, Вирк! Давненько тебя не видно было. Кого-то привел?

— Ага, — буднично отозвался тот. — Найди место вот этому жильцу.

Стражник втолкнул эльфа за порог, и тот едва удержался на ногах, потеряв равновесие. Бросив на него короткий взгляд, Вирк отвернулся, собираясь уходить.

— Э, погоди. Метка-то какая?

— Желтая, — бросил он на ходу, поднимаясь. Почему-то ему очень не хотелось встречаться взглядом с тем, кого он в очередной раз обрекал на незавидную судьбу.

— Значит, желтая… — человек медленно повернулся к пленнику, рассматривая его с головы до ног. — Что ж нам с тобой делать, а?

Рэйвэлль не ответил, понимая, что человек разговаривает сам с собой. Вряд ли кто-то из здешних обитателей любит коротать время за разговором с собственным тюремщиком.

— Ладно. Как там тебя кличут?

— Рэйв, — тихо ответил эльф.

— Ага, Рэйв. Ну и что мне с тобой делать, а? — человек выжидающе уставился на него и, дождавшись неопределенного пожатия плечами, сообщил:

— Для начала тебя ждет стрижка.

Он округлившимися глазами посмотрел на человека, но ничего не сказал, а тот уже добыл откуда-то большие острые ножницы и, собрав густые светлые волосы эльфа в кулак, одним ленивым движением обрезал их, намотал на руку, и, секунду полюбовавшись, швырнул в горевший очаг.

— Вот так-то лучше. Сам потом поймешь, что так много полезнее.

Рэйв пожал плечами, резким рывком отбрасывая упавшие на глаза непослушные пряди.

— Привыкнешь, — успокоил его тюремщик. — Идем.

За дверью царила тьма. Они шли по узким темным переходам, и человеку то и дело предупреждал пленника о таящейся опасности. Острое зрение позволяло тому видеть многочисленные ступеньки и нависающие своды, так что особо в наставлениях сопровождающего он не нуждался.

— Вот и пришли, — человек придержал его за руку, останавливая около неприметной двери. — Ты это… Желтую метку имеешь, так что в одиночку тебя велено. Вот так вот, Рэйв.

— Да какая разница…

— Не скажи. Всяко, с народом лучше. Хотя, ты ельф, таких народ не любит. Спесивы больно.

Он покопался в кармане, вытаскивая огромный ключ. Открывая заржавевший замок, он то и дело поглядывал на замершего пленника, думая, какая судьба ждет этого несчастного, станет ли эта клетушка его последним пристанищем на несколько дней или домом на долгие годы.

— Вот так, — кивнул человек, заводя его в каменный мешок, в котором нельзя было ни толком встать, ни лечь. — Ладно, давай сюда руки. Затекли, поди.

Негромко щелкнул замок отпираемых кандалов, и эльф смог наконец-то растереть онемевшие запястья. С невероятно громким стуком захлопнулась тяжелая дверь, снова проскрипел ключ — и на него обрушилась гнетущая тишина и непроглядный мрак подземелья.

— Воитель… — обессиленно прошептал Рэйвэлль, опускаясь на пол.

Тихо скрипнула дверь, впуская Лаан в комнату. Время уже приближалось к полудню. Высоко поднявшееся солнце практически не проникало в комнату, огромным горячим пятном застыв на подоконнике. Зарэль подошла к окну и выглянула на улицу. Город жил обычной жизнью, и никому не было дела до ее проблем и тревог. Как всегда.

Девушка тяжело вздохнула. Если каждую вербовку будут сопровождать приключения такого рода, то организация так и не будет создана. Просто потому, что ее создателя убьют одной прекрасной ночью.

Обернувшись, эльфийка застыла на месте: кое-как свернувшись, в очень неудобном кресле спал Алар. Сердце Лаан дрогнуло — она поняла, что человек ждал ее здесь все это время, и вряд ли ему удалось уснуть до рассвета. Неслышным шагом она пересекла комнату, и, остановившись рядом, едва касаясь, провела ладонью по его волосам.

Жесткая рука наемника перехватила ее запястье, рванула на себя, и Лаан, не удержавшись на ногах, упала на него.

— Наглец! — не сдержавшись, девушка попыталась залепить ему пощечину.

— Милая, не надо меня злить, — мужчина легко увернулся, в его глазах зажглись непонятные огоньки. — Иначе можешь пострадать. Ну и подкрадываться так тихо тоже не стоило.

Эльфийке хватило этих нескольких секунд, в течение которых он произносил свою речь, чтобы найти уязвимую точку на его теле. Воин взвыл от боли, отпуская ее и изо всех сил пытаясь вдохнуть. Наблюдая за ним из дальнего угла комнаты, Лаан пыталась понять, почему каждая ее встреча с Аларом приводит к поединку между ними: либо словесному, либо, как сейчас, банальной драке.

— Один-один, — наконец он сумел вздохнуть. — Правда, если бы я действительно хотел тебя убить…

— Тебе оно точно надо? — поинтересовалась девушка. — Кстати, тебе интересно, как прошли переговоры?

— И не только это интересно. Во-первых, хотел узнать, где тебя носило целых три дня, а? Не поверю, что вы договаривались столько.

— Я не поняла, ты ревнуешь что ли? — Лаан насмешливо улыбнулась. — Вообще-то, это было куда менее приятное времяпрепровождение, чем ты думаешь.

— Что случилось?

— Сейчас расскажу. Переговоры вообще прошли успешно, чтоб ты знал. Надо было видеть физиономию Дэвана, когда он узнал, что ты уже здесь. Но ничего, обошлось. Только вот освободилась я уже затемно — попасть в город удалось только около полудня, там какая-то колымага ворота забаррикадировала. И меня выследил Кселт.

— Кто?! И тебе удалось уйти?!

— Меня спас какой-то странный воин. Причем не потребовал никакой платы, даже в трактире поселил вместе со своими спутниками.

— Действительно, странно. Никогда не видел такого рыцаря без страха и упрека. Не пыталась привлечь его? Если он смог справиться с посланниками, то для нас он просто неоценим.

— Пыталась, как же. Но он воин, а не наемник. Знаешь, он звал меня с собой.

— Вот даже как? И его имя?..

— Айран.

— Нет, не знаю такого, — задумчиво протянул мужчина через минуту раздумий. — Хотя это неудивительно, такие ребята долго не живут. Скорее всего, только-только в большую жизнь окунулся.

— Этот проживет долго. Ты бы видел, как он дрался! Настоящий Мастер, мне таких видеть никогда не приходилось.

— Интересно было бы с ним встретиться, — замечтался Алар. — Очень интересно…

— Ты проиграешь, — просто заметила эльфийка. — Слишком разный класс.

— Тем интереснее, — возразил наемник. — Это был бы славный поединок: рыцарь против наемного убийцы.

— Алар, я серьезно, — девушка строго посмотрела на него. — У тебя нет ни единого шанса, я в этом уверена на все сто процентов. Жаль, он отказался вступить в организацию, с таким воином нам можно было бы не опасаться мести.

— Лаан, а тебе не кажется, что этот неизвестный вояка и есть Желтый Воитель? — неожиданно спросил ее мужчина, разглядывая трещину в полу.

— Шутишь? — эльфийка обеспокоено взглянула на соратника. — Этого не может быть!

— Почему?

Она прошлась по комнате, вспоминая встречу с Айраном до последней секунды.

— Слишком молод. Зеленый мальчишка. И еще он совершенно не способен к магии, ни разу за весь бой не попытался прибегнуть к ее помощи. А из тех материалов, которые мне предоставил Лавар, следовало, что любой начинающий Воитель чуть ли не воду греет магически. Учиться ему надо, быстро и действенно.

Алар посмотрел на нее, как на маленькую девочку.

— Во-первых, возраст не критерий для Воителя, во-вторых, магический фон он наверняка научился скрывать, иначе Высшие маги давно бы праздновали победу. В-третьих, конкретно этот Воитель может увереннее чувствовать себя с мечом, чем с магией. Может, он с детства учился, а магический талант у него не заметили или он был скрыт.

— Под такие критерии можно подвести любого неизвестного нам человека, обладающего хоть каким-то талантом, — вздохнула эльфийка. — Так что ты ничего не доказал. Однако если нам удастся встретиться снова, я проверю мальчишку более тщательно.

— Если он Воитель, упаси тебя эльфийские духи от очередной встречи, — проворчал Алар. — Его могущество растет чуть ли не с каждым днем, и если он узнает о наших планах…

Чуть мерцающая зеленая дымка появилась из ниоткуда, окутывая портал, из которого друг за другом вышли двое эльфов. Правда, ни одной живой души, чтобы заметить это, рядом не оказалось. К счастью. Защитный экран продержался еще несколько секунд, и, повинуясь воле создателя, лопнул, как мыльный пузырь. Эта область Онлиара оказалась не очень сильно поврежденной радиацией.

— Сразу чувствуется беда, — прошептал Рэллмар. Он все еще не решался открыть глаза.

— Я заметила, — кивнула Айран, закашлявшись. — Можешь посмотреть, в конце концов.

Девушка вздохнула и принялась плести какое-то заклинание. Через несколько минут в воздух взлетели десятки ярких птичек. Еще мгновение — и они с невероятно быстрой скоростью растворились в небе.

— Что это?

— Заклинание-диагност, из простейших. Птички облетят планету, и часа через полтора-два у нас будут довольно точные сведения о том, что творится на Онлиаре. Вот бы компьютер сюда… — мечтательно произнесла она. — Можно было бы смоделировать все и полную базу собрать…

— Ты о чем? — Рэллмар покосился на Воителя.

— Не обращай внимания, — Айран отмахнулась. — Это я мечтаю о несбыточном. Аллерин говорил, что они найдут нас в течение часа, птички тоже раньше не вернутся.

— И что думаешь делать?

— Спать, — она чуть покосилась на эльфа. — В эту ночь уснуть мне так и не удалось, а работы сегодня мно-ого…

Высоко в небе витали тучи пепла, закрывая солнце, а у земли его мелкие пылинки проникали в легкие, ложились ровным серым слоем на одежду.

Эльфы устроились под поникшим пожухлым деревом. Айран опустила голову на плечо друга и, уже засыпая, тихо прошептала:

— Мы восстановим твой мир. Чего бы мне это не стоило…

Обнимая спящую девушку, Рэллмар даже не знал, что думать о происходящем. Он понимал, что на его родную планету постигло самое настоящее бедствие, но одно дело представлять, а другое — видеть на самом деле. Видеть и ощущать, вдыхая пепел сгоревшей жизни…

И это была далеко не самая поврежденная часть планеты — было ясно, что трава и деревья повреждены недавно прошедшими кислотными дождями и чахнут от недостатка солнца, но лесной пожар сюда не дошел. Эльф не сомневался, что и в эту минуту где-то еще горят леса, поливаемые кислотой, и этот огонь остановить под силу далеко не каждому магу. Да еще и неизвестно, насколько велики пожары, какова площадь, пострадавшая ко всему прочему и от радиации.

Рэллмар неожиданно почувствовал, как в его душе разгорается непримиримая ненависть к драконам, и на минуту закрыл глаза, изгоняя из сердца это губительное чувство и собираясь с мыслями. «Айран не позволяет себе расслабиться ни на минуту, — укорил себя он. — Ненависть не поможет ни восстановить Онлиар, ни наказать убийц».

Беззвучно он повторял какие-то слова. Никто не мог бы сказать, произносит ли он слова проклятия в адрес горе-союзников или просит прощения у планеты, которую оставил, хоть и не по своей воле. Он даже не заметил, как мир раскрылся, обрушив всю свою боль на распахнутую перед ним душу эльфа.

Еще никогда он не испытывал такой гаммы чувств и ощущений одновременно. В одно мгновение он почувствовал на себе все страдания погибших в огне, распыленных взрывом, умерших за несколько мгновений от чудовищной дозы радиации… Мужчины, женщины, старики, дети… Могучие маги и практически бесталанные эльфы, страшные преступники и невинные жертвы — всех их не стало. И Онлиар, не в силах выносить такую боль, поделился ею с той единственной душой, которая догадалась спросить мир, что с ним происходит сейчас.

Рэллмар тихо застонал, понимая, что ему уже ни с кем не суждено поделиться. Никто из местных обитателей не раскроется перед изгнанником настолько, чтобы разделить его чувства, а Айран… На нее и так свалится слишком многое, эльф прекрасно понимал, что от него толку не так-то и много, слишком мало он практиковался в магии Предела, а все знания, имеющиеся у Меча, доступны только Воителю.

— Прости меня… — чуть слышно прошептал он. — Я не хотел покидать тебя, но так вышло… Прости, что не помог…

Айран чуть пошевелилась, устраиваясь поудобнее. Эльф посмотрел на нее, такую спокойную, и постепенно успокоился сам. Казалось, девушка поделилась с ним своей силой и уверенностью — казалось, что они действительно смогут все. И планета им в этом поможет, поможет всеми теми силами, что у нее еще остались.

Теперь, разделив с планетой свое сознание, он знал, какие основные очаги им придется удалить в первую очередь. Более точную картину должны будут составить запущенные Айран птички, но примерная уже нарисовалась в сознании эльфа, и она складывалась очень неоптимистичная. Даже на тушение страшных пожаров уйдут гигантские силы, а уж что говорить про последующее очищение и восстановление.

Погруженный в свои мысли, он и не заметил тихий шорох. Из задумчивости его вывел только раздраженный голос:

— А вы что здесь делаете? Проваливайте немедленно, находиться тут опасно!

Подняв голову, он лениво посмотрел на говорившего. Юнец, похоже, чуть ли не впервые вышел на задание и отчаянно стоит из себя бывалого. Рэллмар встретился взглядом с Аллерином, который только неодобрительно покосился на нарушителя спокойствия, и чуть улыбнулся. Коснувшись ладонью плеча девушки, он снова посмотрел на эльфа, негодующего по поводу их нахождения на запретной территории.

— Юноша, будь другом, заткнись! — посоветовала ему Айран, поднимаясь на ноги. — Добрый день, Старший.

— Приветствую Воителя в нашем несчастном мире, — эльф поклонился с нечеловеческой грацией. Он присутствовал здесь во плоти, но казалось — все равно состоял из морской пены и дуновения ветра. Ну не двигаются так материальные существа! Казалось, он вообще ничего не весит, а чтобы изменить позу — не напрягает мускулов. Ожившее произведение живописи.

Невольно она сравнила двух эльфов — Аллерина и Рэллмара, но не поняла, почему они так сильно отличаются. Оба эльфы, оба онлиарцы — но в ее вассале чувствовалась какая-то непоколебимая надежность и уверенность, тогда как Старший мог развоплотиться и исчезнуть чуть ли не в любую секунду, бросив все и вся на произвол судьбы.

Незадачливый эльф-юнец чуть смутился под перекрестными взглядами Воителя и своего начальника, поняв свою ошибку, но извиняться и не думал. Сделав зарубку на память — проучить наглеца, ежели случай подвернется, Айран решила не обращать на него никакого внимания.

Рэллмар только хмыкнул, не без интереса посмотрев на представителя руководства.

— Вот уж не думал, что однажды соглашусь со Старшим…

— Ты о чем? — девушка покосилась на него.

— Мир действительно несчаслив. И ему больно… Очень.

— Я знаю, Рэлл. Наша задача как раз и состоит в том, чтобы это исправить…

— Тем не менее, несколько часов ничего не решат. Тебе нужно отдохнуть с дороги.

— И не такое приходилось переживать, — она пожала плечами. Перед ее глазами проносились тяжелые, подчас даже невыносимые дни выездных тренировок, когда Андрей снимал с них три шкуры, заставляя изучать все, что могло потребоваться разве что бойцам коммандо, но никак не обычным людям. — В любом случае, диагностика займет еще какое-то время. Я не знаю, насколько она развита у вас, потому уже запустила проверку.

— Я видел твоих птиц. Наши наблюдатели лучше, но не-эльфу трудно будет их понять. Лучше всего слушать духов, они расскажут, как лучше всего помочь самой планете. Рэллмар уже начал это делать.

— Тебе это приснилось, — невозмутимо заметил тот. Рассказывать, что он слышал на самом деле, ему не хотелось никому. Пусть думает, что духи, это более привычно обывателям.

— Как умеем — так и делаем, — пожала плечом девушка. — Хотя бы готовая карта пораженной территории у вас есть? Чтобы не тратить время на картографию…

Старший кивнул и в воздухе сплелась ажурная вязь трехмерного изображения. Выжженные бомбардировкой территории значились на ней черным, пострадавшие от пожара — серым, от радиации и кислотных дождей — оранжевым, горящие в данный момент — кроваво-красным.

Прикинув на глаз пораженные площади в целом, Воитель покачала головой. На Земле такой удар не оставил бы воспоминаний от страны вполне приличных размеров. Да, здесь сила драконьего оружия более чем впечатляла.

«Солнце, ну что ты думаешь?»

«Сказал бы я, что думаю, да цензуре не поддается. Они не сидели сложа лапы эти две тысячи лет…»

«Я не про то. Какие у меня вообще шансы справится с этим адом?»

«В принципе, вполне приличные. Рэллмар с тобой, так что теоретически возможности у вас огромны. Но… — Меч на секунду замялся. — Боюсь, что если эльфам придет хотя бы тень мысли о предательстве, вы останетесь здесь навсегда. После такой работенки вам просто не хватит сил отразить даже атаку ребенка».

«Аллерин обещал».

«Да помню я… Однако, будьте осторожны. Когда определитесь, с чего начать, свистни — я сброшу подборку заклинаний для ликвидации всего этого бардака».

«Спасибо», — она снова посмотрела на карту.

А Рэллмар тем временем быстро прикидывал, как бомбежка отразилась на состоянии архипелага. Оказавшийся довольно далеко от основного очага, он не пострадал от радиации и пожаров, но было мало сомнений в том, что острова задыхаются от принесенных на них ветрами огромных туч пепла…

— Можно пометить ближайшие жилые районы? Их нужно очистить в первую очередь, пока еще не поздно.

— Ты имеешь в виду, населенные эльфами?

Она посмотрела на Старшего, как на ребенка, и не удержалась от подколки.

— Нет, криэйторами.

Старший покачал головой.

— Жители деревень в крайнем случае смогут уйти. Да и еще несколько тысяч жертв ничего не изменят. В первую очередь нужно спасать экосистемы. Животные и растения не могут переселиться.

Он шевельнул пальцем и некоторые красные районы блеснули золотом.

— Здесь находятся виды, которые мы выводили в течение тысячелетий. Уникальные звери, птицы, деревья, духи… Если они погибнут, множество эльфов уйдет следом за ними от тоски. Да и восстановление континента займет куда больше времени.

— И после этого кто-то еще на меня наезжает, спрашивая, сколькими готова рискнуть я… — тихо проворчала девушка, прекрасно понимая, что ее услышат. — Ладно. Мог бы и сразу сказать. Тогда начнем именно с этих районов. Надо срочно тушить пожары.

«Меч, усек?»

«Лови пакет», — как-то буднично отозвался он, сбрасывая множество разнородных заклинаний.

Девушке потребовалась пара минут, чтобы хоть как-то рассортировать их и выделить наиболее эффективные и наименее затратные.

— Так… Единственное что — нам необходимо будет находиться как можно ближе к этим районам. Вы можете обеспечить перемещение? Я пока не владею магией порталов.

— Идите за мной, — кивнул Старший, и беззвучным призраком скользнул в чащу леса.

Айран и Рэллмар только переглянулись и шагнули за ним.

Не пройдя и двухсот метров, девушка вдруг поняла, что находится в совсем другой части планеты. Сам момент перехода она не уловила. Просто чистое небо сменилось клубящимися черными тучами, деревья вокруг пожелтели, а откуда-то спереди доносился треск и вой. Это были не порталы, не магический переход, не полет… просто тропка, выбранная эльфом, каким-то образом позволяла пешком покрыть за пару минут несколько сотен километров.

— Оригинально… — она передернула плечами. — Магия не магия, а чертовщина какая-то… — Что такое чертовщина? — влез Рэллмар, внимательно рассматривая что-то впереди.

— Великая гадость, — машинально ответила она, так же встревоженно всматриваясь в чащу. — Похоже, сейчас наше время, Рэлл.

— Согласен, — эльф кивнул. — Ты знаешь, что делать?

— Да. Я поведу основное плетение, а ты пока следи — потом сам делать будешь. Ну, и с энергией поможешь, если совсем плохо будет, ага?

— Естественно.

— Вот и ладушки. Аллерин, это какая из обозначенных точек?

— Здесь, — Старший указал на холмистую равнину в центре континента. — Животных мы уже увели, но нужно спасти кустарник чхау — он хорошо поглощает радиацию. Если эта линия выгорит, радиоактивный пепел беспрепятственно пройдет до самого моря. Кустарник очищает его и превращает в обычную пыль.

Девушка кивнула.

«Расчет времени?»

«Часа два только на тушение. Площадь довольно большая…»

«Сократить?»

«Сдохнете».

«Мило…»

— Рэлл, исходи из примерного расчета на два часа. Сначала — щит на кустарник. Как оно выглядит-то хоть представляешь?

— Не-а, у нас не рос, — отозвался эльф.

Оба тут же посмотрели на Старшего.

Эльф указал им под ноги. Длинные узкие листья, похожие на темно-зеленые ленточки, были здесь везде. Они оплетали стволы деревьев, тянулись по земле среди травы и запутывались в зарослях других кустов. Сами стебли были совсем невелики относительно них, и росли в основном в канавках.

— Так… травка… — Айран, прищурившись, посмотрела вперед. Где-то далеко уже виднелись всполохи, на плотную завесу дыма уже никто не обращал внимания — все давно отгородились от него простым заклинанием.

Она опустилась на колено, положив ладони на землю. Тут же ей показалось, что какая-то неведомая великая сущность проверяет ее, словно раздумывая, стоит ли позволить Воителю творить свою магию, стоит ли ей хоть немного доверять…

«Поверь… — мысленно прошептала она. — Я правда хочу тебе помочь».

Существо словно кивнуло — и отступило, давая Воителю полный карт-бланш. Тут же ладони девушки загорелись бледным желтым светом, то и дело переходящим в зеленый и постепенно — в синий. Мягкая волна побежала по земле, прикрывая кустарник от повреждений. Мгновение — и все оказалось укрытым этим странным покрывалом, которое, не замедляясь ни на секунду, помчалось вдаль — туда, где бушевало пламя.

Девушка зашипела, когда защитная волна столкнулась с полосой огня. Казалось, что пламя обожгло кожу, дохнуло своим испепеляющим жаром, желая уничтожить ее, как и все на этой планете.

Двигать щит дальше уже не имело смысла — все, что осталось за полосой огня, было уничтожено. Поэтому волна осторожно раскатилась вдоль гигантского костра, прикрывая ценный куст.

— Так…

— Айран? — обеспокоенно произнес Рэллмар.

— Жить буду. Ты не расслабляйся, сейчас и тебя припрягу.

Она уселась по-турецки, не отрывая ладоней от земли. Сила Предела проходила через ее тело, давая ей невиданные возможности. Но при этом она знала, где проходит та грань, за которую переступать нельзя — Сила не будет подчиняться при отсутствии необходимых знаний. Постепенно раскручивалась воронка, призванная остановить огонь. Сейчас она состояла целиком из сил Предела, но еще немного — и на горящие леса хлынет поток воды.

— Аллерин, ты мне вот что пока скажи, — она подняла глаза на невозмутимого эльфа. — Ты будешь сопровождать нас постоянно или выделишь кого помладше рангом? Просто Сусанину придется довольно долгое время тупо сидеть и ждать.

— Разве есть что-то важнее прихода Воителя? — удивился эльф. — Ждать я умею, не переживай.

Девушка не могла удержаться от улыбки.

— А вот представь себе, есть… Ладно, как хочешь. Рэлл, а ты присоединяйся. Нам надо закрыть всю площадь целиком.

— Зачем? Разве нельзя частями?

— Затем, — она грустно усмехнулась. — Давай сюда, не халтурь.

— Понял, исправлюсь.

Устроившись рядом с ней, Рэллмар быстро втянулся в плетение. И тут же понял, зачем нужно перекрыть все сразу. На второй заход может просто не хватить сил, потребуется хотя бы полчаса, чтобы привести в относительный порядок и себя, и море Предела.

Воронка раскручивалась все сильнее, с каждой секундой все грознее нависая над огнем, а тот, словно чувствуя приближающуюся опасность, изо всех сил старался сорвать тонкую защиту с кустарника, чтобы иметь возможность спастись, укрыв хотя бы искорки в корнях, чтобы снова разгореться в бушующий океан пламени.

Но вот все закрыто, проверено и перепроверено — никаких лазеек для огня не оставалось. Минута шла за минутой, а полог превращался в огромную океанскую волну, которая не должна была оставить огню ни единого шанса.

И этот миг настал. Короткое, активирующее заклинание слово, одновременно сорвавшееся с губ эльфов, прозвучало. Во все стороны ударил густой водяной пар — единственное, что осталось от огромной полосы огня.

Укрывающий травку полог продержался всего несколько мгновений, легким паром растворившись в воздухе.

— Айран?

— Что?

— У нас получилось?

— Щас и проверим…

— Пар очень радиоактивен, — задумчиво сказал Старший, — но это не страшно, чхау справится. Через десяток километров он превратится в простые облака. Благодарю тебя от лица всей планеты.

— Он столько не протянет, рассеется быстрее. Не за что пока благодарить особо, работы еще хоть отбавляй… Рэлл, ты в порядке?

— Угу, — отозвался тот, поднимаясь на ноги подавая руку девушке. — Что там на очереди?

Снова развернулась карта континента. Но одной из красных областей на ней уже не было. Айран чему-то кивнула, рассматривая карту.

— Так куда дальше? — переспросил Рэллмар, косо посмотрев на Аллерина. Тот только молча указал следующую золотистую точку.

Не обращая больше на них внимания, девушка протянула руку вверх. Тут же на нее одна за другой начали пикировать посланные на разведку птички. Едва касаясь ладони Воителя, они исчезали, рассыпаясь ярчайшим золотым сиянием, окутывающим фигуру Айран неровным искрящимся плащом.

— Эффектно, — усмехнулся Старший.

— А ну тебя, — не осталась в долгу девушка. — При чем тут вообще внешние эффекты? Что уж получилось…

— Ага. Ночью получилось бы куда красивее.

— Угу, — передразнила она. — И что? Они не для красоты создавались.

— Помогло хоть? — поинтересовался Рэллмар.

— Пожалуй, — девушка кивнула. — Но это пока подождет, давай следующего представителя местной флорофауны вытаскивать…

И снова — всплеск таких сил Предела, позавидовать которому могли все Высшие маги вместе взятые, активировались щиты, достойные защищать величайших мира сего. Шаг за шагом они отвоевывали у огня все новые и новые территории, спасали тысячи гектар леса и его обитателей от гибели. И капля за каплей покидали их такие необходимые силы…

Наконец ни одной золотистой точки на карте Аллерина не осталось, все ярко-красные участки изменили свой цвет на серый или оранжевый. Но опасность все еще не отступила от Онлиара. Все еще летали тонны пепла, превращающие воздух в непригодную для дыхания кашу, лили дожди, разъедающие самую сильную защиту, отравлена была земля, буревшая от погибшей травы, рассыпающейся в прах даже при едва заметном ветре.

Айран тяжело вздохнула. Она была готова признать себе, что такого еще никогда не приходилось выдерживать. Рэллмар тоже выглядел немногим лучше заезженной лошади, хотя и старался не подавать виду.

— Надо остановить распространение пепла, — наконец сказала она. — Немедленно, пока еще не поздно.

— Каким образом?

— Область, над которой стоит основная масса туч, окружить ветровым кольцом. Чтоб ни одна туча не прошла. А в тех местах, куда они успели уйти, устроить тропический ливень. Только население предупредить. Вот здесь — кольцо, а тут — дожди, — она показала на карте, где и что должно пройти.

Рэллмар безмолвно закатил глаза.

— Я знаю, что за один раз нам все не сделать. Я тоже практически в нуле, — мрачно призналась она. — Но кольцо ветров — обязательно, нельзя дать заразе распространиться.

— Воитель… — Аллерин ошарашено посмотрел на нее. — Ты уверена, что сможешь уговорить духов ветра дуть по твоему желанию? Только сильнейшие из наших магов могут усмирить их, и большинство из них погибли.

— Есть такое слово заветное, Старший. «Надо» называется, — чуть улыбнулась она. — Ну и не с духами я договариваюсь.

— Предел тоже имеет свой предел, — ехидно заметил эльф. — Особенно в твоем случае.

— Вот уж напоминать мне не надо, я такие вещи и сама прекрасно помню, — тут же огрызнулась Воитель. — Тем не менее, я знаю, как можно уговорить ваших духов. Рэлл, а ты следить большей частью будешь. Ты все же нормальный эльф, а не как я…

— А ты справишься? — с сомнением Рэллмар посмотрел на нее. — Лучше я буду помогать…

— Есть такое слово — надо, — снова повторила она. — Я справлюсь. Ты главное следи и перехватывай управление, если что-то пойдет не так. С этими силами шутить нельзя, сам понимаешь. Уловил суть идеи?

— Ты хочешь сказать?..

— Да. Иначе никак.

— Ладно, — эльф коротко кивнул, к чему-то прислушиваясь в себе. — Работать тогда будешь через меня, так мне будет проще отследить ошибку, ну и управление перехватить, в случае чего.

— А ты выдержишь двойное напряжение? — она сомнительно посмотрела на друга.

— Слово есть такое… надо, называется, — Рэллмар вернул ей подколку.

Практически ничего не понимающий в этом разговоре Старший только мрачно переводил взгляд с эльфа на псевдо-эльфийку, пытаясь уяснить хоть что-то. Явно они планировали прибегнуть к очень могущественным и опасным силам. Но каким? Ответа на главный вопрос у Аллерина не было.

Осторожно коснувшись Предела, Рэллмар успокоил бушевавшее море одним коротким словом и призвал силу этой неукротимой стихии. С опозданием на какие-то доли секунды, к нему подключилась Айран, понемногу забирая энергию эльфа и аккумулируя ее в своем теле. Наладив этот процесс, она снова позвала ту странную сущность, которая разрешила ей попробовать потушить пожары. Та ответила далеко не сразу, и ее очень слабый голос заставил обоих магов насторожиться. Планета слишком устала от этой боли…

— Рэлл…

— Нет. Я, — он даже не дал Воителю договорить, и, не теряя времени, снова раскрылся, впуская в себя боль и страх обиженного мира.

Не прошло и мгновения, как душа эльфа едва не растворилась, поглощенная новой болью. Однако только теперь он мог поделиться с планетой могуществом Предела, придавая ей силы жить дальше. Но сильный удар по лицу быстро привел его в себя, разорвав связь.

— Рехнулся?! Ты… да как ты посмел…

Он попытался было что-то возразить, однако, столкнувшись бешеным взглядом Воителя и недоуменно-ошарашенным — Аллерина, решил промолчать. Айран была на все сто процентов права — еще несколько секунд и планета выпила бы его душу, тем самым поставив жирную точку в его жизни.

— Ну так какого черта? — повторила девушка вопрос, который Рэллмар определенно не расслышал с первого раза.

— Случайно.

Она одарила его таким убийственным взглядом, что не по себе стало даже Аллерину, вообще стоявшему в стороне.

— Я с тобой еще поговорю… — предупредила она. Только сейчас эльф заметил в зеленой глубине ее глаз тревогу. За него…

— Угу. Потом. Сейчас ты должна поговорить с другим существом.

— Знаю. Но только без тебя, не хватало еще мне…

— Увы, — эльф прервал ее и чуть усмехнулся. — Только меня она может услышать. Так что тебе просто некуда деваться. Работай через меня, обещаю, такого больше не повторится.

— Если повторится — шею сломаю, — от души пообещала девушка, снова раскрывая канал связи с Пределом на полную мощность.

Естественно, Рэллмар не мог знать о том, что сейчас за его душой присматривают, чтобы не дать ей раствориться. И Айран и Изменяющий Постижения, не сговариваясь, решили не сводить глаз с эльфа, не приведи Воитель чего нехорошего. Ну а Аллерин, поняв, что что-то пошло совсем не по плану, рассчитывал, какие шансы у Рэллмара выжить, в случае чего. Ну и что будет, если… Этих самых «если» было очень много, но время у Старшего было.

Однако необходимо было решить главный вопрос: какие же силы затронул изгнанник, что они едва не убили его, и даже Воителя в дрожь бросило? Да такую, что она быстро свернула Предел и бросилась выручать эльфа. И как, скажите на милость, догадалась — из транса такого рода можно было выбить только хорошей оплеухой. Магия могла только все испортить и окончательно погубить эльфа. Или Меч подсказал? Скорее всего…

Покрывало Предела развернулось над всем Онлиаром, закрывая мир от любого внешнего воздействия. Но это продолжалось всего несколько секунд — очень быстро оно свернулось в маленькое кольцо над пораженной областью планеты. Аллерин следил за действиями магов, думая о том, что уже сейчас справиться с ними его силами невозможно. А это работала только Воитель! Захоти они его убить, двух секунд не потребуется на то, чтобы свернуть защитное покрывало в тонкую стрелу, которая не оставит от могущественного мага даже воспоминания. Могущественного, ха… Эльф даже улыбнулся — если его называли могущественным, то кто же тогда они? Воитель и ее слуга — уже сейчас они могли легко поставить мир на колени. Что же будет после слияния с Драконом? Он окончательно убедился, что допустить выхода этой девушки в полную силу — нельзя. Нужно остановить раньше любой ценой. Самое обидное, что у нее ведь и впрямь благие намерения. Было бы куда проще, окажись она обычной наглой и жадной до власти тварью, как предыдущие ее воплощения…

Словно почувствовав на себе взгляд, она лениво повернула голову, легко при этом удерживая Предел под полным контролем и продолжая работу. Неизвестно откуда появившийся ветер развеял ее волосы, придавая образу Воителя какой-то мистический шлейф. Почему-то потемневшие глаза смотрели на Старшего с немой укоризной, едва заметная грустная улыбка только коснулась ее губ и исчезла. Сам не понимая почему, Аллерин не мог отвести взгляд от нее, восторгаясь и ужасаясь одновременно. Но страха было намного больше — невозможно скрыть такую силу от зоркого взгляда эльфов, не спрятать под заурядной внешностью истинную красоту и величие юной Воительницы. И кто знает, как повели бы сейчас себя эльфы, если бы им дали узнать, кто и почему спасает планету… Не ровен час, присягнули бы массово на верность. А что, толпа — она и есть толпа. Даже если это толпа Перворожденных. И для ошибки, которая может стоить всему народу свободы и жизни, хватит всего лишь одного дурака с инициативой. Вроде… вроде того же Рэллмара.

Тоже ведь когда-то был очень перспективным юношей. Главное, вовремя заметили талант мальчишки, приставили мудрого учителя, дабы наставил на путь истинный, так нет, угораздило его девчонке попасть под меч, случайно нарушив Закон. И все, парень слетел с катушек, ударился в черную магию. Где только книги достал… Но почему Старшие сразу не разглядели его странный для эльфа талант к магии Предела? Возможно, было что-то еще, чего Аллерину сообщить не удосужились, считая либо неважным, либо… либо это что-то очень серьезно, и знать секрет могут очень и очень немногие. Видимо, безопасности ради юношу решено было убить — когда поняли, что он освоил не просто какой-то редкий вид магии, а сам Предел. Его даже удалось схватить, но в ночь перед казнью он каким-то чудом сумел сбежать, растворившись на Воине. Невероятно, что после всего пережитого эльф встал рядом с Воителем, но факт остается фактом. И не только остается, а даже стоит неподалеку, погруженный в себя.

Одному Создателю было ведомо, чего стоило Рэллмару удерживаться на грани, будучи проводником между Айран и Онлиаром, стараясь при этом не сгинуть, растворившись в душе мира. А тем временем сила Предела сливалась с планетой, заживляя ее раны и притупляя боль, Воитель и Онлиар о чем-то договаривались между собой — но этот договор остался тайным даже для эльфа-проводника, знать о нем никому было не позволено.

И только Аллерин заметил, что легкий ветерок мало-помалу превратился в настоящий шторм. Невероятно сильный, он тем не менее дул ровно, не мешая дышать.

«Карта», — одними губами произнесла Воитель, бросив на эльфа короткий взгляд.

Старший поспешил выполнить ее просьбу, и перед девушкой снова развернулась объемная проекция мира. Четко следуя границам зараженной области, Айран изгибала ладонь, рисуя тропу для ветра. Мгновение — и он изменил свое направление, чуть-чуть, но этого было вполне достаточно для того, чтобы встать на указанную дорожку и понести огромные воздушные массы по кольцу, запирая пылевые облака внутри уже погибшей области.

— Рэллмар, — выдохнула девушка, бросаясь к пошатнувшемуся эльфу.

Подхватив потерявшего сознание друга на руки, она кивнула Аллерину и направилась к внешней границе ветрового кольца. Эльф поспешил последовать за ней, стараясь не терять из виду: практически не поврежденная пожарами растительность вкупе с ветром отлично могла спрятать Воителя. Причем казалось, что самой девушке они совершенно не мешают: ветки сами отклоняются с ее пути, а ветер замирает там, где стоит она.

Выбравшись наконец, ранее невозмутимый, а теперь сильно потрепанный Старший едва сдерживал ругательства в адрес девушки. Но вся его злость сошла на нет, стоило ему снова столкнуться со спокойным и грустным взглядом Айран.

— Немного переоценили себя, — вздохнула она, отводя взгляд от Аллерина и следя за тем, как приподнимается и опускается грудная клетка эльфа. Значит — дышит, значит — жив… — Вот Рэлл и не выдержал напряжения… Предупреждала же я его…

— А ты бы выдержала?

— Не знаю. Я ведь не могу назваться настоящим эльфом… Может, вообще бы не смогла или потратила намного больше сил. Не знаю.

— Еще больше… — Аллерин только головой покачал. — Ты так легко говоришь о силах, способных сокрушить мир…

— Кто тебе сказал, что это легко? — грустно усмехнулась она, прислонившись к стволу дерева и жалея о том, что это не береза. — Чтоб ты знал, я сейчас банально встать не могу — сил нет. Желания, впрочем, тоже нет.

— А при чем…

— А при том, что желание иногда может поднять человека на ноги в ситуации, когда он и шевельнуться не может. Мотивация — великая вещь. В данной ситуации отсутствует напрочь. Здесь водятся дикие звери? — неожиданно она сменила тему.

— Не должны, — эльф пожал плечами. — От пожаров все разбежались.

— Это хорошо… — прошептала она. — Поставить защиту я не могу… Я посплю, ладно? Не буди…

Разрешения Аллерина она спрашивала явно только для проформы. Не прошло и секунды, как девушка свернулась рядом с Рэллмаром, уткнувшись носом в его плечо и, как подозревал Старший, даже во сне с помощью Меча наблюдая за его состоянием.

Эльф снова спросил себя, ожидал ли он такого. С момента их встречи не прошло и суток — но столько всего изменилось… И обессиленный Воитель лежит у его ног… Но при этом она спасала его родную планету, мир, с которым была связана вся его жизнь, все горести и радости. Аллерин даже подумать не мог, что встреча с Воителем, на которой он должен был официально объявить ей войну, обернется таким странным договором. Причем, Айран с этого договора не рассчитывала получить ничего, кроме головной боли и риска. Формально она не обязана отвечать за действия драконов, поскольку не имела и вряд ли будет иметь в ближайшем будущем связь с ними. Она могла просто посочувствовать — и снова скрыться в Полях, чтобы разработать с помощью Меча и криэйтора совершенную защиту от поиска эльфов. И тогда, на пару с Рэллмаром, начать подчинять себе страну за страной. Мысленно Аллерин составил примерный план завоевания Воины при таком раскладе, стараясь думать и действовать так, как могла бы это делать Воитель. Получалось, что Воина падет к ее ногам максимум через год после начала активных действий. И это при условии полной мобилизации всех ее противников: силы Высших магов, мудрости эльфов, жадности стихийников, изощренной жестокости криэйторов… Они все должны были проиграть. Демонстрация силы, которую Аллерин увидел сегодня, не прошла даром, он сумел выделить все сильные и слабые стороны юного Воителя. Но даже его опыт не гарантирует от опасности что-то упустить…

Лучи рассвета лениво выползали из-за горизонта, пробивались сквозь густую, чуть пожухлую листву и принимались играть в капельках росы всеми цветами радуги. Какая-то утренняя птица, проснувшись, пронеслась в кроне, стряхнув на эльфа росу с немаленькой ветки, и, устроившись в кроне ближайшего дерева, принялась насмешливо насвистывать утреннее приветствие родному миру.

Несмотря на практически бессонную ночь, от такого утреннего душа Аллерин очень быстро проснулся, покосился на веселую птаху и довольно потянулся. Маги еще спали, причем было похоже, что они проснутся еще очень не скоро. Впрочем, будить их нужды не было — пройдет как минимум несколько дней, прежде чем осядет пепел внутри ветряного потока, и можно будет приступить к следующему этапу очищения. Главное ведь было сделано — пожары прекращены, поврежденная область локализована. Да, работы осталось немеряно, но основная опасность для планеты миновала.

Легкий шорох пробирающегося по кустам эльфа отвлек его от раздумий. Подняв глаза, он увидел мокрого с головы до ног юношу, которого они оставили на месте встречи. Не возникало и тени сомнения, что он прошел по сырому утреннему лесу не один километр.

— Вас было сложно найти, — шепотом, заметив спящих, произнес он.

— Я удивлен, что ты нас вообще нашел. После активности таких магических сил… — Аллерин многозначительно не стал заканчивать фразу.

Юноша чуть улыбнулся. Только ему одному было известно, чего стоили поиски, но рассказывать об этом даже своему господину не входило в его планы.

— Тем не менее, я справился. Что у вас? Я видел что-то невероятное в магическом диапазоне… Ну и натолкнулся на странный поток ветра, правда, сунуться в него не решился…

Старший коротко описал прошедший день. Юноша снова посмотрел на магов.

— Ты им не помогал?! Но… но как? Я не понимаю…

— Я понимаю не больше, — успокоил его Аллерин. — Только она — Воитель, и не забывай об этом ни на секунду. Мгновение может стоить тебе жизни.

— Да знаю, — привычно отмахнулся он от нравоучений, не сводя глаз с Айран. — Только вот она мне кажется обычной девчонкой…

— Ты видел, что сделала эта самая «обычная девчонка». Если бы у нас были такие силы, как у нее, жертв от удара было бы намного меньше. Их бы вообще не было.

— То есть?

— То есть, при таком раскладе у драконов ничего бы не получилось.

— И это сейчас, — задумчиво прошептал юноша. — Сейчас, когда Воитель еще даже не готова толком к Слиянию. Интересно, какими силами она станет повелевать, когда это случится?

— Не каркай, — Старший отвесил «прорицателю» легкий подзатыльник. — Не хватало нам еще увидеть возрождение Воителя.

— А мне бы хотелось. Это позволит Анлиону…

— Ты лучше подумай о своем народе, Вэллиэрель, — строго выговорил ему Аллерин. — Если Воитель войдет в полную силу, эльфийский народ окажется в смертельной опасности, и…

Эльф осекся, поняв каким-то неведомым чувством, что Воитель вот-вот проснется. Он не сомневался в том, что девушка ни на минуту не забывала об их договоренности: неприкосновенный статус у нее только до тех пор, пока она находится на Онлиаре, но очень не хотелось лишний раз напоминать ей о том, что ждет за порогом эльфийского мира.

Все шло неправильно.

По крайней мере, Леоту казалось, что должно быть совсем по-другому. С каждым днем его все больше волновали судьбы Ниары и Сарины. Язык не поворачивался назвать эту милую и добрую женщину Карат — именем убийцы, известного на все миры Анлиона, заочно сотни раз приговоренного к смерти всеми, кто только имел на это право. На миг он даже подумал о том, что бы сделали с ним коллеги-маги, узнай они о том, кто такая Сарина на самом деле.

Но эти мысли быстро выветрились из головы, оставив после себя полную путаницу. Выругавшись, маг подошел к окну и распахнул его настежь.

Из верхних этажей башни практически не было видно столицы, но это магу и не было нужно — город никуда не денется. Он смотрел вдаль.

Там, где-то у горизонта, возвышался древний лес. Многие считали, что он там совершенно не нужен, что он может дать огромное количество ценной древесины отличного качества — но никто из рискнувших поехать туда лесорубов не возвращался. При этом лес совершенно не мешал людям пользоваться проложенными в нем дорогами, дети с окрестных сел, да и самого города, до поздней осени ходили туда играть и собирать ягоды, грибы, орехи. Лес не запрещал скашивать прекрасные луга, скрытые кое-где в чаще, охотиться, вырубать кустарник — лишь бы никто не покушался на деревья. Никто и не пытался, наученные горьким опытом предшественников. Но далеко не все внимали голосу разума, то и дело пытаясь посягнуть на прочие богатства, за что и платили своими жизнями.

Воистину, этот лес был полон загадок, но и они сейчас не увлекали Высшего мага. Стараясь очистить усталое сознание от тревожных и мешающих мыслей, он рассматривал легкие искрящиеся облака, парящие над зеленью деревьев.

Вздохнув, Леот оторвал взгляд от облаков и посмотрел вниз. Магически улучшенное зрение позволило ему увидеть, как на площадке занимается какой-то парнишка. Присмотревшись, он узнал сына Сарины-Карат, Дэраса. Под руководством старого воина, давно жившего в башне и отвечающего за физическую подготовку обучающихся детей, он упорно выполнял какое-то упражнение, оттачивая каждое движение. Невольно маг вспомнил его разговор с матерью, который он случайно услышал.

— Я стану великим воином, — просто и жестко заявил мальчик. — Ты не должна никуда ходить, я вырасту и отомщу за Ниару.

— Нет, милый, — Сарина приобняла его за плечи. — Сейчас мстить должна я. Этот маг ответит за все горе, которое причинил нам. Пока что я должна тебя защищать.

— Мама, я решил. Я стану воином!

И сейчас Леот перестал сомневаться в том, что у мальчишки все получится. Он выбрал очень сложный путь, но сумеет пройти его до конца и не сломаться. Только вот… Будут ли нуждаться в его защите Ниара и Сарина? Маг очень боялся, что Жоффер успеет догадаться, кто такая эта странная женщина. А уж если узнает ее второе имя… Ну а Ниара и сама может защитить кого угодно. Если, конечно, сможет выжить, а потом и освоить магию Предела.

Снова вздохнув, маг заставил себя перестать думать об этой странной семье и приступил к разбору сложившейся ситуации в мире.

Причем наибольшее опасение вызывал Онлиар. Планета была очень сильно повреждена, очень многие погибли, в том числе и десятки могущественных магов. Но сейчас на ней творилось что-то воистину невероятное. Слишком быстро гасли пожары, охватившие добрую часть континента, слишком странным оказался ветровой поток, окруживший пораженный участок континента. Силы, которые требовались на такое действо, даже по предварительным расчетам оказались настолько велики, что Леот не поверил своим глазам и перепроверил все трижды, а потом попросил о том же одного из опытнейших учителей. Все сходилось — но что стало источником энергии? Как эльфы, потерявшие сильнейших и опытнейших магов, смогли призвать такую мощь? Да и что это за тип энергии такой — ничего подобного магу раньше не приходилось видеть.

Долгие советы с Лейденой и Андором ничего не принесли — они также не понимали, что творится с миром. Официальные запросы, посланные эльфам, напустили туману еще больше — те не объясняли ничего конкретного, только заверяя, что никакого вреда Анлиону их эксперименты с магическим целительством планеты не причинят, нет даже ничтожной вероятности для возникновения угрозы остальным мирам, да еще будет проверена система восстановления после серьезных катаклизмов, что может принести неоценимую пользу всем народам…

В общем, получалось примерно так: «Что делаем — не скажем, и не просите. Но исход будет благополучен и полезен для всех».

Более пристальные попытки исследовать неведомую силу окончились провалом — стоило только заклинаниям-тестерам приблизиться к Онлиару, как на них тут же ополчались тысячи духов, серая пелена, что плелась не одно десятилетие, застилала магический взор — ничто не могло пробраться к поверхности планеты. Тайна Онлиара оставалась за семью печатями, и что можно было придумать, чтобы приоткрыть эту завесу, не знал никто.

Впрочем, Леот прекрасно понимал развившуюся эльфийскую паранойю. Наверняка еще долго будут оправляться от драконьего удара, так сильно им не доставалось ни разу за последние несколько сотен лет. Высокая политика, играми с которой они владели безупречно, помогала обойтись без жертв. Ну, без массовых жертв. Так-то всегда приходилось жертвовать чем-то, а чаще — кем-то, для того, чтобы добиться искомого. Справедливо полагая, что лучше обойтись малой кровью, они весьма успешно обходили все острые углы. Но, похоже, на этот раз рискнули сделать что-то руками, за что и поплатились.

Странная магия, окутывающая Онлиар, все еще не давала покоя Высшему. И в ней было что-то неправильное, не такое, как должно быть.

Стихии? Нет… Предел? Тоже нет. Искажение?

Маг даже улыбнулся, представив, что Онлиар лечат криэйторы. Он, конечно, не сомневался, что эти твари могут и не такое — но с какой стати? Да и кто им позволил бы… То, что криэйтор называет исцелением, на взгляд эльфа — страшнейшая чума. Сам Воитель вряд ли сумел бы примирить эти два народа — и спасибо ему хоть за это.

— Но что тогда?! — прошептал Леот, снова подойдя к окну. — Что это за магия такая?..

Большинство драконьих космических станций рассчитано, как бы странно это ни выглядело, на людей. Человеческий облик — хрупкий, медлительный, неуклюжий — имеет множество неоспоримых достоинств с точки зрения инженеров. Человек элементарно занимает меньше места. А заодно потребляет куда меньше кислорода, воды, пищи… Человек не рискует сойти с ума от потолка над головой, от невозможности взлететь на собственных крыльях. Наконец, человек не может во вспышке ярости прожечь выдохом титановую обшивку. Правда, чтобы два последних правила действовали на дракона в людском облике, приходится принимать специальные успокаивающие препараты… Но космос того стоит, считает большинство.

Но станция Фарлон — исключение. Несмотря на колоссальные затраты энергии и конструктивные неудобства она изначально, с момента проектирования, вся, целиком, предназначалась для драконов. Две полых сферы, одна внутри другой — триста и триста десять километров в диаметре. Между оболочками — заводы, оранжереи, жилые кварталы, доки — все, что необходимо для приличной жизни. А внутри — небо. Миллионы кубических километров чистого воздуха мгновенно лечили даже тяжелые случаи космической клаустрофобии. Летай не хочу! Правда, отсутствовало тяготение, из-за чего настоящий полет превращался в «воздушное плавание». Но драконы, как выяснилось, хорошо переносили невесомость. А для временно потерявших крылья в результате ранений или болезней — это было даже лучше. Тут они могли снова подняться в воздух, всего лишь изгибая туловище или используя небольшие тяговые установки с пропеллерами или микрореактивные двигатели. То и другое на Фарлоне выдавали бесплатно всем желающим.

Скептики, конечно, поинтересуются, каким образом этот гигантский пузырь передвигается. Ведь ни один известный драконам конструкционный материал не выдержит его веса даже при ускорении в одну десятую нормы! Но это если толкать в одной точке — тогда нагрузка суммируется. А оболочка Фарлона состоит из множества модулей, каждый из которых оснащен собственным гравитационным двигателем. По сути, тащить приходится только воздух внутри — все остальное прекрасно летит само. А если начинаются такие безобразия, что воздуха уже не жалко, драконы быстренько приземляются (впрочем, они должны были сесть еще раньше, по тревоге) и сфера «взрывается». Перед ошарашенным предполагаемым противником окажется приличный флот из почти трех тысяч модулей, одни из которых умеют быстро-быстро убегать, а другие способны неплохо защитить себя и товарищей. По крайней мере, так все должно быть в теории, реально Фарлон переходил в боевой режим лишь дважды, и то были учения.

— Кто же может угрожать народу, способному построить ТАКУЮ крепость?! — прошептал Верис, глядя остекленевшими глазами в иллюминатор, где вырастала из космического мрака огромная зеркальная стена станции. Ан отражался в ней крошечной звездочкой — лишь чуть ярче остальных. Фарлон обращался на расстоянии в пятьдесят астрономических единиц от светила — чуть дальше, чем Плутон в перигелии, но в отличие от Плутона, его орбита была полностью круговой. Даже «Черная птица», разогнавшись до одной десятой скорости света, шла сюда несколько дней.

— Мало ли кто мог, — пожал плечами Закат. Его масштаб строения впечатлял куда меньше, он уже трижды бывал на Фарлоне. — Те же Высшие, или криэйторы, когда были в силе…

— Времена величия и ужаса Анчара давно миновали, а Высшие… Они сильны, но никто из них не осмелится отойти от кольца миров и на десятую долю того расстояния, что мы прошли.

— Ну да, сейчас мы вроде бы сильнее всех в космосе, но станцию ведь строили на века… Конечно, через пару столетий технологии будут получше, может, Фарлон только как сувенир и пригодится… Но мало ли что… Вдруг Высшие придумают заклинание для дальних космических перелетов. Или из нор на Отраве какая-нибудь новая, неожиданная гадость вылезет. Да в конце концов, могут прямо из космоса какие-нибудь совсем посторонние ребята прилететь завтра.

— Просто так, на всякий случай, проделать такую работу… — маг совсем затих.

— Да ладно, — усмехнулся Ант, тоже слушавший диалог, — не своими же руками мы эту громадину собирали. Запустили строительных киберов, да задали программу… Проектировщикам, конечно, пришлось потрудиться, пока рассчитали, да и энергии на доставку миллиардов тонн стройматериала ушло — мама не горюй. Все остальные проекты пришлось остановить на сто двадцать лет… Мой папа в разработке участвовал, так говорит, Лидер ругался по-черному…

— Но зачем?! — простонал человек, потрясенно поглядывая то на экран, то на своих спутников. — Вы ведь даже здесь не живете, кроме пары сотен драконов… Силу показать?! Кому?

— Ну, в какой-то степени да, — подтвердил молодой оружейник, — доказать, что можем. Себе, понятное дело, не кому-то там.

— Ну и страховка, само собой, — добавил Закат. — Если какая-нибудь катастрофа, или магия, или супероружие, или сам Воитель разнесут Анлион по камушку, так что не останется ни одной пригодной для жизни планеты — Фарлон станет спасательной капсулой для выживших.

— Тут полностью замкнутый цикл жизнеобеспечения, — увлеченно подхватил Ант. — При необходимости, станция способна стать домом для всех ныне живущих драконов на тысячу лет — и еще останется место для других рас… не целиком, правда, не всех, но несколько сотен тысяч людей или эльфов возьмет легко!

Он умолчал о том, что теоретическая возможность совсем не подразумевала намерения ее непременно осуществить. Почти с уверенностью можно сказать, что погибни Анлион на самом деле, хозяева станции будут озабочены исключительно спасением драконов. Даже если будет возможность вытащить из гибнущего мира кого-то еще, даже если иные расы не деградируют за пару поколений в условиях постоянной невесомости — командование не осмелится пойти на такой риск. Слишком велика опасность расовых конфликтов в будущем на борту огромного звездолета. Эльфы коварны и жадны до власти, кто знает, что они придумают за сотни лет? А люди имеют дурную привычку плодиться, как кролики и идти отвоевывать территорию для потомства. Кстати, как раз настоящих кроликов, то есть риттелей, взять вполне могли — как самовоспроизводящийся запас мяса. Эти бунт на корабле не устроят.

— Вы точно ненормальные все… — заметил Верис, немного приходя в себя, когда «Птица» вошла в шлюз, и громада станции пропала с экрана. — Но зачем меня сюда тащить было?

— Ну, я мыслей планет-координатора читать не умею, но думаю, тебя просто прихватили, как балласт. На самом деле Рамаррину просто понадобился ангар для «Черной птицы» — достаточно далеко, чтобы никто сюда случайно не заглянул. Мы зачем-то нужны ему и Лидеру — не просто, как подающие надежды курсанты, тут что-то более серьезное. На Фарлоне до нас точно никто не дотянется, даже экипаж станции вряд ли явится посмотреть — тут есть секции, куда не заглядывают десятилетиями. Тут не одну яхту — тут приличный боевой флот можно спрятать, и никто ничего не заметит.

— Но разве они не видели, как ваш корабль подлетал?

— Скорее всего — нет. Кажется, эта посудина обладает способностью к радиомаскировке. Приказать модулю включить реактор, расконсервировать киберов, прогреться и открыть ангар можно и снаружи. Притом не уведомляя дежурный пульт…

— У планет-координатора секретных кодов — как блох у паршивой собаки, — подтвердил Ант. — Я проверял… Добрая треть космофлота подчиняется ему лично — именно самого флота, не экипажей. А у Лидера еще раз в десять больше — не знаю, есть ли во всем Анлионе такой кибермозг, который перед ним на коготках не бегает. Они же участвовали в создании всего этого…

Маг понял в этом объяснении в лучшем случае половину слов, но главное до него дошло. Он оглянулся на Анта, одним взглядом спрашивая, можно ли сейчас говорить откровенно. Тот чуть заметно качнул головой. Пришлось подождать почти сутки, пока они смогли продолжить этот диалог. Но для Вериса они пролетели, словно секунды — слишком волновал его возникший вопрос.

— Как же вы намерены бежать отсюда?! — спросил он первым делом, когда снова увидел молодых драконов. — Из тюрьмы, затерянной в космической бездне, которую я даже вообразить толком не могу? Из тюрьмы, где каждая машина, маленькая или огромная, беспрекословно повинуется Лидеру?!

— Повинуется, — тонко улыбнулся Ант, — если сможет услышать его приказ. Если отключить устройство от внутренней кабельной сети модуля и вывести из строя приемник — никакие секретные коды не помогут. Команды, отданные с пульта или голосом, становятся единственным руководством к действию. Есть, конечно, внутренние запреты, но их можно обойти…

Верис из этого монолога понял одно — железную магию можно обмануть, как и обычные сторожевые заклятия. И кажется, юные заговорщики знают, как это делается.

— Но еще остаются телохранители… и сам Лидер… и этот синий дракон…

— Сколько тебе понадобится времени, чтобы сплести усыпляющее заклинание для них всех?

— Заклинание для Желтого Лидера?! Он же сильнейший маг Анлиона!

— Это он-то? — фыркнул Закат. — Ах да, вы же не знаете. Это Главный Страшный Секрет.

Он даже не задумался ни на миг, с какой легкостью предает свою расу. Да и не считал это предательством. Его уже мутило от секретности. Врага надлежит встречать с поднятыми рогами и раскрытыми крыльями, а не пытаться выиграть какое-то преимущество обманом.

— Нету у него больше никакой магической силы. Была, да вся вышла. Доигрались с Пределом. Сейчас от Лидера только и осталось, что перекачанная стероидами туша.

— Но… но как же… — маг почувствовал, что пол уходит из-под ног, и не невесомость была тому причиной. Конечно, любви к этой Желтой твари он не питал. Но Дракон всегда был незыблемым столпом, основой, на которую опиралось известное мироздание.

— Потом расскажу — как же, — пообещал Ант, — успеешь еще поахать. Сейчас ответь на мой вопрос. Я не могу держать над вами электронный «зонтик» слишком долго. Сколько времени тебе нужно, чтобы всех усыпить?

— Ну… где-то часа два… больно уж здоровые, тем более, пятерых сразу… Если бы они были в людском облике… Думаешь, синий не предусмотрел этого, когда нанимал меня?

— Чтобы Рамаррин не предусмотрел такой простой вещи? Он эльфов переиграл, а это что-нибудь значит. Давай подумаем. Я в магии не разбираюсь, Закат совсем немного. Так что ты единственный эксперт. Что может остановить тебя от плетения прямо сейчас или позже?

— Ну… он мог думать, что я сам из такой дали не выберусь. Не посмею лишить себя единственного билета обратно на Анлион…

— Не годится. Ты мог взять Рамаррина или Лидера в заложники, заставить выйти на связь с Дранлоном — тебе бы отсюда до Воины красную ковровую дорожку подстелили, чтоб не дай Воитель, не обиделся, не делал резких движений. Должно быть другое ограничение…

— Погоди, но мне негде будет взять энергию! На Воине она просто витает в воздухе, я никогда не задумывался, просто черпал, сколько надо было… но тут… совсем другое дело. Тут пусто, нет живых существ…

— Десять живых существ, считая тебя самого, здесь есть. Плюс несколько сотен с другой стороны Фарлона. Этого недостаточно?

— Было бы достаточно… Драконы — сильные доноры. Но я темный маг. Мне нужны отрицательные эмоции — боль, гнев, зависть, страх… А вы тут все слишком спокойны…

— Если только за этим дело, — хмуро усмехнулся Закат, — гнев я тебе обеспечу. Этого товара у нас всегда в избытке. А если не хватит, то и боль будет. Не зря же меня Лидер учил…