"Чужак 6" - читать интересную книгу автора (Дравин Игорь)

Глава 13

— Как добрался, Влад? — поинтересовался Джайд. — Как твое здоровье? Не хочешь фрук…

— Быстро, не дождетесь, нет — ответы на три твоих вопроса, — прервал я Джайда. — Принц тебе не жалко своего времени? Я северный варвар, так вы нас называете за глаза. Может быть и правильно называете. Кто в середине июня едет по южному городу в полной броне? Но от этого мне не холодно и не жарко. В обоих понятиях. Выкладывай, какие проблемы у султаната с драконами и всем остальным?

— Почему я не родился на севере, Влад? — вздохнул принц. — Первые десять лет моей жизни мне нравились словесные кружева. Ведь так красиво можно говорить. Прошло время и они стали мне нравиться еще больше, девушки любят ушами, если их глазам ты уже приятен. К тридцати годам меня стала раздражать излишняя вычурность. А сейчас меня от всего этого просто тошнит! И ведь ничего нельзя сделать. Будешь общаться с вельможей или его дочкой просто, так сразу пойдут шепотки о моем недовольстве им или ей. А знаешь, что будет дальше?

— Представляю, — усмехнулся я. — Этого вельможа, скорее всего из опасения за свою жизнь или что-то еще, станет заговорщиком против тебя или против твоего отца. Первое еще хуже, чем второе. Втянут его туда или пойдет по своей воле — неважно. Кому это нужно?

— Понимаешь, тонкости, Влад, — улыбнулся принц. — И так постоянно сморишь за своей спиной, а тут еще и это. Самое плохое если этот вельможа сблизится с одним из моих братьев и начнет петь отцу в уши. Мол, я готовлюсь его свергнуть и сам сесть на трон.

— А разве ты этого не планируешь? — улыбнулся я. — Ведь у тебя есть верные люди, которые способны пойти за тобой на это дело. Шутка такая, Джайд.

— Планирую, — согласился принц, — под мудрым руководством своего отца. Чем больше у меня будет верных людей после его смерти, тем легче мне будет удержаться в первое время на троне. Согласие на мятеж и отсутствие доноса — это лучшая проверка верности. А потом опять придет в султанат спокойствие. Двоих братьев я казню, одного вышлю из страны, а четвертого вытащу из тюрьмы. У нас одна мать, — пояснил мне Джайд, — и меня с братом обвинили в заговоре против отца пять лет назад. Джукт взял все на себя. Он и я не виновны и отец знал об этом, но слишком хорошо все было спланировано. Не прореагировать султан не мог. Если простишь одного заговорщика, то сразу появятся десятки других. Джукт сел в тюрьму, и с тех пор отец сам возглавляет мой заговор против себя. Султану немного осталось жить.

Джайд замолчал и отпил вина из бокала. Я ошибся, когда назвал здешний двор гадюшником. Это нечто другое. Понятно, как Алиана сделала Джайда. Парень приехал на смотрины в Вайлу, не девушке ведь ехать к нему, расслабился на свежем воздухе и попал в ловушку Торина Второго. Ну и семейка правит в Мелоре, это же гремучая смесь юга и севера! Другое дело, что у Торина Второго больше возможности для маневра, да и трех жен он себе не может позволить.

— А зачем ты мне это рассказал, Джайд? — поинтересовался я.

— А разве ты не сохранишь тайну друга, разглашение которой может ему повредить, северянин? — ответил принц.

Это что-то с чем-то, достало здешнее общество принца, если, потеряв всякую осторожность, он искренне считает меня своим другом. Жизнь спас, на самом севере живет, с гоблами и тварями регулярно общается. Забыл, в Декаре небо голубее, воины лучше и нравы чище. Вот с последним Джайд прав. Эх, сюда бы папу Мю с его дровосеками, гвардию и баронское ополчение Декары, так за три месяца весь бы султанат научится родину любить! Остальные просто бы не выжили. Кстати, Джайд и меня пытается слегка сыграть. Он искренне хочет стать моим другом, поэтому и так откровенен со мной. Хоть с кем-то почти равным ему хочется пообщаться в спокойной обстановке не ожидая кинжала в спину, раз брат об шконку штаны протирает.

— Не расскажу никому, Джайд, слово чести, — ответил я.

Принц улыбнулся, а я стал заново лихорадочно переделывать все свои планы относительно Кенары. Если в эту пороховую бочку влезет заяц в короне короля, то боюсь, что скоро в султанате будет неспокойно. А что я могу переиграть?! Да ничего! Не знал я таких подробностей о местной политической жизни, не знал. А кто мог знать? Папа Мю? Делать ему больше нечего! Леди Ловия? Так интересы леди Ловии сосредоточены на северо-востоке, северо-западе и юго-востоке Сатума!

— Влад, — начал принц, — перейдем к делу. На караванном пути через Зеркальную пустыню уже полтора года происходят странные вещи. Пропадает примерно каждый двадцатый караван. После первых пропаж некоторые подумали на псов пустыни. Рейдовые группы захватили несколько банд этих разбойников. Это были не они. Псы просто берут со слабых караванов мзду и не трогают сильные. Такой порядок продолжается не одно столетие, поэтому псов брали по возможности живьем. Никому не нужно, чтобы привычное легкое неудобство сменилось сильной головной болью.

Принц прервался. А также эти псы в случае чего свистнут кому надо. Парочка завербованных главарей там наверняка присутствует постоянно. Обычная практика, которая устраивает почти всех.

— Полгода назад к одному разъезду обратился дракон, — продолжил Джайд, — несколько их семей живет в пустыне среди песка и скал. Само это уже было удивительно, драконам безразличны все, кроме их самих. Он сказал, что возвращается старое зло.

— Сказал? — удивился я.

— Мысленно сообщил, — поправился Джайд. — Дракон добавил, что если в ближайшее десятилетие мы не справимся с ним, то они покинут Зеркальную пустыню.

Нихрена себе заявочка! Я туда не полезу! Я к лесам и подземельям привык! Если драконы поджимают свои хвосты, то ноги в руки и бегом из этого места. Нет, лучше из этой страны. А еще лучше на Ритум отправлюсь заек гонять на Драконьем хребте. Зуб даю!

— Количество пропавших караванов, — продолжил Джайд, — остается неизменным, но отца это не устраивает, никого не может это устроить. Торговое сообщение с Мелором пока не под угрозой, но кто знает, что будет потом. Ходят только неясные слухи и купцы почти ничего не опасаются. Если же количество пропавших караванов увеличится, то будет паника и волнения среди купцов.

Дальше можешь не объяснять. Треть дохода султаната Айра — это пошлины за транзитные перевозки. Напряженность с соседями, да и по Мелору это ударит.

— Хватит, — прервал я Джайда который пытался объяснить северному варвару с мечем тонкости торговли и зависимости благоденствия страны от благополучия купцов. — Что это за старое зло? Джайд, только не говори, что у твоего отца и тебя нет предположений на этот счет. Не надо обманывать друга.

— Два месяца назад, — глухо начал принц, — из разъезда в двадцать человек вернулся только один. Он был мастером магии Огня и перед тем, как умереть на руках у стражников, сумел сказать три слова — «Это духи Песка».

Так, надо срочно организовать эвакуацию Сатума на Ритум. Заек сбросить в Восточный океан и пусть эти душары развлекаются здесь без еды. А лет через сто можно будет вновь заселить Сатум. Лучший способ избавиться от волков — это лишить их пищи. Сами вымрут.

— Друг, — грустно вздохнул Джайд, — если ты откажешься, то я тебя пойму. У тебя на плечах неустроенное графство, королю Керту Третьему помогать нужно в ликвидации последствий мятежа. Забудь об этом и просто погости у меня некоторое время. Наши разъезды, которые усиленны дополнительной магической поддержкой, смогут найти логово духов в течение трех лет. Если нет, то отец начнет переговоры с орденом Заката о предоставлении отряда боевых магов.

И простится с половиной своей казны, а может быть и со всей. Не узнав подробности, закатники никогда не идут на дело. А тут подарок такой с неба свалился, еще и долю себе захотят поиметь с транзитных пошлин! А Джайт тактичный человек, ничего о трусости не сказал. Мол, не бери в голову, у тебя и так много дел, важный ты наш госслужащий. Хрен всем в грызло. Я же катализатор! Зуб даю. Проверенно опытным путем.

— Я берусь за это дело, — начал я, — но мне нужны полные данные и несколько слез Тайи во временное пользование. Также, завтра с утра граф эл Артуа отправляется в Декару, а отряд наемников с проводником направляется в Зеркальную пустыню.

— Все организуем и предоставим, спасибо, друг, — ответил Джайд. — Благодарю тебя. Ты не хочешь уводиться с моим отцом? Он наслышан о тебе и хочет поблагодарить в приватной обстановке за мое спасение.

Нет, какой все-таки тактичный у меня новый друг! Если перевести это на нормальный язык, то на выходе получается это. Слышь, брателло, мой предок приказывает тебе предстать перед ним, желание у него есть, понимаешь, посмотреть в глаза этого отмороженного северного варвара, который совсем не дружит с головой и обладает такими громадными суицидальными наклонностями. Иначе, Джайд, ты бы сказал это до того как.

— Не забыл, как правильно обращаться к моему отцу в приватной обстановке? — шепотом спросил Джайд, когда нас под конвоем вели к султану.

— А что тут сложного? — шепотом изумился я. — «Повелитель Неба и Благодатной Земли».

— Подождите, — очередной караул остановил нас перед покоями султана, а каких то два фокусника, стали бормотать матерные частушки.

Хм, я помню какие на Земле некоторые племенные африканские вожди, которые в результате всеобщих и честных выборов становились президентами, выбирали себе имена. Вру, побыв некоторое время президентами, они срочно объявляли себя пожизненными отцами народа. Как там было? «Его Львиная Поступь Заставляет Дрожать от Страха Врагов и Приносит Благоденствие», вроде так. Не помню точно. Ну че, фокусники, проверили нас с Джайдом на наличие яда в перстнях и трусах? Так, а это вроде бы разумник.

— У Вас, Ваше Высочество, принц Джайд Айрский, есть с собой оружие? — спросил он у парня.

— Нет, — ответил Джайд.

— У Вас, Рука короля Декары, Влад, граф эл Артуа, Влад, барон эл Стока есть оружие? — повторил свой вопрос разумник.

Ты бы еще про мастера-рейнджера и мастера-охотника бы вспомнил, малохольный! А если еще и с магическими кличками меня бы обзывал, то сегодня я бы сюда не попал. Уважение таким образом выказывает султан ко мне. Полным титулом пытается оскорбить.

— Нет, — ответил я.

Караул открыл дверь и нас пустили в камеру, «Лефортово» отдыхает. Нет и не «Матросская тишина», вполне симпатичный зальчик обвешан шелками, светильниками, золотом, драгоценностями и охраной. Странное понятие у султана о приватной беседе. Двадцать охранников и два мага явно лишние на этом интиме. Джайд, как я тебя понимаю. Если при визите к отцу сына, которому султан вроде бы доверяет, происходит это, то захочешь родиться не на севере, а в тундре. Повинуясь взмаху руки отца Джайда, сопровождаемые внутренней охраной покоев султана, мы последовали вперед. Молчаливое указание на гору пуфиков на расстоянии десяти метров от сидящего на горе подушек дедка. Создатель, я уже хочу в рейд. Согласен и на Барос! Джайд слегка подтолкнул меня локтем. Блин, сынок уже разговаривал сегодня с папой, это мне нужно представиться. Как будто султан Рахим не знает, кто к нему ввалился в гости и прошелся грязными сапогами по ковру.

— Влад, граф эл Артуа приветствует Вас, Повелитель Неба и Благодатной Земли, — с максимальным почтением сказал я и склонил голову, чуть ли не до пола.

Я не шутил. Суметь дожить до преклонных лет и не сойти с ума в этом бардаке — дорого стоит. Стоп, а что мелькнуло в глазах султана? Только навык гвардейца позволил мне заметить искру смеха. Старикан, я тебя уже сильно уважаю. Чувство самоиронии, когда варвар приветствует явно непривычным для себя образом — это великолепно!

— Повелитель Неба и Благодатной Земли, спрашивает о Вашем здоровье, граф, — повинуясь движению руки султана, озвучил текст мажордом.

Начинается! Я вздохнул. Теперь мне полчаса отвечать на глупые вопросы.

— Благодарю, Вас, Повелитель Неба и Благодатной Земли, не жалуюсь, — ответил я. — А как Вы, Повелитель…

— Хватит, граф, — проскрипел султан. — Я знаю, что для северных воинов подобный разговор является пыткой. Я не хочу мучить спасителя моего сына. Оставьте нас одних.

На каменных лицах охраны мелькнула тень изумления. Секундная задержка и бодики двинулись на выход. Да, Джайд пошел в отца. Кенара, ты выйдешь замуж за принца, а после представления тебя послам и вельможам, я тебя заберу из этого сумасшедшего дома.

— Вас явно удивило такое количество охраны, граф, — продолжил султан. — Вы великолепный воин и могучий маг, если сумели противостоять серым убийцам. Такая охрана в моих покоях и во дворце в основном из-за них. Что можете сказать про моих гвардейцев?

— Повелитель Неба и Благодатной Земли, Вам ответить честно или правдиво? — ответил я.

— Правдиво, граф, — улыбнулся султан, — и продемонстрируйте мне разницу между этими словами в Вашем понимании.

— Хорошо, Повелитель Неба и Благодатной Земли, — начал я. — Только у меня есть к Вам просьба. Пусть четверо магов-телохранителей и десять воинов не нападают на меня, когда я кое-что Вам покажу.

Султан усмехнулся и одобряюще посмотрел на сына.

— Показывайте, граф, моя тайная охрана не двинется с места, — сказал султан, — вижу, что мой сын Вам ничего не сказал. Обычно в нишах прячутся пятеро магов и десять воинов.

— Повелитель Неба и Благодатной Земли, — начал я, — при входе в Ваш дворец я сдал все свое оружие. Перед Вашими покоями маг Разума проверил меня еще раз. Я ответил, что никакого оружия у меня нет. Это был правдивый ответ. А вот это честный, — я достал из-под камзола два стилета. — Разве это оружие для настоящего воина?

Султан тихо рассмеялся и хлопнул в ладоши. Я отдал стилеты подошедшему ко мне воину.

— Сын, я доволен тобой, — начал старик, — ты не ошибся в графе. Он именно тот, кто нам нужен. Теперь я верю, что граф и его воины могут справиться с заданием. Джайд передал мне Вашу просьбу, граф, берите в моей сокровищнице столько слез Тайи, сколько Вам нужно для выполнения поручения. Что Вам еще может помочь?

— Так, — решил я завершить спор, — Кенара, а у тебя совесть есть? Я дал одной хитромудрой зайке три недельных слезы Тайи! Что тебе еще надо? У тебя трехкратный с чем-то запас силы по сравнению со мной! Умножаем три на три и получаем девять, я не мелочный, как некоторые. А себе я оставил только семь слез к своим двум. По запасу мы равны. Чему ты так недовольна? Ты думаешь, что сможешь эффективно работать боевиком в пустыне? Мол, «смерч жизни» закручу или «гнев леса» обрушу? Зайка, кроме нескольких жалких пальм ты здесь ничего не найдешь! Лекарем работать будешь, а атаковать только в крайнем случае. Спор закончен, марш в свою комнату, крольчиха ты хомякоподобная! И не забудь сдать театральный реквизит после дела.

Эльфа вышла и с силой закрыла за собой дверь. М-да, на строительстве гостиницы хозяин не экономил и зайка не смогла ее сломать. Тоже мне, боевик из песчаных карьеров!

— Арна, — продолжил я, — давай спать. Спорить еще с тобой я не хочу. Ты слабо владеешь Водой. Ты даже не бакалавр по силе! Получила одну слезу и марш в кроватку. Вода в Зеркальной пустыне есть только в нескольких десятках оазисах и немного в воздухе. Западный океан рядом. Мои плетения ты освоить не можешь. Сложноваты они для тебя. Будешь использовать воду своего тела, так сдохнешь от обезвоживания. Положено тебе на рейд тридцать литров, так не шикуй. Я с тобой делиться, не намерен. И так почти все свое оружие вынул из мешка путника и забил его бурдюками с водой. Лошадей и Пушка я кровью своей поить буду?

— Тупица, — пробурчала Арна, но начала готовиться ко сну, — мы ведь хотим помочь тебе.

Я рухнул на кровать. Помочь мне реально может только Кенара и Венир. Арну с Шедаром, Третьим и остальными котами я с удовольствием отправил бы обратно в замок, но так оскорблять воинов я не хочу. Два кота молча получили по две слезы и этому были рады. Все понимают, кто будет основной ударной силой в этом рейде. Я вообще обобрал сокровищницу султана! О, волчица пошла плескаться и этим показать, как она на меня сильно обижена. А кто час назад из ванны вылез? Плескайся, дуреха, я лучше посплю. Нет, лучше вспомню еще раз лекции профа про этих душар. «Синема»

— Духи третьего порядка неестественного происхождения. Эта псевдоживое существо возникло во время Смуты. Место возникновения — Зеркальная пустыня образовавшаяся на месте расположения королевства то ли Вигон то ли Вигона. К Проклятому никакого отношения не имеют. Состоят из загубленной души с зачатками магии, материи Земли и Воздуха. Поддерживают свое существование убийством разумных. При движении имеют вид маленького песчаного смерча. Обнаружить их неподвижными — невероятно сложно. Лежит себе на дороге кучка песка, а когда ты приближаешься на дистанцию атаки, то следует быстрое нападение по трем направлениям. Выпивание души, расщепление тела и откачка воздуха из легких жертвы. Говорят, что все маги уничтоженной страны, стали духами Песка или Пустыни. Как угодно, так и их называй. Вырвавшись из Зеркальной пустыни, они за несколько лет уничтожили население еще двух королевств. Сейчас там частично расположены Мелор и Айра. Потом был найден эффективный способ борьбы с ними при помощи плетений школы Огня. Подавляющее большинство духов было уничтожено, оставшиеся убежали больше тысячи лет назад в Зеркальную пустыню. С тех пор о них ничего не слышно. Говорят, что они могут впадать в спячку. Говорят, что чем более было высосанных душ у духа, тем сильнее он становился. А еще говорят, что дух мог… Влад! Ты опять спишь с открытыми глазами! Когда это закончится?!

— Но ведь в погани этих духов нет, проф!

— Болван и бездарь!

Мягкие губы, прижатые к моему лицу, выбросили меня из «синема». Арна, даже и не думай, ты на меня обижена. Арна! Да черт с тобой. Но запомни, завтра с утра в рейд, чтобы не смела зевать.

Покрытые иллюзией мы смотрели на наших двойников, которые сердечно простились с Джайдом и направились к выходу из города. Я преследовал две цели этого маскарада. Я все-таки Рука короля Декары и граф. Не по чину мне быть наемником, позор. Да и не хотел я, чтобы мною заинтересовались братья Джайда. Если бы они договорились со мной, так вперед на баррикады, а меня представлял отцу Джайд. А вдруг у меня получится и султан еще больше будет любить своего старшенького сыночка? Логово гремучих змей тут какое-то!

— Ну как, понравился? — послал я «зов» Кенаре.

— Симпатичный, — ответила она, — добавить уши, сделать плечи чуть уже и получится один знакомый мне эльф из Дома Розы. Я подумаю еще, Влад.

Да ты уже все решила. Я дал команду на выдвижение отряда. Решила еще в Хороде, а теперь только кокетничаешь. Хорошо, что мы смотрели на сцену прощания Джайда с дорогими гостями находясь за воротами города. Теперь полчаса галопа и мы на месте встречи с проводником. Потом пять дней скачки и здравствуй, Зеркальная пустыня. За это время я сделаю своему отряду такие амулеты, что запыхаются душары душу выпивать. Да и все остальное им сделать будет сложно. Перед самой пустыней я заряжу полностью стандартные защитные амулеты, производства компании «ПрофЕрана». Мои цацки, как дополнительная страховка.

— Командир, — обратился ко мне Воргун, — скоро Хион зайдет, надо искать место для привала. Здесь недалеко есть один оазис. Заканчиваем поиск на сегодня?

— Действуй, — ответил я проводнику.

Он кивнул и направил своего коня между двух невысоких песчаных холмов. Пятнадцать разумных как привязанные последовали за ним. Привыкли мы уже к этому делу. Пятый день идем зигзагами параллельно главной караванной тропе, изредка переходя на второстепенные тропы, которые ведут к небольшим оазисам. Да, армию через Зеркальную пустыню не провести. Воды на всех не хватит, и сдохнет большинство воинов и лошадей. Только сегодня с утра мы догнали один караван, который заночевал у оазиса на главной тропе, так живительной влаги в луже в нем уже не было. Все выпили и теперь только через несколько дней небольшое озерце наполнится водой. Для интереса я подъехал к деревянному щиту у бывшего водоема, на котором была вырезана своеобразная карта с нанесенными на ней оазисами, расположенными в стороне от пути. Прям маршрутный лист, однако. Кто пользовался, каким водоемом и когда. С этим делом здесь строго. Отмахает караван километров двадцать, мол, неделю здесь никто не заправлялся водой, а нету жидкости. Только вчера все вылакали. Шучу, конечно. Только полный идиот здесь не умеет читать следы, но порядок все равно должен быть. Купцы сами такому шутнику кишки на шею намотают.

— Это место подойдет, командир, — крикнул проводник из небольшого распадка, за которым виднелось несколько чахлых пальм и большая лужа воды.

Проводник, я усмехнулся. Подогнал Джайд проводничка. Капитан «Коршунов» Воргун эл Нора, офицер, подразделение которого выполняет туже функцию, что и егеря, но в пустыне. Воргун знает местные пески вдоль и поперек. Подъехав к проводнику, мы начали спешиваться. Да, сейчас бы никто не признал в нас воинов севера. Белые накидки, что-то вроде чалмы на головах. А под этим делом на всех колонтари с кольчужными рукавами и юбкой, наручи и понижи. Забыл, еще открытые шлемы висят на наших поясах. Такими я и увидел первый раз котов. Прямо витязи из средневековой Руси. Коты на югах и работали, перед встречей со мной. В полной латной броне постоянно находиться здесь может только мазохист. Жара в пустыне за тридцать, какие латы? В средней броне и то не сильно комфортно себя чувствуешь. Так, коты уже оборудовали стоянку. Пара отхожих мест, девять палаток, которые защищают только от ветра, тент над временной конюшней и остальные мелочи. Почти все ночуют вдвоем. Только Кенара и Воркун имеют одноместные палатки. Здорово я почистил склад военного снаряжения гвардии султана. Из того, с чем и в чем мой отряд явился в Теолу, на нас только сапоги и сбруи с привычным оружием. Нет, есть все-таки своя прелесть в шелковой одежде и белье. Почему я раньше почти всегда ходил либо в коже, либо в охотничьем комбезе? Палатки и то шелковые! Решено, я это все заберу с собой. Джайд мелочиться не будет. Ладно, пора приводить свое тело в порядок. Девчонки уже сделали это, и вышли из палаток в чистой одежде. Брючки, рубашечки и тапочки в виде мягких полусапожек, сделанных из тончайшей кожи. Не в боевой же обувке им вечером мучаться, как всем остальным? Я зашел в нашу с Арной палатку и с наслаждением стал расстегивать ремни сбруи и брони. Потом скину мокрую от пота одежду и начну портить очередное гигиеническое полотенце.

— Влад, — вошла в палатку эльфа, — я сегодня буду с тобой ночевать, а волчица в моей палатке. Мы уже договорились об этом.

— Понятно, — я скинул рубашку и стал стягивать штаны, — а спросить меня не посчитали нужным или забыли. Любви и ласки тебе захотелось. Да не красней ты так, — улыбнулся я. — Поговорить ты хочешь, и я даже знаю на какую тему. Дозрела до замужества наконец-то. На, вуайеристка, полотенце и спинку мне потри. Хоть какой-то от тебя толк будет. Не щипайся, вредина!

Ночь в пустыне — это что-то с чем-то. Никогда я еще не видел столь красивого неба находясь на Арланде. На абсолютно черном небосводе ярко сияли звезды, а про Сестер и говорить нечего. Кенара, на которую я с Арной первым же делом возложил роль посменных поварих, приготовила отличный ужин, который был уже практически уничтожен. Хоть чему-то полезному научилась, когда мы с ней путешествовали в третий поселок рейнджеров. Вон, даже взяла стопку грязной посуды с котелком и под охраной Андра пошла к оазису.

— Командир, — присел рядом со мной Воркун, — завтра в какую сторону поедем, от тропы или к тропе?

— Не знаю, — вздохнул я, — с утра кину монетку и все решиться. Все равно целенаправленные поиски духов Песка ничего не дали, нам остается положиться только на удачу. Все, прополаскиваем желудки красненьким, для крови это полезно, и на боковую. Кера, если ты все закончила, то марш в мою палатку.

— Что хотела, зайка? — спросил я, закрыв полог палатки и ложась рядом с эльфой. — О чем ты меня хочешь спросить?

— Влад, — через минуту начала эльфа. — Я выйду замуж за принца Джайда Айрского коротким браком. У меня к тебе такой вопрос, ты оставишь меня с ним или заберешь с собой в графство?

— Это зависит только от тебя, — улыбнулся я. — Я обещал тебе защиту, но ты должна решать сама этот вопрос. Все расклады по питомнику кобр, которые ошиваются около трона султана, я тебе дал. Если Джайд тебе нравится и ты готова разде…

— Ты меня не понял, — перебила меня эльфа. — Как будет лучше для тебя? Как будет безопаснее для тебя? Вот это я имела в виду, а не что-то другое. Если я останусь при дворе принца, то меня искать не будут, мои враги будут знать, где я нахожусь, а если скроюсь в неизвестном направлении, то Дом Мечей будет носом рыть землю и может выйти на тебя.

— Да пусть выходят, — рассмеялся я, — конечно, если у них это получится. Я думаю, что нет, но если все-таки каким-то чудом эти зайцы свяжут графа эл Артуа и первую жену Джайда, могут связать, есть там умники, то добро пожаловать в Декару, а потом в графство. Там зайцев встретят с распростертыми объятиями. Не перебивай меня. Пусть присылают ко мне убийц, тех же серых, мне плевать на это, мне все фиолетово и ниже пряжки. Ты все поняла, зайка?

— Поняла, — усмехнулась эльфа, — а если я не доверяю охране принца и опасаюсь за свою безопасность, но он мне нравится, и я не против разделить с ним постель?

— Кенара, я буду организовывать вам свиданки, редко, но буду, — сказал я. — Конечно, риск возрастет, но не забывай о наличии у меня индивидуального портала. Как ты будешь попадать на недельку в гости к Джайду и как ты будешь исчезать из его дворца, никому понятно не будет. Вру, о портале догадаются, но перехватить нас не смогут. А теперь прекрати играть и выкладывай свое решение.

— Я выхожу замуж за принца, — начала Кенара, — месяц провожу при дворе султана, а потом ты меня заберешь в свой замок. Пусть зайцы думают, где меня искать. Даже если Джайда смогут убить, то до меня им не добраться. Договорились, Влад?

— Да, только не используй слово «заяц», в общении со своими соплеменниками, — усмехнулся я. — Ведь за месяц этих кроликов, решивших посмотреть на воскресшую из мертвых главу Дома Папоротника, в Теолу набежит много.

— Влад, а почему ты никогда не пытался ухаживать за мной? — поинтересовалась Кенара спустя несколько минут.

— Зайка, — я привстал на локте, — а к чему такие вопросы? Ты случайно не начинаешь в меня влюбляться? Или уже влюбилась? Ты за этим сюда пришла?

— Нет, нет и нет, Влад, — тихо рассмеялась эльфа, — я люблю другого мужчину. К сожалению, я не могу выйти за него замуж. Есть на это причины. Если бы ты попытался ко мне пристать, то получил бы по морде. Мне просто обидно и интересно. У меня были сотни поклонников, которые готовы были пойти на все, чтобы добиться моего расположения. Десятки любовников и два мужа, с которыми я делила постель. Ты не ответил на мой вопрос.

— Я расскажу тебе сказку, — я лег обратно на спину. — Ехал рыцарь через дремучий лес и услышал девичий крик. Пришпорил он коня и через несколько секунд увидел чудовище, которое собралось растерзать девушку. Убил рыцарь монстра и предложил красавице свою защиту, предложил вывести ее из леса и доставить домой. Девушка улыбнулась и стала снимать с себя платье, мол, это будет моя отдельная благодарность тебе. Как себя должен был чувствовать этот рыцарь? Он для этого убивал чудовище? Это одна концовка, есть и другая. Рыцарь вывел девушку из леса и решил получить вознаграждение. Все равно девушка не откажет ему в благодарность за свое спасение, да и зависит она от него. Дала бы ты мне по морде, а если бы я продолжил тебя домогаться? Молчишь, зайка? Теперь ты все поняла? Расскажи-ка мне лучше сказку на ночь о Доме Мечей. Почему они так называются, а не хризантемами или лютиками? А я медленно буду засыпать, — зевнул я.

— После ухода соединенных армий Сатума с нашей земли, — начала эльфа, — многие Дома были практически истреблены. Великий князь Илоирион Ниловиэль созвал всех глав Домов, в дополнение к Совету Домов, и предложил создать общую армию. Несмотря на угрозу уничтожения, многие главы отказались это делать. Мы чтим традиции и издревле каждый Дом имел свое войско и своего воеводу. Да, на поле битвы могли выйти воины нескольких родов, но единого командования над ними не было. Конечно, они воевали не сами по себе, битвой управлял совет князей, так во время войны называли себя главы Домов. Тогда великий князь предложил каждому Дому выделить половину своих воинов и магов в его временное подчинение. Всю основную тяжесть войны с разумными Ритума, князь брал на себя. Главы Домов согласились на это. Прошло время, и граница опять вернулась к Драконьему хребту. На совете глав Домов великий князь объявил, что он держит свое слово и выводит из собственного подчинения преданных теперь уже ему воинов и магов. Прадед нынешнего великого зайца был могучим магом и великолепным полководцем. А в знак признания заслуг, эльфы, которые были выделены ему и стали за время многих битв одной семьей, могут образовать свой собственный Дом. Дом бойцов, Дом Мечей. Вот так все и было.

Занятно, а на голове этого главзайца наверняка была корона короля. Прадед нынешнего великого кролика жил в одно время с дедом и юным отцом Кенары. А социальное устройство эльфов мне что-то сильно напоминает кое-что из истории моей родины. Все пора спать.

— Надо было ехать направо, а не налево, — усмехнулась подъехавшая ко мне Арна. — Кобелина, все время тебя в ту сторону тянет. Керу вон до слез обидел. Она мне рассказала, как ты ее вся ночь заставлял сказки тебе рассказывать и колыбельные песни петь. Извращенец! — закончила волчица свой монолог.

— Да, я такой, — согласился я со смеющимися глазами Арны. — А Кера наконец-то решилась. Жаль, девчонку, но другого выхода у нас нет. И у нее нет.

— Этого главзайца я лично кастрирую, — прошипела Арна. — А его достоинство в глотку ему же и засуну. Я…

— Стоять! — криком прервал я волчицу и привел отряд в состояние полной боеготовности.

Воркун, следующий в десяти метрах впереди от основной группы развернул коня и поскакал к нам. Мечники-коты, которые прикрывали Кенару, оттянулись назад, Шедар и Венир, прикрывавшие тыл отряда, наоборот выдвинулись вперед. Все, перестроение законченно и отряд готов к бою. Впереди тройка из меня, Венира и Кенары. В пяти метрах позади нас Арна, Воркун и Шедар. Третьей и последней группой были десяток котов под руководством Третьего. Все это дело заняло несколько секунд. Недаром тренировались пару раз в первый день квеста. Я расстегнул свою сбрую и спрыгнул с коня. Оружие против душар не пойдет. Я натянул на голову барбют. Проф говорил про магию Огня, но у меня есть еще одна задумка, посмотрим, что из этого получится.

— Что случилось, командир? — поинтересовалась у моей бронированной спины волчица.

— Ты ничего не чувствуешь? — спросил я. — Прислушайся к себе, Арна. Иногда это бывает полезно для здоровья.

— Что-то смутное, но не понимаю, — призналась мне волчица.

— Это плохо, — послал я «зов» волчице. — Арна, тебе нужно срочно в погань, если ты разучилась чувствовать некую опасность. Лично займусь этим после выполнения этой работы.

— Воркун, что это за развалины впереди? Где мы находимся? — спросил я.

— В пяти километрах к западу от ответвления главного пути, — начал проводник, — за этими развалинами находится оазис. Изредка сюда заходят караваны. Оазис хоть находится и в стороне, но воды в нем много. Есть цель?

— Проверим, — ответил я. — Шедар, Кера, спешиться и оставаться на месте, остальным готовится к бегству. Всем и все ясно?

А в ответ тишина. Правильно, если мы втроем не сможем справиться, то остальные просто погибнут. Я выпустил «бахрому» и медленно пошел вперед. Зеркальная пустыня, я хмыкнул, более тысячи лет назад, она была зеркальной. Хорошо здесь порезвились магией огня. Песок шуршал у меня под ногами. А теперь только изредка встретишь стеклянные наплывы, время не стоит на месте. Еще пара шагов. Раньше здесь было как в Сочи, а теперь почти как в Сахаре. Стоп, а это что? На холме «бахрома» заметила слабые искорки магических проявлений. Это еще ничего не значит. До сих пор некоторые развалины и песок вокруг них слегка фонят. А вот это уже интересно. Я присел на корточки и слегка разгреб песок рукой. Очень интересно, не поворачиваясь к холму спиной, я начал обратный путь. С какой дистанции эти душары нападают? Черт его знает. Тогда духов Песка не изучали, а уничтожали. Полыхала Смута и не до исследований было. Убили и ладно. Наличие некоторого интеллекта у этих душар есть иначе бы уцелевшие не смотались на свою историческую родину. Почему раньше нападений на караваны не было? Султанат существует семь с половиной веков и с подобной гадостью не сталкивался.

— Воркун, что это такое? — поинтересовался я, когда спиной вперед добрался до группы.

— Сабля пса пустыни, — подъехавший Воркун, взял у меня из рук клинок в ножнах. — Судя по окантовке ножен и платку на эфесе — мертвец был из отряда Ханика. — Об этих псах никто уже не слышал месяцев пять. Пропали и все. Может быть испугались и подались в другие места, так многие думали. А вот как вышло то.

— Со мной остаются Кера и Шедар, — начал я, — в двадцати метрах от них Арна, Воркун и Шедар, поможете если что. Остальным дистанция сто метров. Пушок, тебя это тоже касается. Я похлопал фырчащего драка по бронированной голове. Венир, сейчас ты пойдешь спиной вперед, я за тобой на дистанции десять метров. Щелчок пальцев и ты «прыжком» перемещаешься сюда. Посмотрим на этих духов Песка.

— Будем брать на живца, командир? — усмехнулся номер. — Я невкусный, надеюсь, что ты оставишь мне парочку духов Пустыни.

Венир начал движение. Через несколько секунд за ним последовал я. Опытнейшему мастеру магии не нужно объяснять то, что я задумал. Душары бросаются на него, кот внезапно оказывается совсем в другом месте. А я остаюсь недосягаем для духов на некоторое время. Изучим ТТХ вероятного противника, врага нужно знать в лицо и так далее. Ог, приготовься к работе. Если мой модифицированный «миксер плюс» не справиться, то будем вместе развлекаться. Что делать, если в моем графстве всех белых леди вывели до окончания переделки этого плетения, а в погани я мертвую тень не нашел? Есть! Шелчок пальцами. Ната. Десяток песчаных смерчей взмыл вверх за спиной у Венира на расстоянии семи метров от него. Раз. Кот исчез. Два. Духи Песка столкнулись между собой на том месте, где мгновение назад находился Венир. Три. Я активировал «миксер плюс». Грохот, туча песка взмыла вверх, а воздух с громадной силой ударил меня в грудь. «Куда летим?» — так бы съехидничал «Я». Вру, воздух ударил в холод и развернувшийся «пуховик». Твою тещу! Приземление было жестким.

Я встал и начал отряхивать свою белую хламиду от песка. Вот это я полетал. Воз, на выход. Порыв ветра отнес песчаную взвесь от холма. Опаньки, а это интересно.

— Командир, — подошел ко мне Венир, — парочку духов ты мне оставил, благодарю за это, но как я их догоню?

Мы смотрели на два песчаных смерча, которые на скорости примерно километров шестьдесят в час драпали от нас под углом в сто двадцать градусов. Кое-что подтвердилось. Зачатки интеллекта у душар есть и ясно, почему этих духов Песка не перебили всех. Попробуй, догони такого резвого бегуна. Пусть бегут, у меня уже есть парочка задумок по этому поводу. Пушок, не бодай меня своей головой.

— Великолепно, командир, — усмехнулся проводник. — Будет что рассказать своим ребятам.

А ведь тебе есть кому рассказывать, капитан «Коршунов». Командир двух сотен головорезов пустыни, доверенное лицо принца, участник заговора против султана, который не побежал доносить на Джайда.

— Что будем делать дальше? — поинтересовалась Арна.

— Пока ничего, — вздохнул я. — Пока мы просто подумаем, а почему душары так странно удирают от нас? Обычно все бегут прямо в противоположную сторону от опасности, а они под углом. Обычно так быстро направляются туда, где чувствуют себя в безопасности. На более сложный поступок у духов Песка вряд ли хватит мозгов. Воркун, а что находится в том направлении, куда бегут духи Песка? — поинтересовался я.

— Усыпальницы королей Вигора, — сплюнул в песок проводник. — Там их логово, командир. Здорово ты их напугал. Плохое место эти развалены. Лет сто пятьдесят мой дед вместе с несколькими сотнями воинов и десятком магов очищал его от гулей. Многие погибли, но сделали дело. Пятьдесят лет назад его проверяли на всякий случай, но ничего не обнаружили, только неуютно чувствовали себя там люди. Некоторые через пару дней после возвращения сошли с ума. Дурная слава у этих усыпальниц.

А Воркун здорово разозлен, если позволил себе сплюнуть в песок. Цену воды этому прокаленному солнцем пустыни шестидесятипятилетнему воину, объяснять не надо. Вполне его понимаю. А мы сами додуматься не могли, что ли? Непонятного наемника следовало ждать?

— Воркун, — начал я, — у меня два вопроса. Первый — десяток духов Песка может уничтожить небольшой караван так, чтобы никто не смог убежать? Второй — как скоро мы можем добраться до этих усыпальниц. Не хочется, чтобы эти душары опомнились и поменяли свое место жительства. Развалин в пустыне полно.

— Уничтожить караван могут, командир, а до усыпальниц один переход, — ответил Воркун.

— Тогда вперед.

Ужин сегодня готовила Арна. В принципе любой может его приготовить. Что сложного нарезать мясо, зелень, помидоры и так далее, положить на тарелку и полить соусом? Да ничего! Забыл, еще сладости и фрукты выставить. Но так приятно мужчинам, когда о них заботится женщина. В полупустом котелке остывал зеленый чай. Лепота. Шедар спустился к костру и кивнул мне. Все контур сигналок установлен. Никто не сможет подобраться к нам незаметно. Надо что-то придумать. Маг Смерти, волчица и мечники-коты, чувствуют себя балластом. Мол, ждали, что псы пустыни докапаются до нашего отряда, мы бы им и вломили без вас. Да, была пара встреч с этими местными рэкетирами, но почему-то на нас они не нападали. Чего они испугались? Всего лишь шестнадцать воинов, а их под полсотни. Странные эти псы, однако. Да, нет у вас нормальных доспехов и что? Даже Воркун при приближении этих пустынных крыс надевал свой шлем, чтобы их не пугать. Мол, в лицо меня псы знают и боятся. Воркун болеет сейчас в своем поместье, а не по пустыне бегает.

— Командир! — крикнул Третий, указывая на небо.

Я вскочил на ноги. Вот это да! Над нами стремительно пронеслась гигантская летучая мышь. Вечер перестает быть томным. Пальцовка котам и девчонкам. Мол, садитесь на место и отдыхайте. Дракон себя обозначил, приземлился и я сейчас с ним сам потолкую. Неуютно чувствую себя в одной рубахе и штанах сделанных из шелка. Я начал выдвигаться к месту посадки летающей ящерицы. Да и броня не поможет против этого разумного. Магия? Ха-ха тридцать пять раз. Они для нее практически неуязвимы. Достаточно посмотреть на Пушка. Кстати, драк не ярится как обычно. Родича дальнего признал. Посмотрим, что хочет от нас этот стратегический бомбардировщик. Я подошел к дракону вплотную. М-да, китайский вариант, однако. Серая чешуя, длинное узкое тело, мощные лапы и хвост. Усов, правда, нет, а так один к одному, как из четвертых безмозглых героев меча и магии.

— Доброй ночи, уважаемый, — вежливо поздоровался я с драконом.

Не понял, а почему мы не отвечаем? Уже прошло целых тридцать секунд. Я баран! Я снял «пуховик».

— Доброй ночи, воин, — раздался в моей голове гулкий голос. — Я знаю, что ты сегодня сделал. У правящего дома султаната Айра наконец-то проснулся здравый смысл. Давно им нужно было позвать тебя или подобных тебе. У тебя есть шанс справиться со старым злом.

— Уважаемый, — начал я через минуту молчания дракона, — а почему Вы не можете сами уничтожить этих духов Пустыни? Мои силы сравнивать с Вашими просто смешно. Если я смог развоплотить восьмерых, то Вы сможете несколько сотен!

— Не все так просто, воин, — в голосе дракона мне послышалась грусть. — Те, кого ты сегодня развоплотил, лишь песчинки по сравнению с тем камнем, который тебя ждет. Нас осталось слишком мало, чтобы мы могли позволить себе хоть малейший риск. Один раз во время Смуты племя драконов рискнуло и почти все погибло. Оставшимися в живых было принято решение любой ценой выжить и возродить племя. Поэтому мы ушли в глухие места, поэтому мы избегаем всяких контактов с другими разумными. Ты думаешь, что драконы Мрачных гор, Срединного и Драконьего хребта зря раньше пугали смертью и вымогали золото у тех немногочисленных безумцев, которые пытались втравить их в различные авантюры? Некоторых неразумных даже пришлось убивать. Мы добились своего и нас оставили в покое. Выжить любой ценой и у нас это получается.

— А если я не захочу бодаться с камнем? — поинтересовался я.

— Это твой выбор, — усмехнулся в моей голове дракон. — Как был и наш выбор. Тогда из ста моих сородичей осталось в живых не более пяти. Я тебя предупреждаю только потому, чтобы ты не переоценил свои силы, воин. Мы один раз сделали это и поплатились. Нет, воин, к друидам мы никакого отношения не имеем и не поддерживаем контактов с этими трусами. Не думай так громко.

— А если я уйду и вернусь сюда с подмогой? — поинтересовался я.

— То никого не застанешь, — усмехнулся дракон. — Зло спало более тысячи лет. Оно стало гораздо хитрее и приобрело возможности, которых раньше не имело. Я не могу тебе ничего посоветовать. Я сам не знаю. Я это чувствую.

— А почему, Вы, уважаемый, не сказали об усыпальницах воинам султаната?

— Чтобы маги с воинами не пошли туда, не понимая того, с чем им придется столкнуться и бесславно погибли, тем самым, увеличив силу зла, — пророкотал дракон в моей голове. — Армия не справится с ним, а вот твой отряд может. Сейчас зло еще слабо, оно боится нашей семьи и прячется, а вот когда будет уверенно в своих силах, то выйдет на свет. Но нас здесь уже не будет. Несмотря на свою хитрость, зло ограничено. Когда оно покажет себя миру, выйдет из Зеркальной пустыни, то оно обречет себя на уничтожение. Будут жертвы, многие тысячи жертв, но вы, люди, легко восстановите свою численность, а мы — нет. Что ты еще хочешь у меня спросить, воин?

— Моя защита сознания совершенна? — поинтересовался я.

— Нет, — усмехнулся дракон. — Мы считаем невежливым показывать свое превосходство, Влад, и копаться в голове разумного без его приглашения. Если бы ты не догадался снять свою защиту, то я бы просто улетел. Ты бы разочаровал меня. Поверни руну «Вода» на девяносто градусов вокруг своей оси вправо и свяжи ее дополнительным энергоканалом с руной «Сила». Тогда для этого плетения защита будет абсолютной, боевой рунный маг. Давно я не встречался с такими как ты. Успеха тебе, Влад. Меня зовут Грмурх. Это сокращенное имя.

Дракон присел и подпрыгнул в воздух. Громадные крылья распахнулись, взмах и удивительное создание начало стремительно набирать высоту. Да, разница между советом Верных и драконами только в одном. Вторых слишком мало и они хотят сохранить свой род. Вру, дракон в открытую помог мне, а Матвей до сих пор юлит и прикидывается веником. Я направился к лагерю. А вот друидов и те, и другие слегка недолюбливают. А с другой стороны драконы рискнули в битве за герцогство Тария. Странные слухи ходят об этой битве. Толи драконы не дождались союзников из разумных и бросились в атаку, то ли союзники их бросили, а драконы не захотели отступать. Тварей, возглавляемых ордой демонов, они уничтожили, но и сами почти все погибли, замуровав единственный сухопутный проход в герцогство. Мол, если кто-то из тварей выжил, так пусть в ловушке и сдыхает. С тех пор ни одного дракона на поле боя встретить было невозможно. Темная история. Кстати, скоро я проверю, все ли твари сдохли на месте этого древнего побоища. Вдруг кто-то из них еще жив? Так, а пуховик я переделаю немедленно. Я скользнул внутрь своего сознания. Повернуть и соединить. Зафиксировать положение. Готово. Понятно, почему мой отряд имеет шанс справиться. Количество магов на душу населения здесь громадное. Магов, которые имеют колоссальный боевой опыт. Да и сбалансирован наш отряд качественно. Маг Жизни, Смерти, Огня и универсал, это я о себе любимом. Арну считать не буду. Ничего и так хватает магов.

Лагерь встретил меня десятками любопытных глаз. Я вздохнул. Придется поиграть в демократию. Я не могу приказывать в таком деле. Сейчас все расскажу, любопытные вы наши.

— Общий сбор, — крикнул я. — Караульные тоже. Ничего с нами за полчаса не сделается.

Пара котов спустилась с верхушки холма и уселась у костра спиной к огню. Так, теперь все в сборе.

— Леди и господа, — начал я, — сейчас я дам вам выжимку моей беседы с драконом. Короче, дело плохо. Те духи Песка, которые сегодня развоплотились — это мелочь по сравнению с тем, что нас ждет завтра около усыпальницы. Дракон об этом сказал четко. Воркун, предупреждаю твой вопрос. Дракон знал, где логово зла, но не горел желанием сообщать об этом «Коршунам», он считает вас мясом, которое только усилит то, что там находится. Он ждал нечто вроде моей команды, понаблюдал за нашими поисками, не спрашивай меня, я сам не знаю, как он это сделал, оценил схватку и то, как мы вычислили логово. По его заверениям мы можем вычистить усыпальницы, но можем и погибнуть. Точнее, он сказал, что у нас есть шанс. Насколько он велик, дракон и сам не знает. В драку он не полезет по-любому. Нам стоит рассчитывать только на себя. Если мы уйдем за подкреплением или вызовем его сюда и будем ждать, то ничего около усыпальниц и внутри их мы потом не найдем. По расчетам дракона, когда старое зло окрепнет и через десять лет решит показать себя разумным, справится с ним можно будет, другой вопрос, что погибнут многие. Я не могу отдать вам приказ в такой ситуации. Сейчас все, кроме караульных, расходятся по своим палаткам, слегка подумают и уснут, а завтра я выслушаю решение каждого наедине под «пологом молчания». Всем все ясно? Отдыхать.

— Котяра, — прижалась ко мне Арна, когда мы решили наконец-то поспать, — неужели ты думаешь, что кто-то откажется?

— Нет, — вздохнул я, — уже сотню раз пожалел, что ввязался в эту авантюру. Собой я рисковать могу, да и тобой тоже. Мы охотники и привыкли ходить по краю из-за добычи и всего остального. Понимаешь, мы привыкли! Для нас завтрашняя схватка ничем не будет отличаться от сотен ей подобных в погани. А для других? С котами все ясно, те еще фанатики чести и боя. Воркун умрет за султанат не раздумывая. Кенара до сих пор старается себе доказать, что одно происшествие было случайностью. Все захотят завтра боя.

— Зачем же ты тогда устроил этот спектакль? — поинтересовалась Арна.

— Затем, — я стал играться с ее волосами, — чтобы все поняли, что нам грозит, если даже неустрашимый я нахожусь в сомнении. Это заставит их настроиться на самую отчаянную схватку и даст дополнительный шанс на жизнь. А самое главное, я хочу успокоить свою совесть. Мол, я вам предлагал остаться, а вы не захотели. Сами виноваты в своей смерти. Арна, твой любовник — подонок.

— У моего любовника слишком ранимое сердце, — улыбнулась Арна. — Ты не сможешь всегда закрывать всех своей грудью, Влад. Давай спать.