ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Калитка была заперта. Надя осторожно постучала. Василий впустил ее и вполголоса стал выговаривать:

— Или надумала под монастырь меня подвести? Не велел же Иван Никитич вечерами за ворота выходить, а она — вон чего: гуляет как тебе госпожа. Отойти не успел — пронырнула! Или же мне подыхать тут, не сходя с места? Беги, а то узнает, он тебе насыплет перцу на хвост.

— Давно пришел? — не обращая внимания на воркотню Василия, спросила Надя.

— Не больно. Спрашивал, все ли, мол, дома, а я говорю — все. Ты уж пробирайся как-нибудь потихоньку. Не дай бог встренет! Я тогда на тебя свалю, скажу: знать ничего не знал...

Третьего дня Иван Никитич наказал не зажигать огня без надобности, и сейчас во всем огромном стрюковском доме стоял мрак.

Осторожно ступая, чтобы не скрипнуть половицей, Надя вошла в коридор. Отсюда надо попасть в прихожую, а уж там и в свою комнату. Темно. Тихо. Бабушка, должно быть, заждалась, беспокоится... Коридор не длинный, но впотьмах идти трудновато, как бы не споткнуться обо что-нибудь, не наделать шума.

Дверь неслышно отворилась, и Надя — в прихожей. Осталось несколько шагов. Нет, она не боялась Стрюкова, ей просто не хотелось лишний раз встречаться с ним: начнутся расспросы, не обойдется и без брани... Надо обогнуть стол, а там два шага и...

Противоположная дверь чуть скрипнула, на пол легла светлая полоска. Надя юркнула в подклеть, где хранилась зимняя одежда. Если это бродит Стрюков, то пройдет мимо. Правда, здесь дверь в подземелье, но ночью туда никто не ходит. Шаги ближе, ближе... Со свечой в руке вошел Иван Никитич. Под мышкой у него объемистый ларец. Постоял, прислушался, подошел к двери в подземелье и, осветив замок, начал колдовать над ним.

Когда-то он привез несколько одинаковых замков с секретом и один из них повесил здесь. Запирался замок без ключа, без ключа и открывался. Форма у него была необычная: на толстый стальной стержень надеты металлические пластинки с крупными буквами на них. Чтобы запереть замок или же открыть его, надо было так повернуть пластинки, чтобы получилось определенное слово, а его знал только хозяин замка. В этом и заключался секрет.

Спрятавшись за шубой, Надя стояла почти рядом и видела, как старательно вращал Стрюков пластинки, видела буквы на них, слышала шепот Ивана Никитича, произносившего каждую букву: «И-Р-И-Н-А». Ирина? Секретное слово взято по имени дочери. Забыть его Ивану Никитичу невозможно.

Стрюков резко рванул стержень, и замок открылся. Надя, сама того не заметив, переступила с ноги на ногу, но Стрюков уловил еле слышный шорох. Несколько мгновений он стоял, напряженно вслушиваясь, потом шагнул за вешалку, где висели шубы, посветил, увидя Надю, отпрянул назад.

— Ты чего?

— Ничего. — Надя вышла из своего укрытия и хотела прошмыгнуть мимо, но Стрюков преградил ей дорогу.

— А ну погоди! — крикнул он и, поставив на стол свечу, двинулся к Наде. — Ты чего крадешься, а? — негромко спросил он.

— Я не крадусь, — сказала Надя, пятясь к своей двери.

— Подглядываешь, змеюка! — полушепотом прорычал он и наотмашь ударил Надю по щеке.

Она ойкнула, отшатнулась и не упала только потому, что случайно уцепилась рукой за угол стола. Не выпуская ларца, но словно забыв про него, не в силах сдержать свой гнев, Стрюков шагнул к Наде.

— Мой хлеб жрете да меня же за горло хватаете?!

Надя увидела обезумевшие от ярости глаза и поняла, что он может еще ударить, может бить и бить, что сейчас он на все способен. Ей стало страшно...

Она схватила со стола тяжелый медный подсвечник и подняла над головой.

— Не тронь! — срывающимся голосом крикнула она.

Стрюков ничего подобного не ожидал, он даже растерялся и попятился назад.

— А, так ты еще грозиться будешь?

В комнату вбежала бабушка Анна, ахнула, всплеснула руками, запричитала, не зная, что делать.

В сенях показался с ружьем в руках Василий. Увидев хозяина, он трусливо подался к выходу, но тут же вернулся. Стрюков, казалось, никого не видел, кроме Нади.

— Поставь подсвечник! Кому говорят?! — сгорбившись, будто готовясь к прыжку, хрипло приказал он.

— Не подходи. Убью! — вся дрожа, полная решимости защищаться, крикнула Надя.

— Иван Никитич! — бабушка Анна, просяще вытянув руки, бросилась к Стрюкову.

Он отшвырнул ее в сторону.

— Меня, меня убей, — взмолилась она и встала между Стрюковым и Надей. — За что тиранишь сироту несчастную, что мы тебе плохого сделали? Или перешли твою путь-дорогу, скажи, Иван Никитич?

Он тряхнул ее за плечи.

— Молчи, ботало, язык вырву! Обрадовались, что красные бьют! Сговорились против меня? С ними сговорились!

Бабушка Анна всплеснула руками.

— Да побойся ты бога, Иван Никитич, зачем же на нас такую понапраслину?!

— А я все понял. Все раскусил. Только и ждете того часу, чтобы обобрать. Не дождетесь! В порошок изотру! — Он снова ринулся к Наде.

Но бабушка Анна заслонила ее собой.

— Иван Никитич, чай, и у тебя сердце не волчиное, хоть скажи, ну, скажи, чем она перед тобой провинилась? В чем ее вина?

— Следит за мной, подглядывает. Как шпионка какая-нибудь! Знаю, чья это работа. Знаю-ю! Деповские бандюки обучили? Семен Маликов, да? Или, может, сам Кобзин?! Чужого добра захотелось? Я понимаю, куда дело клонится. Все ваши помыслы знаю!

— Ничего вашего и на ломаную копейку нам не надо, — тихо заговорила Надя. — Ничего не надо! А подглядывать я и не думала. Если говорить правду, то я и в доме-то совсем не была, вот только вошла.

— Ври больше! А за шубами в подклети кто прятался? Примолкла! Стоит, чуть дышит. Думаешь, я так ничего и не понимаю?

— Вот, гляди, Иван Никитич, — бабушка Анна повернулась в угол, где висела икона, и перекрестилась. — Перед богом клянусь, не было ее.

— И того хуже. Я что велел? Без спросу никому не отлучаться из дому. Забыли?! Видали, дома ее не было! А где была, я спрашиваю? Выходит, ночью таскалась где-то с деповскими кобелями. Вон отсюда! Мне в доме суки не надо!

Надя ничего не ответила, только, чтоб не разрыдаться, крепко закусила губу.

— Иван Никитич, за что же ты ее позоришь? — заплакала бабушка Анна.

Надя обняла ее.

— Не плачь, бабуня. Пойдем.

— Ты хоть свою дочку, Иван Никитич, вспомни, Иринушку, да подумай, если бы вот так о ней кто сказал, как ты о Наде...

— А еще старый человек, — гневно бросила Надя и, взяв бабушку под руку, повела ее к своей комнате.

— Не тебе меня учить! — рявкнул Стрюков. — Собирайтесь, чтоб завтра и духу вашего в моем доме не было. И духу чтоб не было!

— Твоя сила, твоя и воля, — вытирая слезы, отозвалась бабушка Анна. — Только грех тебе, Иван Никитич, грех. Я в твоем доме не один год спину гнула да угождала, и Надя тоже. Отольются тебе наши слезы сиротские, отольются, Иван Никитич, попомнишь тогда мое слово.

Стрюков решительно махнул рукой.

— А ну, хватит языком трепать. Не уйдете сами, велю завтра вышвырнуть на улицу, ко псам собачьим. — Он повернулся к маячившему у сенных дверей Василию. — Слыхал, Василий? С тебя спрос будет.

Василий молча шевельнул губами и кивнул головой.

— Спасибо и на том, — горестно сказала бабушка Анна. — Значит, и доброго слова не заслужили.

— Сами себя вините, — бросил Стрюков.

Бабушка Анна и Надя ушли в свою комнату.

Стрюков хмуро взглянул на Василия.

— Ну, а ты чего торчишь здесь? Кто тебя сюда звал? Твое место — где?

— Иван Никитич, там Коняхин ломится, — топчась на месте, несмело заговорил Василий.

— В шею, всех гони в шею! — крикнул Стрюков. — Коняхины, Моняхины! Я тебе что приказывал насчет ночного времени? Никого со двора, ни во двор! Или мое слово не закон? Может, я уже не хозяин в своем доме? Может, думаешь, тебе здесь депо? Так я скоро научу, я скоро укажу, что и как.

Василию не раз доводилось видеть хозяина сердитым, но в таком гневе он видел Стрюкова впервые. Пятясь назад, Василий несмело проговорил:

— Так я, Иван Никитич, ничего. Я-то все, конечно, и ваше слово блюду... Я же не сам по себе взошел... Коняхин-то ломится, к вам спосылает, дело, говорит, большое. И грозится он. Скажи, говорит, Ивану Никитичу: беда, мол, будет, коли я не пущу его и вы сегодня не повидаетесь. Вот так оно, как на духу. Я говорю ему: не велено, а он грозится. Так что, как вы скажете, так оно и будет. Мы все понимаем. Я завсегда — как ваша воля.

— Чего ему приспичило? — немного поуспокоившись, спросил Стрюков.

— Не знаю, — ответил Василий. — Мне не сказывал. Говорит: не твое холуйское дело.

Стрюков, пройдя по комнате, остановился перед Василием.

— Иди зови.

И когда Василий затопал по коридору, добавил:

— Скажи, пускай минутку там подождет, во дворе. Я сам скричу. Иди. Да смотри у меня...

Едва затихли шаги Василия и хлопнула наружная дверь, Стрюков заспешил в подклеть, замкнул замок, отнес ларец в кабинет и, вернувшись в прихожую, взглянул на икону, истово перекрестился и зашептал:

— Огради нас, господи, силою честного и животворящего твоего креста и сохрани нас, господи, от всякого зла. Аминь!

Шепча молитву, он старательно перекрестил все двери и окна прихожей.

— Василий! — крикнул он, приоткрыв сенную дверь. — Где там Егорыч? Пускай!

Послышались торопливые шаги, и в прихожую вбежал Коняхин, приказчик Стрюкова.

— Ты что это, Егорыч, ночью надумал людей поднимать? — хмуро спросил хозяин и так взглянул на Коняхина, словно окатил холодной водой.

Глаза Коняхина беспокойно заметались.

— Иван Никитич, — зашептал он. — Беда! Ворвались в пригород... Красные ворвались...

— А потолковее можешь? — прикрикнул Стрюков. — Да ты что дрожишь, будто тебя лихоманка трясет? В какой пригород?

— В казачий! В Форштадт! Ежели верить на слух, уже в конце Губернской стреляют, — срывающимся голосом зачастил Коняхин.

— Тьфу ты, господи! — Стрюков недовольно махнул рукой. — Ну и трус же ты, Егорыч. Я уж невесть что подумал. Тоже невидаль — казачий пригород. В первый раз там стреляют, что ли?!

— Так вы только послушайте, какая кутерьма поднялась. По моему разумению, Иван Никитич, вроде никогда еще такого ада там не было.

— Ну, не трясись же ты, ради бога! Глядеть тошно! — снова вспылив, прикрикнул Стрюков.

Не спеша подойдя к окну, он прислушался.

Беспорядочная стрельба то учащалась, то гасла. Вот опять накатилась густым валом.

«Да, палят изрядно. И нет сомнения — стреляют где-то далеко, возможно, даже за городом».

Коняхин чуть слышно покашлял в кулак.

— Так ты зачем приехал-то? — опомнившись, спросил Стрюков.

— О деле беспокоюсь, Иван Никитич. Не дай бог прорвутся, лавки с товарами захватят.

— Ты вроде уверен, что ли?

— Опасаюсь. Ох как опасаюсь!

— Может, слухи какие-нибудь? То давай говори, — Стрюков изучающе взглянул на приказчика.

Коняхин помялся.

— Припасу у наших в обрез. Вот так говорят.

Стрюков помолчал, будто старательно взвешивая, насколько серьезны слухи.

— Все равно отобьют, — решительно заявил он. — А насчет товаров, так черт с ними, в лавках-то осталось всего с комариный носок. Зерна не нашли бы... Как думаешь?

Коняхин собрал бородку в кулак, нерешительно повел плечом.

— Вроде бы должно все обойтись. Ну, кому стукнет в голову в монастыре шастать? И опять же — всем памороки забили, три дни от элеватора на железку и обратно порожние вагоны гоняли.

— Никто не проболтается? Люди крепкие?

— Будьте покойны. Что ни человек — твердый камень. А это вы здорово придумали! Можно сказать, высшая коммерция! Я бы и ни в жизнь не удумал такого. — Коняхин хохотнул тихим смешком. — Другие-то купцы так начисто из города хлеб повывезли.

— Ты им больше верь.

— Право слово, вывезли! Вот святой крест! — Коняхин торопливо перекрестился. — У меня верные люди.

— Вывезли, не вывезли — их дело. У них на плечах головы, у меня тоже не горшок глиняный.

— Табуны конские да и все гурты скота отогнать бы подальше, в степя, к киргизским баям... И потом, вам, конечно, виднее, но ежели касаемо моего суждения, надо бы покамест спиртовой завод прикрыть.

Стрюков снова внимательно и вместе с тем со скрытой недоверчивостью взглянул на приказчика: кто его знает, что таит на уме этот проворный, всезнающий плут? Сомневаться нечего — завелись у Егорыча деньжата... Ну и что из этого? На то и коммерция. Узнать бы, что сейчас его так беспокоит? Может, и вправду так предан хозяину, что только об его интересах и думает? Но нет, не верится! Каждому своя рубашка ближе к телу. А что касаемо революции, тут Коняхин сродни любому купцу.

— По-твоему, что же выходит — всю коммерцию побоку?

— Помилуйте, да как же можно такое, Иван Никитич! — взмолился Коняхин. — Как раз наоборот! Ежели расчет держать на будущее...

И он заторопился, заспешил...

Да, видать, и у Коняхина страх к печенкам подступает, заговорил о революции — и лицо стало серым.

— Что, может, и ты поджидаешь, пока побегу? — насмешливо обронил Стрюков.

— На шутку не обижаются, Иван Никитич.

Стрюков вдруг нахмурился.

— А я не шучу. Заяц жрет капусту, зайца — волк, а на волка есть охотник. Так-то. Ну-ну, давай дальше. Только не тяни, валяй так, чтоб коротко и ясно.

— Я уже все сказал, что думал: уехать бы вам, а кончится смута — вот он и я! Живой, здоровый и не с пустыми руками. Снова зацепиться есть за что. — Коняхин чуть подался к хозяину и заговорил почему-то шепотом: — Опять такое кадило раздуем...

— Гладко, Егорыч, ты умеешь говорить, как по писаному, И если послушать со стороны, то все верно. Но только с одной стороны. Словом, тебе не дано, Егорыч, все понимать. Эх, Коняхин, Коняхин, друг ты мой, да разве думали мы дожить до такого?!

Стрюков горестно махнул рукой, снова подошел к окну, прислушался — стрельба немного приутихла.

— Вели угонять гурты в киргизские степи, — сказал он строго. — Только сам проследи, где и как.

— Будьте благонадежны.

— Ступай, на дворе-то ночь глухая... Да, насчет товаров. В лавках чтоб всякая мелочишка была. Заваль разная. Не держать лавки пустыми.

Коняхин хотел было возразить, но Стрюков недовольно поморщился и стукнул ребром ладони по столу.

— Делай, как велено, — отрубил он и с досадой добавил: — Черт тебя поймет, вроде и умный мужик, а иногда простой вещи не разумеешь. У кого другого в лавках будут одни крысы с мышами, а мы к людям го всем своим доброжелательством. На грош потерял — рубль прибыли. Ну, будь здоров, иди с богом.

Выпроводив Коняхина, Стрюков нащупал в потемках железный крюк и запер входную дверь.

У свечи, тускло освещавшей прихожую, из язычка пламени черной закорючкой торчал нагар.

Тишина. Только изредка, разбрасывая крохотные искры, слегка потрескивает свеча. «Должно, не совсем чистый стеарин», — подумал Стрюков и ухмыльнулся в бороду: не больно уважает марку своего завода сосед Асхатов.

Стрюков снял нагар и с подсвечником в руках направился в кабинет. Все-таки жаль, что ему не удалось отнести ларец в подземелье. Понадежнее. Но там и без того уже кое-что припрятано... Берет сомнение: разумно ли такие громадные ценности хранить в одном месте? Что, если туда доберутся? Нет, никто не догадается. Тайник в подземелье знали только двое — он, Иван Никитич, да тот, кто строил тайник, упокой, господи, душу раба твоего, захороненного в подземелье без святого таинства погребения.

Стрюков переложил подсвечник в левую руку, а правой истово и с глубоким чувством перекрестился. «Надо будет еще на год записать в грамотку за упокой, — решил он. — Человек заслужил того. А ларец все же следует перенести. И не позднее, как завтра. Может, сейчас перепрятать? Легко сказать — перепрятать! Надежда, чего доброго, возьмет на заметку».

Он ясно представил Надю, полную решимости, с подсвечником в руке. «Свободно могла ударить», — подумал Стрюков и почувствовал, как под ложечкой замутило. Правильно он решил, что приказал им убираться на все четыре стороны. Вот только вопрос, кто вместо Анны будет наблюдать за домом. Ничего, другая найдется. Конечно, незнакомый человек что темная ночь. Так можно налететь, локти себе кусать станешь. Вот оно и получается, что вроде он поторопился выгонять Корнеевых. Нет, видно, пока что пускай остаются, придется помолчать, а вернется нормальная жизнь, можно будет и сегодняшний разговор припомнить.

Стрюков неслышно подошел к комнате Корнеевых. Прислушался. Уснули? Не может быть. Не с чего им спокойно спать. Верно! Так и есть!.. Ухо уловило неразборчивый шепот. Иван Никитич вдруг озлился. На себя озлился — только подумать, до чего дошел: крадется, топчется у двери своих работниц.

— Анна! — решительно позвал он и по-хозяйски стукнул кулаком в дверь. — Выдь-ка!

Звякнула задвижка, приоткрылась дверь, и на пороге показалась бабушка Анна. Она была одета, как и давеча, даже платок не сняла с головы. Значит, не ложилась спать, сидели и шептались в темноте. Вот бы узнать, о чем?

— А Надежда спит?

Надя слышала вопрос, но не откликнулась.

— Должно быть, вздремнула.

Стрюков подал знак, чтоб Анна прикрыла дверь.

— Мы с тобой люди пожилые и всякое дело должны понимать по-своему, а не так, как она. — Он кивком указал на дверь, за которой находилась Надя. — И ты ей внушение сделай. А то распустилась... Знаешь, чего ей могло быть за то, что кинулась на меня с подсвечником? Не знаешь? Так я скажу! Каторжные работы!

— Боже ты мой!.. Иван Никитич, не губи... — похолодевшими губами зашептала Анна.

— Покушение на хозяина — вот как такие дела называются. И закон за них спуску никому не дает. Конечно, сейчас все так повернулось, как будто и никакого закона нет. Но это неправда! Стоит мне шепнуть атаману только одно слово... Поняла?

— Я даже в голову не могу взять, как оно все случилось. Уж ты, Иван Никитич, будь отцом родным. А я ей за все это вон как голову намылила.

— Набезобразничаете, а потом в ногах валяетесь.

— Да разве мы когда хоть что-нибудь? Я, можно сказать...

— Не о тебе речь, — прервал Стрюков и большим пальцем снова указал на дверь. — Последнее время как волчица на меня поглядывает. Я тебе со всей моей предупредительностью говорю: остепеняй, пока не поздно.

— Да я и так... Прости, Христа ради!

Стрюков помолчал, нарочито растягивая паузу.

— Ладно, — сказал он, небрежно махнув рукой. — Пускай все остается, как было. Не на улицу же вас в самом деле. Но ты ей мозги вправляй. Вот так.

И, считая разговор оконченным, вышел.

Бабушка Анна вернулась к себе.

— Зачем он? — спросила Надя.

Старуха коротко передала разговор со Стрюковым.

— Все равно уйдем, — решительно отрезала Надя. — Уросливого коня не каждый ударит. А он... Да на меня родной отец руки не подымал!

— А куда уйдешь? — вздохнула бабушка Анна.

— У Семена изба пустует. Вот и вселимся. Он говорил как-то.

Бабушка Анна стала отговаривать Надю. Переехать в избу Семена не штука. А как жить дальше? На что? В городе, хоть лавки взять или, опять же, базар, все стало втридорога. Даром-то ведь никто ничего не даст, а капиталов они не нажили. И заработать копейку по нынешним временам не думай. Вон сколько ходит люда бродячего, голодного. Будто вся Россия с места стронулась. У всех только и разговору, что о работе да о куске хлеба.

— Тут тоже нам житья не будет.

— А мы уйдем! — таинственно зашептала бабушка Анна. — Уйдем. Как только пристроимся куда-нибудь на место, так сразу же! Вот узнать бы, как оно сейчас живется в деревне, а то бы туда... Из Урмазымской никаких вестей, и насчет Кости ничего не слышно. Как он там? Живой ли? Шутка сказать, скоро год — ни одной весточки. Обещал Иван Никитич отпустить, чтоб наведать парнишку, и все только на словах. Знать бы, какая там жизнь, а то сесть бы на чугунку... Будь на дворе лето, оно и пешком не беда, от деревни до деревни, от станицы до станицы. А дорогу-то я припомню. Правда, давно ездили, еще твой отец живой был. Да дорога что, добрые люди всегда укажут. Давай так порешим: поживем тут до весны, а по весне, как потеплеет маленько, на что-нибудь, глядишь, и решимся. К тому времени, может, и вся эта смута пройдет.

Надя с трудом подавила вздох. Она хорошо понимала, что ни в какую деревню они не пойдут ни теперь, ни весной, что бабушка Анна говорит об этом, лишь бы успокоить ее, да и себя тоже. Кто считает, что лучше горькая правда, чем сладкая ложь, а вот бабушка Анна наоборот. Надя возражать не стала, пускай будет так, как того хочет она. Что касается самой Нади, то после сегодняшнего случая, когда ее ударил Стрюков, она готова скорее броситься в Урал, нежели оставаться в этом опостылевшем доме. И Надя ушла бы, будь она одна. Одной перебиться с хлеба на квас легче, а вот когда рядом с тобой и другой человек, да к тому же еще пожилой, о котором надо подумать, — иное дело.

Плохо жить на свете, когда у тебя нет своего угла. А был... Был свой дом!

До пожара Корнеевы жили в казачьем пригороде Форштадте на углу Платовской и Колодезного проулка. Рядом, по Платовской, стояла усадьба Маликовых. И там и тут — добротные пятистенные избы. Не из последних казаков считались что Корнеевы, что Маликовы — и кони у них были справные, и весь казачий припас, на базах тоже не было пусто — водились и бычата, и другая скотинешка, правда, не табунами, но свое мясо круглый год, да и для ярмарки кое-что оставалось.

Ладно жили меж собой соседи, чужие по крови, а дружнее и желаннее иных родственников. И дети все время вместе, словно из одной семьи; у Корнеевых росли двое: Надя — постарше, и Костя — на несколько лет моложе ее. У Маликовых было четверо детей, но трое умерли от «глотошного поветрия»; в живых остался только большак, Семен, года на четыре старше Нади. Рос он смелым, веселым и находчивым; во всех играх, которые затевал Семен, Надя не отставала. В шесть лет уже скакала верхом на отцовском строевом коне, а плавала и ныряла в Урале не хуже Семена. Костя, немало переболевший в раннем детстве, рос не очень подвижным, выглядел хмуроватым и задумчивым, любил больше слушать, а сам помалкивал.

Однажды летом, когда Наде шел еще девятый годок, возвращаясь с Урала после купанья, Семен сказал ей:

— А знаешь, Надька, чего я слышал: моя маманя твоей говорила, что, когда мы вырастем, нас поженят.

— Ну да? — удивилась Надя и недоверчиво взглянула на Семена.

— Вот свят крест! — побожился Семен.

Слова Семена пришлись Наде по душе: а почему бы ей и вправду не выйти за него? Вон какой он парень! Не просто хороший, а самый лучший на свете. Многих ребят видела Надя в Форштадте, но другого такого, как Семен, нет.

— А моя мамка согласная? — спросила она.

Семен молча кивнул головой.

— Говорят, характерами сходимся.

— А чего это? — наморщив лоб, спросила Надя.

Семен не был уверен, что правильно понимает это мудреное слово, но уронить перед Надей своего мужского достоинства не хотел.

— Ну, это вроде как норов такой, что ли, — глубокомысленно помолчав, пояснил он. — Вот ежели, скажем, на лошадей, для примера, поглядеть, одна уросливая, все время кнута или плетюгана требует, другая, смотришь, тянет да тянет, старательная, значит. Так и у людей. Поняла?

— Поняла.

— Кто сердитый, а кто добрый. Вот это тебе и есть самый характер! И выходит, у нас с тобой будто характеры одинаковые... А ты бы пошла за меня?

— Ну, а чего же? — не задумываясь, ответила Надя. — С нашим удовольствием. — И тут же поинтересовалась: — А где мы жить станем?

— Как где? — удивился Семен. — У нас.

— Э-э, нет, — возразила Надя, — я от мамки никуда!

Семен рассмеялся.

— Ты чего?

— А то, что ты ничего еще не понимаешь, жена завсегда переходит к мужу. Кого хошь спроси.

Надя нахмурилась.

— А ты чего скисла? Рядом же будем жить, как захочешь, так побегишь к мамке. Поняла? Ну, как, согласна?

Надя кивнула головой.

— Только ты ни с кем больше не водись, — предупредил Семен. — А то, ежели замечу, косы выдеру, вот крест святой, выдеру.

— А я и так не вожусь...

В ту осень они стали вместе ходить в школу. Семен учился в четвертом, а Надя попала в первый класс. Он каждое утро или забегал за ней домой, или же поджидал у ворот. Из школы тоже возвращались вместе. Девчонки заметили это, стали дразнить их женихом и невестой. Надя сначала обижалась, а потом как-то однажды разозлилась: «Ну и что? Жених и невеста! Я и пойду за него, моя мамка и Семенова уже договорились». После этого дразнить их перестали.

Навсегда в ее памяти остались проводы казаков на войну.

Три дня на улицах и в домах заливались гармошки, три дня гуляли форштадтские казаки, горланили песни, ватагами переходили из дома в дом, веселились, словно позабыв, что, может, никогда уже не вернутся в свой ковыльный край.

На четвертый день проводили служивых до городского полустанка, где на запасном пути стоял эшелон из красных вагонов. Погрузили казаки своих коней, попрощались с родней и сами — по вагонам. Никто из домашних единой слезинки не уронил — не положено печалью да слезами провожать казака в поход.

Зато, когда скрылись вдали вагоны, что тут было! Рыдая, падали и бились оземь женщины, кричали дети, и никто никого не утешал. Все понимали: не на праздничную гулянку отправили дорогих, близких...

Вскоре поползли страшные слухи, будто идет такая кровопролитная война, какой и не знали на земле. Из воинского присутствия стали поступать извещения о смерти. В один день принесли Маликовым и Корнеевым такие бумаги.

Жили два казака по соседству, были два друга-приятеля, и не стало обоих; были две счастливые семьи и в один день осиротели. А через неделю похоронили и мать Нади. Братишку Костю отправили тогда гостить в Урмазымскую станицу к тетке Пелагее, сестре отца. Насчет того, что он гостит, только так говорилось — тетка забрала к себе мальчика потому, что там легче жилось, чем здесь, в городе.

Без мужских рук вести хозяйство ох как тяжко! Бабушка Анна с Надей выбивались из сил, чтобы хлеба добыть на зиму, до нови.

Суров наш степной край, труд здесь не всегда окупается, особенно если из далеких песчаных пустынь дохнет знойный ветер, тогда все посевы до последней былинки сохнут на корню. Так случилось и в то лето: все спалил суховей, даже соломы не собрали для скотины. Впереди маячила трудная зима. Помощи Корнеевым ждать было неоткуда. Правда, в центре города жил Иван Никитич Стрюков, двоюродный брат Надиной матери, бывший казачий сотник, ныне богатый купец, но он ни с кем из родственников не знался. Все же, когда жить стало совсем невмоготу, бабушка Анна пошла к нему. Вернулась радостная: Иван Никитич встретил приветливо, обласкал ее, напоил чаем с коржиками, да и Наде гостинца прислал. Еще велел отвесить пуд муки и отвезти бабушку домой. Он сказал, что и дальше будет им помогать — не чужие, к тому же Андрей, муж его сеструшки, пал смертью храбрых на поле брани, а следом и она поспешила... Иван Никитич их не оставит. Но ему пришла в голову и другая мысль. Всем известно, что супруга давно покинула его, отошла туда, где вечный покой и нет ни горя, ни воздыхания. И вот уже какой год живет он без хозяйки, живет с дочкой, постарше Нади, Ириной зовут. Выросла строгая и серьезная девушка, окончила гимназию. Уезжает учиться в Петроград. Есть у него и работники и работницы, а своего верного человека в доме нет. Вот он и решил предложить Анне Петровне: не согласится ли она вместе с внучкой переехать в его дом и жить там, как близкая родня? Анна Петровна будет присматривать по домашности. А Надя пускай себе ходит в гимназию, глядишь, и из нее выйдет образованная барышня. Насчет Кости обмолвился: можно забрать его из Урмазымской.

Бабушка Анна не знала, что и ответить... Не смея так сразу отказать, спросила: а на кого же останется их дом и все немудрое хозяйство? Иван Никитич успокоил: уж он что-нибудь придумает, не допустит, чтобы сиротскую избу растащили по бревнышку. Анна Петровна может положиться на него: если он за что берется, то доводит дело до конца. И с ответом торопить не будет, время терпит.

В тот вечер в доме Корнеевых долго не ложились спать. Что делать, на что решиться? Остановились на одном: надо переезжать. Другого выхода нет. Ну, а если там что-нибудь станет поперек и жизнь не будет притираться на новом месте — вернуться домой никогда не поздно. Дверь в твою хату всегда тебя пустит.

И на следующий день Надя рассказала Семену о принятом решении. Он нахмурился, но отговаривать не стал. По ее невеселому голосу понял, что Наде и самой не больно-то хочется уезжать из родного дома, покидать казачий пригород, где прошумело все детство.

— А приходить к вам можно? Чего доброго, Стрюков и ни подворье не пустит, — сказал Семен и упрямо добавил: — А я все равно буду ходить к тебе, пускай он хоть сбесится!

Когда же о переезде узнала Лукерья Маликова, мать Семена, женщина бойкая и резкая на язык, то просто-таки накинулась на бабушку Анну с упреками и уговорами. И добилась своего. Бабушка Анна не передала Наде всех подробностей беседы с Лукерьей Малиновой, лишь поделилась, что по совету соседки надумала остаться в родном гнезде. Женщины договорились работать на поле в супряге. Вместе дело спорее пойдет. Семен уже не мальчишка, сможет помогать, да и Надя тоже. Если будут работать вместе, глядишь, и засеют на два двора десятину-другую, а при урожае соберут с них хлеба — на всю зиму хватит. Не будет же из года в год палить суховей.

Такой поворот дела обрадовал Надю. Да и бабушка Анна была довольна тем, что они с Лукерьей Малиновой так хорошо расплановали свою жизнь. Одно беспокоило старуху: нужно было обо всем сообщить Стрюкову. Вот тут-то и скрывалась главная закавыка — человек от доброты протянул руку помощи, и бабушка Анна, можно сказать, приняла ее, а теперь приходится подаваться назад. Нехорошо, совестно.

В один из ближайших дней, спозаранку, бабушка Анна отправилась к Стрюкову. Вернулась встревоженная, рассказала: по всему заметно — обиделся Иван Никитич.

Спервоначалу вроде бы и ничего, выслушал, помолчал, раздумывая, затем коротко обронил:

— Вам виднее. Глядите сами.

И забарабанил пальцами по столу.

— Есть же на свете неблагодарные люди: даешь — берут, а попроси сам чего-нибудь — бог подаст.

Бабушка Анна смутилась, тут же поднялась и стала прощаться. Иван Никитич нехотя подал руку.

— Теперь какая бы беда ни свалилась на нас, идти к Ивану Никитичу заказано, — окончила она свой рассказ.

Беда не заставила себя долго ждать. Осенней ветреной ночью на Форштадте загудел набат. Зарево полыхало на Платовской. Пока собрались люди да прискакала пожарная команда, огненным языком слизнуло усадьбы Корнеевых и Маликовых.

Пожар захватил так врасплох, что Корнеевы еле успели выгнать со двора свой скот, а то, что было в избе, все сгорело. Надя выбежала на улицу в одном ситцевом платье. Она не замечала окруживших ее людей и, глядя на пылавшие остатки рухнувшего дома, горько плакала. Бабушка Анна словно окаменела. Безвольно опустив руки, она стояла рядом с Надей и даже не видела, как сосед, старик Коршунов, угнал к себе их немногочисленный скот. У Коршуновых они и провели ту первую бездомную ночь.

Корнеевы пожили у гостеприимных соседей несколько дней и поняли: будут в тягость хозяевам, уж больно бросаются в глаза нехватки и недостатки, каждый кусок на счету. И бабушка Анна решила идти к Ивану Никитичу с повинной.

Но Стрюков сам вспомнил о них и прислал приказчика Коняхина разузнать, в чем больше всего нуждаются Корнеевы. Бабушку Анну до слез растрогала его доброта. Ивану Никитичу она велела передать, что никакой помощи не просит, потому что невозможно их выручить из такого горестного положения. И созналась, что сама имеет намерение пойти и поговорить с ним, но совсем по другому делу. А Коняхину словно только этого и надо... Зачем же ей идти? У ворот стоят его дрожки, он с радостью отвезет Анну Петровну. Чай, Анна Петровна для него не просто знакомая, а близкая родня хозяина...

В тот же день Корнеевы переехали к Стрюкову.

Им отвели небольшую комнату, ту самую, в которой живут они до сих пор. Чтоб у Анны не было лишних хлопот да забот, Иван Никитич купил у нее всю их скотину. Заплатил хорошо. Не поскупился. Отдавая деньги, улыбнулся в бороду и сказал:

— Вот тебе на разведение, если снова надумаешь жить своим хозяйством. А лучше — сложи-ка их и береги Надьке на приданое, вон какая растет красавица, такая долго в девках не засидится.

Этот поступок до того приворожил бабушку Анну к Стрюкову, что она готова была молиться на него. А Наде хозяин не очень-то нравился, и, когда однажды бабушка спросила, из-за чего такое, Надя не нашлась, что ответить. Не нравится, и все! То ли холодинки в его затаенном и цепком взгляде или чуть заметная непонятная усмешка, а может, и что-нибудь другое, чего она не могла рассмотреть или же понять в нем, заставляли Надю ежиться в его присутствии и вызывали желание не попадаться ему на глаза.

Однажды, вскоре после того, как проводили Ирину на ученье в Петроград, Стрюков зашел к ним в комнату со свертком под мышкой.

— Ты никак гимназию бросила? — спросил он Надю.

— Бросила, — ответила Надя.

— Не до того нам. Ну, ничего, люди живут и без гимназии, — сказала бабушка Анна.

— А форма есть? — снова обратился Стрюков к Наде.

— Сгорела.

— Худо. — Он положил перед Надей сверток. — Это тебе гимназическое платье. С завтрашнего дня можешь ходить в гимназию, только не в ту, свою, а к Бардиной. Там обо всем уже договорено. Одну гимназистку проводили, другая появилась на ее место. Учись, старайся.

Надя так смутилась и обрадовалась, что не сразу сообразила, как ей быть, а бабушка Анна принялась благодарить Стрюкова и накинулась на Надю:

— Ты-то что же молчишь? Спасибо скажи Ивану Никитичу.

— Должно, растерялась от неожиданности, — с усмешкой сказал Стрюков. — Ничего, в другой раз когда-нибудь скажет. А форму ты примерь нынче же, не подойдет — другую подберем. Только, мне кажется, платье как раз тебе впору.

— Неужто сам и выбирал, Иван Никитич? — спросила бабушка Анна, не сводя с него восторженного взгляда.

— А чего особенного? — с усмешкой, не то шутливой, не то хитроватой, сказал Стрюков. — По правде говоря, это я в свое время Ирине заказывал. Не понравилось, забраковала.

Едва закрылась за ним дверь, Надя бросилась к пакету. Там оказались парадная форма с белым передником и вторая — для повседневной носки. Обе пришлись впору, словно шили их специально для Нади. Ну и дуреха же эта Ирина, отказалась от такого добра!

— Гляди ты, пришлось ну прямо тютелька в тютельку! — восторгалась бабушка Анна. — А материя-то какая, чистая шерсть! Такую не больно-то и найдешь в лавках. Видать, больших денег стоит. Уж я так рада за тебя...

Вскоре Надю навестил Семен. Он не вошел в дом, а неожиданно появился перед ней, когда она вышла из калитки на улицу. Недолго они беседовали в тот раз, но Семен успел рассказать о том новом, что произошло в его жизни. Оказалось, что живет он уже не в Форштадте. Сразу же после пожара Стрюков купил у Маликовых двор, в придачу дал небольшой домишко в другом конце города, в рабочем пригороде, неподалеку от железнодорожных ремонтных мастерских. Так что если бы Надя вздумала повидать Маликовых, то, пожалуй, и не нашла бы их... Палочкой он начертил на земле путь, как идти к ним. Конечно, не ближний свет, ну, а все же мать просила, чтоб Надя с бабушкой навестили. Ясно, что у них изба теперь во много раз хуже прежней, ну, да ничего не поделаешь, хорошо, что обзавелись хотя такой. И еще рассказал Семен, что после пожара мать стала прихварывать и с лица совсем осунулась, узнать нельзя. То и дело плачет.

Семен уже собрался уходить, когда мимо прошел возвращавшийся домой Стрюков. Он сделал вид, будто не заметил их, но почти тут же появилась бабушка Анна, смущенно поздоровалась с парнем и, сославшись на какое-то дело, позвала Надю домой. Дома рассказала ей, как раскричался хозяин и велел, чтобы никаких свиданий с оборванцами возле его дома не было. Надобно сказать Семену, чтоб больше не приходил. Как ослушаться Ивана Никитича? Он не только родственник, но и хозяин.

Надя выбежала за ворота и все передала поджидавшему ее Семену.

Он нахмурил лоб, помолчал.

— Может, мне и в самом деле не приходить? А то взъестся на тебя... Загрызет!

Надя ответила, что она уже не маленькая и никто не может ей запретить с ним дружить.

Все ж у ворот они больше не встречались. Семен стал подкарауливать Надю по субботним дням, когда она возвращалась из гимназии. Они сворачивали в какой-нибудь глухой проулок и не спеша шагали там взад-вперед или же шли на излюбленное место за церковную ограду.

Церковный сторож, одноногий дед Трофим, не любил, когда в неположенное время сюда забиралась молодежь, и безжалостно выставлял за калитку. Семену и Наде он потакал, молчаливо разрешая им приходить, и здесь они просиживали иной раз до полуночи. К Наде дед Трофим относился особенно доброжелательно. Он хорошо знал ее отца, мать, бабушку Анну, считал их семью совестливой и честной. А вот Стрюкова дед недолюбливал, за глаза называл и живоглотом и кулаком-мошенником. Но это только за глаза. При встречах же с купцом всегда помалкивал, да оно и понятно: церковь построена на деньги Стрюкова, и здесь он был полновластным хозяином, — скажи Стрюков одно слово — и дед Трофим мог очутиться на улице, а старику, бобылю бездомному, да еще калеке, легко ли прожить? Перед Надей он не скрывал своего отношения к ее дяде, знал: не выдаст. Вообще при случае он любил поговорить с Надей, главным образом о прошлом, о том, как «воевал с япошкой на сопках Маньчжурских», где был тяжело ранен и лишился ноги. Но чаще рассказывал бывальщины из жизни форштадтских казаков. Частенько вспоминал, как ладно когда-то жили Корнеевы.

— Да, было...

Иван Никитич купил и у бабушки Анны дворовый участок. Заплатил не скупясь.

— За эти деньги, — говорил он, — вы в любое время отхватите себе усадьбу с пятистенным домом и разными постройками.

Но разве знала бабушка Анна, что вскоре деньги совсем падут в цене и на те бумажки, которые она получила от Стрюкова, можно будет купить лишь несколько стаканов каленых семечек?

Вначале, когда Корнеевы переехали к Стрюкову, жилось им сносно. Но с течением времени все изменилось. И Надя и бабушка Анна стали чувствовать себя в этом доме лишними. Стрюков начал покрикивать на них.

Надя училась хорошо, учителя хвалили ее, говорили, что она одна из лучших в классе. Но учиться ей становилось все труднее. Едва она успевала вернуться из гимназии, как тут же приходилось браться за работу по дому, и ей еле-еле удавалось хотя наспех приготовить уроки.

Жизнь в доме Стрюкова стала настолько неуютной и тяжелой, что Надя, не говоря о том бабушке, начала подозревать, что Иван Никитич умышленно прижимает их, думая таким путем избавиться от надоевших родственниц. А им некуда податься. Но зачем же Стрюкову понадобилось забирать их к себе? Непонятно.

Семен рассказал Наде, что Стрюков возводит на месте их сгоревших усадеб большие каменные постройки, что там у него разместятся лабазы и лавки.

До этого на Форштадте стояло всего лишь несколько мелких лавчонок, а теперь там растут магазины Стрюкова.

— Он хитрющий, этот Стрюков! — говорил Семен. — Сожрет всех тамошних лавочников с потрохами. На самом бойком месте строится — тут тебе и тракт проходит, и железная дорога почти рядом. А сам Форштадт? Тысячи людей живут! И обуть надо и одеть... Так что наш пожар — прямая выгода твоему дядюшке. А если крепче подумать, то другое в голову просится: купцу участок понадобился для застройки, так не с его ли легкой руки и пожар заполыхал?

Надя горячо возразила Семену: не может человек пойти на такую подлость. А пригляделась — поняла: от Стрюкова всего жди...

Своими думами Надя поделилась с бабушкой Анной, но та даже слушать не захотела — все еще считала, что Иван Никитич их благодетель... Благодетель!

Из-за него пришлось в минувшем году оставить гимназию. В Петроград отправил Иван Никитич, к Ирине. Время, мол, подоспело неспокойное, а она там одна... Надя просила не отрывать от ученья, а он настойчиво уговаривал, уверял, что от поездки Надя ничего не потеряет. Если она тревожится насчет ученья, то пускай знает: в Петрограде гимназии получше здешних. Была бы охота учиться. Так и выжил Надю. Пришлось ехать.

Ирина ее не ждала, встретила не особенно приветливо. Узнав, зачем Надя приехала, нахмурилась.

— Я к себе никого не звала, — решительно отрезала она. — Прислуга у меня есть, а приживалками буду обзаводиться только к старости.

Эти слова оскорбили Надю.

— Я не напрашивалась, твой отец заставил ехать.

— А ты, бедняжечка, обиделась, да? — насмешливо спросила Ирина. — Посылают в столицу, не горе ли?

— Могу сегодня уехать, — не задумываясь, ответила Надя.

— И придется. Но не сегодня. Я напишу отцу благодарственное письмо. Попрошу ответить телеграфом. Долго ждать не будешь. И поезжай. Вот так. Ну, а тем временем от нечего делать столицу посмотри — людей погляди, себя покажи.

Неожиданно все изменилось: прислугу Ирины отправили в тифозный барак, и вместо нее осталась Надя.

Когда в доме не было посторонних, Ирина держалась проще, иногда даже делилась своими секретами, пыталась одаривать Надю. Если же у Ирины были гости, — а ее часто навещали то знакомые офицеры, то подруги, все, должно быть, из богатых семей, — она превращалась совсем в иного человека: словно не замечала Надю, держалась с ней свысока, и Надя должна была обращаться к ней по имени-отчеству.

Чувство обиды не только не проходило, но иногда становилось таким невыносимым, что хотелось, не откладывая, идти на вокзал, чтоб уехать... И она уехала.

Когда Стрюков увидел ее, он побелел от ярости.

Благодетель!

Если посчитать, то не так уж и много времени прошло с тех пор, как переехали Корнеевы к Стрюкову, а сколько разных событий произошло за эти годы! И самое важное — царя сбросили, началась революция. Многие казаки да солдаты домой вернулись. А вернувшись, все вверх дном поставили. Красные, белые... Иван Никитич за белых, а вот Семен — у красных. Один он остался. Минувшим летом схоронил мать...

Деповские напали на казармы, захватили там оружие и организовали Красную гвардию. Главным у них — комиссар Кобзин, железнодорожный инженер. Командир отряда — мастер из ремонтных мастерских Аистов. Вот они да еще несколько большевиков из деповских забрали в городе власть. Наде не совсем понятно, что такое большевики, чего они хотят и чего им надо. Она знала только одно: Стрюков ненавидит их лютой ненавистью и готов пойти на что угодно, лишь бы прикончить их. Оно, конечно, понятно: до прихода красных Иван Никитич — первое лицо, городской голова, богатейший купец, от всех ему почет и уважение, а появились большевики — все изменилось. Стрюков заметался, как бездомный пес, одну ночь спасался даже в церковной сторожке у деда Трофима. Жил и видел: собираются прикончить его. С часу на час ждал — пошлет комиссар Кобзин своих красногвардейцев, и ничего не останется от стрюковского богатства. Но никто не приходил. А по городу носились всякие слухи, и о том, что ночами идет жестокий грабеж, что к купцу Панкратову явились среди бела дня трое с пулеметом и потребовали контрибуцию — десять фунтов золота, но золота будто у купца не оказалось и он умолил взять вместо золота бумажные деньги. Целый мешок денег отдал! А Ивана Никитича пока никто не тревожит.

Все это смутное время Семен не показывался. И вдруг явился к Наде. Да не вечером, как обычно, а средь бела дня.

Глянула на него Надя — не сразу узнала: на Семене солдатская шинель, серая папаха с широкой красной лентой наискосок, в руках винтовка, а к ремню на боку пристегнут наган.

Переполошились тогда все в доме, думали, Красная гвардия нагрянула. Надя обрадовалась приходу Семена, а бабушка напугалась, как бы не рассердился Стрюков, что Семен осмелился без хозяйского разрешения войти в дом. Но все же засуетилась, заговорила насчет обеда.

Семен от угощения отказался, мол, зашел повидаться и сообщить, что вступил в Красную гвардию, и если вскоре не навестит, то пускай знают: пришлось податься из города по приказу комиссара. Это, конечно, пока одни разговоры, но все может быть. Теперь он на военной службе, а в Красной гвардии дисциплина строгая. Служит он в особой казачьей сотне при комиссаре Кобзине. Петр Алексеевич относится к нему со всей уважительностью. По характеру Кобзин такой человек, что за ним пойдешь в огонь и в воду. И то надо понимать: сам Ленин назначил его комиссаром Степного края! А уж товарищ Ленин, будь здоров, знает, кого куда надо посылать.

Семен уже засобирался домой, когда вдруг дверь распахнулась и в комнату вошел Стрюков. Бабушка Анна всплеснула руками, кинулась подавать стул. Но Иван Никитич не сел.

— Здравствуй, — со своей непонятной усмешкой сказал он и, шагнув к Семену, протянул руку. — Навестить забежал?

— Здравствуйте, — строго сказал Семен, чуть приподнялся со стула, но руки Стрюкову не подал. — Ввиду всякой заразы рукопожатия отменены, — пояснил он оторопевшему хозяину.

— Еще чего выдумывай, — прикрикнула на парня бабушка Анна. — Это он к слову, — почти просяще сказала она Стрюкову.

— Почему вы так думаете? — возразил Семен. — Есть закон. Тиф валит людей.

— Что верно, то верно, — согласился Иван Никитич. — Слышал о таком законе. Действительно, эпидемия тифозная распространилась. А тиф — это, брат, тебе не шутка. — Он помолчал и заговорил о главном: — Значит, воюем?

— Начинаем, — ответил Семен.

— Ты как же это — казак, а в Красную гвардию подался?

— Так оно разное бывает, — Семен улыбнулся. — Меня, сказать, сюда потянуло, а кого иного из казаков — в купцы. Кому что нравится.

Стрюков стерпел намек.

— Небось большевиком стал? — спросил не без усмешки.

— Пока еще не дорос. Но тяну в одной упряжке.

Стрюков придвинул ногой стул, присел.

— Скажи ты мне откровенно, по совести: за что вы воюете? Ну вот хотя бы тебя взять. Ты за что воюешь?

— За братство, равенство, свободу, — не задумываясь, коротко ответил Семен.

Стрюков метнул на него недобрый взгляд.

— Вдолбили людям в головы слова, они и повторяют их как попугаи. Разве у нас не было свободы? Каждый человек жил, как хотел и как мог, никто никому не указывал, кандалы ни на руки, ни на ноги не надевал, если ты, конечно, живешь по совести, никому не причиняешь зла. Какой же еще свободы надобно? И о братстве можно так говорить, и о равенстве тоже...

— Эти ваши слова мне даже довольно знакомые, — прервал Стрюкова Семен. — А вот вы, Иван Никитич, новую такую песню слыхали, «Интернационал» называется? Эта самая песня — для народа, который обижен мироедами и другой сволочью. И в ней яснее ясного рассказано, как быть нашему брату и что дальше делать. Прежде всего там говорится, чтоб поднимался весь мир голодных и рабов. Это вам — раз! Затем дается наказ разрушить до основания весь старый мир и вместо него построить новый. Шуточки? И уже при такой жизни все, кто был ничем, тот станет всем. Вот какая она, эта песня. А про самого Ленина вы что-нибудь слышали, господин Стрюков?

— Да как сказать, — неохотно протянул Стрюков. — Слухи, конечно, ходят, только разные.

— Разные слухи враги революции распускают! — решительно оборвал Стрюкова Семен. — А на самом деле Ленин и поднял людей, чтоб новый мир построить.

В ответ на эти слова Иван Никитич резко хохотнул.

Наде показалось, что смех его был неестественным.

— Как же понимать твои рассуждения о новом мире? Какой он должен быть? Вот сейчас, допустим, батрачит у меня Василий — есть такой немудрый парень. Ну, а при новом-то мире как все должно обернуться? Василий станет хозяином, а я, Стрюков, наймусь к нему в конюха? Так?

Уловив в словах Стрюкова насмешку, Семен побледнел. Гневно сверкнув глазами, не сказав больше ни слова, он поднялся и стал прощаться. Подал руку бабушке Анне, затем Наде, а на Стрюкова даже не глянул. Уже от порога, полуобернувшись, сказал:

— Какая тогда жизнь будет, я, конечно, сказать точно не могу, но одно знаю: на чужой беде паразиты не будут наживаться. И чужие избы палить не станут из-за своей корысти. А кто осмелится — к стенке!.. В распыл!

У Стрюкова глаза на лоб полезли, но он промолчал, будто эти слова его не касаются.

Надя проводила Семена до ворот. Еще раз пожав ей руку, он сказал, что через день-другой, если выдастся подходящий случай, опять забежит. Но на следующее утро город захватил белоказачий атаман Бутов, красногвардейцы отошли за реку Урал, на Ситцевую деревню, и вот уже две недели с утра до вечера идут бои.

Чего-чего только не насмотрелась Надя за эти недели! Стрюков просто озверел, и добрых слов у него будто не осталось, все упрекал: с Маликовым, мол, собираетесь новый мир строить, так я вам памятку-зарубку на всю жизнь оставлю! И пригрозил: если хоть краем уха прослышит, что Надя встречается с Семеном, то он такое сделает, что на нее весь город будет пальцами показывать. Не нужны ему в доме ни родственники, ни работники, которые с его врагами водятся да о его погибели сговариваются...

Когда человек в ночной тиши беседует сам с собой, в голову приходят разные думы и чего только не оживит память! Вот и сейчас перед Надей прошла почти вся ее жизнь. Не день за днем, а так, какие-то отрывки. Памяти не прикажешь: что подает, то и бери...

Но как быть дальше? И посоветоваться не с кем. Интересно, что сказал бы Семен?

Надя грустно улыбнулась, заранее зная, какой услышала бы ответ. Семен не стал бы долго задумываться... Эх, Семен, Семен Маликов, где он сейчас и что с ним?

Не успел Стрюков уснуть, как в дверь со двора постучали. По стуку Стрюков узнал — опять ломится Василий. Что-нибудь неотложное? Дураку наказано зря не булгачить, не осмелится стучать без крайней необходимости. Не мог же он забыть выговора, который сделан ему за приказчика Коняхина.

Пока Стрюков размышлял, в соседней комнате послышались торопливые шаги, затем осторожный стук.

— Кто там? — строго спросил Стрюков, нащупав под подушкой холодную ручку револьвера.

— Иван Никитич, — захлебывающимся голосом завопил Василий. — Ирина Ивановна приехали!..

— Чего?! — веря и не веря, каким-то чужим, утробным голосом спросил Стрюков.

— Приехали! Вот хрест свят! — Василий гак радостно бушевал, будто не к хозяину приехала дочка, а вроде бы он сам нежданно-негаданно клад нашел.

Вне себя от радости, Стрюков соскочил с постели, дрожащими руками стал чиркать спичками, а они, как назло, все ломались. Наконец свеча зажжена. Иван Никитич кинулся к одежде. Застегивая на ходу пиджак, он выскочил в гостиную и чуть не сшиб с ног Василия.

— Где? Где она?

— Там еще. Во дворе! — лицо Василия расплылось в улыбке. — История-то какая вышла! Они стучат, а я не пускаю, не велено, мол.

— Ну и балда же ты...

— Прямая балда. Это вы точно, — охотно согласился Василий.

В гостиную вбежала Анна.

— Приехала! А мы-то и не ждали и думать не думали. Огонь можно вздуть? Радость-то какая!

— Жги! Не жалей! Ничего не жалей! — крикнул Стрюков и, опередив Василия, выскочил из комнаты.

Бабушка Анна по привычке кинулась к выключателю, щелкнула и раз и другой, но, вспомнив, что уже несколько дней нет света, принялась зажигать лампу-«молнию». Затем подалась к себе, посветила над Надиным изголовьем.

— Не спишь? Вставай, Ирина приехала.

Надя ничего не ответила.

— Вставай, Надюшка, позвать могут, да и самой нехорошо, человек столько времени дома не был... Приветить должно как следует.

Надя поднялась, стала одеваться.

— Батюшки, — ужаснулась Анна, — лицо-то какое заплаканное, опухло все. Скорее умой, а то увидит Ирина Ивановна...

— А, пускай видит.

— Так неловко же! Да и не стоит свои слезы чужим людям казать.

— Мне все равно. Без нее было горько, и с ней не станет лучше. Плеснула бы керосина — и спичку...

— Окстись ты, головушка бесшабашная! — запричитала Анна. — Ну, а как, не дай бог, услышат? Собирайся живей, а я побегу.

Анна вбежала в прихожую в тот момент, когда туда входили Стрюков, Ирина и незнакомый военный в серой солдатской шинели и шапке. За ними, держась на почтительном расстоянии, Василий нес чемоданы и вещевой мешок.

— Цветочек ты мой лазоревый, ждали мы, заждались и ждать устали, — запричитала бабушка Анна и кинулась обнимать гостью.

На губах Ирины появилось подобие улыбки.

— Жива, старая?

— Все бог терпит. Топчусь, пока ноги носят...

Не дослушав, Ирина обратилась к отцу:

— Папа, знакомься, поручик Обручев, — кивком она указала на человека в шинели. — Григорию Ивановичу негде остановиться, и я пригласила его к нам.

— Так о чем же речь! — с готовностью воскликнул Стрюков и широко раскрылил руки, словно намереваясь в порыве радости заключить гостя в свои могучие объятия. — Милости просим! Оставайтесь у нас, хорошим людям всегда рады. И места хватит. Анна, иди-ка наверх, комнату отопри. Ту, угловую.

И приготовь, чтоб там было все как следует.

— Благодарю вас. — Обручев чуть заметно поклонился и по-военному прищелкнул каблуками.

— А у меня там открыто? — спросила Ирина.

— А как же?! Все готово. Я и открыла и свет зажгла. Печку каждый день топим, — сказала бабушка Анна и заторопилась по лестнице наверх.

— Тот чемодан ко мне, — приказала Ирина Василию, молча стоявшему посреди комнаты. — А это оставь. — Она указала на второй чемодан и вещевой мешок и, чуть улыбнувшись спутнику, добавила: — Располагайтесь. Я скоро.

Ирина и Василий вышли.

В глубине души Стрюков был не особенно доволен появлением в доме постороннего, да еще в такой радостный момент.

Плохо, когда перед тобой незнакомый человек, ничего о нем не знаешь, а должен завести разговор, и стоишь, словно чучело огородное, соображаешь, с какого боку подступить и о чем спросить, чтоб не выглядеть профаном, а то и вовсе круглым дураком.

Ступая на носки, чтобы не нашуметь, в прихожую возвратился Василий. Чуть помедлив у входной двери, он несмело спросил:

— А извозчика как?

— Извозчика? — не сразу сообразил Стрюков. — Ах, да, извозчика! Отпускай.

Стрюков вытащил из бокового кармана пиджака перехваченный резинкой бумажник, не глядя, выхватил несколько новеньких хрустящих бумажек и подал Василию.

— На вот, заплати и отпусти.

Василий взглянул на деньги, бросил ошалелый взгляд на Стрюкова, беззвучно шевельнул губами и, ступая так осторожно, будто шел не по паркетному полу, а по хрупкому настилу из стекла, тихонько удалился, бесшумно прикрыв за собой дверь.

— Что же мы тут стоим, словно сироты?! Пройдемте в гостиную. Прошу! — широким жестом указывая на дверь, пригласил Стрюков гостя. — Присаживайтесь.

— Извините, я в таком виде, что даже неловко. Дорогой набралось столько грязи...

— Ничего, диван кожаный, к нему никакая грязь не пристанет. Значит, поездом прибыли?

— Поездом, — Обручев усмехнулся. — Если можно так назвать состав из скотских вагонов. Путешествие — все двадцать четыре удовольствия.

Стрюков напрягал память, стараясь вспомнить имя-отчество гостя, но, поняв, что старания напрасны, решил спросить.

— Григорий Иванович, — охотно ответил Обручев.

Стрюков поблагодарил. Помолчал.

Гость тоже не спешил завязывать беседу.

— Так вы, значит, Григорий Иванович, как я понял, вместе с Ириной Ивановной из самого Питера?

— Да, из Питера, — без особой охоты ответил Обручев.

— Стало быть, ехали через Москву?

— Москву не объехать.

— Что верно, то верно. Все дороги, можно сказать, идут через нее. Знаю. Поездил. Ну и как там теперь? В Москве? В Петрограде?

— Да так... А что вы, собственно, имеете в виду?

Стрюков немного растерялся — он ничего определенного не имел в виду и задал вопрос, лишь бы не молчать.

— Так теперь у всех одно на уме. Насчет власти. О чем же еще говорить?

— Конечно, — согласился Обручев. — Совдепы! — одним словом ответил он на сложный вопрос хозяина.

— Сов-депы. Так-с, — Стрюков помолчал, что-то обдумывая, затем испытующе взглянул на собеседника. — И как же вы на этот счет думаете — накрепко? Разговоры какие там?

— Да как вам сказать, разговоры всякие, — неопределенно ответил Обручев, и по его тону Стрюков понял: хотя тот, возможно, и знает что-нибудь важное и значительное, но избегает откровенного разговора с неизвестным человеком. Может быть, так и надо... Он решил не приставать к гостю с расспросами. Да, пожалуй, Ирина знает не меньше, и нагляделась всего и наслушалась. Надо думать, она разбирается во всем не хуже этого...

— Доверенные люди, — вдруг заговорил Обручев, — я хочу сказать, люди, хорошо осведомленные и понимающие сущность создавшейся ситуации, — поправился он, — склонны считать, что положение в стране весьма напряженное. Так сказать, живем на острие ножа.

— Ну, что вы, Григорий Иванович, уж будто?! — нерешительно попытался возразить Стрюков.

— Вы спросили, Иван Никитич, я ответил откровенно. Как своему человеку. А как отнесетесь к моим словам вы — это ваше личное дело.

— А вы, извините за нескромный вопрос, не здешний?

— Нет, не здешний, — коротко ответил Обручев и добавил: — Дальние родственники по линии матушки проживают в вашем краю. Но далековато отсюда. В станице Красногорской. Должно быть, слышали?

— Знаю. Бывал. Преогромная станица и богатейшая, — сказал Стрюков таким тоном, словно эти достоинства станицы Красногорской относились к заслугам поручика.

— Не имею ни малейшего представления. Я был там всего один раз, и то в раннем детстве. В памяти остались только вкусные блины, какими меня угощали ежедневно, и купанье в Урале. Да еще рыбалка. Я, знаете, тогда впервые в своей жизни поймал рыбу на удочку.

— Урал — рыбная река. Другой такой не сыщешь.

— Не скажите! — возразил Обручев. — Дон! Вот это, я вам доложу, в своем роде уникум. Дон я хорошо знаю, родился на Дону. И детство свое там оставил. Чудный край! Правда, в основном я столичный житель. Мой родитель — казачий полковник, служил при дворе.

— Вон оно что? А нынче?

Поручик чуть шевельнул бровью, помолчал.

— Погиб.

Стрюков с сожалением качнул головой, вздохнул, перекрестился.

— Вечная память, вечный покой.

Так вот, оказывается, из каких поручик! Значит, у Ирины в Петрограде были знакомые не абы кто. Интересно, когда же это несчастье случилось с полковником? На войне или уже теперь, в революцию? Спросить бы, да может показаться не совсем учтивым. О такой беде не принято расспрашивать, если люди сами не берутся рассказывать. А поручику, по всему видно, как раз и неохота говорить об этом. Сказал, будто отрубил.

— Он защищал Зимний, — проронил Обручев, словно угадав, о чем думает Стрюков.

— Значит, эти? — Стрюков метнул взгляд куда-то вверх и в сторону.

Обручев понял, кого имел в виду Стрюков, и молча кивнул головой. Хозяин вдруг погрустнел. Вот что она значит, человеческая жизнь. Служил человек при дворе, охранял покой самого императора, жил не как сермяжная деревенщина, имел свои планы, лелеял разные мечты и вдруг... Как смерч в степи, налетит — не открестишься, не отмолишься...

— Я никогда не смогу подумать, что за такое злодейство можно простить! Вот хотя бы и вас взять, Григорий Иванович...

— А я и не говорю, что простил, — нехотя буркнул, словно огрызнулся, Обручев. И вдруг вскипел: — Око за око и зуб за зуб! Нет, за одно око — два, три, десять. И будет так! Только так!..

— Вот-вот! — обрадовался Стрюков и даже чуть привскочил со своего места. — Верные слова! — Сейчас он понял: ошибся в поручике. Оказывается, Григорий Иванович только на вид спокойный и вроде безразличный, а на самом-то деле внутри у него все кипит, но он сдерживается. Молодец, умеет. Может! Каждому человеку свой характер... — Уж такие правильные, — продолжал он, — что лучше и не придумаешь. Действительно, за одно око — десять! Десяток! Сотню! Чтобы в истории было записано и не забыто во веки веков, аминь! Этих совдеповщиков да всяких там коммунистов в порошок истолочь и пыль по ветру пустить! Так я говорю? Или, может, для столичного человека мои мысли не совсем, ну, как бы сказать, доходчивы, что ли?

— Нет, отчего же? Все именно так. Но одно дело хотеть, мечтать, другое — осуществлять. Вы, конечно, о Ленине слышали?

— Ну, так кто же о нем не слышал?! Много ходит о нем слухов, и все разные. Ведь он каторжник беглый. К тому же, говорят, немецкий шпион.

— Не думаю, — возразил Обручев. — Да и не в этом главное. Суть в том, что он сумел изнутри взорвать Россию, всколыхнуть все мятежные силы, и чтобы унять их... Одним словом, задача не из самых легких. — Он достал портсигар. — Разрешите курить?

— Пожалуйста! С вами, господин поручик, интересно разговаривать.

— А я, по-моему, ничего особенного не сказал. Да, вот о чем спросить хотел: вы не знаете, атаман Бутов — в городе?

— В городе, вы небось к нему?

— Есть намерение.

— Сами или по предписанию свыше?

Обручев помедлил, с наслаждением затянулся и не спеша выпустил тоненькую длинную струйку дыма.

— Вообще сюда дорога привела, — сказал он, уходя от прямого ответа.

Стрюков не мог этого не заметить. Похоже, не доверяет поручик? Опасается? Чего? Чудак человек! Уж если и можно на кого положиться, так это на него, на Ивана Никитича Стрюкова! Впрочем, откуда поручику об этом знать? Решил высказать гостю то, о чем сейчас думал. Пускай знает, с кем имеет дело.

— Если вы имеете насчет меня сомнение, то напрасно. Бояться меня нечего.

— А я и не боюсь, — обронил поручик.

— Словом, я хочу сделать насчет себя аттестацию.

Обручев улыбнулся.

— Поверьте, я вас очень хорошо знаю и понимаю. Откуда? Из рассказов Ирины Ивановны. Кроме того, каждому понятно, что у людей, подобных купцу Стрюкову, одна дорога и определенные взгляды на какие-то житейские проблемы. Так же, скажем, как и у меня. Согласны?

— Именно! К тому же добавьте: я председатель комитета спасения вольного казачества. Сколько лет был городским головой! У атамана Бутова нет от меня секретов. Понятно?

— Как не понять!

— Значит, там, говорите, совдепия? — снова вернулся Стрюков к интересовавшему его вопросу. — Гибнет многострадальная матушка Русь! Да неужто погибнет?! Лично я не могу в такое поверить.

Обручев ткнул окурок в пепельницу — громадную перламутровую раковину и сорвался с места. Глаза его сверкнули.

— Видит бог, Иван Никитич, на Руси есть еще люди...

В комнату вошла Ирина, и поручик умолк, не закончив фразы.

— Иринушка! — Стрюков бросился к дочери, но тут же, спохватившись, обратился к гостю: — Извините, заболтался и совсем позабыл, что вы только с дороги; если не возражаете, я прикажу показать комнату. Оно с дороги, может, то да се... — И, не дожидаясь ответа Обручева, позвал: — Анна! Где ты там?

Тут же появилась бабушка Анна.

— Отведи гостя, — приказал Стрюков, — да помоги, если что надо. Вот так, — обратился он к поручику. — Милости просим, располагайтесь и распоряжайтесь.

Обручев молча поклонился, пристукнув каблуками, взял свои вещи и направился следом за Анной.

Стрюкову казалось, что, как только они останутся одни, Ирина кинется к нему, обнимет и прижмется к его груди. Ирина любила его крепко, и он это хорошо знал.

Но она не бросилась к отцу, а устало опустилась в кресло. В сердце Ивана Никитича что-то кольнуло, будто вонзилось острие тончайшей иголки. Ой, как же изменилась Ирина! Здорова ли?

— Ты что же не встретил? — не скрывая обиды, спросила она.

Стрюков удивленно глянул на нее. — Откуда же мне было знать?

— Телеграмму не получил?

— Телеграмму?! Нет, Иринушка, телеграмму я не получал.

Вдруг его охватил прилив бешеной злобы, да такой, что застучало в висках и сжались кулаки.

— Дожили! Докатились!.. Развал в государстве Российском. С кого же спросить? А? Не с кого! Завтра на почте разгром учиню.

Ирина поморщилась, приложила палец к виску.

— Не кричи так, голова болит. Да и нет причины. Подумаешь, телеграмма где-то застряла.

— От тебя и писем давно не было. Может, и они где-то ходят?

— Не писала.

— Что ж так? А я тут с ума сходил. — Пододвинув кресло, он сел к ней поближе. — Ну, рассказывай, дочка, как жилось?

— Да так, — неохотно промямлила Ирина. — Всего сразу не расскажешь. Жилось... — Она нервно закусила нижнюю губу. — Как-нибудь потом. Сейчас лучше не спрашивай. Не надо...

Какая-то неведомая сила сорвала его с места и бросила к дочери.

— Иринушка! Или обидел кто?

Одной рукой он крепко обнял ее за плечи, другой чуть запрокинул голову Ирины, чтобы можно было глянуть прямо в глаза.

Но Ирина успела овладеть собой. Она чуть тряхнула головой и отвела его руку.

— Просто так, нервы, — нехотя обронила она и, приоткрыв дверь, уже почти спокойно, тоном, не допускающим возражений, крикнула: — Анна, там у меня в ридикюле папиросы. Принеси.

Стрюков широко открыл глаза. Да, сегодня дочь преподносила ему сюрприз за сюрпризом.

— Неужто куришь?! — не совсем смело, боясь обидеть ее, спросил Стрюков.

— Курю, — коротко, словно между прочим, ответила она, как будто речь шла о предмете совсем обычном, о котором много и говорить-то не стоит. Ступая по-мужски широко и твердо, она зашагала по комнате. Эта ее походка — тоже что-то совсем новое.

Взгляд отца неотступно следовал за ней.

— Да разве можно, — с укоризной сказал он, — образованной барышне табашничать? Ну, под стать ли тебе такое? Не хватало еще за мадеру приняться или, того лучше, за водку.

— А я и водку хлещу.

По тому, как произнесла это Ирина, Стрюков понял: тут не просто ею словцо брошено, не пустая бравада, а истинная правда. Не собравшись с мыслями, от растерянности не находя, что же ответить дочери, он молча приподнялся, словно собираясь уйти или же кинуться к ней.

Ирина даже не взглянула.

— Да что водка, — продолжала Ирина, — иной раз готова яду хватить, чтобы ко всем чертям...

У Стрюкова широко открылись глаза, и он, сам о том не думая, торопливо перекрестился и зашептал:

— Святый боже, святый крепкий, святый бессмертный, помилуй нас!

Ирина остановилась возле него. На лице мелькнула вымученная усмешка.

— Не ужасайся, отец. Жизнь!.. Этим все сказано.

Она безнадежно махнула рукой, распахнула дверь в прихожую, прислушалась.

— Что они там, уснули или вымерли все? Анна!

— Бабка с поручиком, — напомнил Стрюков. — Я тебе вот что скажу: как началась смута, люди будто переродились. Разогнал почти всех. Тут у меня, конечно, имеются свои соображения. Сегодня собирался и Надьку с Анной вышвырнуть. Надька невозможная стала.

— Она и мне успела показать себя. Один побег из Петрограда чего стоит!

— Вот-вот! Давеча хотел было поучить ее малость, так что же ты думаешь? С подсвечником на меня кинулась. Вот змея!

— И ты промолчал? — резко спросила Ирина. — Не узнаю тебя, отец.

— Потерпите, детки, дайте только срок, будет вам и белка, будет и свисток.

То обстоятельство, что на зов Ирины никто не появлялся, раздражало и вызывало гнев. Стрюков сорвался с кресла, подбежал к двери закричал в темноту прихожей:

— Вы что там, глухие все? Надежда!

Неторопливо вошла Надя. Без признаков радости или усердия, а как вообще полагается при встрече с человеком знакомым, поздоровалась с Ириной, поздравила с приездом. Та искоса взглянула, суховато поблагодарила.

— Там у меня в ридикюле папиросы. Принеси, пожалуйста. Только побыстрее. Спички не забудь.

Когда Надя вышла, Ирина с чуть заметным прищуром посмотрела ей вслед.

— Надьку просто-таки не узнать. Красавица.

От этого взгляда и слов Ирины, произнесенных с каким-то скрытым смыслом, Стрюкову стало немного неловко.

— Да. Ничего себе... На дармовых хлебах...

— Замуж не собирается?

— Не похоже. С одним деповским скрутилась. У красных он, хотя сам из форштадтских казаков. Я тебе рассказывал — Семен Маликов.

— Выходит, старая любовь? И у красных?

— Все депо там...

Вошла Надя, подала папиросы.

— Спичку!

Надя зажгла, дала прикурить.

— Зажги в прихожей огонь, — приказала Ирина. — А то как в могиле.

Надя вопросительно взглянула на Стрюкова.

— Свечи зажги, — приказал он.

— А электричество почему? — спросила Ирина.

— Станция не работает, — пояснила Надя.

— Все та же беда, революция, — добавил Стрюков. — Кочегары сбежали. — И обратился к Наде: — Ступай вздуй огонь.

Надя вышла.

Когда она несла папиросы и проходила через прихожую, краем уха слышала слова Стрюкова о Семене. Должно быть, речь шла и о ней. Приумолкли потому, что увидели ее.

Дверь осталась открытой, и, пока Надя возилась со свечами, хорошо слышала все, о чем говорилось в гостиной.

— Выходит, ваши курсы закрыли? — спросил Стрюков.

— Сейчас закрыли. Я раньше ушла, — нехотя ответила Ирина. — Бросила.

— Сама ученье бросила? — переспросил Стрюков. В его голосе Наде почудилась не то тревога, не то сдерживаемая злоба.

Ирина зашагала по гостиной.

— А ты что же, думал, что я и сейчас учусь, как делать реверансы? — резко, но тоже сдерживаясь, сказала она.

В гостиной у стены, противоположной той, где была дверь в прихожую, в золоченой массивной раме стояло громадное, от пола до потолка, зеркало, и Надя видела в нем все, что происходило в комнате.

Вот Ирина, жадно затянувшись папиросой, нервно выдохнула клуб дыма, швырнула куда-то в угол окурок и остановилась перед отцом, вцепилась пальцами обеих рук в спинку кресла. Короткое мгновение она молчала, казалось раздумывая, говорить ли ему то, что намеревалась сказать. И сказала:

— Я в женском батальоне, батальоне смерти служила.

Она оторвалась от кресла и снова зашагала.

— Смерти? — как эхо повторил Стрюков и дернул ворот рубашки.

— Командовала ударной группой. Только ты, пожалуйста, не вздумай устраивать истерик. И не ужасайся. Я говорю обо всем этом потому, что ты все же должен знать кое-что из того, что было. Да и не к чему мне скрывать от тебя.

— Какой же нечистый толкнул тебя в этот самый батальон? Чего не хватало? Какого рожна? — Стрюков со сжатыми кулаками во весь свой громадный рост встал перед ней. Глаза в глаза. — Какого рожна, я спрашиваю? Я думал, что доченька учится, а она там черт те что затеяла!

Было похоже, что гневная вспышка отца не произвела на Ирину никакого впечатления. На губах ее появилась чуть заметная усмешка.

— А ты все такой же буреломный, — немного насмешливо сказала она. — Но сейчас не будем копья ломать. Садись. Садись-ка!

Стрюков мгновенно сник и нехотя опустился в кресло.

— Между прочим, я думала о том, как ты отнесешься к моему сообщению. И знаешь что? Была почти уверена: правильно поймешь меня. А тут — пожалуйста! Эх, ты, старенький мой. — В ее голосе вдруг послышались теплые нотки. — Пойми, не могла я иначе. Не могла! Вот нашей Надежде революция ничем не грозит, и ей незачем в батальон смерти. А у меня отнимают будущее. Насмотрелась я и наслушалась. Боже мой! Сколько же вокруг мерзости! И мерзавцев. Я не говорю о простонародье. Но те, кого принято считать цветом общества, рыцарями благородства... Сволочи! Мразь!

Наде было видно, как Ирина достала из портсигара новую папиросу, закурила, не спеша задула спичку и бросила на пол. Стрюков молча поднял и положил ее в пепельницу.

— Наш батальон создал сам Керенский, лично! Приехал к нам и обратился с речью. Дивный оратор! Покоряет! Можно заслушаться. Его речь несколько раз прерывали овациями. Да какими! Ураган! Буря!.. В общем талант... И вот он обратился к нам с просьбой помочь России в грозный для нее час. Видел бы ты, отец, что тогда делалось! Понимаешь, он овладел всеми нашими чувствами, всеми помыслами, и если бы в тот момент сказал, что нужны наши жизни, каждая, не задумываясь, отдала бы свою. Тогда и был создан наш батальон. Ну, естественно, кто пошел в него, тот знал, зачем идет. Одна, правда, пыталась что-то сказать против, но ее наши девчонки вышвырнули в окно с четвертого этажа. Чумичка какая-то, вроде нашей Надежды... Мы поклялись тогда идти спасать Россию от большевиков рядом с офицерами... А они, сволочи, с нами как с проститутками. Вызывали в номера и там...

Ирина подошла к столу, костяшками пальцев забарабанила по крышке.

— Я в одного штабс-капитана, — не повышая голоса, снова заговорила она, — пять пуль всадила. Думала, офицеры разорвут меня. Если бы не Григорий Иванович, не знаю... «Защитники отечества»! Понимаешь, мы, курсистки, девчонки, жизни не жалели, а они...

Свечи во всех трех подсвечниках зажжены, в прихожей делать больше нечего. Надя поспешно ушла, боясь, как бы опять не подумал хозяин, что она подслушивает.

— Да как же это так, — негодуя, заговорил Стрюков, — надо было по начальству доложить! Срамота! Бандитизм! Расстрела мало.

— Я тоже так думаю, — насмешливо обронила Ирина и нахмурилась. — Такое у меня с тех пор ощущение, будто вот здесь, в груди, что-то оборвалось.

— Казнить, казнить за подобные выходки надо! — не унимался Стрюков.

— Всех не казнишь.

— Так не все же?

— Ну, конечно... Не знаю, если иностранцы сейчас не помогут, выхода нет.

— Да что вы зарядили? И поручик не в лучшем настроении, и ты опять же...

— Сидишь ты здесь, папа, в дыре, и не видишь, что вокруг делается. А я проехала и насмотрелась — от Петрограда до Урала голь рычит. Ужасно! Нет, это не Разин и не Пугачев. Это страшнее...

— Всего-то я, конечно, не знаю, но кое-что вижу. У нас тоже каша заварилась. Войсковой атаман пока еще город держит, а все ж видным людям совет дал из города выезжать, где поспокойнее. Это он по секрету.

— Значит, драпать собирается?.. Ну, а ты?

— Я — наотрез! Вот только не знаю, как с тобой быть. Может, оно и тебе след на время податься, скажем, в Уральск?

— А там что? — недовольно спросила Ирина. — Сказать откровенно, я не отсиживаться сюда ехала. Другая цель была. Узнала, что здесь сколочена крепкая казачья армия, вот и решила помочь, хотела создать женский ударный батальон.

— И думать не смей, — прошипел Стрюков. — Из головы выкинь! Было в Питере, ну и хватит... А тут брось выдумки.

— Это, собственно, не моя идея. Но... Словом, не трать напрасно красноречия, — прервала его Ирина. — За дорогу я сама многое поняла. Главным образом за дорогу. Безрассудно! Успокоился?.. Бежать в Уральск? Извини, папа, чепуха. Самообман. Ситуация такая, что если где-нибудь красные меня опознают... В общем у меня один путь — двинуть за границу. Многие так поступают и в Петрограде и в Москве — вся знать. Или не с чем?

— Ну, об этом разговору пока нет.

— Вот и махнем вместе. Понаблюдаем издали. Подождем перемен. А нет, и там деньги — деньги. Что скажешь?

— Уж я не знаю... — нерешительно промолвил Стрюков. — Насчет заграницы не от тебя первой слышу. — Он помолчал. — Так вот, я скажу то, что думаю об этой самой загранице. Тебе легко рассуждать, ты добра не наживала. Только, пожалуйста, не думай, будто я попрекаю тебя таким обстоятельством. Да ни боже мой! Каждому человеку свое дадено. Вот так. А у меня, если говорить чистосердечно, каждая копейка, мною нажитая, свою печать в душе поставила. Ты можешь, дочка, понять это? Словом, заграница не для меня. Что касается тебя — другой разговор. Уж если решила удариться туда, поезжай. Но знай: самый верный путь — через Уральск. Главное — до Каспия рукой подать, а там английские пароходы. С радостью возьмут. В Копенгагене, в главном банке, на твое имя сделан вклад. Двести тысяч. Долларов! Это тебе не рубли.

— Спасибо, отец, — Ирина кивнула головой. — А сам, значит, категорически?

— Пока, Иринушка. Ну, а дальше... — он развел руками. — Нет, что там ни говори, а я не верю, чтобы все это надолго. Вот не верю — и конец.

Ирина швырнула в угол дымящуюся папиросу.

— Мне уже ни о чем думать не хочется. Происходит какой-то фарс. Царя убрали, нашли, казалось, достойного вождя, ведь всюду, на всех перекрестках все вопили: Керенский, Керенский! А он, этот оратор, девичий идеал, сам удрал, да еще, говорят, в бабьей юбке. Словом, трус и подлец. А ваш атаман как, в смысле характера?

— Что тебе сказать? Рука у него вроде крепкая. Держал же всю округу! Даже и не думалось. А тут деповские поднялись. К ним пехотный полк переметнулся. Фронтовики оружием снабдили. Словом, одна сволочь! Вот и пошло. Все же атаман вышиб их из города, ну, а с тех пор бои перемежаются: то они нажимают, то мы на них. Воевать нечем, вот беда.

— А у тех?

— Тоже не очень. На дареной кляче далеко не уедешь. Долго не протянут.

— Идиоты, фронтовиков допустили, — буркнула Ирина.

Сверху спустилась бабушка Анна.

— Ну, как там гость? — окликнул ее Стрюков. — Устроился?

— Будто все, что надобно.

— Папа, мы обедали кое-как.

Стрюков оторопело глянул на Ирину.

— И молчит! — загремел он. — Люди добрые! Нет, а я-то тоже хорош, нечего сказать! — Он постучал пальцами по лбу. — На радостях памороки забило. — И подобревшим голосом обратился к бабушке Анне: — Ну-ка, Анна, покажи свою хватку. Давай на стол собирай! Да так, чтоб одна нога там, а другая тут. И по-праздничному! Что в печи, все на стол мечи!

— У меня все готово. В один момент, — засуетилась бабушка Анна и, стараясь не шаркать башмаками, выбежала из комнаты.

Заметив, что Ирина то и дело поглядывает на лестницу, ожидая, когда появится Обручев, отец спросил:

— Поручик-то что, не насватывается ли?

— Я ему многим обязана, — сухо и неопределенно ответила Ирина.

Судя по этому ответу, можно было сделать любой вывод. По крайней мере Стрюков понял по-своему.

— Повадку-то больно не давай, — грубовато заметил он. — И не торопись. Вот, даст бог, закончится вся эта заваруха или вообще все как-то определится...

— Папа, — недовольно прервала его Ирина и, немного помолчав, словно собираясь с мыслями, заключила: — Извини, не люблю, когда... Я ведь не маленькая. Договорились?

Такой отповеди Стрюков не ожидал и только пожал плечами — мол, как знаешь.

— Человек-то хотя верный?

— Лучше других.

— А как смотрит насчет заграницы?

Услышав его вопрос, она усмехнулась — значит, поняла...

— Он не того склада человек, как ты подумал. Честно говоря, я была бы рада такому спутнику. Но не от меня это зависит. Давай лучше о чем-нибудь другом...

— Мда-а, — протянул Стрюков. Такого ответа он не ожидал. — Небось в Петрограде голодно? — прервал он неловкое молчание.

— В Питере жрать нечего. И тиф. В Москве тоже.

Послышались осторожные шаги, и на пороге гостиной появился Василий. Стрюков молча уставился на него.

— Хозяин, там у ворот просится один. От атамана. Говорит: полковник Рубасов...

Стрюков яростно хлопнул себя по бедрам.

— Так что же ты? Давай зови, веди! — И когда Василий выбежал, зло добавил ему вслед: — Заставь дурака богу молиться, он и лоб расшибет. Не голова, а пустой котел. Никакой тебе сообразительности.

От Ирины не скрылась та едва заметная торопливость, с которой Стрюков приказал Василию ввести гостя.

— Кто такой? — поинтересовалась она.

— Как тебе... Ну, вроде бы правая рука атамана. Вот так. Если откровенно, на нем, можно сказать, все дело держится. Полковник, конечно. Из лейб-гвардии. Тоже как будто из Петрограда. Или же с Москвы.

Ирина сорвалась с места

— Я не могу так, ну, в домашнем, — сказала она, отвечая на удивленный взгляд отца.

Едва успела Ирина выскользнуть из комнаты, как дверь хлопнула и послышались четкие, уверенные шаги.

Стрюков пошел навстречу.

— Попасть к вам в это время, оказывается, не совсем просто, ночная охрана допрашивает с пристрастием, — проговорил гость и протянул хозяину руку, предварительно сдернув с нее перчатку. — Здравствуйте, Иван Никитич. Рад видеть вас в добром здравии.

Перед Стрюковым стоял высокий, плечистый человек в черкеске с полковничьими погонами.

— Милости прошу! — Стрюков чуть поклонился, широким жестом приглашая в соседнюю комнату.

Улыбаясь, как доброму знакомому, гость поблагодарил и двинулся за хозяином.

— Извините, что в такой неурочный час.

— Ну, пустяки, — промолвил Стрюков, — хорошим людям всегда рады.

— А я, знаете, неоднократно собирался — надо, думаю, хоть посмотреть, как вы тут живете, да все не получалось.

— Какая же теперь жизнь, — недовольно пробурчал Стрюков, соображая: что же все-таки могло привести к нему в ночное время начальника контрразведки атамана? Его вдруг осенила мысль: а не имеет ли этот визит прямой связи с тем, что сегодня его не принял атаман? Стрюков не боялся полковника Рубасова, но ему стало немного неприятно от такого предположения...

Вошли в гостиную. Хотя там и горела яркая «молния», в просторной комнате было темновато. По дальним углам сгустились тени. Рубасов быстрым, прицеливающимся взглядом окинул комнату.

— А у вас, Иван Никитич, как у большинства, царит полумрак, — на его губах мелькнула добродушная улыбка. — Возвращаемся к лучине, затем к каменному веку.

Стрюков попробовал вывернуть фитиль, но лампа начала коптить, и он снова привернул.

— Мало приятного, да ничего не поделаешь, Гаврила Сергеевич. Сам светить не станешь. — Он приблизился к Рубасову и, довольно потирая руки, сказал: — А у меня сегодня радость Светлый праздник, можно сказать.

— Интересно!

— Помните, говорил я о своей наследнице...

— Ну, как же! — поддержал его Рубасов. — В Питере она.

— Была! — И доверительно сообщил: — Приехала моя Ирина Ивановна! Приехала! — Он многозначительно подмигнул, словно поведал единомышленнику великую тайну.

— О-о, поздравляю! — Рубасов шагнул к Стрюкову, отчетливо щелкнул каблуками и уже обеими руками с силой сжал и потряс его крепкую руку. — Значит, к родным пенатам потянуло?

— Вот-вот! Именно! Только что заявилась. Ну, может, полчаса прошло, как порог переступила. На лице Рубасова появилось добродушное, не без хитрецы выражение.

— Повезло же вашей дочери. Я говорю в том смысле, что ей удалось прихватить вас дома. А ведь могло случиться, что и не застала бы.

С лица Стрюкова будто ветром сдуло веселость и благодушие. Чуть дрогнули кустистые брови, и он вопрошающе взглянул на Рубасова.

— Полагаю, вы, наш уважаемый председатель, — продолжал Рубасов, словно не замечая того впечатления, которое произвели его слова на хозяина, — совершенно случайно задержались в Южноуральске?

Ага, так вот, значит, зачем изволил препожаловать полковник Рубасов? Стрюков не сдержал улыбку... «Старая песня, господин полковник! Не выйдет!»

— Ну, нет. Я ведь уже говорил и вам, Гаврила Сергеевич, и самому атаману, что покамест уезжать никуда не собираюсь. Хочу посидеть дома. Вот такие дела. Так что Ирине Ивановне не грозила и не грозит никакая случайность.

Рубасов вскинул густую бровь.

— Дай бог! Но все же, не в обиду будь сказано, это опрометчивое решение.

И тут Стрюкова словно осенило: ему вдруг стало совершенно ясно — войска атамана оставят город. Скорее всего, как раз в тот самый момент, когда он приходил к войсковому атаману и атаман не принял его, в штабе решали вопрос, как быть дальше. И решили... Без него, без Стрюкова! С ним даже не соизволили посоветоваться! Словно он так себе, пешка на пустом месте. Вот она, трагикомедия, о которой говорила Ирина. Не только в Москве или еще где там, она тут уже корешки свои пустила. Он почувствовал, как в висках редко, но гулко застучало, да так сильно, что каждый удар отдавался во всем теле. Стрюкова охватил прилив трудно сдерживаемой ярости. За последнее время такие приступы стали повторяться все чаще.

— Кому охота, пускай и едет, — сквозь зубы процедил он.

— Ну, чего же вы сердитесь?! Иван Никитич! — с укоризной в голосе сказал Рубасов. — Поверьте, вам же добра желают.

— Спасибо, — буркнул Стрюков и, не глядя на гостя, спросил: — А вы что, и вправду драпать собираетесь?

Рубасов ответил не сразу. Лицо его словно окаменело. Пальцы забарабанили по подлокотнику кресла. Он повернулся к Стрюкову, да так резко, что под ним заскрипели пружины старинного кресла красного дерева. Было похоже, что Рубасов готов вспылить и еле сдерживает себя. Но заговорил спокойно, даже с некоторым оттенком мягкости и добродушия в голосе:

— Видите ли, Иван Никитич, военная стратегия — очень серьезная и умная наука. Не зная ее основ, иной раз трудно бывает определить, что предпринять и как. Разумно отойти в силу каких-то веских соображений, дражайший Иван Никитич, не значит — «драпать». Должен вам сказать, что сидеть на пороховой бочке, да еще когда знаешь, что подожжен фитиль, тоже не выход из положения.

Стрюкову показалось, что Рубасов говорит свысока, пытаясь поучать, и это еще больше взвинтило его.

— А мне, Гаврила Сергеевич, наплевать на стратегию! Мне понятна одна ваша стратегия — с деповскими справиться не можете! А еще казачье войско!.. Да на мою руку — я бы их всех скрутил!

— Скрутим! — сдержанно ответил Рубасов и обеими руками так скрутил перчатку, что в ней затрещали нитки. — Всему свое время. Вот только вы, господа купечество, нас не подводите.

— А мы что? — возмутился Стрюков. — Или мало вам дадено? Ничего не жалеем. Надо — еще берите, берите все, что потребуется, но наведите порядок.

— Я не о том... — в голосе Рубасова послышались жесткие нотки. — Да, конечно, вы вносите свою лепту. И немалую. Но... люди жизни кладут на алтарь отечества. Жизни! Вы можете это понять?!

От этих слов Стрюков сразу поостыл и уже раскаивался, что не сдержал себя. Ссориться с Рубасовым не входило в его расчеты... Нервы. Проклятые нервы! Какой-нибудь остолоп скажет лишнее слово, а тебя трясет, будто кто дергает за каждую жилочку. А нельзя так, нельзя.

— Атаману, между прочим, доложили, — продолжал Рубасов, — что вы, Иван Никитич, не выполнили его приказа, не вывезли из города хлеб. Так ли это?

— Вы что же, допрашиваете меня? — недобро сверкнув глазами из-под нахмуренных бровей, обронил Стрюков.

— Друг мой, то совсем иное дело. У нас просто беседа, откровенная беседа единомышленников.

— Сколько мог — вывез, остальное припрятано — ищи, не найдешь.

— Вот видите — слухи верные. А ведь приказ был согласован с вами. Вы сами и поддержали, даже настаивали на крутых мерах. Ну, почему же, я бы сказал, такое вероломство?

— Да бог с вами, Гаврила Сергеевич, никакого вероломства. У коммерции свои законы.

Рубасов рассмеялся.

— Тоже стратегия?

— А что вы думаете? Построже вашей. Чуть-чуть недосмотрел — все в трубу вылетит.

Хотя на лице Рубасова появилась улыбка, а глаза будто подобрели, все же в глубине их Стрюков заметил холодные и злые огоньки. И ему подумалось, что по своему характеру Рубасов, должно быть, кремневый человек. И к тому же — жестокий. О его расправах с красноармейцами ходили страшные слухи. Говорили, будто он собственноручно пристреливает раненых. В общем подходящего помощника подобрал себе атаман. Вот такие и могут навести порядок. Но сам Стрюков не хотел бы повстречаться с полковником на узкой дорожке. Нет! Не дай бог попасться такому в лапы. Сейчас-то вот он улыбается и даже пошучивает, потому что оба стоят на одной линии, знает, как относится к Стрюкову сам атаман, а попадись ему на удочку — все может по-другому повернуться. И насчет хлеба — дай ему волю, в порошок бы стер, а сейчас просто должен сдерживаться — и сдерживается.

— А вы можете сказать, какая же все-таки конечная цель этого вашего стратегического шага? — спросил Рубасов.

Неужто полковнику непонятно, что к чему? Или у него тонкая хитрость? Хитрить здесь как будто особенно и нечего. Стрюков в нескольких словах рассказал все как есть.

Рубасов опять рассмеялся.

— Ну и алтынники! — пошутил он, — Даже из политики деньгу делаете.

— Коммерция! Я так понимаю, без нее в политике ни на шаг. Вот вы вернетесь в голодный город, а тут хлебец готов, пожалуйста. Мне прибыль, вам — политика.

Рубасов согласился и стал рассказывать о положении в городе, на фронте. Части, перешедшие на сторону красных, представляют собой опасную силу, это закаленные в боях солдаты-фронтовики. Сражаться с ними — значит, рисковать. Правильнее применить к ним хитрый маневр: рвутся красные в город — пожалуйста! Ведь каждому понятно, что солдатня долго не станет здесь околачиваться, все разбегутся по домам. А Красная гвардия передохнет с голоду. Вот почему исключительно строго поставлен вопрос о хлебе.

— Так что смотрите, Иван Никитич, ехать — не ехать — ваше дело, — голос Рубасова стал неприятно скрипучим, — а вот хлеба, на случай нашего ухода, в их руки не должно попасть ни единого зернышка!.

В этих словах Стрюкову послышалась угроза, но он сдержался.

— Стрюков не подведет. Вот так! — И, желая прекратить неприятный разговор, уже тоном гостеприимного хозяина сказал: — Между прочим, Гаврила Сергеевич, вы как раз к ужину угодили. Так сказать, по случаю приезда Ирины Ивановны.

В это время в комнату вошла Анна и сообщила, что на стол подано.

— Вот и кстати, — сказал Стрюков. — Шумни там Ирине Ивановне и гостя зови.

Анна молча вышла.

— А кто у вас? — насторожился Рубасов.

— Поручик один, с Ириной приехал. Тоже из Петрограда. К вам собирается. Ну, это, конечно, уже его дело. Прошу в столовую.

Рубасов решительно поднялся.

— Благодарствую, тороплюсь. Не взыщите строго. Дел столько — суток не хватает. И все же я должен сказать: немного не ко времени вернулась ваша наследница. Дружески советую: подумайте насчет отъезда. Предосторожность никогда не бывает лишней.

— Думано-передумано, Гаврила Сергеевич. Ирина Ивановна, возможное дело, и ударится туда, на Уральск, в Гурьев... А я ни-ку-да!

— А если попадете в лапы большевиков?

И снова тяжелые молоты застучали в висках Стрюкова, в глазах потемнело, и он, размахивая кулаками почти перед самым носом Рубасова, зашипел:

— А вы не пускайте их! Ваше дело — не пускать!..

— Слушайте, любезный Иван Никитич, ну что же это такое? Ей-богу, я удивлен. Если бы я слышал подобные слова не от вас, а ну, скажем, от вашей дочери или вообще человека неосведомленного...

— При чем тут моя дочь?

— Не кричите...

— Она была, господин полковник, в батальоне смерти. Командовала ударной группой! Вот так...

— Прошу простить меня и не понять превратно. Но ваши слова кого угодно могли обидеть. И нам ли пикироваться?

Стрюков махнул рукой.

— Ладно. Говорено — не говорено. Забудем. Но я сказал не для обиды. Вот как я настаивал перед атаманом: надо всю казачню поднять...

Рубасов приблизил лицо к лицу Стрюкова и зло проскрипел:

— А стрелять чем? Солдатским паром?

Прищурив глаз и глядя через голову Стрюкова, он погрозил кому-то.

— Ну, суки, попались бы вы мне! Болтуны! Предатели! — Поймав недоуменный взгляд Стрюкова, он пояснил: — Я имею в виду всех этих мистеров.

— Молчат? — понимающе спросил Стрюков.

Рубасов недовольно махнул рукой.

— Выжидают. Хотят себе цену набить.

Спросив разрешения, в гостиную вошел Обручев.

Увидев полковника, он вытянулся — руки по швам — и словно замер у порога. Рубасов небрежно махнул рукой.

— Проходите, проходите, поручик, — обратился к нему Стрюков, — вам, можно сказать, повезло, — это господин Рубасов, полковник из штаба атамана.

Обручев пристально взглянул на полковника, сдержав готовое вырваться восклицание. Затем сделал шаг вперед и строго отчеканил:

— Господин полковник! Гонимый жаждой справедливости, горя желанием помочь матери Родине в страшный для нее час, я прибыл сюда и прошу содействовать...

Не дослушав его, Рубасов спросил:

— Где служили?

— Третий специальный полк.

Рубасов понимающе кивнул и протянул руку. Поняв его жест, Обручев подал вчетверо сложенный лист.

— Так-с... — Рубасов внимательно прочитал документ и возвратил его Обручеву.

— У поручика папаша был тоже полковником и погиб при защите царского дворца, — сообщил Стрюков.

Рубасов кинул на Обручева вопрошающий взгляд — так ли это? Обручев кивнул: да, так. Рубасов нахмурил лоб, задумался.

— Господа, я оставлю вас на минуту, — предупредил Стрюков и поспешно вышел.

— В контрразведку пойдете? — чуть слышно спросил Рубасов.

— Буду рад служить, — так же шепотом ответил Обручев.

— Вам придется сейчас же ехать со мной.

— Слушаюсь, — по-военному четко ответил Обручев и осторожно спросил: — Простите, господин полковник, вы Рубасов Гавриил Сергеевич?

— Да.

— Начальник карательной группы войск атамана?

— Да, — еще менее охотно ответил Рубасов.

Нарушая правила воинской субординации, Обручев вплотную подошел к полковнику и зашептал, что имеет поручение повидать лично атамана или же его, полковника Рубасова Гавриила Сергеевича.

Полковник, ничем не выдав того интереса, который вызвали слова незнакомого поручика, спокойно спросил:

— Чье поручение?

— В частности, сэра Гопкинса.

— Письмо! — сухо потребовал Рубасов, не решив еще для себя, как ему отнестись к словам этого, невесть откуда свалившегося, посыльного.

Обручев шепотом пояснил, что по ряду известных полковнику причин никакого письма не было. Все сказано ему устно. А кстати, посыльный атамана сотник Нехода не вернется: умер от тифа.

Это уже было доказательство, которое заставило Рубасова поверить словам поручика. Сотник Нехода был доверенным атамана, и через него поддерживалась связь с иностранными резиденциями в Петрограде и в том числе с Гопкинсом. О последней посылке Неходы мог узнать только тот, кому доверяли там.

Рубасов не стал долго раздумывать.

— Оружие нам отправили? — грубо спросил он.

Обручев отрицательно качнул головой:

— Нет.

— Только обещания. Мы же задыхаемся, черт возьми! Ни патронов, ни снарядов...

— Мне обо всем сказано.

— Земля же горит под ногами! — не сдержался Рубасов. — В чем там у них дело?

— Сэр Гопкинс просил передать, что сейчас не время дробить силы и вести борьбу за создание самостоятельного казачьего государства на Урале.

— Ну, это наше дело, и мы сами будем его решать, — прервал полковник.

— Я обязан передать то, что мне поручено. Прошу извинить, если...

— Еще что?

— Сэр Гопкинс советует в наикратчайшее время поднять все казачество оренбургское и уральское. Подавить на местах совдепы, стереть их с лица земли так, чтобы сама мысль об их возрождении стала невозможной.

— Или мы тут в куклы играем? — опять зло сказал Рубасов. — Удивительно, как люди не могут понять простых вещей: мы просим не добрых советов и пожеланий, а оружия!

— Оружие приготовлено к отправке. И будет отправлено, если вы дадите согласие после разгрома красных у себя срочно двинуть казачьи полки на Москву и Петроград. Это сейчас главное. В этом спасение России.

Рубасов недовольно махнул рукой, давая понять поручику, что не хочет слушать его выводов.

— Довольно этих разговоров о России, — сердито бросил он и, уставившись на Обручева немигающим, исподлобья взглядом, тоном требовательным, не допускающим возражений, спросил: — Вот что, поручик, вы передали ультиматум или простое дружеское пожелание? Как должно понимать Гопкинса?

— Я думаю, мне поручено передать, если не ультиматум, то, во всяком случае, условия. Да. Именно так. Сэр Гопкинс дважды повторил, что всесторонняя помощь будет оказана только тогда...

В соседней комнате хлопнула дверь, послышались тяжелые шаги Стрюкова. Предостерегающим жестом Рубасов велел поручику замолчать и торопливо прошептал:

— Прошу следовать за мной.

Неся в каждой руке по две затейливой формы бутылки, в гостиную вошел хозяин.

— Я вас, господа, сейчас угощу таким винцом, что по нынешним временам может только присниться. И то не каждому! Сколько лет не трогал, лишь поглядывал, берег для особо торжественного случая.

Но Рубасову было не до вина. Важное сообщение пришло так неожиданно, что целиком захватило его; он не сумел еще разобраться, как установить, хотя бы для себя, свое отношение к полученной новости. Рубасов готов был послать к дьяволу хозяина вместе с редкостным вином и вообще со всем его гостеприимством, однако постарался изобразить на лице нечто вроде радостного изумления. Взяв одну бутылку, он повертел ее, для чего-то понюхал серебряную пробку и, слегка прищелкнув языком, сказал, что да, узнает божественный нектар, шутливо вздохнул и возвратил бутылку хозяину.

— Этим, Иван Никитич, даже камень раздразнить можно, не то что нашего брата. И я, ей-же-ей, глубоко сожалею, да что там — скорблю, что не смогу принять участие.

— Это как же? — удивился Стрюков. Слова Рубасова, казалось, огорошили его.

— Не могу. Дела. Придется как-нибудь потом, в другой раз. Прошу простить, но...

С лица его слетела улыбка, и оно вновь стало официально-холодным и даже враждебным.

— Вы готовы, поручик?

— С вашего разрешения, господин полковник, я буду готов через несколько минут, — четко отрапортовал Обручев.

Рубасов кивнул, и Обручев торопливо вышел.

— Послушайте, Гаврила Сергеевич, вы куда же собираетесь? Ужин, можно сказать, на столе... Не годится уходить от хлеба-соли. И вы как там себе хотите, не отпущу — и разговору конец!

— Дорогой мой! Не сердитесь. — Рубасов обнял Стрюкова. — И рад бы, но... Ах, кабы не было этого «но», всегда так некстати возникающего! Долг и служба превыше всего. Так что...

Стрюков не стал спорить.

— И поручик с вами?

— Не совсем. Но... Видите, опять — «но»! — попытался отшутиться полковник.

— Он еще не ел. Ирина Ивановна говорит — в дороге весь день не жрали, и тут вот...

— Я думаю, поручик скоро вернется, — успокоил Рубасов хозяина и без всяких предисловий заговорил о другом: — Так я, Иван Никитич, доложу атаману, что самолично слышал ваши заверения насчет хлеба.

Хотя такой переход и был неожиданным, но Стрюкова он все же не застал врасплох.

— Как вам будет угодно, — нехотя проронил Стрюков. И грубовато добавил: — Только никаких заверений я не делал, не буду, и никто меня не заставит. Вот так. А если сказал вам, то сказал просто, душевно, как думаю и как оно есть на самом деле.

Рубасов недобро взглянул на него.

— А я только это и имею в виду, и ничего другого. И вот что... Говорю как ваш друг и доброжелатель: еще раз подумайте насчет отъезда. Мы с вами не только люди-человеки, но, так сказать, и общественные деятели. Каждый наш шаг — это не просто... — увидев Обручева, Рубасов оборвал фразу и протянул руку хозяину. — Всех благ, Иван Никитич. Всех благ!

Рубасов и Обручев ушли.

Проводив их, Стрюков вернулся в гостиную и, заложив руки за спину, зашагал из угла в угол.

Его все больше и больше разбирало зло на Рубасова, и не столько из-за того, что полковник не остался отужинать в такой радостный и торжественный для Стрюкова день, сколько из-за его невнимательности, граничащей с самой дикой неучтивостью по отношению к Ирине. Возможно, и вправду у полковника есть срочные дела, но посидеть еще несколько минут — ничего страшного за это время не произошло бы. А он не стал ждать, уехал, даже не представился Ирине. Неучтиво! Невежливо!

— Папа, ты один?!

Стрюков обернулся на голос и чуть отпрянул назад: перед ним стояла Ирина — и не Ирина! Да, конечно, Ирина, но как же изменила ее незнакомая Стрюкову одежда! На Ирине были легкие хромовые сапоги, черные бриджи, такого же цвета, туго перетянутый офицерским ремнем френч со стоячим, наглухо застегнутым воротником. На правом боку у ремня — небольшая кобура с револьвером. На плечах черные погоны с белой окантовкой и двумя костями, сложенными крест-накрест.

— Да, вот, как видишь, один... — после неловкой паузы, все еще не оправившись и не осмыслив чувств, вызванных столь неожиданным преображением Ирины, в замешательстве ответил Стрюков.

— А твой полковник?

— Уехал. Неотложные дела. Велел кланяться и просил извинить, что не дождался. Сказал, завтра обязательно заедет, — соврал Стрюков, заметив, как по лицу Ирины скользнула чуть заметная гримаса разочарования.

— Так и сказал?

— Надо, говорит, кое о чем порасспросить столичную гостью.

— Я им расскажу! — не то с иронией, не то со скрытой угрозой обронила она.

— И поручик уехал с Рубасовым.

— Обручев тоже уехал с полковником? — удивилась Ирина. — Они же не знакомы.

— Я их тут свел. Поручик-то скоро вернется. Ну, Иринушка, пойдем к столу. Боже ты мой, я и не помню, когда мы с тобой были вот так... одни. Сказать по совести, я даже рад, что они ушли. Ну, дочка, подарила ты мне сегодня радость. Радость великую и нежданную! Пойдем.

— Без Обручева? Ведь он обещал?

— Он-то сам ничего, Рубасов заверил. А вообще, смотри, тебе виднее.

— Неучтиво. Подождем.

— Ты же голодная!

— Немного поклевала, на ходу — Анна подсунула. В детстве я так любила...

Она уселась в кресло, по-мужски закинув ногу на ногу, закурила.

— Много куришь, — не выдержал Стрюков.

— Привычка — вторая натура, — нехотя ответила Ирина. — Милое, хорошее детство, — с оттенком грусти вдруг проговорила она. — Вспоминаешь и думаешь, как же все-таки далеко оно ушло! А иногда кажется, что его и совсем не было. Никогда! Но ведь было?

— Было, а как же! — в тон ей сказал Стрюков.

Ирина вздохнула, забарабанила пальцами по подлокотнику. Стрюков остановился подле нее.

— Это какая же на тебе одежда? — наконец не выдержал он.

Вопрос не сразу дошел до сознания Ирины. Будто со сна, растерянно и смущенно, она взглянула на отца, увидела себя в зеркале.

— Ах, это! Форма женского батальона смерти. А что?

— Да ничего. Не видал такой.

Вошла бабушка Анна, спросила, как быть с ужином, все готово, можно подавать. Ирина сказала, придется еще немного подождать, и спросила, почему не видно Нади.

Преодолевая смущение, бабушка Анна пояснила, что Наде неможется, похоже, прихворнула, жалуется на голову.

— Плети бы ей хорошей, — буркнул Стрюков и, отпустив бабушку Анну, добавил: — Своенравие. Капризы!

— Тиф сюда еще не добрался? — спросила Ирина. — В Петербурге и Москве наповал косит. Все больницы и лазареты, говорят, битком набиты.

— Тут тоже хватает. Этакое столпотворение, голод-холод душат — тут самое время для эпидемий. Еще и чума в гости пожалует. А, пускай душит! Меньше зла на земле останется.

— Если Надька приболела, надо будет врача пригласить. В случае чего — куда-нибудь свезти. Нечего дома тифозный барак устраивать.

— Да она здорова, как бык-трехлеток. Но вообще ты, конечно, права, осторожность не мешает.

Еще с вечера Надя решила бежать от Стрюкова. Теперь она не спеша оделась в шубейку и, сказав бабушке Анне, что скоро вернется, вышла на крылечко.

Как выскользнуть со двора, чтобы не заметил Василий?

В том, что он может задержать, Надя нисколько не сомневалась.

Раньше Василий был дворником, а в последнее время, когда в городе началась заваруха и Стрюков рассчитал почти всех работников, он стал и ночным сторожем. Видно, по нраву пришелся Ивану Никитичу Василии, если из всех работников выбрал его и одному ему доверил охранять в ночное время богатство и покой своего дома. Наде же Василий не нравился, не нравились его хмурость, его диковатый, горячечный взгляд из-под нависших черных бровей, которым он ее провожал и украдкой как-то особенно пристально поглядывал на нее, его молчаливость и замкнутость. Надя замечала в нем жадность, он ходил в выцветших штанах — заплата на заплате, рубаха тоже сплошь покрыта заплатами. Василий на покупки не разорялся и, видимо, копил копейка к копейке. Перед Стрюковым готов был гнуться до земли и старался во всем услужить ему.

У калитки она увидела чуть заметный в темноте силуэт сидящего там Василия. Туда она не пойдет. А куда? Другого пути нет. Перелезать через каменную ограду? Уж очень высока, ей до верха не дотянуться.

Тут она вспомнила, что в дальнем углу двора, в закутке между амбаром и оградой, сложена высокая поленница дров, березовый аршинный шевырок. Отсюда Василий таскал дрова на кухню и к печкам во всем доме... Если удастся проскользнуть в тот угол, то можно взобраться на поленницу, затем на ограду, спрыгнуть в проулок, и все. Главное — незаметно проскользнуть туда, чтобы не увидел Василий.

А что, если ей вообще не таиться, не прятаться? Ведь Василий приставлен к воротам, и ему нет дела до того, что происходит во дворе. Да, так будет лучше. Если и увидит, не беда, разве не было такого, что ночью Наде или бабушке Анне приходилось бегать в амбар или в кладовую за чем-нибудь? Всякое случалось. Надо идти открыто, безо всяких предосторожностей.

Надя спустилась с крылечка и решительной поступью направилась в дальний угол к амбару.

— Ты, Надька? — негромко окликнул Василий.

— Тень моя, — грубовато ответила Надя, показывая всем своим видом, что никаких дальнейших разговоров с Василием быть не может.

Поленница и впрямь была разобрана с одной стороны, и Наде не составило большого труда взобраться наверх, перешагнуть на ограду и спрыгнуть в проулок.

Стрюковский дом остался за каменной стеной. Надя немного постояла, пока не угомонилось бешено стучавшее сердце. Но долго оставаться здесь нельзя, надо поскорее уходить.

Жаль, Семена нет сейчас в городе. Но какое это имеет значение? Ведь звал же он к себе. Говорил: «Моя изба — это ваша изба». Главное — хотя бы пока устроиться, а там пройдет какое-то время, видно станет, что дальше делать.

Далековато идти. Ночью мало приятного брести по пустынным улицам города, да еще в такое тревожное время. А тут, как нарочно, повалил снег, такой крупный да густой, что все вокруг скрылось из виду. И от этого тишина будто стала настолько плотной, словно тебя замуровали в амбаре и через его каменные стены не доносится ни единого звука.

По узким извилистым переулкам Надя выбралась на Губернскую улицу и торопливым шагом, а где и бегом, заспешила к железнодорожному мосту. Откуда-то сзади сквозь снежную мглу донесся глухой, но частый перестук копыт. Было похоже, что скакал не один десяток конников. Надя забеспокоилась. Цокот копыт о камень становился все явственнее и отчетливее, сомнений не оставалось: скачут в том же направлении. Должно быть, казаки атамана. Как бы не попасться им на глаза, а то в чем-нибудь заподозрят, начнут придираться. Забрать с собой могут.

Надя оглянулась вокруг, ища места, где бы укрыться. Перед ней — небольшой палисадник, в нем густые, заснеженные кусты сирени. Надя перебралась через заборчик и спряталась за кустом. Почти в то же мгновение из снежной мглы вырвалась казачья сотня и промчалась мимо. И плохо, что вдруг так забуранило, и хорошо: буран помог Наде укрыться.

Интересно, куда конники путь держат? Только бы не на мост, не в деповскую слободку. За виадуком начинается пустырь, схорониться там негде.

Но сотня свернула к казачьим казармам.

Когда Надя поднялась на виадук, из-за поворота медленно выплыл, постукивая колесами, длинный состав с товарными и пассажирскими вагонами вперемежку. На заснеженных крышах вагонов жались друг к другу занесенные снегом люди. Надя на мгновение замедлила шаг, пока поезд не прогрохотал под мостом, выпуская густые клубы пара и готовясь остановиться у вокзала.

Хотя Наде доводилось ездить поездом и даже удалось преодолеть неблизкий путь в Петроград и обратно, она всякий раз, когда видела паровоз, с трудом тащивший огромный состав, испытывала чувство восторга и относилась к нему так, словно перед ней было живое чудо.

Но стоять долго на мосту, рассматривать и рассуждать было некогда, надо торопиться, торопиться...

Выйдя на пустырь, Надя зашагала быстрее, а затем и побежала. Миновать бы этот огромный пустырь, за ним сразу депо, а там и деповский поселок.

Буран понемногу стал утихать. Из мглы вынырнула темная громада корпусов. Это и есть депо. Но почему там тихо? Совсем-совсем тихо, ни звука. Надя несколько раз бывала здесь, и всегда ее поражали грохот, шум, гудки, которые вечно раздавались во дворе и в цехах. Теперь же там тишина. И темно. Нет ни огонька, ни звука.

Что такое? Что случилось? Или депо не работает? Совсем не работает? Хотя ничего в том удивительного нет: если все деповские пошли с Кобзиным, вполне вероятно, что завод остановился.

Идти осталось немного.

Надя знала, где Семен прячет ключ от двери, и представила себе, что вот она сейчас войдет во двор, подойдет к домику, достанет из-за наличника ключ, откроет дверь, нашарит спички, вздует огонь, осмотрится, затопит печку... А утром пойдет к соседям и спросит, как разыскать Семена. Они-то, конечно, знают, где найти его. Семен сам хвастался, что не только его соседи, а все, кто работает вместе с ним в цехе да и вообще в депо, все очень дружны и живут, словно одна семья.

И откуда взялся этот буран? Все дни стояла ясная погода, а тут сразу нахлынула белесая муть и, будто ненасытная прорва, поглотила весь белый свет.

Наде стало зябко, и, хотя мороз был не сильный, влажный холод пронизывал ее до самых костей.

Она вышла на улицу деповского поселка. Здесь тоже тишина, ни единой души, нигде ни огонька. Вот и нужный переулок. Теперь совсем рядом. Четвертый дом от угла. Из тьмы вынырнул и поплыл ей навстречу, вырисовываясь все яснее и отчетливее, огромный, лохматый и хотя уже порядком заснеженный, но все еще почти по-осеннему черный старый дуб. Он рос во дворе Семена, у самой калитки. Об этом дубе Надя узнала раньше, чем побывала здесь: приглашая в гости, Семен рассказывал о нем как о самой надежной примете, мол, такого высокого и заметного дерева нет больше во всем поселке, его видно отовсюду, а увидишь, без расспросов пробирайся к нему — не ошибешься, в аккурат придешь по адресу. Давно это было. Но Надя хорошо помнила, как вместе с бабушкой Анной они впервые пошли навестить Маликовых на новом месте и разыскали дом своих бывших соседей именно по этой примете. Под деревом Семен соорудил скамейку и хвалился, что летом здесь такая густая тень — никакой зной не страшен, и дождь тоже. Пускай кругом льет словно из ведра, на скамейке можно сидеть без опаски, ни одна капля не пробьется сквозь густую листву. Правда, во время грозы, говорил Семен, прятаться здесь рискованно, может ударить. Когда-то давно в этот дуб шарахнула молния. Угодила не в макушку, а чуть сбоку, пробежала по стволу до самой земли, отсекла несколько ветвей и оставила на стволе памятку — темную полосу. Надя видела ее. Она почему-то сейчас вспомнила все это. Так бывает, когда человек после долгой отлучки увидит знакомые места. Он присматривается, узнает почти забытое, не всегда большое и главное, а, скорее всего, то, что осталось на поверхности памяти, второстепенное, что совсем не обязательно и хранить и вспоминать.

Вдруг Надя заметила, что невысокий забор, отделявший двор от улицы, повален и ворот тоже нет, лишь три угрюмо торчавших столба указывали место, где когда-то стояли ворота и калитка. «Без хозяина и дом сирота». Надю охватила досада — нашлись же люди, знают, что дома никого нет, и пользуются случаем, безобразничают. Ворота, возможно, унесли на дрова, а забор повалили просто из озорства. Семену, когда вернется, не один день придется попыхтеть, чтоб все наладить, как было.

Надя свернула к столбам и оторопело остановилась — перед ней был пустырь: ни дома, ни приземистого сарая. Не будь знакомого дуба, можно было подумать, что не туда зашла, но сейчас, когда она стояла рядом со старым великаном, никаких сомнений не было. Но что же случилось? На том самом месте, где стоял немудрый домишко Семена, теперь чернела припорошенная снегом бесформенная груда развалин. Надя подошла ближе. От дома остались местами еще не прикрытое снегом, угрюмое своей чернотой пепелище и полуразрушенная русская печь. И дом отжил свой век, и печь тоже...

Пожар! Что может быть страшнее? Наде вспомнилась ужасная картина пожара в Форштадте, на Колодезном. И сюда спешила она, думала, что найдет здесь тепло. Надеялась. А выходит, никакой надежды. И у Семена теперь нет дома. Кончится вся эта сумятица, вернется он, вот так же, как и Надя, посмотрит на развалины и побредет со двора. А куда? Нет, он не растеряется, что-нибудь придумает. И надо же случиться такому несчастью!

Надя вышла на улицу, постояла. Напротив, в избушке, чуть заметной в снежной мгле, вспыхнув, забился слабый огонек. Даже не подумав, зачем ей это надо, Надя заторопилась через дорогу и подошла к землянке. Одно окно было плотно закрыто снаружи соломенными матами, а другое не завешено, и Надя заглянула в него. На столе горела коптилка. Язычок пламени был настолько мал, что вокруг висел густой полумрак и с улицы чуть-чуть виднелась противоположная стена. У стола сидела женщина и кормила грудного ребенка. Пламя коптилки вздрагивало, по лицу женщины пробегали тени. Хотя Надя постучала в окошко тихо, еле слышно, женщина вздрогнула и крепче прижала ребенка к груди. Откуда-то из темноты появилась вторая женщина и приникла лицом к оконному стеклу.

— Кто там? Чего надо? — спросила она строго.

— Я хотела узнать, тут один человек живет... Сосед ваш...

— Айда, давай в избу!

Надя вошла во двор.

— Сюда, — позвала женщина. — Смотри не оступись, три ступеньки вниз. В земле живем, как те кроты. — Взяв за руку, она ввела Надю в сени, затем открыла избяную дверь и, пропуская гостью вперед, сказала: — Тут тоже под ноги гляди, чтоб на человека на живого не наступить.

Едва Надя шагнула через порог, в нос ударил настолько тяжелый, спертый воздух, что в ноздрях защекотало и она с трудом продохнула.

На полу была набросана солома, на ней вповалку, прикрытые тряпьем, спали дети. Женщина с ребенком опять села у стола. Она была намного моложе той, что впустила Надю, и очень походила на нее, и Надя подумала, что это, наверное, мать и дочь. У обеих были одинаково худые, испитые лица и бескровные губы.

Надю усадили на лавку.

— О ком хотела узнать-то? — спросила старшая.

— Напротив вас живет Семен Маликов.

Женщины молча переглянулись.

— Сродственники или как? — спросила молодая.

— Родня. Дальняя, — ответила Надя и подумала, что иного ответа незнакомым людям дать она не может.

— Нет его дома, — сдержанно ответила старшая. — Нету. И когда возвернется — никому не известно.

— А избу-то белая казачня сожгла, будь они прокляты, — ожесточенно сказала младшая. — Чтоб их и на этом и на том свете огневица палила.

— Гляди, спалит! Почитай, половину поселка выжгли, и хоть бы что. Вон они лежат, — кивком головы пожилая женщина указала на спавших на полу детей. — Тоже без дома остались. По соседству с Маликовым жили.

Надя не совсем еще отчетливо представляла сущность разгоревшейся борьбы, ей казалось совершенно противоестественным, что, можно сказать, свои люди сражаются друг против друга. Как понять происшедшее здесь, в поселке? Что-то невероятное. Хотя почему невероятное? А Ирина Стрюкова? Такие, как она, способны на все. Да и сам Стрюков...

Между тем пожилая женщина рассказала, как несколько дней назад в поселок заскочила сотня казаков атамана Бутова и среди бела дня стала грабить, поджигать избы деповских рабочих. А вступиться некому. Мужчин во всем поселке остались — один, два, да и обчелся. Такое творилось, что и не приведи господи. Матери с детишками метались по улицам, кидались из стороны в сторону. Но куда ни кинься, кругом горит. Сколько людей обездолили, зверюги! На дворе вон забуранило, зима пришла, а у людей ни угла, ни одежонки, ни обутки. По соседям разместились погорельцы, кто где смог. И без того жизнь не балует, прижимает все круче да круче, а тут еще эта напасть. Во всем городе куска хлеба не купишь. Привезут в булочную повозку, а народу-то тьма-тьмущая. Разве достанется? Да и купить не на что. Депо-то стоит. Хоть ложись да помирай.

— Уж ладно тебе, не наводи тоски, и без того не весело, — сказала молодая женщина. Она поднялась с лавки и, осторожно переступая с ноги на ногу, стала укачивать ребенка. — Не пройдет им все это задаром. Кому-то отольются людские слезы, — тихо сказала она.

— Да, когда мы ноги протянем, — недовольно промолвила пожилая. — Не надо было связываться с этим самым Кобзиным. Так нет, словно очумели мужики! Пошли искать, чего не клали.

— Ну, мамка, а так жить, как жили, тоже не сладость. Только скорее бы уж кончилось, — отозвалась молодая и, повернувшись к Наде, стала рассказывать, растягивая слова, будто напевая колыбельную: — Когда нет стрельбы, на душе спокойнее, а начнут палить — места себе не находишь. У нас уже сколько человек поубивало. Из наших, деповских. Белая казачня каждый день наезжает. Видать, такие ненавистные, глядеть по-человечески не могут. Волки и волки! — Грустно взглянув на гостью, она призналась: — Вот ты постучала в окошко, а у меня сердце замерло: не они ли пожаловали? Поняла: нет, они тихо стучать не умеют. Потом обрадовалась, подумала, может, весточка от наших? Минувшей ночью приходил один оттуда. Ты никак Корнеева? — неожиданно спросила она.

— А вы как узнали? — удивилась Надя.

— А не то чтобы узнала, просто вспомнила. Летось вы по проулку с Семеном разгуливались. Вошла ты, я думаю — знакомая личность, а где встречались — из головы долой. Семен у моего Федора подручным в депе. Как работали вместе, так и в Красную гвардию ушли. За Уралом теперь.

— Семен частенько к нам наведывался, — сказала пожилая.

— Мне бы его повидать надо. Обязательно! — взмолилась Надя.

— Видно, ждать тебе придется, когда сами возвернутся, — вздохнув, сказала старшая. И Надя угадала по горестному тону то, чего женщина не сказала, но о чем, должно быть, подумала: вернутся ли?

Ребенок на руках у матери снова завозился, заплакал. Надя поднялась.

— Я пойду. До свидания.

Пожилая женщина принялась уговаривать остаться — на дворе ночь, но Надя ответила, что ей обязательно нужно домой.

На дворе валил снег. Он стал еще крупнее и гуще.

Если бы Надя повнимательнее присматривалась к дороге, то и сквозь буранную муть заметила бы, что идет по незнакомым местам. Какой-то овраг. Она немного удивилась и прибавила шагу. За оврагом дорога круто пошла вниз, и тут Надя забеспокоилась, подумала, что сбилась с пути. Скорее всего, забрала немного вправо, но ничего, это не так уж страшно, впереди глиняные ямы кирпичного завода, от них дорога опять-таки приведет к виадуку.

Из снежной мглы выступили неясные силуэты — вот это уж совсем неожиданно. Пустырь есть пустырь, на нем — ни построек, ни деревьев. Да, это деревья. Откуда они здесь? И не одно, не два — лес.

Надя постояла, ничего не понимая. Неподалеку послышался неясный шум, похожий на легкий плеск воды.

Надя вошла в лес, не веря себе, — уж она-то знала, что вокруг города нет никакого леса. Только вдоль Урала да по обоим берегам глубокой и холодной Чакмары тянутся рощи. А лес оказался совсем небольшим. Едва Надя сделала несколько шагов, как деревья расступились, отодвинулись назад, и под ногами зашуршала галька. Чакмара! Так вот куда ее занесло!

На берегу валялись бревна. Надя опустилась на одно из них. На приколе покачивался плот, волны, набегая, плескались о него, этот шум и услышала Надя, когда подходила к реке. Противоположного берега не видно. Да Надя не очень-то и всматривалась. Ее вдруг охватило полное безразличие ко всему. Заблудилась? Тем лучше. У Стрюковых скандала не миновать. Вообще впереди никакого просвета. А есть же на свете люди, живут совсем по-иному...

Наде вспомнились только что покинутая душная землянка, дети, спящие на полу, и... гостиная в доме Стрюкова. И тут люди, и там люди, а вот жизнь у них — небо и земля. Ну для чего живет человек? Неужто для того, чтобы от рождения и до самой смерти червем ползать по земле? Нет, Наде такая жизнь не нужна. Но некуда деться. Вот так оно и получается — живешь и живи. Не руки же на себя накладывать... А почему бы и нет? Страшно. А может, только так кажется? Оторопь берет, пока не пришло решение?! А разве мало случаев? Даже песня есть: «Маруся отравилась»! Неважная песня, убогая. И дело совсем не в ней, не в песне. При чем тут песня?!

Надя поднялась, шагнула вперед. Внизу, у ног чернела река. Берег невысокий, казалось, вода лижет носки башмаков. Здесь глубина — дна не достать. У Нади было такое ощущение, словно какая-то сила и тянет ее и толкает вперед. Сделать еще шаг, даже полшага — и всему конец... Она умела хорошо плавать, но знала, что, если кинуться в реку, вот так, как есть, в одежде, то выбраться на берег ей не удастся.

Она ясно представила, что произойдет с ней, когда она бросится в воду, как потянет ее глубина, как в последний момент, уже задыхаясь, она будет пытаться вынырнуть. Но конец наступит... И тогда ее больше не будут волновать житейские невзгоды, ей будет безразлично, что станут говорить о ее исчезновении в доме Стрюкова. Скорее всего, обозлятся. Только вот бабушка Анна... Надя, ужаснувшись, отступила назад и снова села на бревно. Как же это так, что она словно позабыла о ней?! Вот уже сколько времени прошло с тех пор, как ушла из дому, и только сейчас впервые вспомнила о бабушке. Старуха, наверное, не знает, что и подумать. И о Косте, братике, забыла... А Семен?! Да случись с ней что, он же места себе не найдет! А у нее все это из головы выветрилось. Все мысли только о себе.

Как же все-таки надо повидать Семена!

Надя решительно поднялась и, не оглядываясь, зашагала обратно... Она будет искать Семена в городе. Она пойдет туда, где стреляют. И найдет. А сейчас куда? Конечно, домой. Что сказать там, у Стрюковых, ведь допроса не миновать? Лгать, изворачиваться? Как же это противно! А зачем лгать?

Все так и рассказать, как было, как есть. Пусть знают, что она не считает себя их собственностью и, если жила в их доме, терпела и терпит, то только до поры.

— Стой!

От неожиданности Надя вскрикнула. Дорогу ей преградили двое с ружьями в руках. По одежде они не походили на белоказаков. И на солдат тоже. В голове промелькнули рассказы о грабежах.

— Ты нас не боись, не тронем, — заговорил высокий, пожилой.

— Я не боюсь, — стараясь скрыть дрожь в голосе, ответила Надя.

— Зачем приходила сюда? — спросил второй, помоложе. На нем было пальто, подпоясанное ремнем.

— По делу, — все так же независимо ответила Надя.

— А мы подумали — топиться пришла, — полушутя добавил он. — Даже поканались с Иваном Михайловичем, кому кидаться в реку, в случае чего... Как я человек счастливый и люблю купаться, то вытаскивать тебя из реки вышло на мою долю. Купанье я, конечно, люблю не зимой, а летом. Ну вот, смотрю я на тебя, злюсь, а сам уговариваю: лапушка, не суйся в воду, больно холодно, себя не жалко, мне посочувствуй! Вижу — отползла от берега, ну, думаю, душа у человека добрая. Угадал?

— Не знаю, может, и угадал, — нехотя ответила Надя.

По тону разговора эти двое не походили на грабителей, но все же они были вооружены, среди ночи находились в глухом месте, зачем-то остановили ее. Кто такие? Что им надо?

— Откуда сама? — спросил Иван Михайлович.

— Городская.

— А где живешь?

Надя сказала.

— Ну и чего же тебя понесла нелегкая среди ночи к этому омуту? — не отступал тот, что помоложе. В его голосе слышалось не то недовольство, не то подозрительность.

Этот вопрос не удивил Надю. Наверное, каждый задал бы его, встретив одинокую девушку в ночное время в таком глухом месте.

— Заблудилась.

— Нечего сказать, в трех соснах заплуталась! — пошутил он.

— В жизни, Степа, всякое бывает, — строго сказал Иван Михайлович, и по его тону Надя поняла, что он относится к шутке неодобрительно. Хотя она сама понимала, что ее ответ прозвучал легкомысленно и глупо и ничего, кроме удивления и насмешки, вызвать не мог.

Надя без лишних подробностей рассказала, что приходила в деповский поселок по делу и вот тут-то и случилась с ней неприятность.

— Хозяин посылал? — поинтересовался Иван Михайлович.

— Нет. Мне самой нужно было повидать одного человека.

— А кого? Не секрет?

— Мы с Иваном Михайловичем всех в поселке знаем. Сами деповские, — пояснил Степа.

Тут Надя заметила на шапке Ивана Михайловича наискосок пришитую ленту и поняла, кто ее новые знакомые.

— Я приходила к Маликову.

Степа легонько присвистнул.

— К Семену? — спросил он.

— Да.

— Даже избенки не нашла, верно? — спросил Иван Михайлович.

Надя молча кивнула головой.

— И очень нужен тебе Маликов?

— Очень.

— Ну, если так, попытаемся выручить. Как соображаешь, Степа?

— А что тут долго соображать, если человеку такая необходимость? Постараемся, — охотно откликнулся Степа и, шагнув в сторону, скрылся в снежной мгле.

Степа вернулся почти тут же. Следом за ним шел Семен, вооруженный с ног до головы: за спиной у него виднелась винтовка, с левой стороны — клинок, а с правой пристегнут револьвер, впереди болталась прицепленная к поясу ручная граната, на груди скрестились пулеметные ленты. Надя не видела Семена небритым, и ей никогда даже и в голову не приходило, что у него растут усы и борода и что он давно уже бреется. Сейчас же, хотя было темно, Надя заметила, что лицо Семена заросло густой темной щетиной. Столь необычная перемена так изменила его, что Надя и узнавала и не узнавала Семена.

— Вот она, гражданка, — сказал Степа, но Семен уже увидел Надю и со всех ног кинулся к ней.

— Здравствуй, Надя! — сдерживая голос, сказал он и крепко сжал ее холодную руку горячими и сильными руками. И тут же торопливо спросил: — Что-нибудь стряслось? Да?

В его голосе слышалась тревога.

Надя стала уверять, что ничего особенного не случилось. Сейчас ей почему-то казалось, что ее неприятности не настолько серьезны, чтобы рассказывать о них.

— Нет, Надежда, ты чего-то недоговариваешь. Да кто тебе поверит, что ты просто так, за здорово живешь, пошла ночью туда, где волки бродят? Верно я говорю?

— Верно, — неохотно согласилась Надя.

— А ты давай сказывай! Ничего не таи.

И Надя рассказала, что привело ее в деповский поселок. Умолчала лишь о том, как Стрюков ее ударил.

— Что решили уйти от этого змея — правильно, — одобрил Семен.

— Только вот некуда.

— Жаль. А знаешь что? Давай все-таки назад, к Стрюкову. Точно! Я тебе по секрету скажу: денька два ждать осталось. Не больше. Даю слово. Все изменится! Потерпите с бабушкой. А?

— Деваться все равно некуда.

— Только ты, пожалуйста, не горюй. Все будет, как я сказал. Или не веришь?

— Почему? Верю... — Надя помолчала. — Стрюковская Ирина приехала.

— Да что ты говоришь? — удивился Семен. — Значит, к папаше под крылышко? Скоро и ноги и крылышки пообломаем.

— Ирина Стрюкова — это такая змея!.. Самая ядовитая. Не говорит, а шипит.

— Пускай шипит, недолго осталось... А я на днях ходил в город, на разведку. Целый день по улицам шатался.

— Могли же поймать! — ужаснулась Надя.

— Ну, могли... Только не поймали, — Семен тихонько хохотнул. — Даже во двор к вам заглядывал, калитка была приоткрыта. Думаю, увижу тебя, незаметно подмигну. — Он вдруг крепко обнял ее. — Вот вытурим беляков и — шабаш! Поженимся. Верно? Не передумала?

Надя качнула головой.

— Знаешь, Надя, если прямо сказать, я ну просто извожусь без тебя. Особенно как подумаю, что какой-то гад может обидеть, в голове даже туманится. Я ведь все время о тебе думаю. Не веришь?

— Верю.

— Ну, а теперь иди...

Сказал: «Иди», а сам держит ее за руки.

На душе у Нади стало празднично, сердце забилось как-то особенно трепетно. В это короткое мгновение она забыла все, все неприятности, будто вокруг ничего плохого и не было, нет и быть не может.

Наконец Семен ласково провел шершавой ладонью по ее руке и отпустил.

— Иди, иди, Надюша, недолго теперь осталось...

И вот уже нет чувства радости. Надя понимает, что надо идти, но... Что ее там ждет?

— А что, если мне остаться?

— Где? — словно не понимая, спрашивает он.

— Тут. У вас. Совсем.

— Да?.. Не знаю, понимаешь, что тебе сказать...

— Здравствуйте! То сам звал, уговаривал...

— Ну, уговаривал. И сейчас не против. Даже наоборот. Только не сегодня. Поняла? Не такой нынче день...

— А почему? — удивилась Надя. Ей казалось, что кто-кто, а Семен будет обрадован ее решением. На деле получилось иное. Пусть же он тогда объяснит свое непонятное поведение. Но Семен молчал.

— Скажи хоть что-нибудь.

— Не обижайся, Надь! Ничего точного я тебе сказать не могу. И ты лучше не спрашивай. Права такого не имею! Завтра или послезавтра сама все узнаешь. Даю тебе честное слово. Ты просто послушай меня. Так будет лучше. Мы им подарочек приготовили. Одна идти не забоишься?

— Как-нибудь доберусь.

— Я сам бы проводил, да не могу. Погоди одну минутку! — Семен метнулся к маячившим невдалеке Степе и Ивану Михайловичу, о чем-то пошептался и уже вдвоем со Степаном подошел к ней. — Степа доставит в город, — сказал Семен и пошутил: — Как бы еще разок не заплуталась.

— Ну, зачем же? Совсем никого не нужно, — заупрямилась Надя. — И не беспокойтесь, больше не заблужусь.

Но Семен и Степа стали ее уговаривать так горячо и дружно, что Надя сдалась.

— И давайте поскорее топайте, время дорого, — заторопил Семен. — Ты, Степан, крой закоулками.

— Ладно уж учить, сами с усами, не пройдем, так проползем, — весело сказал Степа и добавил: — У меня, брат, все городские дворы как на ладошке. — Он снял винтовку и передал Семену. — Бери на сохранение. Да смотри, без меня не начинайте кашу хлебать... Тронулись! — сказал он Наде и шутливо взял ее под руку.

Семен пожал ему руку и еще раз попрощался с Надей.

— Все обойдется благополучно, — сказал он. — Это точно. Степан куда угодно пронырнет. Ну, а все ж ты, Надежда, на всякий случай запомни: здесь не была, нас никого не видела и знать ничего не знаешь.

Надя согласно кивнула головой: все, мол, понимаю.

— И вот еще что хочу тебе сказать: в городе уже попривыкли к стрельбе и не боятся. А ты завтра не очень-то рвись на улицу, лучше дома посиди. Присматривайся, кто будет приходить к хозяевам, и держи все время уши на макушке. Может, что-нибудь нужное добудешь. Ну, давайте трогайтесь!

У Степана ноги длинные, шаги широченные, и, хотя идет он будто не спеша, Надя торопится изо всех сил, чтобы не отстать. Он сделает шаг, она два-три. Наде кажется, что идут они тем же путем, каким шла она, но деповского поселка все нет. На ее вопрос Степан ответил, что поселок давно остался позади, а идут они не прямиком, а малость в обход. Скоро будут железнодорожные пути.

— Виадук? — спросила Надя.

— Или хочется с беляками встретиться? — пошутил Степа. — Виадук влево останется. Пути перейдем за вокзалом. Там, правда, все составами забито. Придется под вагоны нырять. Главное — не отставай от меня. Вообще-то местечко не опасное, но охранники бродят. Придираться начнут — поясним, что мы-де любовная парочка. Поверят?

— Не знаю. Не до того теперь.

— Пожалуй, — согласился Степа. — А мы все ж таки попробуем втереть очки. Если, конечно, понадобится. — И спросил просто, совсем по-дружески: — С Семеном давно знакомы?

— С детства, — ответила Надя.

— Лихой парень!

Впереди показались редкие, подслеповатые огни фонарей. Степа схватил Надю за руку, на какое-то мгновение застыл на месте и, наклонившись к ней, зашептал у самого уха:

— Железка! Сейчас нам переходить. Без шума. Меня не теряй из виду. Следом держись. Будем пролезать под вагонами — пониже гнись, на карачки вставай. Чуть проморгаешь — ушибешься до смерти.

Не выпуская ее руки, Степа осторожно двинулся вперед. Было тихо, только доносилось редкое пыхтение паровоза.

На путях и вправду оказалось много составов, Надя даже со счета сбилась, сколько раз ей довелось подныривать под вагоны. Но обошлось без ушибов и ссадин.

...Когда вышли на стрюковский переулок, Степа остановился.

— Все. Добрались! — прошептал он. — Теперь ты, можно сказать, дома. Или до самых ворот проводить?

Надя поблагодарила, сказав, что теперь-то она уж как-нибудь сама.

— На днях жди нас с Семеном в гости, — пожимая руку на прощанье, сказал Степа. — Пироги будут?

— Всю дорогу только об этом и думаю, — отшутилась Надя и добавила: — Ты сам поосторожнее.

— Постараемся, — буркнул Степа и зашагал, не дожидаясь, когда уйдет она. Но пошел не в ту сторону, откуда только что пришли, а свернул в проулок.

«Значит, ему надо в центр города», — догадалась Надя.

Во всем огромном двухэтажном доме ни огонька. Только в гостиной сквозь зашторенные окна чуть-чуть пробивались слабые, еле заметные блики. Кто-то не спит. А время уже за полночь...

Здесь Василий или нет? Он все сделает, только бы угодить хозяину.

Надя слегка нажала щеколду, она звякнула.

— Кто там? — раздался голос Василия.

— Это я, Надя... Открой.

— Вернулась?

Значит, он уже знал об отлучке. Застучал засов, приоткрылась калитка.

— И где тебя черти носят! — накинулся Василий. — Ни себе спокойствия, ни людям. В дому хватились, туда-сюда — нету. Такая суматоха пошла, хоть на край света беги.

— Ругались?

Василий только развел руки в стороны.

— Пойдем.

— А тебе зачем? И вообще, не говори, что пришла. Я сама тихонько прошмыгну, никто и не заметит.

— Больно хитра. Она всякие шуры-муры закручивает, а я голову подставляй.

Понимая, что отговорить Василия не удастся, Надя безнадежно махнула рукой.

— Давай веди. Раб несчастный.

— А чего я раб? Тоже мне придумала. Человек как все люди. Делаю, что велят. Мне денюжки платят.

Откуда-то из темноты вынырнула бабушка Анна и кинулась к Наде.

— Господи-батюшка, нашлась! — запричитала она и принялась обнимать Надю, с трудом сдерживаясь, чтоб не зарыдать в голос.

Надя ласково стала ее уговаривать:

— Не надо, не плачь, бабуня. Я жива и здорова. Сам-то не спит?

— С Иринушкой он. Прямо не в себе они. Что теперя будет — и не знаю.

Эти слова подхлестнули Василия.

— Хватит рюнить, айдате на расправу. Выйдет хозяин невзначай во двор — из горшков черепки посыплются.

— Васюша, миленький, скажи Ивану Никитичу, мол, во дворе нашлась, никуда не уходила, на лавке сидела аль еще где, — стала молить бабушка Анна. Но он даже слушать не стал.

— Мне велено? Велено. Вот и нечего. И не путайте меня в свои шашни!

Надя пошла к дому, Василий догнал ее, придержал за рукав.

— Надежда, слышь, ты на меня не имей обиды. Разве я сам по себе? Велено! Хозяин — хозяин и есть.

— Не скули, ради бога, — оборвала его Надя и первой поднялась на крыльцо.

Огромную прихожую скудно освещала воткнутая в массивный подсвечник толстая свеча с крохотным язычком пламени. Фитиль не соответствовал толщине свечи, маленький язычок огня был не в состоянии пожрать мощное стеариновое тело, он плавил только середину и медленно, но неуклонно опускался, и сейчас казалось, будто он плавает в банке с толстыми мутноватыми стенками.

На шум открылась дверь гостиной.

На пороге показался Стрюков. Он сразу сообразил, в чем дело, но Василий не дал ему вымолвить ни слова.

— Вот, хозяин, пымал! — торопливо сказал он.

Надя недобро взглянула на Василия.

— Никто меня не ловил. Сама пришла.

Рядом с отцом появилась дочь. В первое мгновение Надя даже и не узнала Ирину, так изменила ее черная форма.

— Где схватил? — хмуро спросил Стрюков.

— Прямо у ворот, — заспешил Василий. — Как вы велели, только, мол, появится — хватай. Как она в калитку вошла, я и сцапал — стой, мол!

— И никто меня не хватал. Шла я, как всегда.

— Гляди какая! — возмутился Василий.

— Куда ходила? Это уже второй раз за вечер! Ну? Чего молчишь?

— Я поспрошал, она говорит, по своим делам...

— Не тебя спрашивают, — оборвал его хозяин. И снова к Наде: — Отвечай, где и какие у тебя дела среди ночи? А?

— Да какие у нее дела, Иван Никитич! Гонишь ведь, ну и пошла, — сказала бабушка Анна, вытирая слезы кончиком передника.

— Ходила горького искать от сладкой жизни.

— Ты мне загадки не загадывай, — вскипел Стрюков. — Толком говори.

— Ходила квартиру искать.

— Квартиру? — Стрюков ошалело глянул сначала на Надю, затем на бабушку Анну. — Да вы что это? С кем советовались? У кого разрешение взяли?

Бабушка Анна и Надя молчали.

Кипя от гнева, Стрюков крепко сжал кулаки и, словно опасаясь, как бы они сами не принялись за дело, судорожно засунул руки в карманы.

— Видела, Ирина, какие у нас дела?! До чего мы дошли! Слова им не скажи! Поучил маленько уму-разуму, а она фу ты, ну ты! Сбежать задумала! Квартира ей понадобилась! — И повернулся к Наде: — Забудь! Подумай лучше, кто ты есть! Головой подумай, если катушки на месте. Да тебе же не откупиться от меня во веки веков! — И опять к Ирине: — Видела?

Не известно, как долго бушевал бы Иван Никитич, не вмешайся Ирина. Она стояла, слегка приподнимаясь на носки, будто хотела размять затекшие ноги, курила, не выпуская изо рта папиросы, и, хмуро поглядывая то на одного, то на другого, молчала. Сейчас же, когда отец обратился к ней, она резким движением швырнула в угол окурок и, запустив тонкие длинные пальцы под офицерский ремень, опоясавший на ней черный френч, тихо сказала:

— Я чертовски устала. Прошу тебя, папа, оставь. И без того каждая нервинка натянута. — Не дожидаясь ответа, она круто повернулась на каблуках и ушла.

Стрюков растерянно поглядел ей вслед. Потом беззвучно шевельнул губами и сказал Наде уже более тихо и спокойно:

— Ладно, иди. А тебе, Василий, воздам! За верную службу. Да не спи, может, еще понадобишься. Если что — головой ответишь. — И ушел в гостиную, плотно прикрыв за собой дверь.

Ирина сидела у стола, подперев голову руками. Отец остановился рядом, помолчал, собираясь с мыслями. Достал из жилетного кармана часы, не взглянув на них, повертел в руках, снова спрятал.

— Ты, дочка, это, ну, как бы тебе сказать, немного покрепче держись. Начнешь сама к земле клониться — без ветра тебя свалит. Опустит орел крылья, и куры могут заклевать.

— Надоело все...

— А никуда, брат, не денешься. — Он пододвинул ногой стул и, усевшись наискосок, продолжал: — Знаешь, Иринушка, мне иногда думается, что я сплю и сон вижу...

— Вот, вот, и со мной такое бывает, — горько усмехнувшись, сказала Ирина. — Только уж очень затянулся этот сон. Отвратительный до жути. Хотя бы взять последние дни... Еду в теплушке, сижу на полу... Лапти, армяки, запах — не продохнешь, площадная брань, драки. От голода в желудке мучительная боль, а есть нечего...

— Неужто и на станциях пусто?

— Хоть шаром покати... Обручев где-то раздобыл окаменевший сухарь... каким-то чудом сохранился с доисторических времен... Пропах весь. Грызу и думаю: «И это я — дочь миллионера Стрюкова! Миллионерша!..»

— Натерпелась, бедняжка. Ну, ничего, все наладится, все хорошее вернется.

— Дай бог, — не скрывая злой иронии, сказала Ирина.

Где-то неподалеку громыхнул взрыв. Он был настолько сильный, что под ногами дрогнул пол, задребезжали стекла, подпрыгнул в лампе огненный язык.

— Что это? — шепотом спросила Ирина.

Отец не успел ответить, как за первым взрывом последовал второй, не меньшей силы, затем третий, четвертый... И началась такая пальба, какой еще не бывало. И главное — стреляли где-то неподалеку, почти рядом, казалось, бьют прямо во дворе или же на улице под окнами стрюковского дома.

— Идиоты! Подлецы! — сквозь зубы шептал Стрюков, не зная, на что решиться, что предпринять. — Затеять войну в городе, можно сказать, в самом центре!

— Но кто это? Кто?

— Похоже, красные наступают.

Стрюков направился было к выходу, но его остановила дочь — опасно, чего доброго, шальная пуля зацепит. А пули вроде бы только и ждали этих слов; в соседней комнате звякнуло и посыпалось оконное стекло. Хозяин кинулся туда, но вдруг так ухнуло, что Ирину словно ветром отбросило к стенке. Стрюков метнулся к ней, схватил за руку и потащил из комнаты.

— Анна, Надежда! — закричал он, очутившись в прихожей. — Огня! В подвал! Скорее!

На его крик кинулась бабушка Анна, но Надя остановила ее:

— Я сама.

Она бросилась в прихожую, схватила подсвечник с непочатой свечой, на бегу зажгла...

В подземелье вели два хода — один со двора, другой из дому. Раньше ключ от подземелья висел в общей связке бабушки Анны, но около года назад Стрюков повесил замок с секретом и с тех пор в подземелье спускался только сам. И сейчас он отпер замок дрожащими руками, и тотчас же заскрипела массивная, обитая толстым листовым железом дверь, за ней вторая, дубовая, и огонек свечи осветил каменные ступеньки, ведущие вниз.

Надя шла впереди, за ней Ирина, позади Стрюков. Надя знала, что у лестницы тридцать две ступеньки, и по привычке мысленно считала их. Вот и последняя. Каменный пол. Сводчатый из камня-дикаря потолок, стены из громадных каменных плит, каменные же перегородки, будто сусеки в крестьянском амбаре, толстое железное кольцо, накрепко вделанное в стену. Когда построили это угрюмое подземелье, Надя не знала, да и вряд ли кто знал, кому и зачем понадобилось сооружать эту подземную крепость. Не знал этого и Стрюков. Сам он не строил ни подземелья, ни дома — все принесла в приданое покойная жена, мать Ирины, единственная наследница известного своей удачливостью и богатством купца Прознышева. Он-то и воздвиг дом, а подземелье осталось от недостроенного казенного сооружения, которое, как говорили в народе, начал было воздвигать незадолго до восстания Емельяна Пугачева бывший в те поры генерал-губернатор из немцев. В те времена неблагополучно было во всем крае, пошаливали ватаги беглых крепостных и работных людей, жестоко мстивших за свое нищенское, бесправное положение. Незадачливый генерал-губернатор, чтобы приостановить надвигавшуюся грозу, и надумал было построить особую тюрьму с подземным «пытошным» тайником. Подземелье соорудили, а постройки над ним так и не удалось возвести — началось пугачевское восстание. Старого губернатора сместили, а новый на затею своего предшественника махнул рукой. Однако ходили такие слухи, будто все же несколько человек из дружков Емельяна Пугачева — все оренбургские да уральские казаки — томились в этом каменном мешке, тут их пытали палачи, и кровью казачьей залиты были каменные плиты.

В подземелье не долетали никакие звуки, всегда стояла пугающая тишина, в нос ударял дурманящий запах.

— Сыро. Дышать нечем, — передернув плечами, сказала Ирина.

— Подвал, ничего не поделаешь. Да это только сначала, а потом ничего, незаметно становится. Зато сюда никакой снаряд не залетит, — успокаивал Стрюков.

Ирина сделала несколько нерешительных шагов, окинула взглядом покрытые плесенью серые своды и, круто повернувшись, пошла к выходу.

— Противно, словно заживо погребенные, — брезгливо обронила она.

Дорогу ей преградил Стрюков.

— Но ведь там...

— Ничего, — не дала ему договорить Ирина. — Я не такое видела — обошлось. И теперь обойдется.

Каблуки ее хромовых сапожек застучали по каменным ступеням. Вслед за ней заторопился Стрюков. Шествие замыкала Надя, бережно заслонив ладонью мечущийся из стороны в сторону робкий огонек свечи.

А наверху пальба не прекращалась. После мрачной тишины подземелья шум и грохот боя казался еще страшнее и оглушительнее.

— Слышишь? Я же говорил!

— Ну и черт с ними, — со злой досадой сказала Ирина. Она нервно сжала ладонями виски и закрыла глаза. — Я очень устала. С ног валюсь. Если не спать, то хотя бы прилечь. Проводи меня, Надя. Хотя... подожди! — Ирина сделала небольшую паузу. — Как ты себя чувствуешь?

— Я?! — удивилась Надя. — Ничего.

— Анна сказала, будто ты заболела. Голова и вообще, — пояснил Стрюков.

— Все прошло. Это так себе, бывает.

— Нет, если нездоровится, то зачем же? Иди к себе и пошли Анну.

— Как хотите, но я совершенно здорова.

— А я тебе что говорил? — обратился к Ирине Стрюков. — Так оно и есть.

— Поднимемся ко мне, — сказала Ирина Наде и, подойдя к отцу, обняла его. — Доброй ночи, отец.

— Ночь-то уж почти вся позади, — взглянув на часы, сказал Стрюков. — Скоро светать начнет. Скорее бы.

Наде не хотелось оставаться наедине с Ириной. Она так устала за эту беспокойную и полную событиями ночь, что еле держалась на ногах. Кроме того, тревога, охватившая Надю во время разговора с Семеном, так ее и не покидала. А когда вдруг среди ночи завязался бой, тревога овладела всем ее существом, всеми помыслами. Надя понимала, что где-то в этом пекле, возможно совсем неподалеку, находится Семен и что ему ежеминутно грозит опасность. «Побереги себя, Семен! Выживи! Хороший, славный, дорогой, самый дорогой человек! Пускай матерь божья мимо пронесет смертельную пулю», — молила Надя.

Если бы не Ирина, она пошла бы сейчас в свою комнату и встала там на колени перед образами.

Приготовив Ирине постель, Надя собралась уходить.

— Ты очень устала? — неожиданно мягко и задушевно спросила Ирина.

Сам этот вопрос, а особенно тон, в котором он был задан, немало удивил Надю, и она ответила что-то невнятное, вроде «не привыкать».

— Садись. Поговорим немного, — предложила Ирина. — Все равно из-за этой трескотни не уснуть. Придвигай ближе кресло.

Последних слов Надя вроде и не слышала. Она села в кресло там, где оно стояло.

Ирина недовольно покосилась, но промолчала.

— Ну как, не жалеешь, что сбежала из Петрограда?

— Нет, — коротко ответила Надя.

— А пот я раскаиваюсь, что не удержала тебя. Даю слово. Мне одной трудновато пришлось. Конечно, тебе тут было намного спокойнее... Там вообще стало отвратительно. Водоворот. Все так изменилось — Петрограда не узнать.

И Ирина стала не спеша рассказывать о столичной жизни, о своих знакомых, с которыми случились происшествия, возможные только в такое сумасшедшее время. Потом она завела речь о каком-то подпоручике, якобы интересовавшемся Надей и близко к сердцу принявшем ее отъезд.

Надя молча слушала и ждала, что вот сейчас Ирина оставит пустяки и заговорит о том, большом и страшном, что и вправду пережила, о чем она в первые же минуты встречи рассказала отцу. Но Ирина ни словом не упомянула о женском батальоне смерти, об убийстве штабс-капитана.

— А что это за костюм был на вас, Ирина Ивановна? — нарушив молчание, спросила Надя.

Ирина не была готова к такому вопросу и ответила не сразу:

— Мужская роба? Это так себе... — Она улыбнулась вымученной улыбкой и пояснила: — Последняя мода. Крик последней моды! Революция входит в быт. — Переводя разговор, она спросила: — Скажи, Надя, твой Семен у красных?

— Да какой же он мой? — уходя от прямого ответа, сказала Надя.

— А как же! Друг детства. К тому же любовь была. Я-то знаю, — хитровато прищурив глаза, сказала Ирина.

Надя неопределенно повела бровью.

— Все приходит и уходит? — спросила Ирина.

Надя промолчала.

— Так он, значит, с теми?

— Должно быть.

— Идиот! А ведь казак! Интересно, чем они его подкупили?! Впрочем, не он один... Не советовался? — усмехнулась Ирина.

— У него своя голова на плечах, — нехотя ответила Надя.

— Мне как-то не совсем приятно говорить горькие истины, но скажу. Мы все же с тобой... не день и не два были вместе. Всего перевидали. Было и хорошее, чего не забыть, не зачеркнуть. Ведь так?

— Так, — безразлично подтвердила Надя.

— А разве не правда? — допытывалась Ирина, поняв, что Надя не согласна с ней.

— Видите, Ирина Ивановна... — начала было Надя, но Ирина решительно прервала ее:

— Да брось ты, пожалуйста, величания. Зови по имени.

— Не могу, — не глядя на Ирину, сдержанно ответила Надя.

— Ну и обидчива же ты, до черта! Хотя, конечно... — Ирина закурила, оборвав себя на полуфразе.

— Вы сами когда-то запретили звать по имени.

— Вот это и есть самые настоящие глупости. Сейчас о них не будем говорить. Было — не было! Сейчас о главном: я собираюсь уехать и приглашаю тебя с собой. Куда — пока не расспрашивай. Хотя... могу сказать: за границу. Пошли к дьяволу все свои обиды и на меня и на моего дражайшего папашу и слушай очень внимательно. Вопрос чрезвычайно важный и серьезный. И не только для меня. Он касается и тебя.

Тут Ирина принялась рассказывать подробно о своем решении бежать за границу. Временно... Но, возможно, и навсегда. Там им плохо не будет. И вообще, пусть Надя не думает, что ее ждет какая-то унизительная роль. Материально Надя будет обеспечена, сможет учиться, получит хорошую профессию. Конечно, она вправе спросить: зачем понадобилась? Скрывать и хитрить нечего. Просто потому, что Ирина не может ехать совершенно одна в незнакомые, чужие края. Дальше: Ирина знает Надину честность и никому так не доверяет, как ей, и никого, кроме нее, не может взять себе в спутницы. А Надя пусть не думает, что прогадает. Во всяком случае, хуже, чем здесь, ей не будет. Тут, правда, останется Анна. Но что поделаешь, даже родителей оставляют. Жизнь!.. Что касается Семена Маликова, то его следует выбросить из головы. Каждому приходится отвечать за свои поступки, и Маликову тоже не уйти от справедливой участи. Друзей же у них еще будет немало! За границей они встретят иных людей... Здесь такие и во сне не приснятся.

Стрельба поутихла, свеча догорала, а Ирина все говорила и говорила, изредка поглядывая на склоненную голову Нади, и было похоже, что она не столько пытается в чем-то убедить ее, сколько себя. И Надя почти не слушала ее. Она думала, что Ирина задержала ее не просто из-за желания поболтать, что речь пойдет о дальнейшей их жизни в Южноуральске, но никак не ожидала услышать то, что предложила ей Ирина. Поехать за границу! Для Нади само это слово казалось волшебным, и жизнь там представлялась ей совершенно иной, нисколько не похожей на здешнюю.

Надя помнила восторженные разговоры гимназических подруг о том, что они в свое время обязательно побывают за границей. Она им даже не завидовала — кому можно ехать в Париж, а кому и нет. По крайней мере ей было нельзя, и она, прекрасно зная об этом, никогда даже мысли не допускала ни о чем подобном... И вдруг предложение Ирины!

Надя сидела с полузакрытыми глазами и уже ехала... в мечтах. Если бы ей дали возможность сейчас заснуть, она, должно быть, увидела бы и вагон и соседей по вагону, а может быть, ей приснился бы какой-нибудь громадный пароход, один из тех, о которых читала. Но ее окликнула Ирина:

— Ты спишь?

— Нет.

— А почему молчишь?

— Не знаю... Думаю, — откровенно созналась Надя.

— Подумай. Ответ дашь завтра. Во всяком случае, не будь дурой. А теперь — спать.

Когда Надя вышла от Ирины, во всем доме стояла тишина. Бабушка Анна тоже спала. Надя тихонько разделась, легла в постель и, едва коснулась головой подушки, сразу же заснула. И спала так крепко, что не слышала, как снова в городе началась стрельба.

Проводив Ирину, отец не спеша зашагал по комнате. Сделает шаг-два — остановится, задумается, постоит и снова шагает. Мысли в голове путались, и если бы спросили у Ивана Никитича, о чем он думал, то он не смог бы ответить.

Вошла Анна и принялась убирать со стола. Стрюков зажег свечу и пошел к себе.

Спальня Ивана Никитича была наверху, но он прошел в кабинет.

Да, забиваться ему наверх в такое тревожное время не стоит, мало ли что может случиться. Будут стучать, а ему ничего и не слышно.

В дверь заглянула бабушка Анна.

— Не постелить ли здесь на диване? — заботливо спросила она.

Стрюков молча отмахнулся — мол, не надо, обойдется.

Старуха ушла.

Поставив на стол подсвечник, он опустился в холодное кожаное кресло.

Над кабинетом была комната Ирины. Иван Никитич прислушался: наверху кто-то не спеша ходил, потом послышался разговор.

Ох, Ирина, Ирина, и радость ты привезла и горе. Чего больше, сказать трудно. Все так повернулось, что не знаешь, как быть завтра. А решать надо. Или — или! Отослать Ирину? Остаться одному? Трудно!.. Уехать — еще труднее. Где только не носила его купеческая судьбина! Но куда бы ни попадал Иван Никитич, в распрекрасный ли край или город, долго там не засиживался. И как только заканчивались торговые дела, тут же спешно возвращался к себе домой. Тянуло, да так, что сердце болело. Хотелось скорее, скорее вернуться в свой край. И казалось, что нет ничего на свете красивее ковыльных курганских, оренбургских степей, нет неба выше и синее, чем небо над теми степями, нет станиц привольнее, чем станицы по рекам Уралу, Чакмаре, Ую и другим речкам, хотя и степным, но быстрым и глубоким. Дружки не раз предлагали уехать в Москву, в Питер или в ту же Самару, но Иван Никитич только покачивал головой и всегда говорил одно и то же:

— Подохну, подохну без своего Урала, как бездомная собака. Без него и жизни мне нет.

И он не лгал. Привычка? Может быть. Но оно и понятно: и детство здесь пробежало, и юность, да, словом, вся жизнь! Вот потому, наверное, и тянет домой.

Наверху стукнула дверь, на лестнице послышались легкие шаги. Стрюков прислушался — должно быть, Надежда. Да, она. Прошла в свою комнату. Вот и она тоже, долго считал — свой человек. Просмотрел! Под самым носом такое зелье выросло. Когда коня обучают, кнута не жалеют. Похоже, тут строгости мало было. А может, чересчур много? Пчела вон тоже больно жалит, а все ж, чтоб мед давала, ее сладким подкармливают. Да ну ее к лешему, соплячку, есть о ком думать, будто и без нее мозгам не с чего сохнуть!

Иван Никитич взглянул на часы — да, можно сказать, ночь пролетела. Пролетела?! Не то слово.

Пролетела — значит промелькнула, словно на птичьих крыльях ее несли, а тут — тянется, будто на старых, облезлых волах ее везут.

Скоро начнет светать. Стрюков хотел снять со свечи нагар, но вместо того нечаянно погасил ее. Полез в карман за спичками, да так и не достал их — уснул.

В полусне не мог разобраться, почему его будят и что от него нужно. И только когда Василий еще раз повторит, что у ворот какой-то человек просит немедля вызвать Ирину Ивановну, хозяин пришел в себя.

— Какой там еще человек? Где он?

— Там, за воротами, — пояснил Василий, — как вы и велели, чтоб никого во двор...

— Не спросил, зачем ему Ирина Ивановна?

— Не поясняет. Срочно, говорит, зови — и весь сказ! А я сам не могу без вашего на то приказу.

— Пускай днем приходят, нечего по ночам шататься, — недовольно буркнул Стрюков, соображая, кто же это мог быть. «Должно, Иринин гость, — решил он, — кроме него, больше некому. Никто не знает о приезде Ирины». — Не заметил — военный?

— Не разглядел.

— Тоже мне охрана.

— Темень. И опять же буран, — оправдывался Василий. — Я к щели и так и этак прилаживался — не разобрать, потому как темень, словно у быка в брюхе.

— В голове у тебя тоже не светлее. Одет во что?

Василий безнадежно вздохнул.

— Я же говорю... — невнятно бормотал он и, вдруг оживившись, радостно замахал руками: — Башлык у него на голове! Вот как есть башлык!

«У Обручева тоже был башлык. Видимо, он и есть, этот самый поручик. Стучится среди ночи, как к себе домой. Но делать нечего, разбираться некогда...»

— Пошли! — бросил он Василию.

— Так, Иван Никитич, — несмело запротестовал тот, — не в обиду сказать, не вас кличут...

— Тоже мне советчик, — хмуро промолвил Стрюков, не понять — то ли в насмешку, то ли в осуждение. Все же остановился. — Давай иди, скажи ему, Ирина Ивановна скоро, мол, выйдут. Понял? Да прислушайся — один он там или еще кто...

Стрюков с Ириной вышли за ворота. Обручев был весь припорошен снегом. Ирина бросилась к нему:

— Бог мой, Григорий Иванович, почему вы здесь? Пойдемте в дом, — Ирина протянула руку, намереваясь увести его за собой.

— Спасибо, Ирина Ивановна, но, к сожалению, не могу.

— Э, нет, так не пойдет, — недовольно протянул Стрюков. — Хозяев обидите. Так что — пожалуйста, просим. Не пойдете добром — силком утянем, — не совсем удачно пошутил он.

— Об этом, если хотите, когда-нибудь на досуге, — усмехнувшись, сказал поручик и, став серьезным, пояснил: — Сейчас у меня времени в обрез. Я забежал на одну минутку.

— Перекусить-то хотя удалось? — спросил Стрюков.

— Спасибо. У атамана. Правда, на ходу, но сейчас не до пиршеств. — Шагнув к ним поближе, почти вплотную, Обручев зашептал: — Я забежал как преданный друг Ирины Ивановны и вообще вашей семьи. То, что я вам скажу, пока тайна... Готовится отступление.

— Чье? — выдохнул Стрюков.

Обручев удивленно глянул на него.

— Атамана, конечно.

— Нет, это все-таки правда? Понять того не могу...

Обручев не стал слушать Стрюкова, видимо не интересуясь тем, чего тот не в состоянии понять.

— Штаб казачьего войска уже покинул город. Только что. Атаман тоже. Завтра к вечеру — хотя это уже не завтра, а сегодня, — так вот, сегодня к вечеру в Южноуральске войск атамана не будет. Полковник Рубасов при мне отдал приказ выпустить из тюрьмы уголовников.

— Быть того не может! — возмутился Стрюков. — Это же безумство!

— Не сказал бы. В борьбе, как известно, все средства хороши. Полковник Рубасов понимает, что делает. Но соль не в этом. Иван Никитич, — почти просящим тоном заговорил Обручев, — я забежал уговорить вас: уезжайте! Рубасов советует держать путь на Уральск, вслед за штабом. Туда будут отходить и главные силы. Времени мало, да и обстановка, как мне известно, серьезная. Красные, оказывается, уже захватили часть города... Ирина Ивановна! Уезжайте, умоляю!

Последние слова Обручева прозвучали так искренне и сердечно, что Стрюков понял и окончательно утвердился в мысли, что Ирина ему не совсем чужая и уж если он так упрашивает, то и вправду боится за ее судьбу.

— А вы? — немного помолчав, спросила Ирина.

— Я? Остаюсь здесь, — не сразу и через силу ответил он.

— Зачем? — не скрывая волнения, спросила Ирина.

Стрюков отошел в сторону.

— Опасно, да?

Не отвечая прямо на ее вопрос, Обручев сказал:

— Я должен остаться здесь. Должен. И хочу этого. Понимаете? Но вы знайте, что со мной... В общем обо мне не беспокойтесь. И берегите себя. А я найду вас. Где бы вы ни были... Прощайте. И Христом-богом молю: уезжайте!

Обручев сорвал перчатки, взял руку Ирины, мягко сжал ее и поднес к губам.

— Да хранит вас бог! — прошептала Ирина, перекрестила его, потом вдруг крепко обняла, поцеловала и отпрянула.

— Прощайте, Иван Никитич! — сказал Обручев, козырнул и, не оглядываясь, быстро зашагал по улице.

Через несколько мгновений он исчез в буране.

Едва наступил рассвет, снова началась пальба. Так же, как и ночью, выстрелы гремели неподалеку, видимо, сражение шло за центр города. Было похоже, что войска казачьего атамана засели в Гостином дворе и ведут оттуда прицельный огонь по наступающим красным. А взять Гостиный двор нелегко — крепость! Его построили более двухсот лет назад, еще в те далекие времена, когда и сам город был неприступной крепостью.

Гостиный двор — громадный четырехугольник, со всех сторон обнесенный высоким двухэтажным сооружением с каменными стенами толщиной в полтора метра. Четверо массивных кованых ворот: из пушек по ним пали — не прошибешь. А над воротами башни с бойницами. Если поставить там хотя бы по одному пулемету, никакая сила не подступится, к тому же город раскинулся на ровном месте, улицы прямые, из конца в конец просматриваются. Словом, в Гостином дворе можно сидеть до тех пор, пока хватит припасов.

А рядом с Гостиным — дом купца Панкратова. Из окон его шестого этажа виден не только город, но и все пригороды. А если глянуть в другую сторону, за Урал, — за рекой роща темнеет, за ней Ситцевая деревня, дальше — степь, и где-то на далеком горизонте чуть маячат стены еще одной крепости — Менового двора. Когда-то здесь вели большую торговлю индийские и российские купцы. Торговля была главным образом меновой, отчего крепость и получила свое название.

В городе все знали, что в окнах шестого этажа панкратовского дома стоят пулеметы и что, как только завязались бои с красными, они то и дело постукивают. Голоса у них разные, и потому, что они находились выше других, как бы господствуя над городом, их трескотня была отчетливее и выделялась из общего шума боя. Стрюков сразу же узнавал их перестук. Он и название им дал — «панкратовские».

Сегодня «панкратовские» почему-то работали реже.

Во время завтрака Иван Никитич то и дело прислушивался и, уловив знакомые звуки, облегченно покрякивал. Ирина заметила это и, не понимая, в чем дело, спросила. Стрюков пояснил: стучат «панкратовские» — значит, в центре пока что свои.

После ранней встречи у ворот с Обручевым разговор между отцом и дочерью не вязался. Стрюков был не только поражен недопустимым, с его точки зрения, поступком Ирины, но и оскорблен в лучших своих чувствах.

Вместе с тем ему хотелось обелить ее. И он искал дочери оправдание. Да, видно, Ирина немало хватила лиха за последнее время, и все это — и ее пристрастие к табаку, и ее нервозность, и озлобленность — есть не что иное, как горький след пережитого. И если вникнуть, разобраться во всем со всей душевностью, по-человечески, то и вины ее ни в чем не найдешь. Часто в жизни случается: хочет человек того или не хочет, а судьба закружит, завертит его, да так, что не только чужие люди, сам себя не может узнать. Но виновата ли она, Ирина? Навряд ли! Скорее всего, нет! Надо искать вину не в ней, а в той обстановке, что придавила ее, в тех людях, что принесли ей беду. Карать таких надо, карать немилосердно, казнить лютейшей казнью! И тех, кто мутит в Петрограде и Москве, и здешнюю деповскую шантрапу вместе с комиссаром Кобзиным. А Ирина могла бы еще отойти, оттаять сердцем. Могла бы... Так думал Стрюков, а перед глазами снова возникала сцена, когда его гордая и недоступная Ирина вдруг, ни с того ни с сего, бросилась на шею поручику и принялась целовать его. Позорище! И Стрюков снова весь закипал от гнева, не мог взглянуть на нее, заговорить. А Ирина, когда вернулась в дом, и глазом не моргнула, будто ничего особенного не произошло... Только ровные черные полоски бровей изогнулись, сойдясь у переносицы. Значит, новые думы нахлынули. Какие? Идет из комнаты в комнату, похоже, совсем отца не замечает, и даже позабыла, где находится. И откуда его нелегкая принесла, этого поручика, будь он трижды распроклят! Кто он ей? Никто! Чужой! А как же думать иначе? Жених? Нет! Муж? Конечно, нет. Разве о таком событии Ирина не сказала бы? А если судить по этому прощанию, то, выходит, не совсем он ей чужой. Возможно, и уезжать собрались вместе, а отца Ирина приглашала просто для блезиру? Нет, не может того быть. И не хочется думать плохого о дочери, а неприятные мысли сами лезут в голову, никак от них не отделаешься, и неуютно становится на душе. Все же как решила Ирина, едет она или остается здесь? А Ирина сама этого не знала. Если несколько часов назад все было ясно, то сейчас в голове сумбур. И что ее так взволновало? Ведь знала, что Обручев намерен остаться у атамана, что его на каждом шагу будут подстерегать опасности, что он, как всякий смертный, не защищен от пули, знала, но даже не пыталась отговаривать его. Возможно, она была более спокойна потому, что тот день, когда придется им расстаться, был еще где-то далеко впереди, и не отговаривала — знала, что Обручев действительно смел и считал бесчестьем для себя не отомстить за смерть отца. Нравилась Ирине в Обручеве эта его убежденность, неистребимая ярость.

Придет ли днем Обручев? Неужто они расстались надолго? На сколько? И встретятся ли вообще? Боже мой, как же могло случиться, что она отпустила его так просто. Был Обручев, и нет его. Сказал, что сам ее найдет. А если никуда не ехать, махнуть на все рукой — будь, что будет? Возможно, им удастся где-нибудь случайно встретиться. Такое вполне допустимо. Но он просил уехать. Если бы не грозила большая опасность, Обручев не настаивал бы на ее отъезде, нет!.. Отец, кажется, что-то заподозрил. Еще вчера спросил, не насватывается ли поручик... Впрочем, это не его дело. Ну, а если снова поинтересуется, она ему так прямо и скажет, что Обручев ей не жених, не муж, а больше, чем жених или муж, что он для нее — все...

— Дочушка! — окликнул ее отец. — Задумалась и не ешь... Иринушка, ты о чем так?

— Я? — Ирина не сразу нашлась с ответом. — Видишь ли, отец... — начала было она, но, не найдя что сказать, пожала плечами. — Сама не знаю. В голове какая-то сумятица.

— Твой поручик велит ехать.

— Вот об этом я и думаю. Все как-то двоится.

— Решай. Если что, надо в дорогу собираться. Да и с богом пораньше, чтоб не попасть в кашу... Ведь оно как может обернуться? Одни будут драпать, а другие садить им в спины. Так что долго не стоит раздумывать. — И, желая сделать дочери приятное, добавил почти искренне: — Поручик вон как советовал уехать. Мне кажется, что он душевно к тебе настроен. Такого бы в попутчики — славно!

— Да, видимо, надо собираться, — сказала Ирина, оставив без внимания последние слова отца. — Хотя и сборы у меня...

— Вот и я хотел сказать об этом же. Нечего с собой лишний груз таскать, налегке — оно сподручнее, да и глаза никому не будут мозолить чемоданы и баулы всякие. Стало быть, решила?

— Поедем вместе. А? Отец!

Стрюков покачал головой — нет, мол, и почувствовал, как сердце сначала сжалось и будто застыло без движения, затем заспешило, заторопилось, потом снова встрепенулось, толкнулось так сильно, что кровь ударила в виски... Никогда не случалось этого с Иваном Никитичем. Значит, вот как сердцу трудно расставаться с дочкой! А может, предчувствие беды? Но сердце уже стучит, как и прежде, четко и размеренно, и в груди полегче стало, будто схлынула давившая тяжесть.

Притихшая было стрельба разгорелась с новой силой. Значит, войска атамана все еще держатся.

Стрюков судорожно прижал к груди Ирину, потом распахнул дверь и позвал бабушку Анну.

— Наша Ирина Ивановна отбывает. Сегодня, сейчас!

— Куда? — удивилась бабушка Анна. — В городе-то вон какие страсти, на улицу показаться боязно. Может, переждать бы? От греха подальше.

— Надо, — обронила Ирина.

— Покидает нас Ирина Ивановна. Уезжает в чужедальние края, — вздохнув, сказал Иван Никитич.

— Батюшки! — всплеснула руками бабушка Анна. — Нужда, что ли, гонит?!

Ирина чуть было не бросила резкое слово, что ее дела никого не касаются и она сама отлично знает, когда и как ей поступить, но сдержалась.

— Гонит, Аннушка...

— И куда, в какую сторону путь-дорога?

Ирина неопределенно махнула рукой:

— Туда и дальше. За Уральск.

— Собери провизии на дорогу. Дня на три, — приказал Стрюков. — Но чтоб ничего лишнего.

— На двоих, — добавила Ирина.

Стрюков и бабушка Анна удивленно взглянули на нее. Как это понимать — «на двоих»? Кто же второй?

Ирина не стала пояснять, только велела Анне прислать Надю.

— Мы вдвоем с ней будем удивлять мир.

Стрюкову не хотелось, чтобы Ирина ехала одна.

Что может быть хуже, когда рядом нет своего человека? Чего греха таить, на эту Надьку тоже нельзя положиться в полную меру, но лучше она, чем никого или же совсем незнакомый человек. В комнату вошла Надя.

— Ну как, решилась? — спросила Ирина и, не ожидая ответа, по-хозяйски, тоном, не допускающим возражений, сказала: — В общем я беру тебя с собой. — Получилось обидно и грубо. Это почувствовала сама Ирина и сказала мягче: — Словом, едем. Иди собирайся.

Надя понимала — быть ссоре. Ну что ж, пусть. Пусть будет скандал...

— Ну, чего стоишь? — недовольно спросила Ирина.

— Я не поеду, — глядя себе под ноги, негромко, но решительно ответила Надя.

— Что? — Ирина пронзительно взглянула на нее, не спеша поднялась и, по-мужски закинув руки за спину, остановилась против Нади. Весь ее вид — зло сощуренные глаза, гневно закушенная губа, вдруг загоревшиеся щеки не предвещали ничего хорошего.

— Да ты в своем ли уме?! — Стрюков подступил к ним и одним плечом втиснулся между Надей и Ириной. — Скажут — поедешь! Ей добра желают, а она еще нос воротит... Давай собирайся живее!

— Не поеду... — еще тише проговорила Надя.

— Нет, поедешь! — сквозь зубы зашипела Ирина. — Заставлю!

Одной рукой она отстранила отца, другой выхватила из-за корсажа браунинг. Надя отшатнулась, закрыла лицо ладонями.

Неизвестно, чем закончилась бы эта бессмысленная выходка Ирины, если бы не Анна. Старушка кинулась к хозяйской дочери и, обхватив ее руками за шею, заслонила собой Надю.

— Ирина Ивановна! — сквозь слезы запричитала она. — Лебедушка ты моя родная, смилуйся! Ей же неможется, Надюшке... Христом-богом клянусь!

Ирина попыталась отшвырнуть ее.

— Прочь! Отойди прочь!

— Меня, меня лучше возьмите! Да я же для тебя с дорогой душою, все, что прикажешь, буду ноги тебе мыть и воду пить. Оставь ее, окажи милость!

Стрюков обрадовался: бабушка Анна нашла выход из того напряженного положения, которое, казалось, должно было закончиться катастрофой.

— Иринушка, Анна-то ведь хорошо придумала, — примирительно сказал отец.

— Ну и оставайся, дура набитая! — буркнула Ирина, небрежно водворяя браунинг на место. — Давай, Анна, собирайся! И все, что там нужно в дороге, на двоих.

— Я враз, я быстренько, — обрадовалась бабушка Анна. — Ехать-то надолго? — нерешительно спросила она.

Ирина не ответила, будто и не слышала вопроса.

— Там видно будет, — сказал за нее Стрюков. — Не на день, конечно, едете.

Старуха и Надя вышли, а вслед за ними заторопился и Стрюков, что-то наказывая и поясняя Анне.

Оставшись одна, Ирина тяжело опустилась в кресло, достала папиросу, долго мяла ее вздрагивающими пальцами... Ее расширившиеся зрачки застыли, глаза уставились в одну точку. Крошки табака сыпались на платье, папироса пустела, пока, наконец, пальцы не смяли ее и не отбросили в сторону.

Надо собираться. И тут Ирина почувствовала себя совершенно одинокой, беспомощной и беззащитной. Хотелось заплакать, и плакать не втихомолку, уткнувшись лицом в подушку, а выть, запрокинув голову, кричать во весь голос, кричать без слов, как орут от боли... Нет, плакать она не будет! К чертям слюни. Достаточно и того, что уже один раз перед отцом рассиропилась. Пусть другие плачут! Все-таки жаль, что она не влепила пулю в харю этой сволочи, Надьке! Пускай осталась бы память о последнем дне на родине... «Не поеду!» Категорически! Убежденно!

— Ты не расстраивайся, — входя в комнату, сказал отец. — Я так думаю, что с Анной тебе будет во много раз лучше.

— Могу и одна ехать.

— Зачем же? — возразил он. — Одной не так сподручно. В дороге может и то и се.

— Старая рухлядь. Ну, да там посмотрим. Да, денег ты мне дашь?

— Боже мой! — воскликнул Стрюков таким тоном, будто ему нанесли тягчайшее оскорбление. — Да бери сколько надо! Можно и теми и другими. И золотишка тоже, на случай. Дорога — она и есть дорога. А в Уральске у приказчика Кузькина... я напишу ему письмо. Там — пожалуйста!

Ирина кивком головы поблагодарила и пошла к себе, но когда она уже поднялась по лестнице, отец окликнул ее:

— Иринушка, я вот что хочу сказать... — Он замялся и, оглянувшись, не подслушивает ли кто, зашептал: — Этот мундир свой, ну из батальона смерти, не бери! Не надо...

Ирина нетерпеливо вскинула голову, хотела возразить, но отец не дал:

— Ты послушай, я дело говорю. Еще не известно, кто повстречается в пути... Чего доброго, и на красных налетишь. Простая вещь. А не дай бог обыск?! То будешь себе как все люди — никакой к тебе прицепки, в худшем случае — пограбят, и все. А найдут этот мундир, легко не отделаешься. Так что лучше брось его, оставь дома. И вообще, ни к чему он тебе.

— Ну что ж, — в раздумье сказала Ирина, — возможно, ты и прав. — И уже более определенно добавила: — Хорошо. Не возьму.

— Вот так. Нечего на рожон... — с радостью в голосе сказал Стрюков.

Хотя наутро буран и поутих, небо оставалось мутновато-белесым, а по улицам резвилась поземка. За ночь во дворах, вдоль заборов и домов выросли сугробы.

К Стрюкову прибежал сосед, Ибрагим Асхатов — ловкий, изворотливый купец средней руки. У Асхатова не было, как у других купцов, какого-то определенного товара — он подторговывал всем, что сулило ему выгоду. Невысокий, круглощекий, с небольшими смоляными усиками, он всегда был шутлив и разговорчив. А нынче на себя не похож: взгляд растерянный, губы пересохшие, голос хрипловатый, с дрожью.

— Сасед, дарагой, скажи, пажалуйста, по всей душе, — даже не поздоровавшись, заговорил он, заглатывая концы слов, — отступаешь? А?

— А чего мне отступать? Я не воинская часть. Кто воюет, тот пускай наступает и отступает. Их дело.

— Так красные ж в городе! Стрельбу не слышишь?

— Слышу, все слышу! А ты не дрожи, как собачий хвост.

— Я не дрожу, Иван Никитич, душа дрожит. Атаман уже уехал, да? Его штаб тоже бежал, да? Почти все купцы гулял, да? Скажи, пажалуйста, умный человек, у тебя голова, как у Магомета, что хочешь делать?!

— А ничего. Сидеть и ждать.

— Уй бай! — ужаснулся Асхатов. — Будут грабить, убивать! Разве не понимаешь?

— Ну и шайтан с ними. Двум смертям не бывать, а одной не миновать. И насчет грабежа — останешься, может, хоть что-нибудь сбережешь, а драпанешь — фундамента на месте не отыщешь.

— Правильно говоришь. Да? Очень правильно. Будем оставаться?

— Я решил. Для себя, конечно. А ты сам гляди, чтоб потом обиды не было.

— Уй бай! У меня живот дрожит! Нехорошо. Будем оставаться. Пускай аллах... — Он обеими ладонями провел сверху вниз по лицу, круто повернулся и так же быстро, как вошел, устремился к выходу, но у самого порога вдруг встал, медленно повернулся и, чего Стрюков не ждал от него, жалобно спросил:

— Ты угонял товар? Прятал?

— Куда угонять? — недовольно промолвил Стрюков. — Будто там другое царство.

— Что мне делать?! Голова глупая, ишак облезлый, — запричитал Асхатов, ритмично покачиваясь из стороны в сторону. — Я два обоза отправил. Самый дорогой товар. Ехать надо. Прощай, Иван Никитич.

— Если так, то счастливой тебе дороги.

Стрюков вышел во двор вместе с Асхатовым, проводил его до калитки. Не потому Асхатов удостоился такой чести, что хозяин хотел показать ему свое уважение, — Стрюков просто не находил себе места. Заниматься делами в такое тревожное время не хотелось.

Пропустив Асхатова, Стрюков тоже выглянул за ворота. На улице ни души. И опять стрельба. Улица на пустыню похожа. После бурана нигде тебе ни тропинки, ни даже человеческого следа. А ведь в каждом доме, в каждой халупе люди живут. В городе людей так густо, как пчел в улье. Забились все по своим норам, боятся нос высунуть за ворота. И ничего удивительного, идти навстречу смерти никому неохота.

Из переулка выкатилась телега, груженная патронными ящиками. Два солдата с винтовками тряслись на ящиках, беспорядочно сваленных в кучу. Третий, с винтовкой за плечом, стоял на коленях, гикал и то и дело хлестал вожжами по крупам и без того скачущих галопом лошадей.

Стрюков подался было назад, в калитку, но, увидев на солдатских шапках кокарды, а на плечах погоны, остался за воротами: свои!

Бричка поравнялась, он дружелюбно помахал солдатам рукой:

— Держитесь, ребятушки!

Солдаты не обратили на него внимания, но, когда телега немного отъехала, один из них обернулся и прокричал в ответ оскорбительную непристойность. А Стрюков не обиделся, только укоризненно качнул головой. Обозлена солдатня. Это и хорошо и плохо. Хорошо потому, что злой солдат воюет лучше, лезет напролом, рвется вперед, чтобы скорее прикончить того, кто несет ему смерть. Плохо потому, что обозленный солдат может воткнуть в землю штык и дать деру.

Но почему солдаты на телеге? Пора ездить на санях, снег же! Зима! Стрюков вспомнил; он и для Ирины приказал готовить хотя и не телегу — экипаж, но все равно на колесах далеко не уедешь по зимней степной дороге. И как же он мог упустить? А работникам и дела нет, вели запрягать летом в сани — запрягут. А может, на конюшне все-таки догадались?

Стрюков нашел во дворе Василия и велел бежать на конный двор, сказать, чтоб ладили не экипаж, а сани выездные, самые легкие.

— Конюх сказал, что изготовит экипаж и санки. А там как вы велите, — пояснил Василий.

— Если так, то хорошо. — У Стрюкова полегчало на душе. — Молодец конюх. Вот что значит сообразительность! Сразу видно — голова на месте. Беги-ка и вели экипаж оставить.

Василий молча кивнул.

— Хозяин, — вдруг предложил он, — а может, велеть — дровни?

— Еще чего-нибудь придумай, — буркнул Стрюков.

— Так на них же сподручнее. Потому — дороги не накатаны. А санки что, полозья узкие, в снегу враз увязнут. В них по городу, по накату. Я — что, как мне велите, так и скажу.

— Говоришь, сподручнее? — А пожалуй, он прав! С виду растяпа растяпой, а сообразил. По такой дороге — сани. Только сани! Не хотелось Ирину сажать в розвальни. Когда еще придется провожать ее с этого двора? Лучше не думать. — Ну что ж, будь по-твоему! Подсказал вовремя. Только вели, чтоб под сиденье подложили, помягче бы и поудобнее... Тулуп пускай возьмут. Тот, мой, дубленый. И медвежью полсть. Запрягайте и подавайте сюда.

Радуясь, что угодил хозяину, Василий в ответ на каждое его слово согласно кивал головой, довольно улыбался и, сам того не замечая, старой, замызганной рукавицей поглаживал давно не бритый подбородок. А когда очутился уже за воротами, припустил бегом, стараясь угодить хозяину еще больше и думая о том, что он может отблагодарить. Такое случалось, и не один раз. Не с Василием, конечно. С другими. Кому фартило. Люди зря болтать не станут.

Стрюков достал часы и, взглянув на циферблат, ужаснулся — первый час! Боже, как быстро бежит время! Оглянуться не успеешь — завечереет. Дни стали совсем короткие. Надо бы Ирине уже быть далеко в пути, а придется ехать почти на ночь глядя! Анна давным-давно все приготовила, а Ирина сидит у себя и что-то пишет. Не время для писания, ах, не время! Ну да ничего не сделаешь, сама не маленькая, все должна понимать. А подстегивать неловко, давеча зашел к ней — недовольно нахмурилась и ладонью прикрыла исписанный листок. Видимо, так ей надо.

За воротами послышался шум: конское ржанье, голоса, стук телег. Стрюков чуть приоткрыл калитку и осторожно выглянул. Мимо шел военный обоз. Передняя подвода уже миновала стрюковский двор, а задней еще не было видно. «Уходят», — подумал Стрюков и вновь почувствовал, как тревожно застучало сердце: не отстать бы Ирине! Тут он заметил на первой подводе белый флаг с красным крестом. Санитарный обоз? Сидячих почти нет, все лежачие. Раненые. Господи, боже ты мой, сколько же их! Вдоль обоза на низкорослой лохматой лошаденке, неумело держась в седле, рысил немолодой уже человек с седоватыми усами и бородкой клинышком. Стрюков узнал в нем врача земской больницы Ладыгина. Они были знакомы и неоднократно встречались в доме Ладыгина-старшего, тоже известного купца. Их дед был крепостным генерала Тимашева, а отец выбился в купцы. Старший сын его пошел по стопам отца, а младший окончил Московский университет и стал врачом.

— Федор Иванович! — окликнул Стрюков. Ладыгин подъехал. — Санитарный обоз?

— Раненые, — нехотя отозвался врач и вместо приветствия небрежно вскинул руку к шапке.

— И куда? — полюбопытствовал Стрюков.

— А куда довезем. Хотя конечный пункт — Уральск. — Взмахнув обрывком плети, закричал: — Они все тяжелые, понимаете? Без сознания... А мы их везем. Зачем? Им лежать надо. Перемрут в степи. Передохнут все до единого! Ах, бедные люди, а молодцы какие — все как на подбор. Никому дела нет. Это же ужасно — везти людей и знать: везешь на смерть. А могли бы жить...

— Говорят, к вечеру город сдадут красным.

— Ну и что? — вызывающе спросил Ладыгин.

— Не оставлять же. Красные — зверье.

— Да полноте вам! — оборвал его Ладыгин. — Я убежден — большевики не такие уж бессердечные, чтоб глумиться над ранеными. Кстати, я знаком с инженером Кобзиным, их комиссаром. Весьма интеллигентный человек и, конечно же... — Не закончив фразы, он снова приподнял руку, будто козырнул, и натянул повод. — Не собираетесь в путь? А то присоединяйтесь к нам.

Стрюков поблагодарил, сказал, что остается.

— Остаетесь! Неужто?! — не скрывая удивления, переспросил Ладыгин и тут же заключил: — Разумный поступок! Поздравляю! А мой братец укатил еще вчера. Остолоп! Наслушался бабьих сказок!..

Стрюкова вдруг осенила счастливая мысль: а что, если к обозу раненых присоединится Ирина? Это было бы чудесно! В случае чего она может сойти за сестру милосердия. Их не принято обижать.

Он посоветовался с Ладыгиным, и доктор согласился.

Ирина неохотно приняла предложение отца — обоз будет плестись шагом, да и попасть в общество раненых — удовольствие ниже среднего. Все же решили на первых порах держаться санитарного обоза.

Ирина была уже готова, нервничала, а лошадей все не подавали.

Хотя Василий ушел недавно, Стрюкову казалось, будто с тех пор прошла вечность. Он мысленно обзывал себя безмозглой башкой за то, что не сам пошел на конный двор, а послал Василия. И в самом деле, не опоздать бы.

Ему хотелось на прощанье душевно поговорить с Ириной, сказать что-то ласковое, сердечное, но такого разговора не получалось.

Посреди гостиной стояли два чемодана, небольшой узел бабушки Анны и корзина с продуктами.

Бабушка Анна то и дело наведывалась в гостиную, и, выглянув в окно, — не пришла ли подвода? — торопливо возвращалась к себе, присаживалась на стул рядом с Надей, брала ее холодные руки в свои, ласково поглаживала и полушепотом говорила о чем-нибудь постороннем, не имеющем отношения ни к событиям последних дней, ни тем более к ее отъезду.

Надя с трудом сдерживала слезы: ей было тяжело отпускать родного человека, ее угнетало сознание собственной вины, ведь бабушке Анне приходится ехать из-за нее. Она же старый человек и больна. Ни хозяин, ни его Ирина не знают, как в непогожие дни или перед ненастьем бабушка Анна мечется ночи напролет — ноют кости, болит измаявшееся тело.

Когда бабушка Анна вызвалась ехать, Надя была в состоянии какого-то затмения. И только когда старуха стала суетливо собираться в дорогу, Надя вдруг опомнилась — поеду сама! Но Ирина даже слушать не стала. Надя была готова сейчас на любую жертву, только бы избавить бабушку Анну от неожиданно свалившегося несчастья, а старушка говорила о другом: может, теперь Иван Никитич подобрее станет, даст Наде вздохнуть посвободнее. А если правду сказать, то и Наде тоже не мешало бы немного смириться. У хозяина деньги, у денег — сила, а где сила, там и правда. Издавна так ведется, да и до скончания века будет не иначе... Убиваться Наде по ней особенно не надо — ничего плохого не случится.

В гостиную вбежал, запыхавшись, приказчик Коняхин. Он даже не снял шапки, не поздоровался, чего раньше с ним никогда не бывало. И без того бесцветные глаза Коняхина казались совсем белыми, зубы постукивали, бородка вздрагивала. Стрюков никогда еще не видел приказчика в таком состоянии и понял: неспроста.

— Ну?! Чего ты?

— И-ва-ва-ван... — Коняхина била дрожь, и он не мог выговорить даже имени-отчества своего хозяина.

— Будет! — Стрюков грохнул кулаком по столу.

Коняхин весь дернулся и неловко, будто валясь в сторону, опустился на стул.

— Горят... Наши... Лавки!.. — не своим голосом прохрипел он.

Стрюков шагнул к нему; растопырив пальцы, приподнял правую руку, будто хотел вцепиться в горло приказчика. Но рука замерла в воздухе.

— Какие лавки?

— На Форштадте! И лабаз...

Чего никак нельзя было ожидать в такую минуту — Стрюков захохотал.

— Ну, спасибо, повеселил! А то весь день сам не свой хожу... Кто? Не заметил?

— Красные! Самолично видел! На шапках ленты, стало быть, из кумача... Все теперя пропало.

— Только наши? Лавки-то, говорю, подожгли только наши?

— Да что вы, Иван Никитич?! Там сейчас столпотворение огненное, Асхатов на лошади прискакал — убили.

— Чего, чего?! — настораживаясь, переспросил Стрюков.

— Асхатова прикончили. Насмерть! Он кинулся на них, хотел конем стоптать, а один из револьвера ему прямо в лоб! Он и свалился. А конь на дыбки и ускакал... Что делать будем, Иван Никитич? Куда деваться? Смерть приходит!

— Да ты чего воешь? С тебя какой спрос? Ты — лицо служащее. Блюди себя, и все обойдется.

Василий доложил, что лошади поданы. Не скрывая страха, он торопливо рассказал, что вся кавалерия атамана, которая была в Гостином дворе и табунилась рядом на соседних улицах, уже в степи по дороге на Уральск. Из панкратовского дома больше не стреляют. Только те пулеметы бьют, что на вышках в Гостином дворе.

Стрюков не стал больше слушать.

— Надо ехать, — решительно сказал он. — Зови, Василий, бабку и тащи багаж на подводу. Ну, дочка... — Он крепко обнял Ирину и часто-часто стал целовать ее. — Прощай! Будь здорова. Подавай о себе весточки. Пора!

Во дворе у распахнутых ворот стояла пара вороных коней, запряженных «гусем» в просторные, вместительные пошевни с крытым верхом. Лошади не стояли на месте — похрапывали, беспокойно перебирали ногами. Переднюю, более резвую и горячую, держал под уздцы седобородый кучер, одетый в дорожный казачий чапан, в огромном лисьем малахае на голове. На ногах его были башкирские кожаные сапоги, надетые поверх чулок из кошмы.

— Стой! Погоди! — вдруг закричал Стрюков, когда Ирина и Анна уже сидели на своих местах, переднюю лошадь подхватил под уздцы Василий, а кучер приготовился залезать в пошевни. — Иринушка, я тоже с вами... Ждите! В одну минуту вернусь!

Стрюков ринулся в кабинет, достал из сейфа ларец, побросал в портфель пачки денег, а другие рассовал по карманам, взял самые нужные ценные бумаги. Оставшиеся он торопливо рвал и швырял обратно в ящик. Пускай думают большевики, что там золото, ценности! Откроют — не обрадуются. Как очумелый, позабыв, что его ждут, Стрюков не спеша прошелся по комнатам нижнего этажа, спустился в подвал, подошел к одному из колец, вделанных в стену, с трудом повернул его раз и другой, против часовой стрелки... Каменная плаха почти беззвучно подалась внутрь. Стрюков засунул в образовавшуюся пустоту свой портфель, ларец, нащупал в проеме кольцо, вцепился в него обеими руками и потянул на себя — каменная плаха оставалась неподвижной. Вспомнил — делает не то! И уже не первый раз такое с ним... Что за дьявольщина! Какой-то дурман в голове. Чтоб закрыть тайник, поставить каменную плаху на место, не требуется никакой силы, просто надо знать, в какую сторону и сколько раз повернуть кольцо...

В прихожей Стрюков столкнулся с Ириной.

— Ну где же ты пропадаешь?! — не скрывая раздражения, спросила она. — Уж если ехать, то ехать! Вечереть начинает. И лошади не стоят.

— Все готово. Иду.

Во дворе Стрюков подошел к Наде и, чего она не ожидала, пожал ей руку.

— Будь здорова, Надя.

Надя растерялась.

— Оставайся за хозяйку, — просяще сказал он. — Все ключи в прихожей на столике...

— Не надо. Забирайте с собой. Ни к чему мне ваши ключи!

— Ты обиду на меня не таи. Забудь. Чего в жизни не бывает? Держи себя как полная хозяйка... Пока не дам знать. Кому другому — не доверю, а тебе — с готовностью! Долг сторицею воздам! И ты, Василий, тоже оставайся. Расчет будет полный. Хозяйничайте с Надеждой.

— Так я, Иван Никитич, с дорогой душой. Вы не сомневайтесь. Буду блюсти ваше хозяйство, ровно свое! — торопясь и размахивая ручищами в чиненых-перечиненых рукавицах, сказал Василий.

— Знаю, знаю, — прервал его словоизлияние Стрюков. — Жалованье будет идти, как шло. Вернусь — не обижу.

— Как перед богом — щепку не упущу! Крест святой! — Василий размашисто перекрестился. По всему было видно, он готов на что угодно, только поверил бы и доверил ему хозяин.

Стрюков накинул на плечи тулуп, забрался в сани.

— Трогай! — приказал кучеру.

Лошади рванули.

Уже когда пошевни вылетали из ворот, Стрюков приподнялся и крикнул:

— Василий! Надежду слушайся, как меня!

Сани скрылись, а Надя все еще стояла на улице и смотрела им вслед. Уехала бабушка Анна! Уехала...

Василий запер ворота, подошел к ней.

— Чего делать-то будем?

— Не знаю. Что хочешь, то и делай, — отмахнулась Надя.

— Ну, как же, ты за хозяйку. Вели, что надо. Печи будем топить? Морозить начинает.

— Топи, — безразлично согласилась Надя и пошла в дом.

Василий постоял среди двора, вздохнул неодобрительно. Человеку, можно сказать, такая удача привалила, что не всякому и во сне приснится, а она: «не знаю»! Раззява! Право слово, раззява. Поручи Иван Никитич ему оставаться за хозяина — да разве он растерялся бы? Это ничего не значит, что он помалкивает да сопит себе в две, дырочки. Нет, Василий мог бы показать, какой он есть. Бедного человека завсегда недотепой считают, а то и совсем дураком, потому как он не знает, где ему стать, где сесть, что сказать да как угодить. Любого, даже самого умного, затуркать можно, поневоле дураком станешь. А богатенькому что? Сам себе хозяин. Что ни взбредет в голову — все хорошо. Взять хотя бы того же Ивана Никитича. Ничего не скажешь, умный человек, и насчет своего дела — собаку съел! Всем купцам купец! Недаром и городским головой был, да еще кем-то там... Стало быть, обскакал других. А приглядись — тоже не всегда толково справляется. Ну, хотя бы сегодняшний случай с Надеждой: «оставайся за хозяйку»! Отчудил человек! Нет, про Надьку плохого не скажешь: и верткая и блюдет себя — к ней не больно-то подсыплешься, сурьезная барышня и характером крепкая. Опять же — грамотна! К тому же родня хозяина. Поживем — поглядим, время покажет, как она справится. Начнет туда-сюда петлять, Василий не будет сидеть сложа руки, найдет ей укорот и все повернет по-своему, чтоб хозяин доволен остался и отблагодарил по чести, по совести! В самом деле, разве Ивану Никитичу больших трудов стоит вывести одного человека в люди? Только захоти! Может он сделать Василия табунщиком по отгону гуртов скота? Может. Ему-то все равно, кто там будет хвосты быкам да коровам крутить, а для Василия, скажем, в этом самом гуртоправстве счастливая планета.

И тут Василий вдруг вспомнил, почему они с Надей остались вдвоем, почему уехал Стрюков и что с часу на час могут явиться красные. И несет же их чертяка на чью-то голову! Провалиться бы вам всем! А дом Стрюкова они не обойдут. Пожалуй, тот же Сенька Маликов и приведет. Он сам говорил как-то, что всех стрюковых надо сковырнуть под корень. Тут Василий вспомнил рассказ о гибели купца Асхатова и даже глаза зажмурил. Боже ж ты мой, был человек — и нет. Убили. А за что? Кинулся спасать свое добро. Свое, кровное! Да разве найдется человек, который откажется от своего? Ни в жизнь! Доведись до Василия, разве он не так бы поступил? Ну кто их выдумал, этих красных... Говорил Иван Никитич — чума, право слово, чума.

— Вася! — прервала его раздумья, выйдя на крыльцо, Надя. — О чем размечтался? — Голос у нее добрый, задушевный.

— Да так, понимаешь. Про жизнь, — неопределенно ответил Василий. Его удивило, что Надя говорит с ним совсем по-дружески. Он был уверен, что после того, как он ночью выдал ее Стрюкову, Надя накрепко рассердилась и вряд ли скоро простит ему этот проступок.

— Мечтай не мечтай, дело делать надо. В доме и вправду холодина. Берись за печи и на кухню дров принеси. Новым хозяевам поужинать не мешает.

— Я в один момент. А насчет еды — оно конечно...

Василий заспешил к штабелю дров. Да, похоже, Надежда пересердилась. Говорит «новым хозяевам», стало быть, и его принимает в свою компанию. А что? Если по совести, то чем он не человек? Чем он хуже других?

Новые мысли, неожиданные и приятные, зароились в его голове.

Ужинали вдвоем на кухне. Василий пытался завести разговор, но Надя была задумчива, отвечала невпопад, а то и вовсе пропускала его слова мимо ушей. Василий тоже умолк. А как ему хотелось поговорить! И было о чем. Пришлось отложить до другого, более удобного случая.

После ужина Василий степенно покрестился на образа, поблагодарил Надю.

— Спасибочко вам за хлеб-соль и за вечерю. Пойду в печах пошурую. Ты как думаешь, Надежда, мне придется окарауливать ночью или же не стоит?

— Смотри сам.

— Должно, придется. Велено. А мороз на дворе — будь ты неладный.

Василий ушел.

Прибравшись, в ожидании, когда Василий закончит с печами и уйдет, чтобы запереть за ним дверь, Надя прошла в гостиную. Здесь, как и во всем доме, было темно. Окна, выходящие на улицу, еще со вчерашнего дня были наглухо закрыты ставнями; только одно, во двор, оставалось открытым, и сквозь него в комнату проникали, отражаясь на стенах, алые блики пожара, бушующего в Форштадте.

Надя подошла к окну и, прислонившись к косяку, смотрела на далекое зарево. По тому, как оно растянулось почти вполнеба, было похоже, что там горит не один и не два дома — огонь пластал над добрым десятком дворов. И ей снова вспомнился другой пожар...

На лестнице послышались шаги — тихие, осторожные. Удивительно! Василий всегда так гремит сапожищами, что мертвый проснется.

Надя отошла в тень, прислушалась. И знала же: в доме их только двое, но не могла побороть страха. Возможно, пользуясь сумятицей, кто-нибудь прокрался днем, притаился, а теперь хозяйничает? А Василий где? Должен же он услышать? Может, и слышит, да считает, что это она. А шаги ближе, ближе... Нет, Василий так не ходит. Сомнения быть не может. Кто-то идет — крадется.

Дверь приоткрылась, и Надя увидела Василия. В одной руке он держал фонарь, а другой тащил набитый чем-то мешок или узел — впотьмах не разберешь.

Василий не сразу увидел Надю, а заметив, неловко попятился назад, пытаясь протолкнуть в дверь застрявшую в ней ношу. Это был туго набитый мешок.

— Ты тут? — в замешательстве спросил он, справившись, наконец, с мешком. — Я думал, спать легла.

— Как видишь, не сплю, — суховато ответила Надя, раздумывая над тем, что за мешок у Василия и как ей быть.

— Ну и пластает, — делая вид, что ничего особенного не случилось, сказал Василий, подойдя к окну. — Хорошо, ветер слабый, да и то, гляди, весь Форштадт слизнет.

Надя ничего не ответила, хотя и поняла, что Василий расположен поболтать с ней.

— Ступай-ка, Вася, на свое место, а я запру дверь да вправду лягу спать.

— Выспишься еще. Ночь-то вся впереди. Давай покалякаем маленько. — Он поставил на пол фонарь, хотел опуститься в кресло, но не решился и сел на пол рядом с фонарем.

— Ну, чего ты на полу уселся? — недовольно сказала Надя. — Стулья же есть!

— Не перемазать бы. Одежа-то у меня — только по диванам валяться, — словно оправдываясь, сказал Василий, но все же пересел в кресло. — Мягко-то как, едят его мухи с комарами, — чуть хохотнув, сказал он, слегка подпрыгнув на пружинах. — Он, Иван Никитич-то, знал, что к чему!

— Так о чем же ты хотел говорить?

— Ну, просто так. Об жизни, конечно.

— Давай говори.

— Чудная, «говори»! Что я тебе — граммофон? Я так, между прочим... Наверху сейчас был — такая тишь, аж муторно. И в городе тож. Только собаки валуют. Послушай, Надежда, может, мне сегодня не стоять на карауле, а? Хозяина-то нет.

— Снова за свое! Ну, почему ты меня спрашиваешь? Не я тебя нанимала, не я и жалованье платить буду.

— Э, нет, не скажи, — запротестовал Василий, — хозяйство-то тебе препоручено!

— А по мне, хоть ничего не делай! Моего тут ничего нет, и хозяйкой я себя не считаю.

— Зря ты так, Надька. Зря! Просил же человек...

— Кто просил? — прервала его Надя. — Кого? Тебя просил или меня? Цыкнул на нас, а мы и рады стараться.

— Ну, а чего бы ты на самом деле хотела? — вдруг окрысился Василий. — Чтоб хозяин за свои денюжки еще и кланялся? Да никогда такого не будет! А мне и совсем его поклоны без надобности. Мое дело робить, а мне за это — денюжки на бочку. Так-то!

Надя ничего не ответила. Да и что ему отвечать? Каждый человек живет и думает по-своему. Ее немного удивило, что Василий, рабски преданный хозяину, так быстро переменился: не успел Стрюков съехать со двора, а Василий что-то замышляет. Надо спросить, что он оставил за дверью? Или пойти посмотреть?

— Давай, Надежда, мы с тобой так порешим: ты иди спи, а я отсюда, из дома, буду окарауливать. На улице-то мороз, ни к чему мне околевать. Я посижу тут маленько, во двор выгляну, с ружьишком конечно, и опять сюда. Иди, Надька, без сумления. Как ты?

Похоже, Василий решил выпроводить ее. Что замыслил этот холуй?

— Знаешь, о чем я сейчас думаю? — грубовато спросила Надя. — Что, если бы вот эти твои слова да услыхал Иван Никитич? Мне кажется, не сказал бы тебе «спасибо».

Василий растерялся.

— Надежда, так я разве что? Я ничего! Могу и туда. Ты, значит, говоришь, пойду, мол, спать, а я того, ну, значит, подумал, чтоб тебе одной в дому было не боязно.

— А я, Вася, не очень-то боязливая. Ну, как, обо всем переговорили?

— Вроде...

— Тогда иди. Спокойной тебе ночи.

— Сейчас, счас пойду!.. — Он нехотя поднялся, потоптался на месте. — Я об чем думаю, как ты считаешь?

— Не знаю, — отрезала Надя.

— Про хозяина, Иван Никитича. Вот дела-то пошли, мать пресвятая богородица! Жил человек, жил-наживал, все гоношил и в одночасье все бросил ни за здорово живешь. Будто ноготь на пальце состриг.

— А тебе что — жалко?

— Неужто нет? Только я совсем о другом. Я к тому, доведись мне так — землю бы стал грызть, а не отдал бы! Ни красным, ни белым или еще каким там. На горбу все унес бы, на карачках, ползком!.. А ты спрашиваешь: жалко, мол?

— Тебе на карачках не привыкать — умеешь! — оборвала его Надя.

— Зря ты, Надька! — вздохнув, сказал Василий. — Ежели хочешь знать, нашему брату только так и велено. Что и раньше, что и теперь — все одно. Ну, вот, скажем, царя согнали, и губернатора тоже, и других господ. Как где — не знаю, а у нас взяли да атамана посадили. Ну, а нам что от того? Как крутили хвосты коням, так и будем... Теперь же красные эти — думаешь, при них лучше станет? Держи карман шире! Мне сам Иван Никитич сказывал: грабют они до самой нитки! И все по себе делят!

— У тебя есть для таких пожива?

— Не обо мне речь, о других людях.

— Ну и пускай те люди и плачут. От них тоже небось многие плакали.

— Ты плакала?

— И я... Ни к чему этот разговор, Василий.

— Не знаю, может, тебе чего еще не хватало, потому и недовольствие, а я обиды не держу на хозяина.

— Ведь врешь! Неужто тебе хочется всю жизнь холуем быть?

— А я не холуй.

— Когда я в Петрограде была, всякие разговоры слышала о красных. Их еще большевиками зовут. Они будто за справедливость.

Василий с сомнением покачал головой:

— Говорят, бьют они безо всякой жалости.

— Не звери. Такие же люди.

— Потому и красными называются, что все в крови!

— Дурак ты, и разговоры твои дурацкие.

— Пускай я дурак. Тогда скажи мне, умная, а пожары от кого? Ага, молчишь?!

— Больше от снарядов... Или сами атамановы казаки жгут.

— И чего ты так красных защищаешь? Думаешь, если твой Семен у них...

— Про Семена — не твоего ума дело. И совсем он не мой.

Василий опять вздохнул. Может, сейчас и завести разговор? Их во всем дому только двое, никто не помешает. Да и сама сказала насчет Семена: «Не мой»! А что? Все возможно. Надо попытаться. Не известно, выдастся ли еще другой такой подходящий момент. Откажет — так тому быть. А вдруг не откажет?!

Василий достал кисет, оторвал от аккуратно сложенной газеты кусок бумажки, стал вертеть козью ножку. И удивился — бумажка дрожала. Исподлобья глянул на Надю: не заметила ли? Но она смотрела куда-то в сторону. Желтоватый свет фонаря слабо освещал ее лицо, и Василию оно показалось и похудевшим и потемневшим до черноты. Он прикурил от фонаря, затянулся раз-другой, да так, что в голову ударило.

— Зря на меня серчаешь, Надь, ей-богу, — заговорил он каким-то незнакомым голосом. Наде даже показалось, что у него в горле что-то булькало. — Вот дураком меня обозвала... А ить я к тебе... словом сказать, всей душой я к тебе...

Надя удивленно взглянула на него. Интересно, что будет дальше?

— Ты только послушай, об чем я. Давай сбежим... Запряжем в розвальни коней на выбор, пару коров привяжем... Из сундуков наберем на что душа потянется...

Сидя в кресле, он весь подался вперед, вытянул руки с растопыренными пальцами, будто готовился заграбастать все богатство. Только сейчас Надя заметила, что они дрожат, да и весь он странно подергивается.

— Ну, а дальше? — выдохнула она. — Потом?

— Вот... Я тебе все, как следовает... Тут огонька поддадим — кто узнает? Да никто! Никогда! На красных подумают. А мы своим хозяйством жить станем. Ну, что скажешь?!

Не ждала Надя такого от Василия. Он уже стоял перед ней и, приподняв фонарь, светил ей в лицо, словно стараясь не только услышать, но и увидеть, что она думает, что собирается ответить на этот его вопрос.

— Меня в работницы возьмешь, ага? — преодолевая отвращение, усмехнулась она.

— Надь! — горестно вскрикнул Василий. — Тоже сказала! Ну, да разве можно?! Ты за хозяйку будешь. Ей-право! Ну, как тебе, чтоб не в обиду, — женой! Моей хозяйкой! А я вот как за тобой упадать буду — побей меня бог, ежели пальцем когда трону! Мы, знаешь, как жить станем? Первыми хозяевами! Спервоначалу мазанку сгоношим, может, а после того дом отгрохаем! Пятистенок..., Земли можно купить у башкирцев, десятин пять сотельных... Овечек заведем. Еще чего там придумаем...

— Вдвоем не справиться с таким хозяйством, — подделываясь под его тон, сказала Надя.

— Ты об том не горюй! Говори — согласная или врастутырку пойдут наши дела? Нет, глупая, — рассмеялся Василий, — о чем завела!.. Там увидим, что и как. Понадобится, так можно и работников поднанять. Были бы денюжки, будут и девушки. Так что ты мне скажешь?

— Ох и жаден ты, Василий! Нехорошо.

В этих словах Василию почудился не отказ, а что-то похожее на нерешительность, вызванную, скорее всего, боязнью: а вдруг да дознаются?

— Ты не сумлевайся, не боись! Подумают, что мы в огне сгорели, — стал он уговаривать ее, уже и мысли не допуская, что она может отказаться. — Еще и жалеть будут! Мы, знаешь куда, к башкирцам подадимся! Или же к киргизцам! За Соляным городком такие степи — ни конца, ни края. Я сам оттудова, знаю! Ты долго не думай...

Надо отвечать, дальше тянуть нельзя. Следовало сразу оборвать его.

— Значит, на чужое глядишь — руки чешутся? Так я понимаю? — тихо, но твердо спросила Надя.

Василий почувствовал что-то недоброе.

— Так ведь красные все равно до нитки разграбят, а мы чем хуже?

— Хуже ли, лучше ли — вопрос другой. И нечего собой выхваляться. — Надя помолчала, раздумывая, как убедить его, чтобы он выкинул из головы свои дурные мысли. Может, повернуть все в шутку? Да нет, какая шутка, если человека даже трясет всего. Вот что значит — жадность. — Я так думаю, что ни ты, ни я с чужого добра богачами не станем. Лучше и не мечтай. И боже тебя упаси хоть пылинку здесь тронуть, такой шум подниму — не обрадуешься.

— Твое разве? — обозлился Василий.

— Что там за дверью оставил?

— Ничего.

— Так я же видела! Что в мешке?

— Мало ли что!

Надя решительно направилась к двери, но Василий оттолкнул ее.

— Не лезь!

— Да ты что, в самом деле! — возмутилась Надя. — Я думала, он шутит... Давай мешок!

— Я тебя добром прошу, Надежда, не вяжись. Хотел, чтоб все как следует быть, ну, по-хорошему, а ты...

— А я тоже по-хорошему. Бери свое ружье и топай. Тоже мне, придумал, нечего сказать! Жених несчастный...

Василий нехотя взял ружье, но из комнаты не вышел, а стал неловко топтаться на месте, переводя испуганный взгляд с Нади на ружье, с ружья на Надю. Она перехватила его и поняла, угадала, о чем он думает, с чем борется, или, наоборот, взвинчивает, подбадривает себя? Неужто он может? Неужто способен? Нет! А почему «нет»? Хватило же смелости предлагать... Ведь и вправду их во всем доме только двое. Чего проще? А пожар все может скрыть. И никто никогда не узнает...

Надя шагнула на середину комнаты и остановилась напротив него.

— Чего танцуешь? Уж если решил, так действуй. Ну?

Василий понял, что она угадала его мысли, и в страшной растерянности обеими руками прижал к груди ружье.

— На-адька! — простонал он.

— Смелости не хватает? Червяк. Слизняк поганый, — зашептала Надя и, вся подавшись вперед, медленно двинулась на него.

— Так я же ничего, ну что ты, Надька, — пятясь, оправдывался он. — Да тут и заряда нет. Гляди! — Василий торопливо выдернул затвор и вложил палец в пустой приемник. — Во, видала? А патрон — вота где! — Он выхватил из кармана штанов патрон и на ладони протянул Наде. Было похоже, что он безумно рад тому, что ружье не заряжено, а патрон оказался в кармане, и он смог это доказать Наде и тем самым оправдаться перед ней. — А ты не знаю что подумала... Будто я и в самом деле прямо не знаю чего...

Надя почувствовала, как слабость разлилась по телу. Во рту стало сухо, в ушах слегка позванивало. Хотелось пить. Зачем она связалась с Василием?! Глупо. Мерзко. Натолкал чего-то в мешок, ну и пускай! Не обеднеет же Стрюков, в самом-то деле. А она кинулась, словно сторожевая собака, преданная хозяину. Василий, конечно, так и понял. А ей нисколечко не жалко ни Стрюкова, ни его барахла. Да наоборот, она бы с радостью согласилась, чтобы все его богатство пошло прахом. Пусть все сгинет. До ниточки! До пылинки! Красные заберут? Ну и пусть! Но они будут брать среди бела дня, совершенно открыто. Нет, она правильно поступила, остановив Василия. Человек же ворует! И ему потакать? Интересно, что же прихватил он?

Не слушая, что бормочет вконец растерявшийся дворник, Надя, преодолев слабость, втащила мешок в комнату.

— Вытряхивай, — не глядя на Василия, потребовала она.

— Ну-ну, не больно-то! — больше для приличия, голосом, полным покорности, пробормотал Василий и неохотно стал извлекать из мешка старые носильные вещи Стрюкова: охотничьи сапоги, меховую шапку, вельветовую тужурку, две пары валенок, кожаные рукавицы, суконные брюки, пару глубоких резиновых галош. Все это были обноски, давно вышедшие из употребления и сохранившиеся только благодаря странной привязанности Стрюкова к старым вещам. Он не мог сразу расстаться с вещью, отслужившей свой век. Наверху была небольшая темная комнатушка, никогда не запиравшаяся, где стояли сундуки с обносками. Лежали они до тех пор, пока класть уже было некуда или же пока не появлялось у Стрюкова желание облагодетельствовать своих ближних. Вот тогда и опорожнялись сундуки, а вдосталь належавшиеся вещи поступали к новым хозяевам — чаще всего батракам со скотного двора, табунщикам, к которым по неизвестным причинам Стрюков был добрее, чем ко всем иным работникам. Значит, Василий побывал в той самой комнатушке и облюбовал для себя все это барахло. А ведь мог взять что-нибудь другое, поценнее, поновее, — комнаты открыты, шкафы не заперты, там есть из чего выбрать. Выходит, Василий и не думал о том, что, пользуясь случаем, может обзавестись хорошей новой одеждой; он до смерти обрадовался этому тряпью и готов был драться за него, вцепиться в горло того, кто осмелился отнять эту его добычу. Интересно, носил ли он когда-нибудь новую одежду? Тоже ничего хорошего не видел человек в своей жизни. И Надю охватила жалость к этому человеку, перебирающему сейчас чужие обноски и думающему, должно быть, о том, как все-таки их сохранить, удержать, чтоб не вырвали их из его рук.

— Эх ты, ворюга, ворюга! — уже совсем беззлобно сказала Надя. — На рваное тряпье позарился! Тряпичник ты! И трус. Взять что-нибудь путное, видно, смелости не хватило. А еще сулил мне: «хозяевами станем»!

Василий недоуменно взглянул на Надю, словно впервые увидел ее.

— Да ты, Надька, чего говоришь-то?! — не скрывая возмущения, воскликнул Василий и, схватив галошу, сунул ее к носу Нади. — Ты только глянь — совсем новый галош! У меня есть тонкая дратва. Я на эту самую дырочку так заплату приварю — ищи, не найдешь! А валенки кошомкой подшить — износу не будет. В нутре — теплынь, руку засунь — как в овчинном рукаве!

Очевидно, Василий набросал в мешок не то, что случайно подвернулось под руку, а по выбору; после внимательного осмотра взял то, что особенно пришлось по душе.

— А ты подумал, что будет, когда хозяин вернется? Шкуру спустит!

— Чудная ты, ей-право! Там же, в сундуках, и не убавилось! — Василий стал швырять в мешок извлеченные оттуда ценности, они опять стали чужими и потеряли для него свою привлекательность. Когда все было уложено, он взял фонарь, подцепил мешок и волоком потащил из комнаты.

— Вася! — Надя бросилась вдогонку. — Послушай, Вася, если тебе и вправду все это... ну, словом, нужно — бери. Я серьезно говорю. В случае чего — на себя приму.

Он постоял на лестнице в нерешительности и медленно, будто нехотя, побрел вниз. Мешок прыгал за ним со ступеньки на ступеньку, бил по ногам. И вид у него был такой несчастный, что у Нади заныло сердце.

На следующее утро они встретились, как обычно, ни словом не касаясь событий минувшего вечера.

Во время завтрака в гостиной зазвонил телефон. Надя удивилась: он давно не работал. Они сидели и слушали, не зная, что делать, а телефон звонил и звонил.

Наконец Надя пошла в гостиную и взяла трубку.

— Вам кого?

— Это дом Стрюкова? — спросил веселый басовитый голос. Наде послышалось что-то знакомое.

— Да, Стрюкова...

— Слушай, Надька, так ведь это ты? — радостно загремело в трубке. — А это я, Семен!

— Сеня? — обрадовалась Надя. — А я и узнала тебя, и нет... Ты где?

— На почте. Тут с ребятами порядок наводим. Беляков напрочь из города вытурили. Как твои дела?

— Ничего, хорошо.

— Хозяин не укатил?

— И след простыл, — усмехнувшись, сказала Надя.

— Ну и правильно!

— Что «правильно»? — переспросила Надя, думая, что Семен не понял ее.

— А то, что делать им тут нечего. Долой мировую буржуазию! И знаешь что? Я скоро к тебе забегу навестить. Не против?

— О чем спрашиваешь?!

— Если так — жди гостей. Жрать охота, сил нет! — И Семен положил трубку.

— К нам придут? — с беспокойством спросил Василий, внимательно слушавший разговор.

Кивнув головой, Надя сказала:

— Надо поесть чего-нибудь приготовить.

— Неужто привечать собираешься? — со страхом спросил Василий.

— А если они не евши?

— Так я ничего. Только б хозяин не дознался!

— Пускай, я буду виновата.

Она метнулась на кухню, и работа закипела. Василий старался во всем помочь: достаточно было намека, чтоб он подал нужную вещь, налил воды, — он кидался со всех ног.

Василий начал разговор о Семене Маликове и так принялся хвалить его, что Надя спросила:

— С каких это пор ты полюбил Семена?

Василий не нашелся что ответить и ни с того ни с сего стал ругать себя самыми обидными словами.

— Ты с чего это взялся поносить себя? — спросила Надя.

— Я, Надежда, насчет вчерашнего разговора... Дурь в голову шибанула! Нечистый попутал, ей-право! Ты Семену-то не сказывай.

— Боишься, да?

— А я без шуток... Вот вчерась бегал на конюшню, и, понимаешь ты, обоз повстречался! Прямо конца ему не видно, телега за телегой, а в каждой телеге люди лежат. Ранетые и есть которые совсем уже дошли. Ну, словом, готовые, мертвяки. Что ж, по-твоему, они сами себя так-то?

— То совсем другое дело, — возразила Надя. — Сколько дней бой шел, стрельба стояла. Не все ж пули мимо летели.

— Оно конечно, — согласился Василий и снова спросил: — Так не скажешь Семену?

— За кого ты меня считаешь? — рассердилась Надя. — Договорились, и хватит.

На улице, у самых окон, послышались выстрелы. Надя и Василий переглянулись... Значит, белые все еще держатся в городе? А как же слова Семена Маликова, будто их вытурили?

Под окнами послышался топот, пробежало несколько человек, а немного погодя раздался настойчивый стук.

— В калитку бьют, — прошептал Василий.

— Пойди спроси, кого надо. Только сразу не открывай.

— Сквозь ворота не пальнут? Может, подождем?.. Вроде как никого. Должно, ушли.

Но стук возобновился, стал настойчивее.

— Пойдешь? — нетерпеливо спросила Надя.

— Айда вдвоем, — предложил Василий.

— Пусти, — решительно сказала Надя, направляясь к двери.

— Сама хочешь?! Ни в жизнь! Может, там не знаю чего, а ты выпятишься. Не думай даже, лучше подождем.

Надя накинула шубейку и выскочила из комнаты. Василий двинулся было за ней, но остановился перед захлопнувшейся дверью и стал торопливо креститься, прислушиваясь к тому, что происходит за дверью.

Какое-то время там было тихо. Потом в соседней комнате раздался шум сбивчивых шагов и голоса. Василий схватил свое ружье и хотел было скрыться, но не успел — в гостиную вошли Надя и Семен Маликов, поддерживая под руки Обручева. На Обручеве была студенческая форма, усы он сбрил. Лицо его было настолько бледным, что отдавало синевой, глаза закрыты.

Зачем они тащат его в дом? И что он за человек?!

— Ну, чего стоишь? — прикрикнул Семен. — Помогай давай! Да не бойся — живой, только без памяти... Здорово ушибли, сволочи!

Втроем они осторожно усадили Обручева в кресло, расстегнули тужурку. Семен приложил ухо к его груди.

— Дышит! Значит, отойдет... Будет жив, не помрет, — дружелюбно подмигнув Василию, сказал он.

— А кто это? — полюбопытствовал Василий.

Семен пожал плечами.

— Не знаю. Похоже, студент.

— Не ваш? — удивился Василий. Он не узнал Обручева.

— Первый раз вижу. Его по голове саданули, — пояснил Семен.

— Может, холодную повязку на лоб? — предложила Надя. — Надо же помочь человеку.

— Верно, тащи! — обрадовался Семен.

Надя принесла мокрое полотенце, осторожно протерла им лицо раненого, положила повязку на лоб. Губы и ресницы его чуть дрогнули, но глаза оставались закрытыми.

— Ну как? — нетерпеливо спросил Семен. — Лучше?

— Кажется, — нерешительно ответила Надя. — Бледность вроде бы проходит.

— А кто его так-то? — полюбопытствовал Василий.

— Кто? Бандюки, вот кто! — Семен со зла сорвал с себя солдатскую шапку, украшенную широкой красной лентой, и швырнул на стул.

— Какие еще бандюки? — недоверчиво спросил Василии. — Может, кто из ваших...

— Чего?! — гневно спросил Семен. — Не болтай зря!

— Нечайно могли, ненароком, — попытался оправдаться Василий.

— То-то что «ненароком», — передразнил его Семен. — Атаман уголовников из тюрьмы повыпустил. Оружие им дал, они и творят — жгут, грабят, бьют... Форштадт как подпалили вчера, до сих пор пластает. Мы всю ночь по городу шарим, вылавливаем их. Комиссар Кобзин приказал очистить город от нечисти. Вот и сейчас, иду по вашей улице и примечаю: во дворе купца Асхатова возятся какие-то типы, с винтовками, при красных бантах, ну совсем как наши. Только, думаю, чего им там делать? А они солому под крылец натащили и ну поджигать. Я к ним. И началась потеха. Их трое, я один. А патронов нет. Я прикладом. Тут он подоспел, — Семен кивнул на Обручева. — Я ору: лупи бандюков!..

— Подсобил? — спросил Василий.

— Так нас двое стало? Бандиты наутек. Мне-то ничего, а его задели по башке...

Василий посматривал то на Семена, то на незнакомца. И ему было странно слышать из уст Семена, самого настоящего красного, рассказ о схватке с бандитами, ведь в доме Стрюкова бандитами считали именно красных.

— Глядит! — воскликнул Василий, заметив, что Обручев открыл глаза.

Семен и Надя склонились над ним. Взгляд у раненого был мутный, подернутый дымкой. Трудно было понять, видит ли он что-нибудь или все еще без сознания.

— Живой? — заботливо спросил Семен.

Раненый услышал и понял вопрос: глаза его беспокойно забегали по сторонам.

— Где я? — чуть слышно спросил он.

— За каменной стеной, — дружески сказал Семен. — Тебя, дорогой товарищ, как зовут?

Словно стараясь что-то вспомнить, раненый пристально всматривался в Семена. Наконец, сообразив, кто перед ним, он тихо, но внятно сказал:

— Шестаков... Сергей...

Так поручик Обручев превратился в студента Сергея Шестакова.

— Вот здорово! — обрадованно воскликнул Семен, ни к кому не обращаясь и не поясняя, что же именно «здорово» — то, что раненый пришел в себя и заговорил, или то, что его зовут Сергеем. — Сережка, значит. А меня Семен Маликов. Понял?

Обручев кивнул головой. Это еле заметное движение вызвало новый приступ головной боли, к тому времени немного поутихшей. На короткое мгновение лицо Обручева исказила судорога, он закрыл глаза и крепко стиснул зубы, чтобы не закричать. Это не прошло мимо внимания Нади.

— Голова болит? — склонившись над Обручевым, спросила она.

— Кружится...

— Ничего, брат, — успокаивал его Семен, — покрепче будет. Только сам духом не падай. Договорились?

Обручев через силу улыбнулся.

— Во, видали его? Башка еле-еле на месте держится, а он лыбится. Родом-то откуда будешь или здешний?

— Из Актюбинска, — тихо сказал Обручев и, опираясь на подлокотники кресла, поднялся, но пошатнулся и, не подхвати его под руку Надя, грохнулся бы на пол.

Обручева снова усадили в кресло.

— Может, вам отдохнуть? — заботливо спросила Надя.

— Нет, нет, спасибо. И без того столько беспокойства. Я пойду.

— Вам нельзя, на ногах не стоите, — попыталась убедить его Надя.

Видя, что ее слова не достигают цели, вмешался Семен. Придвинув стул, он уселся поудобнее и голосом старшего, более опытного, внушительно заговорил:

— Ты, Сергей, вот что: никуда не собирайся, все равно не отпустим. Маленько оклемайся — тогда хоть на все четыре стороны. Так я говорю, Надя? Место в доме найдется?

— Конечно! Весь же дом пустой...

— Ну, положим, долго он пустовать не будет, — делая вид, что сообщает тайну, сказал Семен. — Я сказал комиссару Кобзину, что Стрюков драпанул, он и послал меня к вам на разведку. Должно, штаб тут разместится.

— Пожалуйста. Места на десять штабов хватит, — с готовностью сказала Надя. — А господина студента можно наверху, в мезонине поместить.

— Ты, Надя, учти — никакой он не господин, а товарищ студент или же гражданин, ну, а самое лучшее — Сергей. Верно, друг?

— Да. Конечно, — согласился Обручев.

— А все слова о господах — на свалку истории, как говорил у нас на митинге комиссар Кобзин.

— На свалку, так и на свалку! Я с удовольствием.

— А ты, Василий? — спросил Семен. — За господ или же против?

— Наше дело какое: пожевал — и в хлев. Так что я ничего не знаю и ведать не ведаю.

— Все это будете потом обсуждать, а сейчас давайте человека на место определим. Сеня, бери его под руку, а я с этой стороны, — предложила Надя и наклонилась, чтобы поднять Обручева с кресла.

— Ну, что вы, что вы! — запротестовал он. — Мне уже лучше. Даю слово.

— Ежели так, то пошли, — предложил Семен. — А тебе вот что скажу, товарищ Сергей: давай, чтоб все было по-простецки. Не выкамаривайся. У нас все так. Сегодня ты мне, завтра я тебе. Понял? Ну, давай, Надя, веди куда там.

Оставшись один, Василий тяжело вздохнул. Вон как оно бывает на белом свете: то Семена и на порог не пускали, а тут пришел, как настоящий хозяин. И со студентом разговаривает — в карман за словом не лезет. И Надя тоже... На квартиру студента определила, хозяйничает, будто в собственном доме. И насчет штаба — давай, говорит... Будь Иван Никитич дома — как раз пустил бы, держи карман шире!

В гостиную вернулись Семен и Надя.

— Ты чего такой пасмурный? — спросил Семен. — Беляков из города вышибли, хозяева деру дали, надо бы радоваться, а он пасмурный, будто кто по шее надавал.

— Я вроде как всегда такой, — возразил Василий.

— А ты считаешь, человеку не о чем думать? — спросила Надя. — А если ему совсем деваться не куда? Как тут быть? Хозяин у нас уехал.

— Ну и скатертью дорога, без них только и жить.

— Тебе хорошо, — хмуро ответил Василий. — Ты при деле.

— Вот и ты давай к нам пристраивайся, тоже будешь при деле.

— У вас воевать надо, а я крови до смерти боюсь, — сказал Василий и, чтобы прекратить неприятный разговор, спросил Надю, заперла ли она калитку.

Надя всполошилась. Нет, калитку они с Семеном оставили открытой.

— Видали?! — недовольно пробубнил он. — Еще кто ворвется. Побегу.

Он схватил ружье и торопливо выбежал из комнаты.

Семен проводил Василия пристальным взглядом.

— Темный как ночь, — с сожалением сказал он.

— Не с чего ему светлым быть.

— Тоже верно, — согласился Семен. — Наш комиссар товарищ Кобзин так про эту самую темноту поясняет... Между прочим, ты про Ленина слышала?

— Ну, конечно.

— Я рассказывал?

— Нет. Слышала, когда была в Петрограде.

— А звать как, знаешь?

— Владимир Ильич, — не задумываясь, ответила Надя.

— Гляди ты, все правильно! Ну, а скажем, насчет звания, должность у него какая? — входя во вкус роли наставника, не без чувства превосходства спрашивал Семен.

— А ты что это взялся меня допрашивать? — шутливо возмутилась Надя. — Тоже мне — экзаменатор нашелся.

— Не знаешь? Люди добрые, она не знает, кто такой Владимир Ильич Ленин! — Семен горестно сложил руки на груди. — А еще образованная барышня считается. В гимназию ходила! Горы книжек перечитала! Просто дальше ехать некуда! Да его все на свете знают, все народы, в лесах где-нибудь живет негр или же китаец, для примеру, только спроси, каждый сразу отрежет: вождь мирового пролетариата! Поняла?

Слушавшая с доброй улыбкой речь своего друга, Надя, наконец, не выдержала и рассмеялась:

— Ты подожди упрекать и всякие там выводы, я тоже все это знаю. Но запомни, Семен, такой должности — вождь мирового пролетариата нет и быть не может.

— Вот чудачка, ей одно, а она свое! Ты смотри, еще где-нибудь не скажи, ей-богу, засмеют! В бане шайками забросают.

— Это над тобой могут посмеяться и еще скажут: темнота, как ты давеча про Василия. Ленина назвали вождем из уважения. И не каждого люди могут вот так. Или не согласен?

— Это, конечно, верно... — Поняв, что спорить с Надей ему не очень-то выгодно, Семен возвратился к прерванной теме: — Товарищ Кобзин рассказывал, что он не так давно виделся с Лениным, и знаешь, что Ленин насчет темноты пояснил? Что это и есть первый враг революции, что темнота нужна всей этой белогвардейской и буржуйской сволочи, и надо бороться с ней.

— Ты все о своем комиссаре. Он что — и вправду хороший человек? Я не о том, какой он командир или, может, оратор, а просто человек... К людям как он относится?

— К людям? — Семен на мгновение задумался. — Я, право, и не знаю, как тебе сказать... Ну, он, знаешь, такой, словом, вся душа у него нараспашку, А неправды терпеть не может. Вот он комиссар, да? Это же, я так слыхал, ну как у беляков генерал, только советский. А он с каждым словно брат родной. Знаешь, как все его любят? Каждый головы своей не пожалеет. Верно говорю!

— И ты тоже?

— Или я, по-твоему, хуже других? — обиделся Маликов. — Да я за него под пули пойду!

Это было сказано так горячо и с такой убежденностью, что Надя поверила: да, действительно, если понадобится, Семен грудью заслонит своего комиссара. Какой же это, должно быть, исключительный человек, если Семен, перевидавший на своем, не так уж и большом еще, веку много плохого, привыкший относиться к людям с недоверием, так крепко привязался к Кобзину. Это не шутка...

Семен Маликов тоже верный, преданный человек, на него можно положиться в самую трудную минуту не выдаст, беду отведет, на себя ее примет. И она к нему будет относиться так же... Трое у нее дорогих, самых дорогих людей: Костя, бабушка Анна и Семен. Какое же спасибо надо сказать этому студенту — Сергею Шестакову... По спине пробежал озноб, Надя даже вздрогнула.

— Ты чего? — спросил Семен.

— Да так... Рассказ твой вспомнила о бандитах.

— Есть о чем вспоминать! Каждый день у нас что-нибудь случается. И не такое.

— Значит, он, — Надя глазами указала наверх, где находился Обручев, — значит, он выручил тебя?

— Как тебе сказать — он меня, я его. А иначе нельзя.

— Смелый, правда? — спросила Надя и мысленно представила, как безоружный студент бросился на выручку Семену. А ведь Семен ему никто. Совершенно незнакомый человек. Бывают же такие люди!

— Смелый, говоришь? — спросил Семен. — Подходящий парень. К нам бы его. Я расскажу о нем комиссару, Петр Алексеевич поговорит — и дело сделано. Вот увидишь, студент у нас останется.

Семен вдруг заулыбался и, подойдя к Наде, ласково и осторожно взял ее за руку.

— Надь, заметила, мы даже не поздоровались?

— Правда... — сказала Надя и положила левую руку на его руки, крепко сжимавшие ее правую. — Я как увидела тебя в калитке, все позабыла...

— Напугалась?

— Я и сама не знаю. Должно быть. Прямо вот в сердце кольнуло. Думала, что-нибудь с тобой.

— Эх ты, трусиха!

Надя в этих словах услышала другие слова и много слов о том, как он любит ее, как рад встрече, что он смотрит на нее и не может насмотреться...

— Да со мной до самой смерти ничего не будет... — проговорил он и крепко обнял ее, прижал к груди.

Надя не сопротивлялась.

— Ну, здравствуй! — шепотом сказал он и поцеловал ее в губы.

— Не надо... — так же тихо сказала она.

— Не буду... Не буду... — шептал Семен и продолжал целовать ее.

Сейчас он забыл обо всем на свете: в его душе, в его сердце жила только она, его мальчишечья невеста, его почти невысказанная любовь.

— Говоришь, не буду, а сам?

— Все! — решительно сказал он и бросил руки за спину. — И не думал, веришь? Само так получилось. Соскучился-то! Вроде целый год не виделись. Сама знаешь, кто ты есть для меня... Только вот ты... — Он безнадежно махнул рукой.

— А что я?

— Не знаю. Не пойму тебя. Видать, хороша Маша, да не наша. Я все время надеюсь, а ты даже никакого намека.

— Сеня, милый! Ну зачем же бросать слова впустую? Сам знаешь, ты же мне вместо брата...

— Спасибочко!

— Вот видишь, уже и обиделся... — огорченно сказала Надя. — А я ведь так по тебе соскучилась...

— Неправды, Надя, мне не надобно, — вдруг окрепшим голосом решительно сказал Семен. — И хватит об этом. Брат так брат! — Он тут же заговорил о другом: — У Чакмары мне недосуг было и порасспросить тебя, как жилось тут. Не болела без меня?

— Нет. С чего ты взял? — удивилась Надя.

— Лицо вроде как осунулось. И побелело.

Надя усмехнулась.

— С хорошей жизни...

Ей захотелось поведать ему все-все, что накопилось на душе, и она торопливо стала рассказывать о своих бедах, особенно щедро валившихся на нее в последние дни.

— Веришь, Сеня, иногда хотелось петлю на шею или с обрыва в омут кинуться, чтоб один конец...

— Да ты что? — возмутился Семен. — Прежде подумала бы, чем такое говорить.

— Не раз и не два обдумано. Правда! Вот, бывало, делаю, что-нибудь, а в голове все одни и те же мысли роятся... Ну, зачем я живу на белом, свете? Что хорошего вижу и вообще что видела хорошего в своей жизни? Ничего. Не жизнь, а маета одна. Черная, беспросветная ночь...

— И, значит, по такому случаю — в Урал головой? Ловко получается! Другой голове такого и не сварить, — вдруг озлившись, сказал Семен. — Так считаешь, что всей это золотопогонной сволоте и стрюковым досадить сможешь? А как же, держи карман шире! Только обрадуются. Скажут, дуракам туда и дорога. Надо их заставить, чтоб в омут ныряли, а сами не полезут — силой затолкать ко псам! Да я бы ни за что на такое не пошел! Никогда! Поковеркали они наши жизни, и твою и мою, так я назло им не помру! Выживу, покамест всех их к ногтю не прижмем! Тебе понятно такое дело? Буду палить в них до последнего патрона! И ни разу не промажу! И ни одного гада не пожалею. Они меня тоже, в случае чего, не помилуют. Не подумай, что я впустую слова на ветер бросаю. Нет! Я добровольно в отряд пошел. И другие тоже. У нас все так. Я тебе, Надя, одно скажу: одолеем — все переменится. По-людски заживем. Рассопливимся — на шею опять ярмо накинут, только, может, еще покрепче да потеснее прежнего. Ночь — само собой — ночь! Только и ей конец придет. Все еще переменится. Сама увидишь! Ну, а ежели у человека нет никакой надежды — тогда, конечно.

— Вот и меня такие же мысли удерживали. Вспомню, как ты со Стрюковым спорил, и думаю: не напрасно же революция и все ваши бои. Я за тебя очень волновалась...

— Почему?

— Да потому, что каждый день слышу, как они против вас. Ты сейчас говорил — и весь кипел... Они тоже — Стрюков и все, кто к нему приходил, купцы разные. — Надя только рукой махнула. — Прямо живьем бы в землю зарыли.

— Дело пошло на то, кто кого... Понимаешь?

— Понимать-то я все понимаю... — Надя, не закончив, вздохнула.

— Говоришь — понимаю, а сама вздыхаешь.

— Думаешь, легко сидеть сложа ручки и ждать? Все что-то делают, за что-то борются, а тебе как будто и места нет. От тех я навсегда отстала, да и не приставала к ним, жила сбоку припека.

— Между прочим, я о тебе рассказывал комиссару нашему, Петру Алексеевичу.

— Правда? — удивилась Надя.

— Или я буду тебе врать? — обиделся Семен. — Когда я доложил все по порядку, он просто-таки обрадовался и говорит, что против атамана не только те, что фронт держат, а и те, что в тылу у него. Мы тебя за свою понимаем. Так и считай.

— Послушай, Сеня, я и в прошлый раз тебе говорила, а ты велел подождать... Что, если я теперь попрошусь к вам в отряд? Примут?

Подобного вопроса Семен сейчас не ожидал и немного растерялся.

— Ну что ж, дело такое... Если, конечно... Подумать надо, если что... поспрашивать... — проговорил он и, понимая, что плетет несуразицу, замолчал. Нет, Надя спросила не просто так себе, значит, ей и отвечать надо с полной ясностью, А что он может сказать? Не сразу и найдешься, не сразу придумаешь. А между тем Надя пристально смотрит в глаза и ждет ответа, да не просто какого-нибудь, а самого что ни на есть задушевного. — Ну, а что ты будешь в отряде делать?

— Да все, что надо! — удивленная его вопросом, ответила Надя. Она думала, что на этот раз Семен обрадуется и одобрит ее решение, но вместо этого на его лице смущение, полная растерянность и, стало быть, возражение. Почему? — Ты не бойся, краснеть за меня не придется, — сказала она.

— Даже не думал. Или не знаю тебя?

— Так в чем же дело? — допытывалась Надя.

— Как бы тебе объяснить... — Путаясь и сбиваясь, Семен начал пространно рассказывать, что у них очень большой отряд и почти одни мужчины. — Правда, есть милосердные сестры и женщина-врач, но то уже не молоденькие, даже можно сказать — пожилые женщины, а чтоб девчонка — так девчонок нет. А что касается простых казачек, да еще молоденьких — ни одной.

— Ну, вот я и буду первая. Нет, вижу, ты не согласен. Тогда скажи, почему? Ведь не так давно сам приглашал. Правду я говорю? Или что изменилось у вас? Говори прямо, что думаешь.

— Приглашал, не отказываюсь. Что было, то было. Мне тогда казалось... Я так думал...

— Не узнаю тебя, Семен. Ну, чего петляешь? Может, знаешь, чего я не знаю, — так давай все напрямик!

— Была бы ты замужем... — неожиданно сорвалось у него с языка то, чего он не решался сказать.

Эти слова Семена не столько удивили, сколько рассмешили Надю.

— Разве к вам только женатых да замужних принимают?

— Напрасно смеешься, — с обидой в голосе сказал Семен. — Народа-то у нас много, люди разные. Мало ли чего бывает. — Поняв, что он дает отряду не очень-то завидную характеристику, Семен поспешил поправиться: — Конечно, народ у нас хороший, и ты ничего такого, так сказать, не думай. Ну, а все ж мужики остаются мужиками. И парни тоже приставать могут...

— Никак пугаешь?

— Вот и выдумает же человек, — вдруг рассердившись на себя, сказал Семен. — Ей про дело, а она... Хочешь, я сам поговорю с комиссаром Кобзиным? Так прямо и скажу: Надя, мол, Корнеева просится к нам в отряд.

— Не надо, — поспешила отказаться Надя.

— Ну, как знаешь. Только на меня не обижайся.

С лица Нади сбежала улыбка, оно стало немного грустным, а глаза потеплели и смотрели на Семена с добротой и лаской, и была еще в них просьба не сердиться на нее, потому что она перед ним ни в чем не виновата.

— За что же мне на тебя обижаться? Эх, Семен, Семен. Я ведь все понимаю.

Семен повесил винтовку на плечо.

— Ну, ладно... Надо идти, — сказал он, торопливо напяливая шапку. — Скажу Кобзину, что дом пустует.

— Подожди! А обед?! У меня же все готово! Вот дура-то, увидела, обрадовалась, и из головы вон.

Но Семен отказался: комиссар ждет! Все равно сегодня он еще наведается.

— Не позабудь студента накормить, — уходя, напомнил Семен.

Надя прислушалась — за дверью тихо. Кажется, студент заснул. Пусть поспит, сон вреда не приносит. Она хотела уйти, но передумала. Все-таки надо предложить ему поесть. Она осторожно, одним пальцем, стукнула. За дверью послышался негромкий голос. Она вошла.

Обручев лежал, приподнявшись на локте. Увидев Надю, он поспешно сел и принялся торопливо извиняться. На вопрос, как самочувствие, он сказал, что ему лучше, поблагодарил.

— А как голова? Не болит?

— Спасибо. Боли нет. Какая-то противная тяжесть, но ничего, все пройдет. — Он смущенно взглянул на нее. — Извините меня, все так нелепо получилось... Даже неловко перед вами.

— Ну, что вы? Пожалуйста, не беспокойтесь.

Слегка пошатываясь, он подошел к ней, осторожно взял ее руку и поднес к губам.

Надя отдернула ее.

— Зачем вы?

— Извините! — Он неловко поклонился. — И прошу отпустить меня.

— Вы куда-нибудь торопитесь? — спросила Надя.

Он ответил, что торопиться ему некуда. Просто не хочет злоупотреблять добротой и гостеприимством хозяйки. Он сам не любит назойливых и бесцеремонных.

— А у вас что, здесь живут родственники? Знакомые? — поинтересовалась Надя.

Он невесело улыбнулся.

— К сожалению, ни тех, ни других.

— Куда же вы собираетесь? — не скрывая удивления, спросила Надя. — Только не подумайте, что я из простого любопытства — вы ведь нездоровы.

— Нет, нет, пожалуйста, я ничего дурного, наоборот... Видите ли, я сам еще не знаю, куда направлюсь, — он в раздумье пожал плечами. — Вчера зашел в номера господина Коробкова, но охрана меня не пустила. А сегодня, думаю, возможно, и удастся. Белые-то ушли!

Надя только сейчас обратила внимание на одежду студента: и форменная куртка и такие же брюки — все было изрядно заношено и потрепано, а на коленке у правой штанины — небольшая овальная заплата. На ногах разбитые башмаки. Видно, не из богатых. А еще говорит о номерах — интересно, за какие такие коврижки он смог бы снять номер?! Скорее всего, насчет номеров он все выдумал, на свете нет таких людей, которым приятно хвалиться своей бедностью. Говорит, вчера пытался зайти в гостиницу Коробкова, значит, уже вчера был в городе... Где же он ночевал?

— Да вы садитесь, пожалуйста, — пригласила Надя.

Он сел и, взглянув на свои бесформенные башмаки, поспешно убрал ноги под стул.

Надя заметила это движение. Стесняется!

— В номерах, как я слышала, дорого, прямо-таки шкуру дерут. Если вам и вправду некуда, то живите пока у нас. Места хватит.

Обручев еще раз поблагодарил и сказал, что, если можно и он не будет в тягость, то останется на самое короткое время. Вообще-то он не собирается надолго задерживаться в Южноуральске.

Надя спросила, когда он сюда приехал.

— Два дня назад, — ответил Обручев. — Контрразведчики высадили всех пассажиров, а состав забрали для своих нужд. Мне же надо ехать в форт Ак-булак. По-киргизски это, кажется, «белая вода» или же «белая река». Слышали о таком?

— Слышала.

— Это далеко в степи. Там жил мой отец — земский врач. Но вот сообщили о смерти старика. И я поехал. Зачем? И сам хорошо не знаю. Тоска. Я очень любил отца. И даже не могу себе представить, что больше не увижу его... Страшная штука смерть. Вообще о ней человек не думает, пока не коснется беда.

И без того невеселые глаза гостя стали совсем грустными. Хотя он старался говорить сдержанно и спокойно, Надя не могла не заметить в его голосе плохо скрытого волнения.

Обручев спросил о Семене:

— Где тот славный парень, который привел меня сюда? Хотелось бы повидать его, пожать ему руку.

Он сделал вид, что обрадовался, когда узнал, что Семен Маликов скоро вернется вместе с комиссаром. Возможно, в доме разместится штаб красных. На последнее обстоятельство гость не обратил внимания. Он поинтересовался, чей это дом и кто живет в нем.

Выслушав короткую исповедь Обручева, Надя в немногих словах рассказала о Стрюковых, о себе. Обручев понял, что старушка, встреченная им в ночь приезда, доводится ей бабушкой и что она уехала с хозяевами. Он облегченно вздохнул — значит, Никакая опасность ему пока не грозит.

С первых же слов, как только Надя стала рассказывать о хозяевах, Обручев почувствовал к ней глубокую неприязнь. Было ясно, что она недобро, враждебно относится и к самому Стрюкову и к Ирине, и он удивился: как же все-таки могло служиться, что в доме этого миллионера живут и служат ему люди, откровенно ненавидящие его?

А собственно, какое ему Дело до того, кто и как относится к Стрюкову? Конечно, было бы несравненно лучше, если бы в доме нашелся человек, преданный хозяину, с которым при крайней необходимости можно была бы вступить в контакт. Но хорошо и то, что впервые ему, Обручеву, пришлось играть свою роль перед девчонкой, а не перед комиссаром Кобзиным. О Кобзине же у полковника Рубасова хотя и говорили с ненавистью, но не скрывали, что это серьезный и опасный противник. Вот почему и подослали сюда «студента Сергея Шестакова».

А Надя от слова до слова поверила всему, что рассказал студент, поразилась его удивительной скромности, непонятной застенчивости. Ведь он только что показал свою смелость, дерзкую решительность, на которую способен далеко не каждый. И глаза его понравились Наде — голубые-голубые и грустные. Не удивительно, конечно, что он грустный: потерять отца, даже не простившись с ним, — двойное горе. Ведь и у нее было такое же горе: ушел отец на фронт и не вернулся. Это случилось несколько лет назад, но и до сих пор у Нади щемит сердце, когда вспомнит тот горький и тяжкий день. А у студента беда совсем свежа.

Внизу послышался голос Василия:

— Надежда! Ты где?

Надя выбежала из комнаты и помчалась вниз.

Обручев хотел было следовать за ней, но, пораздумав, остановился на площадке лестницы, откуда удобнее было видеть и слышать все, что происходило на первом этаже.

— Красные! Комиссар Кобзин! — потрясая ружьем, во все горло заорал Василий, едва Надя показалась на лестнице. — Впускать? А?

— Ну, конечно. А Семен там? — спросила Надя.

— Не заметил. За воротами они, в калитку бузуют, — на ходу бросил Василий.

Надя побежала встречать гостей.

В прихожую вслед за Василием вошли двое незнакомых. Наде прежде всего бросились в глаза красные банты на груди у каждого и кумачовые ленты на шапках.

Впереди шел высокий, худощавый, с длинным носом и быстрыми глазами навыкате, одетый в кожаную куртку, красные галифе с хромовыми леями, обутый в новые сапоги со скрипом. Почти у самых колен болталась деревянная кобура, из которой выглядывала рукоятка револьвера с привязанным к ней цветным шнурком. На левом плече дулом вниз висел легкий карабин.

На втором незнакомце — невысоком и коренастом, ладно сидел полушубок черной дубки с серым смушковым воротником и такой же оторочкой по верхней поле и внизу. За спиной у коренастого торчала винтовка с примкнутым ножевым штыком, в правой руке он держал наготове револьвер, а левая поигрывала ременной плеткой. Лицо у него было красное, с небольшими усами врастопырку, глаза-щелочки — не разглядеть, куда они смотрят и что видят. — Держался он на шаг позади первого.

— Здравия желаем! — простуженным голосом сказал высокий и хотел было подать Наде руку, но передумал и сунул в карман кожанки.

— Здравствуйте, — сказала Надя и приветливо пригласила: — Проходите, пожалуйста.

— Это точно, само собой, — сказал высокий и, обернувшись к товарищу, тоном приказа добавил: — Продвигайся, Юрочка, и чтоб глаза и уши на взводе.

— Так я... Будьте спокойны, товарищ комиссар. Все как есть, — с подобострастием ответил коренастый.

— Моего адъютанта зовут Юрочкой. Так что не следует забывать. А я — комиссар Кобзин.

— Все как есть, — подтвердил Юрочка. — В полной соответствии!

Ткнув в сторону Нади пальцем, высокий спросил Василия:

— Кто такая? Только чтоб правду, иначе — секирь башка!

— У нас живо! — подтвердил Юрочка.

Высокий метнул в него недовольный взгляд.

— Она? Надежда-то? Так она что... — переминаясь с ноги на ногу, заговорил Василий, всеми силами стараясь не выдать, сдержать дрожь, от которой сотрясались все его внутренности. — Она... при... прислуга по дому.

— Ты не трясись! — прикрикнул Юрочка, громко хлопнув плетью по голенищу сапога. — Не люблю, понимаешь.

— Юрочка! — одернул его высокий. И обратился к Наде: — Юрочка насквозь революционер и насмерть не терпит буржуазистов. Его аж трясучка бьет. Так они же, гады, нашего брата и по тюрягам и по этапам! Мы им теперь устроим шухер, падлам! Кишки вымотаем! Извиняюсь, мадам, за такое выражение. Значит, прислуга?

— Да. За горничную была, — сдержанно ответила Надя.

— Значит, своя. Пролетаристка. Хорошо. Ну, а он кто? — теперь уже у Нади спросил высокий и ткнул пальцем в сторону Василия.

— Работник: и конюх, и сторож...

— Тоже приятно. Теперь отвечайте на наши законные вопросы, потому как мы Советская власть и имеем полное право. Ясно сказал? — обратился к обоим высокий.

— Так чего ж тут, как бог свят! — размахивая руками, заспешил Василий.

— Значит, мадам, ваши буржуи тягу дали? — спросил высокий.

— Да. Сбежали, — с готовностью ответила Надя.

— Кашалоты, — зло бросил Юрочка.

— Так понимают же, паразиты, — добавил высокий и продолжил допрос: — Оружие в доме есть?

Надя и Василий переглянулись. Никогда никакого оружия в доме они не видели. Правда, Надя знала, что у Ивана Никитича был револьвер, но она знала также и то, что с револьвером Стрюков никогда не расставался.

— Вот только ружье у Василия, — сказала Надя. — Для караула,

— Тоже — оружие! — недовольно прервал Надю Юрочка. — Нам бонбы надо, пулеметы, а не дерьмо собачье...

— Юрочка, извинись перед дамой, — потребовал высокий,

— Так я что? Я ничего, — недовольно буркнул коренастый и многозначительно добавил: — Время только зазря тратим, я так понимаю.

Высокий кивнул головой.

— Хозяин много добра уволок? — спросил он.

— Почти ничего, — ответила Надя. — В чем были, в том и поехали.

— Приятно, — не без удовольствия отметил высокий. — Все барахло ликвизируем для революционного пролетариата. А теперь еще один вопрос, самый главный. С золотишком как? Прихватили?

— И не темнить! — прикрикнул Юрочка, поигрывая плетью.

— Я не заметила.

— Дико! — возмутился высокий. — Пролетариат, можно сказать, кровь свою проливает, а она не заметила! Разве же такая бывает солидарность?

— А может, вы заодно с ними?! — прошипел Юрочка и, кинувшись к Наде, крепко стиснул ее руку.

— Да вы что говорите?!

В голосе Нади было столько возмущения и обиды, что незнакомцы поняли: она говорит правду. Юрочка отпустил ее руку, а высокий покровительственно сказал, хлопнув ее по плечу.

— Признаем, мадам. Тут такое дело, что революции нужно золото...

— Вот так! — поддержал Юрочка и провел ладонью по горлу.

— Придется обыск. Как ты по этому вопросу кнацаешь? — глубокомысленно обратился высокий к Юрочке.

— Рванем.

— Разрешите, мадам? — Было это сказано скорее в тоне приказа, и Надя именно так и наняла.

— Смотрите, воля ваша, — сдержанно ответила она.

— Спервоначалу пройдемся, обглядимся, что и чего, — предложил высокий.

— А вы от нас никуда! Ни на шаг! — приказал Юрочка и пригрозил плетью приотставшему Василию. — А чуть чего, все пули в рот тебе пошвыряю. — Увидев в столовой накрытый стол, он кинулся к Наде: — А это почему на столе собрано? Для кого жрачка?

— Резон, — поддержал высокий и протянул руку к кобуре. — Ну? Кого ждете?

— И без обмана! А то враз к стенке! — взвизгнул Юрочка.

— Спокойно, Юрочка! Я тебя прошу — прижми нервность, — многозначительно сказал высокий. — Мадам, так для кого вся эта обильная шамовка? По-быстрому!

— Для вас, — ни на кого не глядя, сказала Надя.

— Врешь...

Надю, словно плетью, хлестнула площадная брань. Она даже вздрогнула, как от удара, и оторопело глянула на Юрочку.

— Чего уставилась?! — опять взвизгнул он и поднял руку с плетью, намереваясь ударить девушку, но его остановил высокий.

— Я говорю — ша! — грозно прикрикнул он.

Надя была в смятении: то, что перед ней красные, поначалу не вызывало никакого сомнения, но окрики Юрочки, его угрозы настораживали; удивляло и то, что этот злобный человечишко в присутствии комиссара допускает брань и грубость. О комиссаре Кобзине Семен говорил только хорошее. Правда, комиссар сдерживает Юрочку, но вообще у них какие-то удивительные отношения. И говорят они не совсем обычно. Да, комиссар хорошо одернул Юрочку, но и в нем самом тоже есть нечто такое, что вызывает беспокойство и настораживает.

— Для кого собрано на столе? Ну? — продолжал Юрочка.

— Я правду сказала, — обращаясь к высокому, сдержанно промолвила Надя. — Стол накрыт для вас. Сама собирала.

— Персонально? Такого не может быть! Потому как вы не могли знать об нашем визите. Тут получается каша-малаша, — все больше настораживаясь, сказал длинный. — Так я излагаю, Юрочка?

— А я что? — зло буркнул Юрочка и недовольно отвернулся.

Надя хотела было рассказать о Семене, но почему-то вдруг почувствовала, что впутывать Семена в происходящее не следует. Даже нельзя! Но комиссару надо отвечать.

— Мы не лично вас ждали, — начала Надя. — Вообще красных. В городе красные, хозяева уехали, мы с Василием и подумали, что кто-то обязательно зайдет...

— И опять же — Семен Маликов заходил, — совсем некстати вмешался Василий, — так он сказывал... — Заметив взгляд Нади, Василий умолк.

— Это наш конюх приходил, он на конном дворе, — заметив, как переглянулись высокий и Юрочка, пояснила Надя. — Он сказал, что красные повсюду на постой встают. Мы ничем не хуже. Люди есть попросят...

— Тоже резон. Даже очень! — согласился высокий. — Может, попитаемся, Юрочка?

— Решай, комиссар. — Юрочка многозначительно приложил ладонь к животу. — Так-то вроде подсасывает. Только времени нету. Ты голова, решай.

— Позволим! — решительно сказал высокий. — И чтоб бегом! Мы остаемся у вас. Я так думаю — насовсем. А ты, — он обратился к Василию, — никому не открывать! Никого во двор не пускать, занято! Дошло?

Василий угодливо склонил голову и направился к двери, но его остановил окрик высокого:

— Стой! Пока не будет приказа, из дома не выходить. И прошу за стол. Вы, мадам, тоже, как хозяйка.

— Какая я хозяйка?

— Не скажите! Так что — пожалуйста, — настаивал высокий. — И ты тоже, Василий тебя звать?

— Ага, Василий! Как есть Василий! — Обрадовавшись, что его не обходят, и робко поглядывая на гостей, Василий полез за стол.

— У нас равноправие! Мы не хотим, чтоб кого-нибудь обидеть. Хватит, поизмывались над нашим братом, — разглагольствовал высокий, с трудом справляясь с ножом и вилкой.

Юрочка, следуя примеру своего товарища, тоже взялся было за нож и вилку, но, не совладав с этими орудиями пыток и ругнув их «буржуйским дерьмом», пустил в ход обе свои пятерни, и они старательно заработали: то тащили к его губастому рту изрядный кусок ветчины, то в два коротких приема облупливали вареное яйцо и, макнув прямо в солонку, целиком затискивали в широко распахнутый рот. От Юрочки не отставал Василий. Он так часто подносил ко рту куски, что Наде показалось — проглатывает их целиком, не разжевывая.

— Для чего стаканы? — полюбопытствовал Юрочка.

— Будет чай, — пояснила Надя.

— Буржуазийское пойло, помои! — недовольно хмыкнув, проронил Юрочка. — Не употребляю, конской мочой отдает. — И, лукаво подмигнув высокому, изрек: — Закусон под рюмочку бы?! Как ты, комиссар?

— Резон, — согласился тот.

— И я так кнацаю. А водочки не видать. Может, найдется где хозяйская?

— Пойду поищу, — ответила Надя.

Высокий с любезной готовностью сказал, что они не хотят беспокоить хозяйку, да и нет времени.

— Поискать можно потом, а сейчас обойдемся своим запасом. В аптеке нам подарили чуток спиртяги для безопасности насчет тифа. От тифа только один спирт излечивает.

Высокий кивнул Юрочке, и тот, впервые улыбнувшись, вытащил из-под полы полушубка изрядных размеров плоскую флягу под белой эмалью. Надя с первого взгляда узнала ее — она видела эту флягу совсем недавно в аптеке Цейтлина, куда бегала за порошками от кашля для бабушки Анны. За то короткое время, пока что-то развешивал на крохотных весах, разговорчивый аптекарь успел рассказать Наде о бедственном положении своего заведения. Все труднее становится добывать нужные препараты, а люди, как сговорились, болеют все чаще. И приходят за лекарствами. А что им дашь? Во всех отделах пустота. Особенно плохо со спиртом, его нельзя достать ни за какие деньги. А без спирта аптека не аптека. Больше половины капель, которые он изготовляет, — на спирте. В порыве откровенности, может быть, потому, что Надя жила в доме Стрюкова, а может, и потому, что внимательно слушала старика, он отпер дверцу шкафчика и, показав на белую плоскую флягу, сказал, что в ней вся жизнь аптеки, его семьи, а также жизнь многих людей, которым нужна его помощь. Неотложная помощь! Он расходует спирт, когда иначе уже поступить нельзя... И вот эта фляга на столе. Нет, старик Цейтлин не мог сделать такого подарка. Да и не каждый бы принял его... Что же происходит?

Высокий попросил рюмки, но, когда Надя поднялась и вышла из-за стола, ее остановил Юрочка, сказал, что не нужны никакие рюмки.

— Комиссар, признаю стаканы!

— Могу! — презрительно скривив губы, сказал высокий.

Юрочка налил всем четверым, но, подавая Наде, сказал:

— Вы, барышня, как женщина, можете и не пить, чего доброго, с непривычки еще кишки не выдюжат, а ты, конюх, как пролетарист, пей.

Глупо улыбаясь, Василий взял в руки стакан.

— Закусываю после третьего, — пояснил Юрочка и налил себе еще и еще раз. Заметив, что Василий не допил, он прикрикнул на него: — Чего скисуешь? Жми, айда!

— Да я ничего, — расплываясь в улыбке, боясь обидеть своих благодетелей, виновато сказал Василий и снова взялся за стакан.

Юрочка налил мужчинам еще и еще... Василий сразу опьянел и, вцепившись обеими руками в спинку стула, еле сидел за столом: его покачивало то в одну, то в другую сторону.

Надя забыла, что, кроме них, сидящих за столом, в доме есть еще один живой человек. Как только началась попойка, она окончательно уверилась: эти двое совсем не те, за кого выдают себя. Если они действительно из красногвардейского отряда комиссара Кобзина, то самого Кобзина среди них нет. По всему видно, что это пьянчуги и ворье, с такими Семен Маликов ни за что не будет водить компанию, а он хвалил своих товарищей. Ну, как она сразу не догадалась? А что она могла бы сделать, разгадай их даже в первый момент встречи? Ничего! Но надо что-то предпринимать, оружие в руках пьяного человека во много раз страшнее, чем в руках трезвого.

Надю уже не интересовало, кто же все-таки эти подозрительные типы; она напряженно думала, как выбраться во двор, и уж если не позвать кого-нибудь, то хотя бы отпереть калитку. Обещал же Семен прийти, и, возможно, придет не один... Придет, а калитка заперта. Надо вырваться отсюда!

Заметив, что в тарелках поубавилось, Надя сказала, что у нее в печке жаркое и она его сейчас принесет, но высокий грохнул по столу кулаком и заявил, что никуда хозяйку не отпускает, а на жаркое им с Юрочкой наплевать. Увидев висевшую на стене гитару, он спросил, чей это предмет. Надя сказала, что это гитара покойной хозяйки, умершей больше десяти лет назад. С тех пор гитара так и висит на этом месте.

— Подай сюда! — приказал высокий и, скрежетнув зубами, добавил: — Люблю культуру!

— А я женский пол люблю. Слыхал, комиссар? — с придыханием хохотнул Юрочка. Потянувшись через стол, он схватил Василия за руку. — Эй, конюх, женский пол, кроме мадамы, в доме проживает?

— Друг! — Василий тоже потянулся к Юрочке. — Нету. И ну их ко псам, мадамов! Мы с тобой!.. Дай я тебя поцалую...

— От тебя несет конюшней, — скривив мину, Юрочка ткнул кулаком в лицо Василия. Тот пьяно взвыл...

Хотя высокий и был изрядно навеселе, однако, взяв из рук Нади гитару, по первому аккорду определил, что она совершенно расстроена, и принялся настраивать.

— Ну, какую? — спросил он, обращаясь главным образом к Наде.

— Слышь, друг, вота ту! — взмолился Василий и, не дождавшись аккомпанемента, высоким дрожащим фальцетом затянул:

— К черту златые горы! — прервал его высокий. — Буржуазийская! А мне надо такую, чтобы трудовой пролетариат, об его горе. — Он рванул струны и, закатив глаза, надрывно, страдальческим голосом запел:

— Комиссар, — прервал его Юрочка, — женского полу у нас мало.

Такое неуважительное отношение к его вокальным данным взбесило певца, и он гаркнул во все горло:

— Юрочка, ша!

Юрочка хотел что-то ответить, но высокий не удостоил его вниманием и снова затянул:

Считая, что наступил удобный момент, Надя решила воспользоваться им и стала чуть заметно продвигаться к двери. Однако это не ускользнуло от Юрочки, и он бросился ей наперерез.

— Вас, барышня, как зовут? — стараясь изобразить улыбку, спросил он.

Надя не совсем представляла да и не думала о том, что может произойти в ближайшую минуту: ей просто-напросто было страшно в этой компании, она видела перед собой не человеческие лица, а звериные морды в хищном оскале... И Василий совсем сдал. Сидит, покачиваясь, языком не ворочает. Только бы выскочить в гостиную... И тут Надя вспомнила: в гостиной стоят прислоненные к креслу винтовки. Только бы добежать, и тогда эти типы узнают... Что они должны были узнать — Надя не смогла бы ответить, но чувствовала: в. обиду она себя не даст!

— Зовут меня Надеждой, — сухо ответила она.

— Симпатичное имя, — не прекращая игры, восторженно сказал высокий и снова запел:

Значит, он наблюдает, все видит и слышит...

— Замужем? — спросил Юрочка.

— Нет... — односложно ответила Надя, тоном своим стараясь дать понять, что она не намерена продолжать разговор, что это ее личное дело и больше никого не касается. Все это Надя хотела сказать резко и прямо, но сдержалась, подумав, что не следует подливать масла в огонь.

— Выдадим замуж! — положив гитару на стол, сказал высокий. — Мы и об девушках заботимся.

— Ты где живешь? — подступая к Наде, спросил Юрочка.

— Где-нибудь живу...

— Пойдем на минутку. Выйдем. Разговор один есть... Об жизни... Об деле! — Юрочка попытался обнять Надю, но она, оттолкнув его, отпрянула в сторону. — Ты! Не шарахаться, — заорал он. — А то мокрое место из тебя исделаю!

Из-за стола поднялся Василий и, пошатнувшись, потянул на себя скатерть. Загремела, зазвенела полетевшая на пол посуда.

— Ме-меня... мутит... — нутряным голосом протрубил Василий и пополз и двери.

— Животная некультурная! — озлился высокий и с силой пнул его носком сапога. Затем, широко расставив ноги и засунув руки в карманы галифе, он остановился перед Юрочкой.

— Я сам поговорю с дамой!

— Чего?! — набычившись, спросил Юрочка.

— Иди, говорю! — потребовал высокий.

— А это не видел? — крикнул Юрочка и соорудил комбинацию из трех пальцев, лизнул языком выпятившийся большой и сунул ее к самому носу компаньона.

Этот воинственный и вместе с тем оскорбительный жест не возымел должного воздействия. Высокий откинул голову назад, отстраняясь от не совсем приятного сооружения, осторожно отвел руку Юрочки в сторону.

— Юрочка, — с нежностью сказал он. — Я тебя прошу: будь добренький — уйди! Ты можешь понимать русский язык?

— Сам уходи! Сматывайся! — свирепея, заорал Юрочка.

— Давай не будем, — примиряюще сказал высокий и, выхватив из кармана колоду карт, ловко перетасовал ее. — Тяни...

— Так, да? — недовольно, но уже более спокойным голосом спросил Юрочка.

— Закон! — ответил высокий.

Юрочка потер в нерешительности ладонь о ладонь и выхватил из колоды карту.

— Валет! — захлебываясь от радости, крикнул он.

Высокий бросил на карту косой взгляд, кивнул головой, мол, вижу, снова перетасовал карты, отдал их Юрочке; он тоже потасовал, затем снял добрую половину колоды, еще раз потасовал и протянул высокому. Высокий осторожно запустил пальцы в колоду и не спеша протянул карту.

— Туз, — безразличным голосом, не отрывая от компаньона глаз, сказал длинный. — Моя дама. Смойся! Валяй с обыском...

Надя поняла, что больше нельзя терять ни мгновенья, и со всех ног бросилась в гостиную. За ней с криком ринулись бандиты. Она кинулась к тому креслу, где находились оставленные винтовки, но их уже не было...

— Помогите! — в отчаянии закричала Надя.

С лестницы прогремел выстрел, и она увидела там студента. В руках у него была винтовка, вторая висела за плечом.

— Беги! — крикнул он. — Сюда беги!

Надя кинулась вверх по лестнице.

Тем временем опешившие вначале от неожиданного выстрела Юрочка и его компаньон открыли беспорядочную револьверную стрельбу по беглянке и невесть откуда появившемуся человеку, захватившему их винтовки.

Обручев и Надя притаились за выступом на втором этаже у самой лестницы. Сквозь просветы невысокой балюстрады они хорошо видели всю гостиную и имели возможность следить за каждым шагом Юрочки и высокого, тогда как громилы могли лишь догадываться об их местонахождении. Скрываясь за мебелью, грозя и ругаясь, Юрочка и высокий изредка постреливали — должно быть, заряды у них подходили к концу. У Обручева патронов тоже было немного — в карабине ни одного, а в магазинной коробке винтовки после сделанного выстрела осталось четыре. Обручев знал твердость своей руки и меткость глаза: среди офицеров полка он считался превосходным стрелком. Ему было вполне достаточно двух патронов, чтобы уложить находящихся внизу бандитов, он и первым выстрелом мог ухлопать одного из них, а это скорее всего был бы высокий, первым бежавший за Надей. Но Обручев этого не сделал, намеренно послал пулю так, чтобы она никого не задела. И жалел, что не мог влепить каждому из них. Понимал — нельзя.

Стоило ему взглянуть на вошедших, как он разгадал их, хотя они и понацепили на себя изрядно кумача. Юрочку он раньше не встречал, а высокого видел у полковника Рубасова и знал, что это уголовник, вор и убийца Сашка Бондарь, только что освобожденный из тюрьмы по приказу все того же полковника Рубасова. Обручев хорошо его запомнил.

Увидев, что бандиты ушли в столовую и не взяли с собой винтовок, он в первое мгновение даже глазам не поверил — такой невероятной показалась ему удача! Им овладела мысль — захватить винтовки. Обручев стал ждать подходящего момента, и такой момент наступил. Когда Бондарь, настроив гитару, рванул струны, поручик бесшумно спустился вниз, схватил оружие и через несколько мгновений был уже снова наверху. Торопливо проверил патроны — в карабине ни одного, в винтовке полная обойма. Теперь, в случае чего, просто так его не возьмешь!

Увидев, как из столовой выполз Василий и, пошатываясь и заплетаясь ногами, побежал к выходу, Обручев подумал, что это неспроста.

Но вот Надя бросилась прочь от бандитов, стала звать на помощь, Обручев решил, что больше медлить нельзя.

Бондарь потребовал, чтобы им вернули винтовки, и за это обещал никого в доме не трогать. В ответ Обручев предложил бандитам сдаться, иначе он перестреляет их. Если они согласны, то пусть сложат возле лестницы все имеющееся у них оружие и отойдут в дальний угол. Вместо ответа Бондарь и Юрочка разразились новым потоком брани и, подбадривая друг друга, ринулись к лестнице. Первым, с револьвером в вытянутой руке, на лестницу ступил Юрочка, но сверху грянул выстрел, пуля ударила в револьвер Юрочки и рикошетом угодила в середину трюмо. Зеркало звякнуло, и осколки стекла брызнули во все стороны. Юрочка взвизгнул, выронил револьвер и кинулся наутек.

В это время дверь широко распахнулась, и в нее ворвалось несколько вооруженных красногвардейцев. Среди них был и Семен Маликов. Из-за косяка соседней комнаты выглядывал Василий.

— Что за стрельба? Прекратить! — властно приказал невысокий человек с бородкой клинышком, в простой солдатской одежде. На его шапке алела кумачовая полоска. Такие же ленты были и у остальных.

— А ты что за тип? Чего надо?! — держа маузер наготове, нагло спросил Бондарь.

— Нужна квартира!

— Квартира занята. Так что айдате, мотайте, — все более распаляясь, заорал Бондарь.

— Кем занята? — не выдержал Семен Маликов.

— Самим комиссаром красного отряда, — подскочив к Бондарю, отрапортовал Юрочка.

Человек с бородкой понимающе глянул на своих спутников.

— Каким же это комиссаром? — спросил он.

— А самим Кобзиным! Это тебе не кто-нибудь!

— Интересно получается, — улыбнувшись в усы, сказал человек с бородкой. — И где же этот твой комиссар?

— Раскрой гляделки! — прорычал Юрочка. — Не видишь, что ли?

— Ты? — спросил Бондаря человек с бородкой.

— Вроде, — не совсем определенно ответил Бондарь.

— А я тоже комиссар Кобзин, — сказал человек с бородкой.

Кто-то из его спутников рассмеялся. Бондарь все это понял по-своему и весело заулыбался.

— Тоже подставной? — легонько хохотнув, спросил он. — Эта шпана, полковник Рубасов, три штуки комиссаров Кобзиных, шкура, исделал. — Бондарь протянул человеку с бородкой руку. — Здорово, тезка!

Но тот ему руки не подал.

— Нет, я не подставной, я настоящий. Два подставных уже арестованы, ты третий. Руки вверх! — приказал он. На Бондаря и Юрочку в упор глянули винтовки красногвардейцев. — Ни о места! Маликов, забери у них оружие.

Поняв, что сопротивление бесполезно, Бондарь охотно отдал Семену свой маузер.

— Хорошая машина, — непринужденно сказал он.

— Пожары — ваше дело? Жгли? — спросил Кобзин.

Бондарь покашлял в кулак.

— Боже упаси! Мы работаем по золоту!

— Красные банты нацепили, — не скрывая ненависти, сказал Кобзин. — Посдирайте с них! Завтра вас ревтройка судить будет. Расстреливать таких надо без жалости.

— За что, товарищ комиссар? — вдруг поняв, насколько опасно его положение, взмолился Бондарь. — Мы же ничего, поверьте совести! Нас выпустили за это самое...

— А вы рады стараться? — И, отыскав глазами Василия, Кобзин спросил: — Они? О них ты говорил?

— Как перед богом! — Василий перекрестился.

— Гад! Га-ад! — неожиданно завопил настороженно озиравшийся Юрочка и кинулся на Василия. Юрочку схватили несколько крепких рук. Тогда он упал на пол, стал биться всем телом и орать во весь голос: — Я псих! Я припадошный!

К нему метнулся Бондарь и, изловчившись, обеими руками вцепился в волосы.

— Падло! — скрипнув зубами, крикнул он. — Вставай!

Юрочка всхлипнул и покорно поднялся.

— Не дрожи, падла, будь человеком, — снова прикрикнул на него Бондарь. — Советская власть никого не обижает.

Приказав увести бандитов, Кобзин спросил у Семена, где хозяйка, и тут же увидел Надю. Она стояла на верху лестницы, обеими руками опершись на перила, вся подавшись вперед, и, казалось, готова была разрыдаться. Позади нее, все еще с винтовкой, стоял Обручев.

Семен Маликов кинулся к ним и, взяв обоих за руки, повел вниз к Кобзину.

— Вот она, Петр Алексеевич, Надя Корнеева. А это — тот самый студент Сергей Шестаков.

— Здравствуйте, — сказал Кобзин и пошел навстречу. Он протянул Наде руку, она хотела было подать свою, но вместо этого прижала ладони к лицу, чтобы скрыть вдруг покатившиеся слезы.

— Надя, Надь, ты что? — забеспокоился Семен. — Теперь все! Это же наши. Понимаешь?

Надя вытерла по-детски, кулаками, слезы и обратилась к Кобзину:

— Возьмите меня к себе.

— В отряд?

— Да.

— Такую кислую? — пошутил он и, посерьезнев, продолжал: — Успокойся, успокойся, дружок... Не плачь. Слезой дорожить надо, она много стоит. А насчет отряда — подумаем. Ты твердо решила? У нас жизнь тревожная и опасная.

— Я не из нежных.

— Знаю, мне Маликов о тебе рассказывал. Не обижайся на мои слова: нам действительно сейчас трудно, очень трудно. Не каждый сможет выдержать. Вот и хочется, чтоб человек знал, на что идет, чем рискует.

— Я, что хотите, буду делать — стирать, стряпать. Я же все умею, — настойчиво просила Надя.

— В отряде, помимо стирки и стряпни, дел всяких дополна, — заметил Семен Маликов. — Только успевай поворачиваться.

Кобзин, соглашаясь с Семеном, утвердительно кивнул и сказал:

— А в общем-то ты молодец, правильно решила!

— Значит, Петр Алексеевич, дела у нас пойдут в гору, ежели и женский пол за оружие возьмется, — проговорил басом пожилой красногвардеец и, положив руку Наде на плечо, добавил: — Ты, девка, гордись — первая в отряде красногвардейка! Вот какой у тебя чин. Медицина из женского полу есть, а вот чтоб, как говорится, рядовой — нету!

— Ну что ж, откладывать не станем, давай-ка, Надя, приступай к работе! Хозяева уехали, да? Будь за хозяйку, веди, покажи дом. — Взглянув на стоявшего в стороне Обручева, Кобзин подошел к нему. — Спасибо. За помощь Семену Маликову спасибо... Между прочим, откуда у тебя эта пушка?

Обручева резануло обращение к нему Кобзина на «ты», но он не подал виду и только было собрался ответить, как его опередила Надя:

— У этих бандитов взял! — сказала она. — И наверху еще одна лежит. Если бы не он, товарищ Кобзин, я даже не знаю, что бы тут было!

— Вот видите, Петр Алексеевич, я же вам говорил, какой это парень! — воскликнул с жаром Семен Маликов.

— Что собираешься делать? — спросил комиссар Обручева.

— Не знаю, — нерешительно ответил Обручев. — Хочу уехать. — Он слово в слово повторил историю о смерти отца, которую уже рассказывал Наде.

Кобзин одобрил решение студента, но предупредил, что при сложившейся обстановке трудновато пробраться в Ак-булак, все дороги перехвачены белоказаками.

— Я сам уже об этом думал, — ответил Обручев, — но все же решил попытаться.

Кобзин не стал отговаривать, лишь сказал, что, если студент надумает остаться здесь, пусть зайдет к нему. Отряду нужны такие люди. Ведь он, несомненно, понимает, что происходит вокруг?

— Да, конечно, — ответил Обручев.

Пошли осматривать дом. Вместе со всеми отправился и Обручев.

Надя повела сначала наверх, поясняя, для чего или для кого предназначалась каждая комната. Когда осмотрели нижний этаж, она предложила спуститься в подвал. Немного робея, Надя взялась за необыкновенный замок «с секретом», и он послушно открылся. Если в жилых комнатах Кобзин не задерживался, то подземелье осматривал с особой тщательностью. Ему особенно понравилось, что второй ход из подвала ведет во двор, и он объявил, что ввиду бегства хозяев с врагами Советской власти — белоказачьими бандами атамана дом купца Стрюкова и все в нем находящееся национализируется именем революции. В первом этаже разместится штаб отряда. Все жильцы дома могут оставаться в занимаемых ими комнатах. При желании комнаты можно заменить. Он рассказал Наде, что можно оставить из мебели, а что убрать, но сложить так бережно, чтобы ни одна вещь не испортилась, потому что все это стало достоянием народа.

Надя принялась за работу с большой охотой. Нашлись помощники. Часа через два в доме произошли такие изменения, что, появись сам Иван Никитич, он не узнал бы своих комнат: кажется, здесь никогда не было ни портьер, ни картин, ни хрусталя. Вместо мягкой мебели и прочей дорогой обстановки появились простые столы, стулья, скамейки, табуретки. Наверху, на втором этаже, были наскоро устроены нары, там разместились связные и дежурные по штабу. В комнату к Обручеву поместили Семена Маликова. Центром штаба стал кабинет Стрюкова. Когда оттуда хотели вынести кожаный диван, Кобзин попросил оставить, сказав, что временно здесь будет и его жилье.

Вскоре в штаб людей понахлынуло, будто плотину прорвало. Хотя у ворот стояли два красногвардейца и для порядка спрашивали приходящих, зачем и к кому нужно, пропускать приходилось всех, у каждого находилось неотложное дело, каждый хотел лично видеть комиссара Кобзина. Шли и шли...

Увидев в полуоткрытую дверь Надю, Кобзин поманил ее рукой.

— Тут у нас вот какое дело, — нахмурив брови, сказал он. — Вот уже темнеть начинает, а в отряде есть бойцы, у которых со вчерашнего дня во рту маковой росинки не было. Надо хоть чем-нибудь накормить голодных. Вот я и хотел узнать — остались ли какие-нибудь припасы Стрюкова?

— А как же, есть! — с готовностью ответила Надя. — У нас на весь год запас овощей: картошка, капуста, всякое соление. Мы с бабушкой этим занимались. Я могу сейчас чугуна два картошки отварить, У нас есть чугуны трехведерные.

В комнате наступило оживление, красногвардейцы радостно загомонили, видать, пришлись по душе Надины слова.

— А я против картошки! — решительно заявил, поднимаясь с корточек, куривший у порога самокрутку пожилой красногвардеец. Одет он был в старое драповое пальто, поношенные ботинки; худое лицо, иссеченное морщинами, суровый из-под клочковатых бровей взгляд и строгий голос делали этого человека неприветливым и угрюмым на вид.

Гомон в комнате призатих.

— Иван Игнатьевич, нельзя ли поточнее? — попросил Кобзин.

Тогда, опершись на винтовку, старик заговорил о том, что в нынешний момент, когда в городе нет продовольствия и он, например, знает, что в деповском поселке детишки сидят голодные, они, здоровые мужики, не имеют права жрать картошку. Совесть не позволяет.

— Как всегда, вы правы, Иван Игнатьевич, — согласился Кобзин. — Да и не хватит двух таких чугунов на добрую сотню крепких ребят. Похлебку бы сварить! Хоть всю ночь варить да кормить, лишь бы всем хватило.

— Подождите, подождите, Петр Алексеевич! — спохватилась Надя. — У Стрюкова на конном дворе есть большие котлы. Одного, пожалуй, на сто человек хватит.

И рассказала, что каждую осень, когда табунщики заканчивали отгон скота, хозяин устраивал им праздничный обед: в одном котле варилась баранина, не меньше пяти-шести валухов, в другом — говядина. Свежевали одного, а то и двух молодых быков — и в котел. Табунщиками да отгонщиками служили почти одни киргизы, а им только подавай мясо.

— Мясо каждый человек любит кушать. Я башкир, а мясо уважаем очень сильно, — сказал молодой Мустай Асланов, сидевший у стола, напротив Кобзина. — Только не у всех бывает мясо. Ничего, будем картошку кушать, будем похлебку из травы кушать, только давай, пожалуйста. Живот скучает.

Кобзин спросил, возьмется ли Надя хозяйничать. Она не стала отказываться. Семен Маликов подобрал ей в помощь человек двадцать добровольцев, и работа закипела.

Посреди двора на каменных плитах были установлены два громадных котла, под ними разложены костры, за дровами не приходилось далеко ходить.

Суп еще не был готов, а во двор уже потянулись красногвардейцы с котелками, мисочками и другой посудой. Голодных оказалось гораздо больше, чем предполагал Кобзин, но супа было наварено столько, что Надя не сомневалась, наливала каждому по три половника. Большинство пристраивались прямо тут же, во дворе, и с жадностью набрасывались на горячую и душистую похлебку; иные прятали котелки под полу и, осторожно вышагивая, чтобы не пролить драгоценную жидкость, уходили со двора, уносили паек домой. Были и такие, что, опустошив котелок, снова подставляли его и просили «добавка». Надя поначалу подливала кому половник, кому два, но взявшийся наблюдать за порядком Иван Игнатьевич попросил не делать этого — каждый не отказался бы от «добавка», но не всякий осмеливается подойти, а надо дело вести так, чтобы все были равны и ни у кого не возникало даже маленькой обиды.

Кобзин раза два показывался на крыльце и, посмотрев, как дружно подвигается очередь к котлу, снова уходил. «А ел ли что-нибудь он сам?» — подумала Надя и, улучив свободную минуту, побежала в дом.

По тому, как Кобзин обошелся с ней, как запросто, по-братски обращались к нему люди и как прост и заботлив был он со всеми, Надя убедилась, что Семен был прав, когда хвалил Кобзина. И сейчас она бежала к нему не как к комиссару, а просто как к хорошему человеку, забота о котором приносит радость.

Но пробраться к нему оказалось делом не легким.

Почти все комнаты громадного стрюковского дома были битком набиты красногвардейцами разных возрастов, начиная с безусых пареньков и кончая пожилыми и седобородыми, как Иван Игнатьевич; тут были люди, одетые и в солдатские шинели, и в разных мастей полушубки, и казакины, и чапаны, и пальто, и в стеганые фуфайки; обутые в сапоги, постолы, валенки, лапти и ботинки с обмотками и без обмоток; тут говорили по-русски, по-татарски, по-башкирски, по-украински, и у каждого за спиной висела винтовка или дробовик, а то и старинная пищаль.

Надю узнавали, приветливо ей кивали, одобрительно подмигивали, а кто-то сказал ей вслед, что она молодец девка. Такое отношение ее радовало, и все эти люди, еще вчера непонятные «красные», вызывавшие разные противоречивые чувства, сейчас казались ей давно знакомыми, словно родными. И она радовалась, что находится среди них, что смогла хоть чем-нибудь помочь им, и готова была работать на них хоть до утра, а если потребуется, и весь следующий день.

У двери бывшего стрюковского кабинета стоял молодой улыбчивый парень с винтовкой в руках и широкой красной лентой на шапке-ушанке. Он одним из первых получил паек и первый же попросил «добавка», а прикончив его, подошел к Наде и сказал, что он мог бы выхлебать весь котел, потому что никогда еще такого супчика не едал, а супчик хорош потому, что варила его такая раскрасавица царевна-несмеяна. Он никого не пускал в кабинет, ссылаясь на то, что там сейчас решаются важные, дела. Надю тоже отказался пропустить, но когда она сказала, зачем ей нужен комиссар Кобзин, тихонько приоткрыл дверь и жестом пригласил Надю войти.

В кабинете людей было больше, чем в других комнатах, и накурено погуще. Сквозь дымовое облако при тусклом свете небольшой лампешки трудно было рассмотреть лица, но комиссара Кобзина Надя увидела. Он сидел у стола в шинели внакидку и говорил, а все внимательно слушали. Речь его была неторопливой, но уверенной, он прочно пригонял слово к слову, сопровождая их решительными и четкими жестами.

— То обстоятельство, что мы вышибли из города белоказаков, — большое и серьезное дело. Оттеснив белых, мы захватили крупный железнодорожный узел, лишив их тем самым наиболее удобного, в особенности в условиях зимы, пути сообщения; а для себя открыли возможность прямой связи с Москвой и другими большими городами, хотя бы с Самарой. Там есть революционный пролетариат, от него мы можем ждать и, безусловно, получим поддержку. Наша победа — одна из общих побед революции. Большая победа. Она досталась нам нелегко. Вы все хорошо знаете, сколько мы потеряли товарищей. Во многих домах сейчас оплакивают и будут оплакивать еще долго своих кормильцев. Упорно, жестоко и кроваво защищаются белоказаки, но им не выстоять перед нами, перед народной силой. Ведь у нас только добровольцы! Да, мы одержали победу. Но мы должны готовиться к новым боям, а они будут до тех пор, пока белопогонную свору окончательно не сломим и не сметем с лица земли. И у нас есть еще один враг страшный — голод. А с ним и холод. Продовольствия нет. Мы обязаны найти его. Немедленно. В первую очередь накормить армию. На голодный желудок долго не провоюешь.

— Как вы думаете достать продовольствие? — раздался чей-то голос. — Где именно? В магазинах пусто.

— Из частных запасов.

— Каким образом? — спросил тот же голос.

— Поголовный наистрожайший обыск, — коротко и убежденно ответил Кобзин.

— Но ведь это экспроприация?! — возмущенно заявил тот же голос. — Можно вызвать недовольство, настроить против себя известную часть населения. Вы это принимаете в расчет? На такой шаг мы не пойдем!

С места поднялся командир отряда Аистов, молодой сухощавый человек в кожаной куртке.

— Кто это — «мы»? — спросил он. — Нельзя ли поточнее?

— Мы — это фракция социал-революционеров, и вы, товарищ Аистов, прекрасно знаете. Не понимаю, зачем нужна такая инсценировка.

— А затем, чтобы знали не только два-три человека, а все присутствующие, — сказал Аистов.

— Ну, хорошо, товарищ Буклин, — обратился к возражавшему Кобзин. — Вы не согласны с моим предложением — да оно не только мое, а всей фракции большевиков, — тогда скажите, какие меры предлагаете вы?

К столу направился плотный черноволосый человечек. Пробирался он осторожно, чтобы никого не задеть, и на каждом шагу извинялся.

— Я вам сейчас отвечу, — сказал он. — Да, отвечу. О положении в городе мы не менее вас осведомлены. И не менее вас испытываем боль за те страдания и муки народные, которые сеет костлявая рука голодной смерти. Выход из этого критического положения должен быть найден. Обязательно. И он будет найден. В природе нет неразрешимых задач, отсюда — и данная задача будет решена. В чем это решение? В том-то и трудности наши, что мы пока — я подчеркиваю: пока! — не нашли его. Но найдем! Давайте же в конце концов искать выход совместными усилиями.

— Мы уже нашли! — прервал его командир отряда Аистов. — И завтра же приступим к выполнению.

— Нет, этого никогда не будет! — яростно крикнул Буклин. — То, что предлагают комиссар Кобзин и фракция большевиков, — политический авантюризм. Он несовместим с революционными идеями! Противен им! От имени нашей фракции я предлагаю нечто иное, но это тоже следует обговорить. Я предлагаю обратиться к народу с воззванием...

— И о чем же вы собираетесь взывать? — не скрывая иронии, спросил Кобзин.

— Во-первых, народ должен знать истинное положение вещей. А вас прошу оставить этот свой... неприличный тон. Попросим временно потерпеть. Революционный народ должен понять...

— А малые дети, больные? Голодный желудок отказывается понимать. Мы пойдем на все... Однако — короче, времени для дискуссий у нас нет. Еще что? Давайте главное, что предлагаете вы, — потребовал Кобзин.

— Обратиться к населению с воззванием — у кого есть возможность оказать помощь бедствующим.

— Пустое! Это не поможет, — недовольно махнув рукой, сказал Аистов.

— Вы не верите?! Не верите в народ, в его классовую солидарность? — налетел на него Буклин. — Как же в таком случае вы пытаетесь претендовать на руководство массами?

— А вы не придирайтесь к словам и не занимайтесь демагогией, — с трудом сдерживаясь, сказал Кобзин. — Аистов прав, и я с ним полностью согласен, ваше предложение — полумера, оно не сулит выхода. Да, конечно, обратиться можно и даже нужно, и мы это сделаем. Но параллельно с этим надо изъять излишки у кулаков, а их полно в Форштадте — казачьем пригороде; в арендованных местах изъять излишки у купцов, богатых мещан и горожан. Поверьте, им плевать на ваше воззвание, а хлеб-то именно у них. В смысле революционной массы это не народ, а как раз та среда, которая поддерживает атамана и иже с ним. Ничего с ними не случится, они не голодают и голодать не будут. Сегодня, сейчас мы создадим продовольственные тройки, а с рассветом приступим к поголовному обыску и изъятию излишков продовольствия.

Многие голоса поддержали Кобзина.

— Вы этого не сделаете! — стараясь перекричать всех, завопил Буклин. — Вам никто не позволит заниматься провокацией...

— Сам ты провокатор!

— Долой его!

Но Буклина захлестнула и понесла волна красноречия, он вдруг почувствовал себя вождем, призванным воодушевить и вести за собой пока еще не понимающую его массу.

Кобзин постучал карандашом о графин.

— Пожалуйста, без истерики.

— Мы обратимся к народу! — не унимался Буклин, — Он нас поймет и поддержит!

— Как прикажете вас понимать? Что значит «обратимся к народу»?

— А то, товарищ Кобзин, что мы вынуждены будем ударить в набат. Мы соберем народ на улицах и площадях и раскроем перед ним всю гнусную суть вашего замысла.

— Довольно! — прервал его Кобзин. — Если вы рискнете на это, мы заставим вас подчиниться или же предложим выметаться вон из города вслед за атаманской шайкой.

— Это ущемление демократических основ... Это диктат! — не сдавался Буклин.

— Зря бросаетесь революционной фразой, господа эсеры, хотя, между прочим, это одна из основных ваших специальностей.

— Я не могу вести в такой обстановке переговоры! — прервал комиссара Буклин. — Я должен уйти.

— Скатертью дорога!

— Аида, давай жми!

В кабинете снова поднялся шум, раздался чей-то пронзительный свист. Буклин понял, что сторонников здесь ему не сыскать, и решил покинуть поле боя, но, уходя, в знак протеста и чтобы сильнее подчеркнуть свое возмущение и несогласие, громко хлопнуть дверью.

— Да, я ухожу! Но прошу принять мои слова как ультиматум нашей фракции. Ультиматум! — выкрикнул он.

Не дожидаясь, что ответят на эти слова, Буклин круто повернулся и стал проталкиваться к выходу.

Кобзин удивленно взглянул на зарвавшегося эсера, перемахнул через стол и, чего никак не ожидал Буклин, будто из-под земли вынырнул перед ним.

— Ультиматум?! — не в силах скрыть своей ярости, крикнул Кобзин. — Да кто вы есть, чтобы ставить перед этими людьми ультиматум? Кто? Где были вы и вся ваша братия, когда шли бои за город? Где, я вас спрашиваю?!

— Мы не подчинены вам и не подотчетны! — выкрикнул Буклин.

— А мы и так все превосходно знаем каждый ваш шаг! Вы претендуете на руководящую роль, считаете себя вожаками революционного народа, а сами в то время, когда красногвардейцы, плохо вооруженные, обессилевшие в непрерывных многодневных боях с регулярными казачьими частями, шли на штурм, грудью встречали казачьи пики, — в это самое время вы отсиживались в городе, распивали чаи вместе с атаманом и его приспешниками, «мирным» путем решали назревшие вопросы. Предатели!

— Это ложь! Клевета! Политический шантаж! — завопил снова осмелевший Буклин. — И вы ответите за это!.. Товарищи! — обратился он к красногвардейцам, плотным кольцом окружившим их. — Я заверяю, что все мы были в городе на нелегальном положении, нам ежеминутно грозила кровавая расправа, но мы делали свое дело. Вы знаете, что такое партийная дисциплина? Мы делали то, что требовала партия. Никаких контактов или же переговоров со штабом атамана не было! Это я заявляю с полной ответственностью и головой отвечаю за каждое свое слово! Так пусть же и комиссар Кобзин отвечает за свои слова!

Войдя в кабинет, Надя поняла, что здесь идет серьезный разговор, и ей показалось неловким отрывать Кобзина от важных дел. Она хотела повернуться и уйти, но ее привлекли взволнованные слова Кобзина, и она задержалась, чтобы дослушать комиссара. Речь Кобзина вызвала в ней сочувствие: да, конечно, надо помочь людям. По всему видно, Кобзин близко к сердцу принимает людские несчастья и так относится к их бедам, как будто эти беды в первую очередь касаются его самого. Надя верила каждому слову Петра Алексеевича. А потом завязался спор с Буклиным. Трудно было не заметить всей неприязни к комиссару, которую и старался, да не мог скрыть Буклин. Он тоже говорил как будто бы правильные слова, из этих слов выходило, что и он заботится о людях, о революции, но послушать его — Кобзин поступал совсем не так, как следовало, и не туда вел красногвардейцев, куда звала революция. Неясно понимая, почему именно, Надя была за комиссара и хотела такого же отношения к нему и от всех присутствующих. Она тянулась, чтоб рассмотреть лицо человека, спорившего с Кобзиным, но это удалось лишь тогда, когда он вышел на середину. Надя узнала его: «Да это же Буклин-Зарицкий, хозяин булочных и кондитерских магазинов!» Она слышала, что почти половина хлеба, который продавался в булочных города, выпекалась в его пекарнях. Нередко доводилось ей бывать в лавках Буклина, и она не раз встречала его там. А всего лишь несколько дней назад он приходил в гости к Стрюкову. Возможно, конечно, и не в гости, а по делу, но засиделись они долго. Надя подавала им обед, они весело разговаривали, пили вино, чай. А Иван Никитич не очень-то любил принимать гостей, хлебосолом он не был. О чем у них тогда шел разговор — она не знала, но по отрывкам фраз поняла: торговались из-за муки и зерна. Кто у кого покупал, кто кому продавал, понять было невозможно. Они не обращали на нее внимания, да и ее не интересовала их беседа. Сейчас же, когда Буклин стал заверять, что он не встречался ни с одним из приспешников атамана и находился где-то в подполье, Надя подивилась его вранью и вдруг вспомнила: Буклин говорил Стрюкову почти те же слова, которые им были сказаны сейчас. И тогда он доказывал, что в городе есть такие силы, которые не допустят реквизиции хлеба, а, скорее всего, пройдет сбор в фонд голодающих. Интересно, что сказал бы Кобзин, если бы он знал все это? Может быть, намекнуть? Но кто она такая, чтобы вмешиваться?

Когда же Буклин сказал, что Кобзин будет отвечать за свои слова, Надя стала торопливо пробираться вперед.

— Тебе чего, Корнеева? — удивился Кобзин, заметив ее.

— Я... Я сказать хочу. Можно? Мне сказать можно? — еще раз спросила Надя, обращаясь не то к Кобзину, не то ко всем присутствующим.

— Давай говори! — загомонили красногвардейцы.

— Пожалуйста, Корнеева, слушаем.

— Сейчас господин Буклин-Зарицкий говорил... — начала Надя.

— Я не господин! — прервал ее Буклин.

— Ну извините, — растерявшись, сказала Надя. — Я знаю вас как господина Буклина-Зарицкого.

— Откуда вы меня знаете? — забеспокоился Буклин.

— Меня не раз посылал к вам хозяин, Иван Никитич Стрюков. А живу я в этом доме.

Слова Нади вызвали интерес и оживление. Хотя она еще не успела сказать всего, что хотела, но уже то, что имя Буклина связывалось с именем Стрюкова, насторожило всех.

Это прекрасно понял и Буклин. Ему надо было срезать Надю, но как? Она стала центром внимания, и если бросить в ее адрес реплику, могут ответить не менее резко, хотя бы тот же Кобзин, да и другие. Разве Аистов, этот грубиян и неотесанный чурбак, будет выбирать выражения? Надо уходить...

— Я вас никогда не видел и, стало быть, не знаю. А то, о чем говорите вы, приплетая мне Стрюкова, — пустой домысел, профанация, ложь!

— Так она же еще почти ничего не сказала! — раздался чей-то возмущенный голос. — Давай говори, Корнеева!

— Прошу пропустить! — потребовал Буклин и попытался пробиться к двери. Однако красногвардейцы сгрудились и стояли перед ним стеной. — Как прикажете понимать это? — обернувшись к Кобзину, крикнул Буклин.

— Товарищи, пропустите представителя фракции эсеров, — без особого желания сказал Кобзин.

— Как же так? — ужаснулась Надя. — Человек оговорил другого и, не выслушав его ответа, убегает? Это разве справедливо? — Ее не столько удивили, сколько возмутили беззастенчивая наглость Буклина и незаслуженный выпад против нее. Значит, она лгунья? Здесь много людей, не все ему поверят, но, может, найдутся и такие, которые станут недоверчиво относиться к ней. Да разве дело только в ней? Если Буклин сейчас уйдет — он уйдет недобитым, не раскрытым... Конечно, она может рассказать и в его отсутствие, но то будет уже совсем другое, пускай он услышит! — Нет, подождите! Так не годится! — сказала Надя, очутившись лицом к лицу с Буклиным. — То, что вы не знаете меня, возможно, и я не спорю: господа мало обращают внимания на прислугу. Что же касается Стрюкова, — вы говорите неправду. Разве не вы были в этом кабинете неделю назад? Вон там, за тем столом сидел Стрюков, а вот тут вы?! Ну, скажите?!

— Да или нет? — крикнул Аистов.

— Нечего отмалчиваться, отвечай! — послышались голоса.

— Хорошо не помню... — сказал Буклин, пытаясь подавить страх. — Вполне возможно. Даже вероятно. Я не упомню всех мест, где бывал, и людей, с которыми довелось в те дни вести переговоры. Мы не хотели лишнего кровопролития и пытались воздействовать на высокопоставленных лиц... Стрюков — видный деятель в городе, к его голосу прислушивался и сам атаман; в отличие от вас мы против ненужных жертв.

— Хватит заливать! — прервал его Аистов. — Уже не раз слышали и знаем, за что вы и против чего. Ты вот что скажи, Корнеева, не заметила: ругались они или бражничали, как добрые дружки?

— Чтоб особенно бражничали — не заметила, не хочу лишнего наговаривать. Обедали вместе. В столовой. Я подавала на стол.

— Вино было? — спросил кто-то.

— Было, — коротко ответила Надя. — Три бутылки рейнского.

— Все вылакали? — раздался чей-то веселый голос.

— Выпили, — все так же коротко и строго ответила Надя. И, обращаясь к Аистову, пояснила: — Ни споров, ни ссор я не заметила. Слышала, разговор шел о зерне, о хлебе, но подробностей не знаю. Когда господин Буклин уходил, Иван Никитич провожал его до самых ворот.

— На прощанье не целовались?

— Нет. — Надя улыбнулась, но сразу же лицо ее стало строгим. — Но прощались, как бывает, по-хорошему. А господин Буклин несколько раз повторил, что мы, мол, в обиду не дадим. О ком шла речь — не знаю. Я что хотела?.. Хотела сказать, что нехорошо господину Буклину отнекиваться и говорить неправду.

Буклин несколько раз пытался прервать Надю, но его одергивали, когда же он услышал последние ее слова, не выдержал и, рванувшись к столу, завопил:

— Прекрасно! Гениально! Соберите всех горничных и кухарок, уверяю, сплетен для подобного «политического» разговора найдется вдосталь. Мне стыдно, товарищи, присутствовать при этой, с позволения сказать, комедии!

— А кухарок-то да горничных мы не чураемся, — улыбаясь в усы, сказал Кобзин, — его развеселила вспышка Буклина. — Кто был ничем, тот станет всем! Или вы не согласны?

Буклин не ответил. Он уже ругал себя за излишнюю горячность и, сделав знак своим спутникам, стал настойчиво пробираться к выходу.

— Товарищи, пропустите господина Буклина, — попросил Кобзин.

Эсеры шли к двери меж двух живых стен, провожаемые насмешливыми взглядами и не менее насмешливыми репликами.

— Молодец, Корнеева! — пробасил Аистов, когда Буклин вышел. — Помогла по мордам отлупить эту контру. — Он собирался сказать еще что-то, но в это время дверь приоткрылась и в просвете показалась голова дежурного красногвардейца.

— Товарищ Кобзин! Там, во дворе, эскадрон. Из разведки вернулись. Вызывают Надю... — он хотел пояснить, какую именно Надю, но не знал ее фамилии и весело добавил: — Продовольственную, словом, насчет питания. Есть просят.

— Сейчас иду, — отозвалась Надя и метнулась к двери.

— Корнеева! — окликнул ее Кобзин. — Ты, наверное, приходила по делу? Давай говори.

Надя хотела было сказать, что зашла совершенно случайно, но тут же устыдилась своего малодушия.

— Я пришла спросить, ну, узнать, может, вам сюда принести поесть? Никто ведь ничего не ел... А там у нас второй котел поспел.

— Вот это нарком по продовольствию! — одобрительно сказал Аистов. — А поесть нам и вправду не мешает. Меня даже маленько подташнивает, под ложечкой сосет...

— Хорошо, что напомнила, — улыбнулся Кобзин. — А то мы любим разговаривать, нас, как говорится, медом не корми, только дай покалякать!

— А на поверку выходит, даже самому лучшему оратору подкрепляться не мешает, — сказал пожилой красногвардеец.

— Так я сейчас принесу, — с готовностью сказала Надя.

— Нет, не стоит! — решительно возразил Кобзин.

— Ты не очумел, комиссар?! — оторопело глядя на него, спросил Аистов. — Или голодовку объявить собрался? Тогда хоть поясни, по какому случаю! Уж ежели помирать, так с музыкой, падать с коня, так с хорошего, лезть на дерево, так на высокое, ну, а голодать, так не из-за Буклина.

Слова командира отряда вызвали веселое оживление.

— Голодовка пока не запланирована, — в тон Аистову отозвался Кобзин. — И поэтому предлагаю, как только Надя накормит разведчиков, устроить коротенький перерыв и с котелками явиться пред ясные очи нашего комиссара по снабжению. Как все, так в мы. Никому никаких предпочтений! Равенство во всем: и в риске, когда идем в атаку, и в теплом угле, и в куске хлеба. Так, товарищи?

Послышались одобрительные возгласы:

— Правильно, Петр Алексеевич!

По лицам, хотя суровым, но подобравшим, по взглядам строгих, вдруг потеплевших глаз Надя поняла, как сильна связь между этими людьми и комиссаром; его уважают, ему верят. Нет, не зря хвалил своего комиссара Семен Маликов! А ведь в доме Стрюкова каких только ужасов о нем не говорили.

Выходя из кабинета, Надя заметила Обручева. Он сидел на корточках, прислонившись спиной к стене. Лицо у него было не то безразличным, не то осуждающим, а может быть, просто грустным. Почувствовав взгляд Нади, он улыбнулся ей, как старой знакомой, но глаза оставались холодными и непроницаемыми. Надю это нисколько не удивило — у человека горе. Потерять отца! Это может понять только тот, кому довелось испытать всю горечь потери близкого человека.

Стемнело.

Мигающие блики костра, поддерживаемого под котлом, слабо освещали двор. Всюду вооруженные люди, кони... Не протиснуться. Надя с трудом пробиралась к костру. Поначалу ей показалось, что там творится невесть что, а самое главное — кто-то хозяйничает вместо нее и, быстро орудуя половником, раздает варево. Такого беспорядка она не ожидала и, поднимаясь на цыпочки, негодуя, пыталась разглядеть самозванца. Им оказался Семен Маликов. Раздавая душистый суп, он отпускал и веселые шутки. Увидев Надю, Семен состроил испуганную мину. Опустив в котел половник, сделал вид, что собирается бежать, и заговорщически обратился к выстроившимся в очередь красногвардейцам:

— Товарищи разведчики, хозяйка идет, не выдавайте, братушки, не для себя, за ради вас на геройство пошел!

— Заступимся, а ты айда, давай наливай побольше!

— Да чтоб погуще!

— И повкуснее...

— Сыпь, не боись, мы ее пущать не будем, — подмигивая друзьям, балагурил молодой казак с выбившимся из-под шапки ухарским чубом и, раскинув руки, сделал вид, будто хочет обнять Надю. — Вы не замерзли, товарищ хозяйка, а то и погреть можно. Не жалаете? Я бы так со всем моим удовольствием.

Надя со смехом увернулась от тянувшихся к ней рук.

— Спасибочко, пока нет желания, — отшутилась она.

— Просто жаль берет! Ну, так вы, ежели чего, не позабудьте — Филипп я, Кучерявый. Мое фамилие по чубу, родитель фамилие такое дал и чуб отвалил, не поскупился. — Он снял шапку и тряхнул кудрявой головой.

— Эй, Филипп Кучерявый! — крикнул Семен Маликов. — Не садись в телегу, место занято!

— Неужели?! — ужаснулся Филипп Кучерявый и, хлопнув о ладонь шапкой, заговорил таким скорбным голосом, что вокруг засмеялись: — Не везет мне, братаны, — только-толечко примерюсь где ни то, так из-за угла оглоблю кажут! Ну да я не обидчивый, и на тебя тоже зла не имею, только ты мне щей побольше налей. На любовь я не совсем удачливый, а на еду больно, злющий...

Надя снова встала у котла.

Где-то около полуночи последними к котлу подошли красногвардейцы, дежурившие у ворот. Надя щедро оделила их из остатков, а Семен Маликов сказал, что они могут есть «от пуза».

Надя устала настолько, что ныли руки, ноги, хотелось присесть, чтоб хотя немного передохнуть, но на душе у нее было светло и радостно.

Двор опустел. Надя уже собиралась пойти к Кобзину, чтобы спросить, как быть завтра, но ее от ворот позвал дежурный красногвардеец:

— Корнеева! Человек вызывает, говорит, больно надо. Просит, чтоб вышла.

Надя распахнула калитку, смело шагнула на улицу и чуть не налетела на припорошенную снегом фигуру. Хотя было и темно, она сразу же узнала Стрюкова. В груди шевельнулась неприязнь.

Стрюков стоял, по-стариковски сгорбившись и понуро опустив голову. Таким Надя не видела его никогда. Они молча постояли друг против друга.

— Вернулись? — сухо спросила Надя.

— Вернулся домой, а дома-то и нет. Тю-тю!

— А бабушка Анна где?

— В монастыре, — неохотно сказал Стрюков.

— В каком монастыре? — удивилась Надя.

— В женском. В каком же еще?! — и, сообразив, что эти слова Наде ничего не объясняют, добавил: — Они вдвоем с Ириной. Нас обобрали в пути. И лошадей и все... Словом, вытряхнули на дорогу. На снег. В степи. Еле добрались... Где пешком, где с попутчиками на дровнях... Ирина не пожелала домой. Вместе с Анной в монастыре остановились, ну, а я сюда. Сунулся в калитку — не пускают. Скажи, пожалуйста, кто тут хозяйничает?

— Штаб. Комиссар Кобзин. И командир отряда Аистов. И еще другие.

— Штаб?! Так. Значит, штаб... Тебя случайно не били? — шепотом спросил он.

— Нет. Не били. Наоборот...

— Что «наоборот»?

— Они не звери, — не желая вдаваться в подробности, промолвила Надя. Ей показалось, что мало сказала о красных, и она добавила: — Если бы все люди были такими... — Но оборвала себя: зачем ей разглагольствовать перед Стрюковым? Если бы она бранила их, он бы с радостью слушал ее, жадно ловил каждое слово, а так...

— Это что там посреди двора? — спросил Стрюков, увидев незнакомые сооружения.

— Большие котлы с конного двора принесли. Ужин готовили.

— Кто похозяйничал? — ничего не выражающим тоном спросил Стрюков.

— Я, — сдержанно ответила Надя и подумала о том, что он не за этим позвал ее.

— Так. Из моих запасов?

— Да.

— Тоже реквизировали?

— Нет. Я сама отдала.

Надя ожидала, что Иван Никитич набросится если и не с бранью, то, во всяком случае, с упреками. Однако ничего подобного не произошло. Наоборот...

— Ну и молодец, — оживившись, сказал он. — Должно, голодные были?

— Уж такие голодные! Иные со вчерашнего дня ничего не ели, — с готовностью ответила Надя, удивленная его словами.

— Хорошо сделала, — снова похвалил ее Стрюков. — Голодного человека накормить надо — добрее будет. Да и вообще — грешно не подать куска голодному. Не обеднеем.

Стрюков никогда ничего подобного не говорил, никогда никому из нищих или голодающих не помогал.

— Значит, ты все ж таки поняла меня? А я немного засомневался, мол, не услышит, вон куда отъехали, когда я крикнул тебе...

— А вы о чем? — настораживаясь, спросила Надя.

— Как о чем? О своем наказе, если, мол, придут эти... ну, красные, то принять, приветить. Ты верно поступила, в должной мере. И хорошо. Люди не будут в обиде. — Он уже раскаивался — все выболтал о причинах своего возвращения! А можно было сказать, что передумал и вернулся с полдороги. Ну, да теперь поздно, слово не воробей, выпустил — не поймаешь. — Тебя к комиссару Кобзину допускают?

— Допускают.

— Ты знаешь что, Надя, пойди к нему и доложи. Обо мне. Все как есть и о том, что вернулся. Сам, мол, по себе вернулся, а не то что, и о моем тебе наказе, и... и... И знаешь, что я тебе скажу? Все благополучно обойдется — хозяйничай, командуй в доме. Словом, полные тебе права.

— Какие там еще права? Уж лучше пусть они при вас остаются. К Петру Алексеевичу я могу пойти и сказать о вас, но ни о чем просить не буду и не стану повторять ваших баек. Поверить в них может только тупица, а Кобзин... Тут уже приходили одни, за комиссаров себя выдавали.

— И что с ними?

— Другим закажут. Завтра судить их будут. Кажется, ревтройка. Петр Алексеевич человек справедливый, так что лучше говорите ему все, как есть, без выдумок.

— Эх, Надя, Надя... — горестно вздохнул Стрюков.

— Не вздыхайте и не прикидывайтесь обиженным сиротой. Никто не поверит.

— Да не кричи ты, ради бога, — остановил ее Стрюков.

— У меня нет никаких секретов. Что сказала, где угодно могу повторить.

— Все ж не думал я, что ты такая, — снова вздохнул Стрюков, чувствуя, как закипает в нем ненависть к Наде. Сердце стало биться редко, но так напряженно, что удары отдавались даже в пальцах ног, толчками, да такими сильными, что казалось, при каждом толчке его подбрасывает. «Может, плюнуть на все, выхватить револьвер, влепить пулю в ее ненавистную харю?» — эта мысль, как огневая вспышка, пронзила его, пронзила насквозь. Искушение было настолько сильным и властным, что рука судорожно метнулась к карману, но тут же повисла, как плеть. Да, конечно, одно небольшое движение и... Но тогда второй выстрел надо направлять в себя. Нет, Стрюкову рано умирать. Он еще поживет!

— Веди...

В прихожей, составив винтовки в угол, прямо на полу спали красногвардейцы. На столе стояли солдатские котелки и другой немудрящий скарб, на стуле у голландки были развешаны портянки. В стороне тихо беседовали Семен Маликов и Обручев.

— А, вернулся! — весело воскликнул Семен, увидев Стрюкова, и, прикинувшись, что обрадован неожиданной встречей, шагнул к нему.

— Вернулся, — нехотя ответил Стрюков, всем своим видом показывая, что разговаривать с Маликовым не собирается. Потрясенный тем, что увидел в своем доме, он не всматривался в лица и, уже проходя мимо Обручева, ненароком оглянулся. Встреча была так неожиданна, что Стрюкова даже качнуло... «Неужто?»

Обручев понял, что старик узнал его, и, пытаясь предупредить, сделал рукой чуть заметное предостерегающее движение.

Надя заметила этот жест, но не придала ему значения.

От Кобзина Надя вышла растроганная: в присутствии Стрюкова комиссар поблагодарил ее и, сказав, что завтра ей предстоит много работы, посоветовал идти к себе и как следует отдохнуть. Она немного постояла в гостиной и вдруг почувствовала, что смертельно хочет спать. Рухнуть бы прямо на пол. Наверное, слаще такого сна ничего и нет. Она побрела к себе.

— Надя! — негромко окликнули ее.

Она узнала голос студента и поспешно обернулась.

— Извините, что я в неурочное время осмелился... — смущенно заговорил он.

— Ничего, пожалуйста...

— Я хотел с вами посоветоваться... Последние дни так богаты событиями, встречами... Кажется, будто прошло невесть сколько времени. И я никак не могу собраться с мыслями... Дело в том, что я решил, вернее, почти решил, остаться здесь, в отряде товарища Кобзина. Ну вот и хотел посоветоваться.

Надя удивилась и чуть было не спросила, почему он просит совета у нее, а не у того же, скажем, Семена Маликова, но, сообразив, что такой вопрос не совсем тактичен, промолчала. А ей действительно было интересно, что же толкнуло его именно к ней. Словно разгадав ее мысли, Обручев сказал: — Не удивляйтесь, пожалуйста, что я обратился именно к вам, мне показалось, что вы... даже не знаю, как это объяснить, в общем мне кажется, что вы можете дать наиболее верный совет.

— Трудно давать советы другому, когда сама еще не совсем разобралась на новом месте, среди новых людей... Я, например, о себе думаю, что поступила правильно. Да и куда мне было идти? Не к белым же!

— Конечно, — согласился Обручев, — нам с вами там делать нечего, — решительно добавил он. — Я тоже останусь в отряде Кобзина.

Надя дружески протянула ему руку. Он охотно пожал ее.

— Значит, вместе?

— Вместе, — медленно отпуская ее руку, сказал Обручев и, не желая казаться излишне навязчивым, торопливо пожелал ей спокойной ночи.

Во время этого короткого разговора Надю что-то тревожило: ей казалось, что она должна была о чем-то спросить студента, но о чем? В памяти какой-то мучительный провал. А спросить надо!..

— Сергей!..

Он оглянулся, ожидая, что она скажет.

Какие несуразные мысли лезут в голову Нади!

— Вы звали?

— Так, ничего, — и вдруг вспомнила: — Вы знаете Стрюкова?

Если бы Надя стояла ближе, она бы заметила еле уловимую тень, скользнувшую по лицу студента, увидела бы, как тревожно метнулись его глаза, но она была в другом конце комнаты. К тому же стоял полумрак.

— Вы говорите о своем хозяине? Нет, я его не знаю.

— А мне показалось... — Надя нахмурилась. — В общем чепуха.

— Нет, вы скажите, — стал уговаривать ее Обручев. — Я просто заинтригован.

— Когда я сейчас шла с ним, мне почудилось, будто вы с ним поздоровались.

— Так это был Стрюков?! — разыгрывая удивление, спросил Обручев. — Скажите пожалуйста! И он прямо к комиссару? Да, да, я, кажется, действительно с ним поздоровался. — Он вымученно улыбнулся. — Я его, знаете, за кого принял? За одного из штабных работников отряда. Да еще рядом с вами... Похоже на анекдот.

— Хорош работник! — рассмеялась Надя.

Ответ Обручева был настолько правдоподобным, что погасил в ней все сомнения.