"Иффен" - читать интересную книгу автора (Канощенкова Алёна)

Глава 4

— Не понимаю….

Я пришла в себя и попыталась открыть глаза. Сделать это оказалось неожиданно тяжело.

— Как они нас нашли…. - продолжил тот же голос.

— В деревне наверняка узнали. — Хмыкнул кто-то ему в ответ.

Так… стена. Серая. Каменная. Полутьма. И что-то холодное за спиной. Что с моими руками? Я скосила глаза и застонала. Цепи.

— Иф, ты жива! — обрадовался кто-то рядом.

Людвиг. Только теперь я поняла, что произошло. Мы были прикованы к стенам небольшого помещения с закрытой дверью, похоже, в какой-то темнице. Свет проникал сквозь зарешеченное отверстие в двери. Ни вещей, ни оружия, нам, само собой не оставили. Только одежду, что уже было неплохо. Кольцо и кулон тоже уцелели, значит мага среди тех, кто нас отловил, не было. Или он не удосужился поучаствовать в обыске пленников. Холод пробирал до костей, он был единственным, что заставляло поверить в реальность происходящего.

— Как мы… — я прервала сама себя. — Все живы?

— Да. — Ответил Фет, болтавшийся слева от меня.

— Только Лют куда-то пропал. — Вмешался рыцарь.

Лют… как они нашли нас как раз на границе твоих земель? Я не могла вспомнить его в сражении. Не могла…. Неужели?

— Как-то странно все это. — Словно услышал мои мысли эльф. — Я его в бою не помню.

— Может, сразу убили? — с легкой надеждой спросил рыцарь.

— Мы бы увидели. — Чуть слышно возразил Фет.

— Значит… — он не договорил. Все и так было понятно. Мы помолчали немного.

Я пошевелилась, не обращая внимания на боль, и спросила.

— Долго я без сознания была?

— Не знаю. — Попытался пожать плечами вор.

Остальные молчали. Ладно, попробуем по-другому. Я постаралась нащупать собственную магию. Хоть что-то же должно было восстановиться…. Получилось сразу. В ладонях медленно начало скапливаться тепло. Должен был загореться небольшой огонек…. Но на этом все закончилось. Железные браслеты сами собой сжались на запястьях… и с легкостью погасили магию. Я замерла, недоверчиво прислушиваясь к себе. Все в порядке, магия восстановилась…. Тогда почему…?

— Я уже пробовал. — Хмуро сообщил дивный, глядя на мои попытки. — С тем же результатом.

— Почему тогда не предупредил? — я с легким интересом разглядывала свою руку. На запястье быстро появлялся насыщенно-черный синяк, повторяющий очертания браслетов. Какая гадина создала эти оковы?

— Ну… у тебя могло получиться. Ты же человек.

Разговор грубо прервали. За дверью загрохотали шаги, через мгновение она распахнулась. Вошли трое, двое из них воткнули в держатели на стенах факелы, проверили наши цепи (можно подумать, кто-нибудь сумел бы их порвать), поклонились третьему и вышли. Дверь закрылась. Оставшийся — высокий худой мужчина с темными глазами на смуглом широком лице и седыми волосами — не спеша прошел по камере, шелестя по полу излишне длинным плащом. Оружия при нем не было или так казалось. Заглядывал в лицо каждому из нас и останавливался, точно старался что-то там найти. Мы молчали, настороженно глядя на него. Наконец, обойдя всех, он остановился в центре камеры и спросил сухим равнодушным голосом.

— Где то, что пропало из тайника князя Роннара?

Имя мне ни о чем не говорило. Людвиг брезгливо поморщился.

— О чем ты?

— Один из вас украл то, что хранилось в тайнике. Отпираться бессмысленно, большую часть мне уже рассказал ваш… друг. Он не знал лишь, где сейчас находится предмет, который мы ищем.

Мы переглянулись, что не ускользнуло от внимательного взгляда нашего… тюремщика? Или как там его называть?

— Вы не знали? Наш человек достаточно долго сопровождал вас, пока не решил, что пришло время прекратить эту прогулку, и позвал нас. Я даже могу назвать ваши имена… могу рассказать, как вы провели какой-либо день своего недолгого пути в качестве подтверждения своих слов. Но к чему это? Вы ведь не глупы и сами все уже поняли.

Никто не отвечал. Я упорно смотрела в стену. Не хотелось верить в то, что вдруг показалось очевидным. Значит, он все-таки предал?

— Так что? Меня, конечно, предупреждали, что вы будете молчать до последнего, и советовали сразу применить несколько… неприятные методы, но я готов дать вам еще один шанс. Двух часов, полагаю, хватит, чтоб принять решение. А когда я вернусь…. Не стоит недооценивать мои возможности. Я всегда получаю то, чего хочу. — Он развернулся и вышел.

Сопровождавшие его, по-видимому, охранники, заглянули в камеру, забрали факелы и последовали за своим хозяином.

— Что происходит? — холодно поинтересовался Людвиг у вора. — Что ты украл?

— Тише. — Вмешалась я. — Не стоит здесь об этом говорить.

Фет благодарно посмотрел на меня, а потом снова опустил голову. Наверняка понимал, что те, кто приковали нас к стене, все равно найдут способ получить информацию.

— Этот предмет… к чему он приведет в плохих руках? — небрежно спросил эльф.

— К концу. — Отозвался вор.

— Империи?

— Мира.

— Значит, выхода нет. — В голосе дивного мелькнуло равнодушие.

— Простите. — Тихо попросил Фет.

— Иф, можешь что-нибудь придумать? — без особой надежды спросил рыцарь.

— Нет. Моя магия заблокирована, оружия нет.

— Значит, решено.

— Да. — Отозвалась я.

— Думаешь, Л… он нас предал? — не сдержался Людвиг.

— Не знаю. Это уже не важно.

— Важно. — Нехорошо сощурился дивный. — Я все-таки маг….

Меня передернуло. Представляю, какую силу может иметь проклятье этого мага. А уж тем более, предсмертное. Ни одни оковы его не сдержат.

— Не торопись. — Попросила я.

Он кивнул, переводя взгляд на дверь. Подслушивают… кто бы сомневался. Интересно, много ли нового они узнали. Думаю, не особенно.

Оставшееся время мы провели в тишине. Говорить при посторонних, таящихся за дверью, никто не собирался. Я вспоминала свои ошибки, главной из которых был созданный мной черный камень. Если его найдут, или уже нашли… беды не миновать. Этим заклинанием не только смертомага уничтожить можно. Истинной силы моего творения я сама не знала, но догадывалась, что способ его применить любознательные люди найдут. Нельзя было такое создавать. Нельзя….

— Ну что, я так понял, что вы не образумились? — ласково спросил тюремщик, входя в камеру. Лицо его не выражало никаких эмоций.

Отвечать никто не стал. Да это и не было нужно.

— Сюда. — Он махнул рукой, подзывая кого-то.

Дверь жалобно скрипнула, пропуская упитанного человека с лицом, закрытым колпаком с прорезями. За спиной у него болтался мешок, из которого выпирали какие-то палки. Необъятный балахон его занял половину камеры.

— Звали, господин?

— Да. Можешь приступать.

Палач бережно опустил на пол свой мешок, окинул нас задумчивым взглядом и принялся вытаскивать свои инструменты.

Тюремщик косо посмотрел на него и шмыгнул за дверь, бросив на ходу.

— Заговорят, позовешь.

— Да, господин.

Стражники, маячившие в дверях, исчезли следом за ним. В камере кроме нас остался лишь палач. Дверь осталась не заперта. То ли не хотели возиться с замком, то ли оставили выход палачу.

— Так… — он выбрал, наконец, орудие — длинный изогнутый нож жутковатого вида. — Начнем, пожалуй, по порядку.

Людвиг прикусил губу. В глазах его тлел гнев. Ах да… в Империи же запрещены пытки.

Подошел к вору и оценивающе посмотрел на его тело. Пробормотал.

— Хиловат…. Может, так все расскажешь?

Фет ехидно прищурился.

— Это хорошо. — Оценил палач. — Так интереснее. А то некоторые добровольно говорить начинают, там мне и делать-то нечего.

Ответа он не дождался. Пожал плечами и содрал с вора рубашку. Медленно провел по его коже ножом, наблюдая за реакцией. Потекла кровь. Фет смотрел в стену, не обращая внимания на палача. Тот обиженно хмыкнул и снова полез в свой мешок. Вытащил новый инструмент….

Я поймала взгляд Тарриэля и прошептала.

— Прости.

Палач подошел к вору и принялся пристраивать свою железяку к его плечу. Он не успел ничего сделать. Серая тень прыгнула на него, сорвавшись со стены, и уверенно вцепилась в горло. Сжала…. И поймала уже человеческими руками, аккуратно опуская на пол. Быстро обшарила труп. Среди прочего обнаружила нож с длинным тонким лезвием. Так… не ключи, конечно, но сойдет.

С кандалами вора возилась долго, постоянно ожидая, что в камеру сейчас кто-нибудь войдет и поднимется шум. Фет тихо пытался давать советы, от которых у меня получалось все хуже. Пару раз думала, что нож застрял. И все же я справилась. Вор молча отобрал у меня импровизированную отмычку и быстро освободил рыцаря. Людвиг опустился на пол, похоже, еще не понимая, что произошло. Я замерла у двери, прислушиваясь и стараясь не смотреть в сторону эльфа. Кажется, пока все спокойно.

— Готово. — Фет натянул рубашку и подошел ко мне, растирая руки.

— Идем. — Я выскользнула за дверь, но тут же вернулась обратно. — Подождите меня здесь. Вернусь через пару минут. Если нет — уходите.

— Куда ты? — спросил рыцарь.

— Нам нужно оружие.

— Что ты…

— Ждите. — В моем голосе промелькнуло рычание. Наверное, потому, что я уже не была человеком.

Что у нас тут…. Коридор, делающий резкий поворот уже через несколько метров. Факелы на стенах. Аккуратно выглядываю из-за угла. Двери. Стражники. Ходят по двое. Умно. Но мне-то что делать? Поднимать шум нельзя…. Есть только один способ. Я повернула обратно.

Перекинулась за несколько шагов до камеры.

На поясе вора уже болталось несколько ножей из набора палача. Рубашка набухла кровью.

— Что там? — Людвиг смотрел на меня абсолютно спокойно. Хм… кажется, я его недооценивала.

— Коридор поворачивает, дальше двери и стражники. Много. Без шума не пройти. — Уверенно подошла к вору и принялась его лечить. Он посмотрел на мои чуть заметно светящиеся руки и спросил.

— Слушай, а почему ты смогла превратиться? Оковы же блокируют магию.

— Это не магия. — Я поморщилась, не зная, как объяснить. — Волчица — не просто облик, она — это тоже я. Вторая половинка моей души и второй вариант тела. Для меня естественно быть человеком и так же естественно зверем. Такое нельзя заблокировать.

Тарриэль стоял в стороне, скрестив руки на груди. И смотрел. Я избегала его взгляда.

— Ясно… я, в общем-то, догадывался. — Признался он.

— Я тоже. — Кивнул рыцарь. — Еще когда ты меня у волков отбила.

Эльф молчал.

Я улыбнулась.

— Спасибо за понимание. А теперь… нужно как-то выбираться отсюда.

— Сколько там стражников?

— Видела четверых — по два у каждой двери. Сколько дальше не знаю.

— Можем их перебить. — Предложил Людвиг.

— Поднимется шум, сбегутся остальные. — Возразила я. — Со всеми нам не справиться. К тому же, оружия нет.

— Наложи невидимость.

— Сил не хватит. Магия еще не восстановилась полностью.

— А ты? — вор повернулся к дивному. — Сможешь нас прикрыть?

Тарриэль взглянул на меня. В его глазах смешались боль и ненависть. Он перевел взгляд на Фета.

— Смогу.

— Так давай.

Эльф на мгновение закрыл глаза, концентрируясь на магии. Я почувствовала, как купол заклинания накрывает всех по очереди. Людвиг. Фет. Тарриэль. Заклинание доползло до меня и дрогнуло, останавливаясь. Я усмехнулась, глядя на бледное напряженное лицо Тарриэля. Остальные ничего не заметили.

— Можно идти. — Я перекинулась у них на глазах и выбежала за дверь, чувствуя острое желание дивного ударить мне в спину. Я знала, что он никогда этого не сделает. А значит — если выберемся — меня ожидает вызов на бой.

Подарки дедушки работали исправно. Стражники не заметили меня, словно заклинание невидимости все же действовало. Парни прошли мимо них следом за мной. Шагали они босиком, стараясь не создавать ни малейшего шума. Получалось неплохо. Я чувствовала непонимающий взгляд эльфа. Было противно.

Коридор снова сделал поворот. Здесь дверей не было. Как и стражников. Следующий — и еще один…. Я услышала шаги и рванулась в какую-то дверь, перед которой не было стражи. Оказалось — пустая камера. Парни влетели в нее за мной. Мимо кто-то прошел. Все стихло, и мы отправились дальше. Нужно было торопиться.

Вскоре мы добрались до последнего коридора. Он заканчивался большой железной дверью. Запертой, само собой. Рядом с ней был небольшой пост — четыре стражника, втихую распивающие бутылку чего-то веселящего. И судя по всему не первую. Но оружие было при них, да и броню снимать никто не собирался. Прорваться-то можно, но…. Я осмотрелась. Неподалеку была еще одна дверь. И что-то мне подсказывало, что в нее стоит заглянуть. К тому же была еще одна причина немного подождать. Я метнулась в сторону двери. Вор решительно последовал за мной. Людвиг помедлил, глядя на стражников, но все же не стал рисковать. Тарриэль шел с ним. Мысли, терзающие эльфа, были мрачны и причиняли ему почти физическую боль.

Небольшое помещение… факелы на стенах… странные сооружения из дерева и металла…. Темные пятна на камнях. Пыточная. Небольшой человечек, склонившийся над жаровней с углями. Я молча опустила кулаки на его затылок. Проверила пульс. Есть. Жить будет. Положила на землю обмякшее тело и повернулась в сторону непонятного шума.

В глазах потемнело. Кровь на дереве, кровь на железе… его кровь. Я тихо зарычала, вырываясь из рук рыцаря, не давшего мне выскочить за дверь и начать убивать…всех, кто попадется на пути. А потом Лют открыл глаза, и я оказалась рядом с ним, даже не заметив, как освободилась от железной хватки Людвига.

— Ты жив….

Он попытался улыбнуться. Вор быстро отвернулся, пряча лицо.

Я отдавала магию до тех пор, пока не поняла, что выжала из себя все. Кулон на груди был ледяным. Кольцо огненным обручем сжало палец. Но этого было недостаточно. Я не могла ему помочь. Лишь продлила существование полумертвого тела на какое-то время. Он это понял.

— Уходите….

— Нет.

— Мне не жить.

— Наверху я смогу приготовить зелья… найду кого-нибудь, кто сможет помочь.

Он закрыл глаза, собираясь с силами, и снова заговорил.

— Расскажите моему народу, что я не предал…. Верните им мои мечи….

— Мы отомстим. — Рыцарь встал рядом со мной. — И выполним твою просьбу. Обещаю.

— Благодарю. Еще одно….

— Да. — Людвиг склонился ближе.

— Иф, прощаю долг.

Вот теперь я отчётливо поняла, что это конец. У нас принято перед смертью прощать долги, чтобы должник ничем не был обязан Другой стороне мира. Так делают воины, когда надежды на спасение уже нет.

— Не дождешься. — Я приняла решение и повернулась к остальным. — Мне нужна ваша помощь.

— Что делать? — отреагировал Фет.

— Помочь мне схватить мага.

— Иф…. - в его голосе появилось сочувствие.

Кажется, они решили, что я сошла с ума. Пришлось объяснять.

— Здесь должен быть маг. Хотя бы для того, чтобы удержать нас и разобраться с добытыми вещами. Мне нужна чья-нибудь сила, чтобы попытаться помочь Люту. Просто источник энергии, любой.

— Где его искать? — подключился рыцарь.

— Сам придет. Тот, кто нас поймал должен вернуться за информацией. Если с ним не будет никого подходящего, можно воспользоваться им.

— Нет. Уходите пока можете. С ним вам не справиться. — Лют уверенно смотрел на рыцаря. — Я знаю его силу.

— Геройство. — Мой голос был злым. — Уйдите и остаток жизни терзайтесь угрызениями совести, а он весь такой смелый и несчастный умрет в этой… пыточной. Просто замечательно.

— Успокойся. — Фет положил руку мне на плечо. — Никто не собирается уходить. Что-нибудь придумаем.

А Людвиг молча смотрел на дивного.

— Нет. — Отозвался тот.

— Так нужно. — Рыцарь ненавязчиво встал перед дверью, преграждая ему путь к отступлению. — Ради спасения жизни.

— Объединить силы с этой…. - эльфа аж перекосило.

— Ты уже это делал. — Напомнил вор.

Лют перестал дышать.

— Дай руку. — Я порывисто шагнула к дивному, не обращая внимания на презрение, написанное на его лице. — Выберемся — можешь попытаться меня убить. А сейчас мне нужна твоя магия.

Он покосился на Люта и протянул мне руку.

Боль… особенно колючая сейчас. Ну да, я же истратила всю свою магию и могу сейчас лишь принимать, ничего не давая взамен. А это противоречит правилам. Ничего, как-нибудь справлюсь. Теперь бы правильно распределить силу…. Такого я еще не делала. Лечила, но у смерти не отбирала, а именно это мне предстояло сделать сейчас. Он должен был умереть. Теперь я чувствовала, что его путь заканчивается здесь и сейчас, такова была его судьба. Такова была воля Богов. Но я не поклонялась Богам и не собиралась его отпускать. Закрыть глаза, чтобы ничто не отвлекало, и увидеть истину…. Просто пойти за ним.

Он стоял на пороге. Медленно, продираясь сквозь темный клубящийся туман, я сделала шаг вперед, заставляя себя подойти к самой грани. Туман противился, стараясь удержать меня на этой стороне мира. Я протянула руку.

— Держись. Нужно возвращаться.

Он покачал головой.

— Мой путь пройден.

Говорить здесь было трудно, как будто словам тоже приходилось пробиваться сквозь густой туман.

— Нет… будет еще путь. Вернись.

— Зачем? Я устал, а здесь покой.

— Этот покой — вечный. Прошу…. вернись.

— Хорошо. Я попытаюсь. — На его лице была усталость и одновременно какая-то отрешенность. Он оглянулся назад и что-то прошептал. Потом снова повернулся ко мне. Я почувствовала, что поток энергии, удерживавший меня здесь, слабеет.

— Быстрее.

Лют неуверенно сделал шаг, потом еще… я поняла, что еще мгновение и меня вытянет обратно. Энергии не хватало, чтобы оставаться на пороге жизни дольше. Я шагнула к нему, протягивая руку.

— Давай.

Нить, державшая меня, оборвалась. Рывок вперед… моя рука коснулась его руки….

Я упала на колени, сильно ударившись о каменный пол. Боль заставила меня мгновенно вернуться к реальности. Подняла голову…. И вскочила на ноги, на ходу меняя облик. Эльф, валявшийся рядом, отпрянул и с трудом поднялся, стараясь оказаться подальше от меня. Неважно.

Вокруг кипел бой. Рыцарь отмахивался от стражников какой-то железкой из арсенала палача. Фет тенью скользил по комнате. Время от времени его ножи вырастали в телах стражников. Так…. Оценить ситуацию и выбрать цель…. Вор кивнул и швырнул в меня нож. Я отскочила в сторону и удивленно зарычала. За спиной рухнуло что-то тяжелое. Фет усмехнулся и исчез, передвигаясь в сторону очередного противника. Оглядываться было некогда. Я прыгнула на стражника, обходившего рыцаря со спины. Людвиг отмахнулся от второго противника и благодарно улыбнулся мне. Эльф метнулся мимо нас, на ходу подхватывая оставшийся без хозяина меч. И… все закончилось. Стражники были перебиты. Восемь — похоже, все, кто находились в это время в подземелье. По сути, вор и рыцарь сделали все сами. Помощь — моя и Тарриэля — лишь упростила им задачу. Но…. Я перекинулась и задала вопрос.

— Как они здесь оказались?

— Обход. — Коротко ответил Людвиг, не глядя на меня.

Лют…. Из-за этого короткого боя я не успела проверить…. Неужели не получилось? Неужели не успела?

Дивный уже был рядом с ним, наклонился ближе, прислушиваясь к дыханию, взял за руку…. Я не решалась подойти и молча смотрела со стороны. Было тихо. Фет оторвался от мародерства и напряженно ждал чего-то. Может, что Лют откроет глаза, или что Тарриэль улыбнется с облегчением. Я не знала и тоже ждала. Но ничего не происходило. Эльф словно окаменел над неподвижным телом и был похож на воплощение Грусти и… Надежды. А потом… он чуть слышно запел. Его голос становился все громче и увереннее, наконец, казалось, в мире не осталось ничего кроме Песни.

Прозвучало последнее слово. Эльф стоял неподвижно, не открывая глаз.

— Что это? — тихо спросил рыцарь.

— Слова Прощания. — Я быстро отвернулась, уже понимая, что это значит. Он всё же перевёл песню тогда. Только её не поют без причины.

— Да… — подтвердил мою догадку вор.

— Значит…. — Людвиг не стал продолжать фразу.

Тарриэль аккуратно выпустил руку Люта и, не задерживаясь больше, вышел за дверь.

Я не помню, как мы выбирались из подземелий. Разум вернулся ко мне лишь на короткое время — когда за очередной дверью оказалась оружейная, на полу которой валялось наше снаряжение. Никто не удосужился, а может, не успел его разобрать. Людвиг взял перевязь с мечами Люта.

Ответил на удивленный взгляд вора.

— Нужно вернуть их его народу.

Фет кивнул, быстро засовывая за пояс свои ножи, к которым присоединилась парочка новых.

Я повесила на плечо свой мешок, застегнула пояс с ножнами, и помчалась дальше. Теперь в моей руке была привычная сабля вместо короткого меча стражника. К сожалению, а может, к счастью, тот, кто приходил к нам в камеру, так и не встретился мне в этом безумном беге.

Казалось, подземелье никогда не закончится. Понятие времени изменилось, мимо неспешно текли тягучие то ли секунды, то ли часы. Времени можно было коснуться рукой… и остановить его. Ни мыслей, ни чувств как будто и не существовало. Словно тело и разум оказались в каком-то непроницаемом коконе. Это было похоже на кошмарный сон.

Кровь… теперь никогда не отмыться от нее. Целительница не должна отнимать жизни. Иначе она перестанет быть собой…. Пусть. Я выпустила зверя в себе на свободу и не старалась его сдерживать. Впервые в жизни…. За такое нужно платить. Я потеряла право называть себя целительницей. Может быть, потеряла и дар. Сейчас меня это не интересовало. Совсем.

Я распахнула очередную дверь и вылетела наружу. Закрыла глаза, в которые ударил неожиданно яркий свет. Небо…. Подземелье осталось позади. Яростная победная синева неба и холодное дыхание гор, на которые клонится вечер…. Еще десяток шагов… и я рухнула в траву лицом вниз. Ярость, бешеная ярость раненого зверя, придававшая мне сил в этом безумном бою, исчезла. Не осталось ничего, даже боли, но от этого было только хуже. Тишина убивала, но умирать мне было рано. Оставался еще невыполненный долг. И всё же не было сил вернуться к жизни.

— Иф….

— Уйди.

— Иф, открой глаза.

— Не трогай меня.

— Как хочешь.

Тишина…. И ледяной водопад, обрушившийся сверху.

Я вскочила с яростным воплем, сабля была уже в руке, разворот и… я очень медленно отвела клинок, замерший в нескольких миллиметрах от шеи Фета. Старательно вытерла его краем плаща и убрала в ножны. Нужно было почистить клинок и как можно скорее, но…. Я тихо произнесла.

— Прости.

Вор сглотнул, недоверчиво коснулся своего горла рукой, убедился, что крови на нем нет, и только потом удивленно посмотрел на меня.

Людвиг подошел ближе, аккуратно отодвинул его в сторону и сказал, глядя мне в лицо.

— Иф, нужно уходить отсюда. Мы завалили дверь, но оставаться здесь не стоит.

Подожди. — Я оглянулась на вход в подземелье, действительно заваленный камнями. Их вокруг валялось немало, так что проблем с этим не возникло. Но уйти просто так нельзя. Осталось сделать лишь одно — последнее. Огонь там не разжечь. Значит… — нужно обрушить его.

— Как? — деловито спросил вор. Хм… быстро он от испуга отходит.

— Я могу создать кое-что….

— Что тебе понадобится? — в голосе рыцаря было сомнение, но он понимал, что спорить сейчас не стоит.

— Камень оттуда, горсть земли и мои травы. — Я вспоминала нужный состав. Никакого отношения к светлой магии он не имел, как, впрочем, и к магии целителей. Знал бы дедушка, чем я занимаюсь…. Хорошо, что он этого не узнает.

Все было готово. Остался последний штрих — слова. Наговор выплыл из глубин памяти сам собой. Словно и не я произносила отрывистые колючие звуки. Травы загорелись. Камень, лежащий передо мной засветился, а потом начал быстро чернеть, словно обугливаясь. Да… так и должно быть. Прозвучало последнее слово, и я решительно резанула по руке небольшим ножом, позаимствованным у вора. Кровь зашипела, соприкоснувшись с камнем, и оставила на нем странный плетеный узор. Теперь действительно готово. Я отдала камень Людвигу.

— Забрось его в сторону подземелий… как можно дальше.

Он выполнил просьбу и снова повернулся ко мне.

— А теперь?

— А теперь бежим отсюда. — Я первая помчалась прочь. За спиной что-то обваливалось с диким грохотом. Оставаться тут было слишком опасно. Лишь бы никуда не провалиться на бегу — под ногами острые камни, местами поросшие травой, среди которых змеились трещины, в большинстве своем неширокие. Попадались и разломы пошире, через которые приходилось перепрыгивать. Переломать ноги было достаточно легко.

Я оглянулась. Парни летели следом, время от времени спотыкаясь и падая. Вор при этом оглашал окрестности громкой руганью. Рыцарь молчал — берег дыхание. Тарриэль был мрачен и сосредоточен. Двигался он по сравнению с остальными легко и уверенно.

Остановились довольно быстро. Усталость сделала свое дело, к тому же нужно было хотя бы понять, где мы оказались. Вокруг были скалы, поросшие деревьями. Горы — отвесными стенами с двух сторон. Позади обвал. По крайней мере, не придется думать в какую сторону нам двигаться.

— Привал. — Объявил Людвиг. — Поедим, отдохнем, потом решим, что дальше делать.

— Ценная мысль. — Согласился Фет, с облегчением плюхаясь на какую-то кочку.

Кочка заверещала, скинула наглеца на землю и ускакала прочь, высоко подбрасывая длинные чешуйчатые ноги.

— Чучелище криволапое. — Произнес рыцарь, глядя ей вслед. — Редкая живность.

— Сам такой. — Обиделся вор.

— Да не ты, кочка эта.

— Так бы и говорил.

— Я так и сказал. — Людвиг потянулся и принялся вытряхивать из мешка припасы на кстати подвернувшийся плоский камень.

Фет открыл, было, рот, намереваясь продолжить спор, но взглянул на импровизированный стол и промолчал, незаметно так пододвигаясь поближе.

Я сидела на камне и старательно отчищала саблю от крови. Холодный ветерок играл волосами и небрежно-обжигающе касался лица. Дивный стоял в стороне, упорно глядя вдаль. На его лице медленно, но неотвратимо появлялась решимость. Я догадывалась, к чему это приведет. Вот только… какое это имеет значение? Нет. Я должна выполнить обещание и помочь рыцарю попасть в драконью долину и постараться выбраться обратно. А значит рано….

Закончить мысль мне не дали. Эльф вздохнул и шагнул вперед. Людвиг и Фет почувствовали напряжение, мгновенно повисшее в воздухе. Вор молча поднялся и встал рядом со мной. Я протерла клинок сабли лоскутом замши и медленно убрала ее в ножны. Подняла голову, и устало посмотрела в потемневшие фиолетовые глаза дивного.

— Ты хочешь убить меня. Почему?

Тарриэль опешил от такой наглости, но быстро пришел в себя и ответил.

— Потому что ты…. Такие как ты уничтожили весь мой род. Моя королева отказалась от жизни, по своей воле последовав за своими родными. Я за один день лишился всего…. Мой мир рухнул. А ты не понимаешь, почему я ненавижу тебя? Вы, не люди и не волки, гнусные отвратительные противоестественные существа, ваша жизнь это смерть и боль для других. Нет вам места в мире живых, и не будет. А теперь… защищайся, умри с оружием в руках, раз уж посмела взяться за него.

В руке дивного появился меч. Он двинулся ко мне, но наткнулся на Людвига и Фета, скрестивших перед ним клинки. Меч вора показался мне знакомым. Я невольно всмотрелась в его изящные очертания и поняла, где уже видела его. В деревне. В той самой забитой хламом лавке.

— Отойдите. Не вставайте на пути мести. — Попросил эльф.

— Она ни в чем не виновата. — Покачал головой рыцарь. — Я не позволю тебе….

— Не виновата? Она монстр в человеческом обличье. Ты видел ее сегодня. Так ответь честно, какое чувство вызвало у тебя это зрелище?

Людвиг смущенно оглянулся на меня и тихо ответил.

— Страх. Но….

— Ты сам сказал. — Жестко прищурился Тарриэль. — твой черед. — Он взглянул на Фета. — Ответь ты.

Вор покачал головой.

— Неважно, что я чувствовал тогда. Однажды Иф подарила мне свободу, потом спасла жизнь, дралась рядом со мной и за меня. Я не уйду с твоего пути.

— Я тоже. — Склонил голову рыцарь.

— Вы готовы отпустить ее, зная, на что она способна? Увидев ее в истинном облике?

— Да.

— Что ж… — Тарриэль отступил. — Я не хочу сражаться с вами. Но ты… — он злобно посмотрел на меня — учти, я не спущу с тебя глаз. Соверши хоть одну ошибку….

— Хватит. — Людвиг не торопился убирать меч в ножны. — Уходи.

— Ты… прогоняешь меня? — не поверил эльф.

— Ты полон ненависти. Не стоит тебе идти с нами.

Фет удивленно посмотрел на принца, поморщился, но не стал возражать.

Дивный еще больше помрачнел, хотя это казалось невозможным.

— Я не хотел такого исхода. Но я уйду.

Он поднял с земли свой мешок, накинул на плечи плащ, развернулся и быстро зашагал прочь.

Людвиг опустил меч и тихо вздохнул.

Я не двигалась с места, глядя вслед эльфу. Как быстро распалась наша команда. Кто виноват в этом? И…. Неужели не могло быть по-другому?

— Ты не виновата. — Вор убрал свои ножи и присел рядом. — Кстати, можно вопрос?

— Давай.

— Почему Тарриэля не волновало, что Лют тоже… — он замялся, но договорил — был оборотнем?

На меня снова нахлынула боль, и все же я сдержалась и ответила.

— Эльфы считают оборотнями только нас, тех, кто живет на той стороне Синего леса. Во мне две сути — волчица и человек, причем обе истинные. А степняки способны менять только облик. Душа же остается лишь одна в каждом теле — человеческая. Это не всё. Любой из нас может сорваться… и превратиться в зверя уже навсегда. Степнякам подобное не грозит.

— Но ты ведь… осознаешь себя человеком, когда перекидываешься? — осторожно поинтересовался рыцарь.

— Чаще всего да. — Нерадостно усмехнулась я. — Если хочу осознавать себя человеком.

— Нам стоит поесть и отдохнуть. — После недолгого молчания высказался Людвиг.

Никто не стал возражать.

— Ты знаешь, куда нас занесло? — не выдержал тишины вор. — И где находится перевал?

— Нет. — Пожал плечами принц. — Сейчас путь только один, а дальше разберемся.

Я кивнула, соглашаясь, и негромко произнесла.

— Мы и так двигаемся в сторону перевала.

— Откуда ты знаешь? — удивился Фет.

— Чувствую. — Продолжать разговор не хотелось. Безразличие…оно пересиливало даже боль, хотя это казалось невероятным.

— А… тогда ладно. — Он все же почувствовал мое настроение и прекратил расспросы.

Людвиг подобной чувствительностью не отличался.

— Никогда не слышал, чтобы эльфы переводили свои песни на общий язык. Почему Тарриэль это сделал?

— Вот у него бы и спросил. — Лениво отозвался вор, косясь на меня.

— Я не успел. — Признался рыцарь. — Да и как-то некстати был бы такой вопрос….

— Ну тут я тебе не помощник.

Я выбрала более-менее ровный клочок земли, улеглась, сворачиваясь клубком, и замоталась в плащ. Усталость навалилась мгновенно. И сон милосердно накрыл меня своим бестревожным покрывалом, на время спасая от реальности. Парни говорили что-то, но их голоса сливались в слабый непонятный шум где-то на грани восприятия. Нисколько не мешающий спать, а лишь успокаивающий, как мурлыканье кошки или далекое волнующееся море.

Не понимаю, ведь я поступил правильно, почему же тогда сердце так щемит? Нельзя было оставаться рядом с этой…. С этим существом. Нет. Она спасла мне жизнь… сколько раз? К тому же, я догадывался и раньше о том, что Иф не человек…. но упрямо отгонял свои подозрения. Она не похожа на тех монстров.

Эльф ускорил шаг, легко прыгая по камням. Слова рождались сами собой и постепенно складывались в песню. Он тихо запел, зная, что никто все равно его здесь не услышит.

Дивный остановился, с ужасом глядя в небо. Потом опустил голову и вслух произнес, обращаясь то ли к сгущающимся тучам, то ли к невидимым богам.

— Я не вернусь.

— Идиот. — Донеслось в ответ.

Эльф огляделся, но так никого и не увидел. Тряхнул головой и решительно зашагал прочь.

Мы шли по степи уже несколько часов, ориентируясь лишь по собственной памяти, а больше по интуиции. Утро было холодным, но я почти не замечала холода. Вчера мы так и остались ночевать в скалах. Парни утверждали, что просто не смогли меня разбудить. Я не спорила.

Никаких степняков в поле зрения не попадалось и даже конные разъезды не спешили останавливать странных путников, забравшихся на их землю. В общем-то и самих разъездов видно не было. Фет недовольно ворчал, возмущенный таким отсутствием порядка. Мол, заходи, кто хочешь, бери, что хочешь. Людвиг возражал ему, что брать тут все равно нечего, так что и охрана не нужна. Если только кто захочет утащить жухлую траву, да какие-то черепа, время от времени попадавшиеся на пути. Но охотников на такое добро все равно не найдется. Я слушала их перебранку, не оглядываясь. Смотреть только вперед. Не думать о том, что прошло и осталось за спиной. Не грустить о том, чему никогда не сбыться. Отпустить…. Не могу.

Одинокий всадник показался впереди. Поднялся в седле, потом развернулся и ускакал обратно. Я остановилась и стала ждать. Через несколько минут небольшой отряд уже несся к нам. В руках всадников сверкали клинки. Фет поежился, лихорадочно осматриваясь в поисках укрытия. Людвиг коснулся меча и гордо выпрямился. Я стояла неподвижно.

Они остановились в нескольких шагах от нас. Несомненно, эти люди принадлежали к тому же народу, что и Лют. Один из всадников спрыгнул на землю.

— Что вы принесли нам, путники?

— Это. — Рыцарь протянул ему мечи Люта.

Всадники начали переговариваться, но замолчали под взглядом своего предводителя.

— Как он погиб? — глухо спросил степняк, склонившись над мечами, но не касаясь их.

— Как подобает воину. — Твердо ответил Людвиг.

— Вы расскажете об этом его родным. — Он махнул рукой, и один из всадников сорвался с места и умчался прочь. — Сейчас вам пригонят лошадей.

Повисла тишина. Вдруг раздался крик сокола, и птица опустилась на руку степняка. Он прислушался к клекоту и кивнул, соглашаясь. Сокол сорвался с его руки и взмыл в небо.

— Таина хочет увидеть вас, путники.

— Кто это? — спросил Фет.

— Ведьма. — Бросил воин, запрыгивая на коня. — Идите за птицей.

— А мечи?

— Отнесите Таине. — он развернул коня.

Всадники уехали. Мы остались одни.

— И где этот сокол? — недовольно поинтересовался вор. Похоже, предстоящая встреча с ведьмой его не радовала.

— Вон. — Людвиг ткнул пальцем в небо, где действительно кружила крылатая тень.

— А идти куда? — не унимался Фет. — К нему лететь?

— Подожди. — Тихо остановила я принца.

Так… расслабиться и осторожно позвать…. И плащ на руку намотать…. Птица камнем упала вниз, а потом уселась на мою руку, вцепившись в плотную ткань плаща острыми кривыми когтями. Я поморщилась от боли и заглянула в круглые глаза. Зашептала, наклонившись ближе, так, чтобы меня слышал только сокол, и стряхнула его с руки. Птица закричала и полетела вперед.

— За ним. — Устало произнесла я, глядя на кровь, текущую по разодранной руке.

— Ты в порядке? — встревожился рыцарь.

— В полном.

Вор фыркнул и перегородил мне дорогу.

— Сначала кровь себе останови.

— Нельзя. Это связь с птицей.

— Леший с ней. — Фет не собирался уступать.

— Со мной все будет в порядке. — Да… хуже мне все равно уже не будет.

— Идем. — Поторопил рыцарь. — Мы заставляем женщину ждать.

Вор с недоумением покосился на него, выразительно покрутил пальцем у виска и посмотрел на меня. Я изобразила слабую улыбку, глядя на невозмутимо-спокойное светлое лицо принца.

— Что? — заметил он повышенное внимание к собственной персоне.

— Ничего. — На этот раз улыбка получилась правдоподобнее.

Сокол промчался мимо с недовольным криком.

Мы переглянулись и зашагали следом за ним.

Домик ведьмы одиноко ютился у скалы в небольшой роще. Сокол опустился на столб с перекладиной, вкопанный в землю. Неподалеку журчал ручей, в котором мы быстро умылись, перед тем, как подойти к покосившейся деревянной двери. Фет нервно оглядывался назад.

— Заходите уже. — Ворчливо произнес кто-то в доме. — Нечего на пороге стоять.

Я толкнула дверь и шагнула в прохладную полутьму. Воздух был сухим, пахло почему-то мятой. Маленькое окно было открыто, через него и проникал свет. В центре небольшой комнаты на круглом деревянном столе мягко переливались камни. Людвиг затолкал вора следом за мной и вошел последним, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Ведьма появилась словно ниоткуда. Невысокая, одетая в длинное темное платье, светлокожая. На округлом лице сверкали внимательные золотистые глаза, распущенные темные волосы были убраны под тонкий зелёный платок. Определить ее возраст было невозможно. Она окинула нас быстрым взглядом, задержав его на лице принца. Вздохнула и опустилась в плетеное кресло, стоящее у стены. Движением руки предложила нам сесть, и только когда все расположились на низеньких табуретах, скучковавшихся рядом со столом, спросила.

— Так что с внуком моим случилось?

— Он погиб. — Людвиг поднялся и положил ей на колени мечи Люта.

— Не может быть. — Возразила Таина.

Рыцарь опустил глаза.

— Простите. Мы не смогли его спасти.

— Он жив. — Ведьма провела рукой по перевязи мечей, бережно опустила их на пол и встала. — Я чувствую это.

— Мы видели его смерть. — Вмешался Фет.

— Видели? — Она заглянула в глаза вора. — А вы поняли, что видели?

— Смерть. — Очень терпеливо повторил Фет. — Мы видели его смерть, и ошибиться было невозможно.

— Ты… — Таина смотрела на меня — ты ведь ушла за ним и вернулась.

— Да. — Я опустила голову. — Но я вернулась одна.

Ведьма молча встала передо мной и замерла, вглядываясь во что-то, видимое только ей. Наконец она отвернулась и пробормотала.

— Я должна проверить.

Таина подошла к столу и обхватила ладонями большой шар из горного хрусталя. Что-то зашептала, пристально всматриваясь в мерцающую поверхность. Платок развязался и сполз на её плечи. Там он и остался. Мы молчали, ожидая чего-то…. может быть, чуда… и стараясь не поддаться нелепой бессмысленной надежде, пробуждённой уверенностью Таины. Долго ничего не происходило. Но потом ведьма все же оторвалась от шара и улыбнулась.

— Мой внук жив. Хотя вам почти удалось устроить ему могилу.

— Как это? — потрясенно произнес вор. — Мы же видели….

— Нужно было немного подождать. Вернуться с той стороны не так просто. — Усмехнулась Таина.

Я закрыла глаза….

— Он выбрался оттуда? — в голосе рыцаря прозвучала тревога. — Подземелье было засыпано.

— Да.

— Мы… встретимся с ним? — едва слышно. Вопрос никому.

— Да. Но сейчас ваши пути расходятся. — Понимающе улыбнулась ведьма.

— Вот и хорошо. Теперь мы можем идти? — Фета явно по-прежнему беспокоила эта ситуация.

— Торопишься? А ты немало проблем принес своим друзьям. И еще принесешь. — Рассмеялась Таина. — Но они тебя в беде не бросят. Повезло тебе.

— Я вообще везучий. — Пробормотал вор и увернулся от рыцарской затрещины.

— Не хами женщине. — Ответил на его удивленный взгляд принц.

— А тебя ждет великая судьба. Великий подвиг уже совершен и еще больший впереди. Ты многое изменишь…. Хоть и будет трудно. Кое-что придётся отрывать с кровью и мясом. Но и награда будет достойной. О такой ты и мечтать не смел. — Прищурилась ведьма. — Только не растеряй то, что найдешь.

Людвиг покраснел и поклонился.

Таина благосклонно улыбнулась.

— Мечи Люта. Оставить их у вас? — вмешался Фет.

— Да. Со мной он встретится раньше, чем с вами. А теперь идите. Ваш путь уже ждет вас.

Дверь распахнулась от неожиданного порыва ветра. Раздался знакомый птичий крик. Я посмотрела на ведьму.

— Сокол проводит до перевала. — Кивнула она. — И будьте осторожны, кое-кто хочет, чтобы вам не удалось выполнить предначертанное.

— Кто? — повернулся с порога рыцарь.

— Ты узнаешь, принц. Ты еще узнаешь. — С грустью произнесла ведьма. — Поверь, не стоит торопить печали.

— Благодарим вас. Прощайте. — Я поклонилась, последней покидая ее дом.

Жест благословения…. И легкое дуновение магии. Домик медленно начал таять в воздухе. Через несколько секунд ни следа от него не осталось.

Я улыбнулась в ответ на ошарашенный взгляд вора. Сокол с пронзительным победным криком взмыл в небо.

Тело восстанавливалось быстро. Но возвращаться в него было сложно. Грань тянула обратно. Манила. Звала. Обещала вечный покой. Нет. Ты меня не получишь. Я жив… я жив!!!

Лют вздохнул. Легкие тут же обожгло болью. Сердце колотилось, словно хотело вырваться из груди. Постепенно он начал чувствовать тело. Парень открыл глаза. Каменный потолок. Он приподнял голову и огляделся. Воспоминания нахлынули волной. Лют откинулся обратно, дожидаясь, пока отступит боль.

Откуда-то доносились крики. Остро пахло кровью и смертью. Силы постепенно возвращались. Вскоре он смог подняться. Последние раны поспешно затягивались. Лют подобрал пару мечей и осторожно отправился по следам своих спутников. Следов было более чем достаточно. Но он все более ясно понимал, что друзей ему здесь не догнать. Да еще к непривычному ощущению собственного тела примешивалась тревога, которая с каждым шагом становилась сильнее. Вроде бы беспричинная….

Все враги, попадавшиеся ему по дороге, проносились мимо, даже не стараясь напасть. На их лицах Лют видел панический ужас.

— Интересная родня у Люта. — Задумчиво пробормотал вор.

Я улыбнулась.

Рыцарь что-то тихо напевал, размашисто шагая вперед.

Сокол опустился мне на руку, заглянул в лицо и снова взлетел, зацепив жестким крылом щёку. Взмыл вверх и исчез. Я проводила его взглядом, шепнула: «Таина, благодарю тебя!».

Деревушка уже виднелась впереди. Поле, сравнительно небольшое, пустое и тёмное по причине осени. Несколько высоких старых дубов вокруг. Высокий частокол, лай собак, дымок над крышами. Открытые ворота с несколькими толкущимися возле них мужиками. Наверное, и кладбище неподалеку есть….

— Нам нужен проводник. — Повернулся к нам Людвиг.

— Думаешь, кто-нибудь рискнет отвести нас в драконью долину? — скептически отозвался Фет.

— Хотя бы показать дорогу на перевал.

— Если они сами её знают….

Я прищурилась, разглядывая деревню. Один из домов, стоящий в стороне от остальных, за частоколом, привлек мое внимание. И не только своим несчастным видом и покосившимися стенами. Там явно присутствовала магия.

— Кажется, нам туда. — Я ткнула пальцем в его сторону.

— Идем. — Пожал плечами рыцарь, решительно направляясь в указанном направлении.

— Кого там принесло? — сварливо поинтересовались из-за двери.

— Открывай. — Скомандовал принц.

— А не пошли бы вы…. - посоветовал тот же голос.

Я хмыкнула и аккуратно отодвинула в сторону Людвига, явно намеревающегося выбить злополучную дверь. Зашептала слова заговора, склонившись над замочной скважиной. Воздух начал сгущаться. Миниатюрное облако появилось передо мной и начало втягиваться в дверь. В доме кто-то зашевелился. Хмыкнул и бросил пару слов. Я отшатнулась, но остановить собственное заклинание не успела.

Нет, из сугроба, вывалившегося из облачка, меня выкопали довольно быстро. Людвиг разгреб снег и поинтересовался.

— Ты цела?

— Дддда…. - зубы стучали. Ничего себе, наколдовала.

— Это он? — рыцарь многообещающе покосился на дверь, из-за которой доносилось радостное хихиканье.

— Не совсем. — Призналась я уже нормальным голосом. — Он мое заклинание на меня же натравил.

Фет фыркнул, поймал мой косой взгляд и аккуратно отошел в сторонку, подозрительно покашливая.

Дверь распахнулась.

— Входите уже. — Милостиво разрешил появившийся на пороге маг — невысокий седой старичок с длинной косматой бородой.

Вор окинул его недоверчивым взглядом и остался на месте.

— Ну, как хотите. — Маг юркнул обратно. Но дверь захлопнуть не успел. Рыцарь придержал ее, пропуская меня в дом. Вошел следом. Фет вздохнул и нырнул за нами.

— Зачем пришли? — хозяин устроился в кресле у горящего очага и воззрился на нас.

— Привет тебе принесли. От Таины. — Отозвался вор, нагло усаживаясь за стол.

Маг поморщился.

— Как же… помню. Как она там?

— Да неплохо вроде.

— И что вам надо от меня?

— Да вот… в драконью долину попасть хотим.

— А… смертники. Я-то чем помочь могу? — хихикнул он. — Разве что самому прибить.

Людвиг нахмурился.

— Нужен проводник, который сможет провести нас через перевал.

— Тут я не помощник. — Отмахнулся маг. — Попроще чего просите.

— Прямой коридор в долину. — Я подняла голову, с которой стекала холодная вода и насмешливо посмотрела на него. — Сможете?

— Еще чего…. Столько силы тратить. — Возмутился он.

— Хоть что-нибудь ты можешь? — презрительно бросил окончательно обнаглевший вор. За что тут же поплатился.

Я проследила полет Фета к потолку, где он и остался, подвешенный за куртку к какому-то крюку, и опустила взгляд на невероятно довольного своим могуществом мага. Он почему-то смутился и поспешно отвернулся, обнаружив что-то невероятно интересное на противоположной стене. Рыцарь невозмутимо следил за этим представлением.

— Снимите его и мы уйдем. — Вздохнула я.

Старик махнул рукой. Вор свалился на пол. Поднялся, недовольно поглядывая на мага, и пристроился рядом с Людвигом.

— Прощайте.

Он хмуро кивнул.

— Облом вышел. — Прокомментировал Фет, как только мы вышли из домика мага.

— Угу….

Настроение стремительно портилось. Почему-то я надеялась получить здесь помощь. Ну что ж, придется идти в деревню.

Как ни странно, нашего появления словно никто и не заметил. Даже стражники у ворот не обратили особого внимания. Вор вертел головой, ожидая подвоха. Рыцарь шагал уверенно, плащ колыхался на ветру за его спиной, светлые волосы золотило солнце… золотило бы, если б не слой грязи, изрядно портивший красоту. Девки заглядывались и падали под ноги. Вернее их туда бросали…. Стоп.

Пара мужиков и впрямь швырнули к ногам Людвига девушку с чумазым лицом и длинными растрепанными черными волосами. Одета она была в какие-то невнятные обрывки, бывшие некогда штанами и рубашкой. Девушка рванулась, пытаясь подняться, но деревенские бросили ее обратно. Такого принц не вынес. Он оттолкнул мужиков и подал руку их жертве, помогая ей встать. Нахмурился и поинтересовался.

— Что происходит?

— Ведьма это, господин благородный. Тварь пакостная. Казнить ее надо, да не знаем, как.

— Чем она вам навредила?

— Да как же…. людям вредит, скотине опять же…. Да и помощи никакой от неё, сколько ни просили.

Я хмыкнула, стараясь, впрочем, не высовываться вперед.

— Ложь. — Девушка упрямо сверкнула зелеными глазами.

— Ах ты…. - один из мужиков замахнулся, но тут же остановился, очумело глядя на свою руку, зажатую, словно в тисках, в руке рыцаря.

— Ее судьбу буду решать я. Больше никто не посмеет дотронуться до нее без моего разрешения. Это понятно?

— Да, господин. — Энтузиазм резко пропал. Мужики спешно откланялись.

— Погодите. — Бросил им вслед вор. — Постоялый двор тут где?

— На площади, знамо дело.

— Успокойся. — Людвиг осторожно убрал волосы с лица девушки и улыбнулся — они больше не тронут тебя.

— Пока ты не прикажешь… господин? — с горечью отозвалась она, отодвигаясь от рыцаря. — Или пока ты не наиграешься в благородство?

Вор фыркнул, покосился на озадаченного принца и рассмеялся.

Я невесело улыбнулась и подошла к ней. Заглянула в глаза.

— Идем на постоялый двор. Нам всем нужно отдохнуть. А потом будем разговаривать.

Она кивнула. Впрочем, скорее всего ее согласие было вызвано не моим дипломатическим талантом, а отсутствием выбора. Фет тоже это понял и задумчиво оглянулся на ворота.

Рыцарь уже шел на площадь. Пришлось его догонять.

Найти постоялый двор действительно оказалось несложно. Самый большой дом посреди деревни. Его размеры меня немного удивили. Впрочем, я быстро вспомнила, что рядом с деревней проходит торговый путь. Вероятно, торговцы время от времени ночуют здесь. Но почему тогда сейчас так пусто?

Людвиг толкнул рассохшуюся дверь и придержал ее, пропуская меня и недоверчиво глядящую на него девушку. Следом за нами протиснулся вор. Окинул наметанным взглядом помещение и скривился. Таверна. Не из лучших, как и следовало ожидать. Небольшая, довольно грязная…. И едой даже не пахнет.

Мы подошли к стойке, из-за которой доносились какие-то звуки. Хм… кажется, это хозяин сего заведения. Мирно дрыхнущий в уголке в обнимку с пустой бутылкой.

— Странно, тут что, воров не боятся? — удивился рыцарь.

— А чего им бояться? — возмущенно вопросил Фет. — Ни один приличный вор в такую дыру не сунется. Тут красть нечего.

— Это да…. - кивнул Людвиг. — Все-таки, надо его разбудить.

— Попробуй. — Милостиво разрешил вор, усаживаясь на край ближайшего стола.

— Бесполезно. — Девушка презрительно взглянула на храпящую тушу.

Я улыбнулась и открыла кошель. Так… помнится, было у меня тут кое-что. Вещь конечно жестокая, но действенная. Пару капель на ладонь… и заклинание добавить.

— А меня ведьмой называли. — Ехидный блеск в зеленых глазах.

А я что? А я ничего….

Зато этот… хозяин постоялого двора протрезвел мгновенно. Подскочил и уставился на нас, как будто призраков увидел. Отшвырнул бутылку и, заикаясь, пробормотал.

— Вы хто?

— Постояльцы. — Принц провел рукой по своей грязной шевелюре.

— А что надо?

— Комнаты. Ванну… каждому. И поесть. Все, вроде.

— Аааа…. - кажется, он ожидал чего-то другого. — У меня того…. Закрыто.

Вор молча швырнул на стойку золотой.

Мужик сглотнул, ухватил монету и замер по стойке смирно.

— Ванны в номерах есть, только вода холодная. А еда через час будет. Горячая. Я того… пойду.

Мы переглянулись и отправились наверх. Ну… посетителей тут явно было много. Но давно. Пыль покрывала все толстым слоем.

— Как тебя зовут?

Да, я же спросить забыла….

— Лирна.

— Меня — Фет. — Улыбнулся вор.

— Людвиг. — Кивнул рыцарь.

— Иф. — я придирчиво рассматривала потертые доски пола. Не нравится мне здесь. Длинный коридор с закрытыми дверями пустых комнат….

Фет осторожно потрогал стол, явно сомневаясь в его способности стоять на ножках. Раздался жалобный треск. Вор отдёрнул руку, и как ни в чем не бывало, обратился к девушке.

— Лир, а ты не знаешь, почему тут никого нет?

— А кто сюда сунется? — тряхнула она нечесаной головой — тут же призраки водятся.

— Откуда они здесь взялись-то?

— Понятно откуда. Наемники передрались, да и перебили друг друга.

— Из-за чего подрались? — вор сосредоточенно рассматривал какое-то подозрительное пятно у себя под ногами.

— Не знаю. Говорят, из драконьей долины что-то вынесли, а разделить по чести не смогли. И после смерти им эта добыча покоя не дает. Постояльцев разгоняют, по ночам орут, по постоялому двору бродят. Один решил найти их клад, так его самого потом мертвым нашли.

— Призраки не могут причинять физический вред.

— Ты это им скажи.

— Тогда почему местные терпят? Скинулись бы, да мага пригласили.

— В деревне они не появляются. Там маг местный защиту поставил.

— А что же он их не изгнал?

— Вроде возиться не захотел.

— А сама как думаешь?

— Думаю… силы у него уже не те.

— Ты не пробовала изгонять? — я прислушивалась к гулкой тишине, царящей на жилом этаже. Наверное, раньше здесь было шумно…. И еще кое-что нервировало. Я совершенно не чувствовала в Лирне магию.

— Нет. Они мне не мешают.

— Поговорим потом? Я мечтаю вымыться. — Улыбнулся принц.

— Идет. — Я открыла дверь ближайшей комнаты и заглянула внутрь. Пыльно, но в целом неплохо. Кровать, стол, стул, небольшой шкафчик. Отдельная дверка, очевидно ведущая в ванную — неожиданная роскошь. — Встречаемся внизу через час.

Лют упорно пробирался вперед. Его подгоняла всё усиливающаяся тревога. Очередной поворот привел в просторный зал с многочисленными факелами на стенах и несколькими дверями. Он понял, что друзей здесь не было. Они пробежали мимо — к выходу из подземелья, до которого — оборотень почему-то это чувствовал — осталось буквально несколько метров. Зато был кое-кто другой, одиноко сидящий на каменной скамье перед большим хрустальным шаром.

— Так ты жив, кот? — в его голосе прозвучало искреннее удивление. — Не может быть.

Парень молча двинулся на него, держа в каждой руке по мечу.

Тюремщик усмехнулся, вытаскивая из ножен свой меч.

— Что ж… я лично исправлю эту недоработку.

Холодная усмешка. И уверенность, наполняющая душу. Он изменился… нельзя пройти сквозь смерть, оставшись тем же. Но он стал сильнее.

Бой был недолгим. Лют не успел понять, что победил, когда противник рухнул на пол, не выпуская из рук меча. Оборотень равнодушно посмотрел на него, вытер свои мечи и направился к небольшой двери в дальнем конце зала. Он не сомневался, что за ней выход. Так и оказалось.

Он выбрался наружу, помедлил, дожидаясь, пока глаза привыкнут к дневному свету, и осмотрелся. Горы. Лес. В небе кружил сокол.

С мокрых волос стекала вода. Я медленно расчесывала их, стоя у окна. Сушить волосы магией, как я сделала с выстиранной одеждой, не хотелось. Результат мог… отличаться от желаемого. Вплоть до полного облысения. До назначенного времени оставалось минут двадцать, когда в дверь кто-то постучал. Раздался голос Фета.

— Иф, можно войти?

— Входи. — Отозвалась я, поворачиваясь.

Вор аккуратно прикрыл за собой дверь.

— Я должен рассказать… давно нужно было это сделать, но как-то не получалось….

В коридоре кто-то дико закричал. Я вылетела за дверь, на ходу выдергивая саблю из ножен. Столкнулась с Людвигом, выскочившим из своей комнаты в одних штанах, но с мечом.

— Кто кричал?

— Не знаю.

— Лирна…. - я бросилась к следующей двери. Заперто.

— Отойди. — Рыцарь отодвинул меня в сторону, примерился, с силой пнул несчастную дверь. Она жалобно затрещала. После очередного удара задвижка, на которую дверь была заперта изнутри, отлетела.

Мы ворвались в комнату. Пусто.

— Там. — Принц рванул дверку ванной и тут же отшатнулся.

— Что? — я заглянула внутрь. — Ясно. Можешь идти.

— Ты уверена? — спросил он, не поворачиваясь.

— Да.

Лирна замерла в углу, стараясь вжаться в стену. Мокрые волосы слабо скрывали ее тело, покрытое синяками. Над девушкой в воздухе болтался призрак. Высоченный полупрозрачный воин со зверской рожей и внушительным двуручником за спиной.

— И зачем было так кричать? — выглянул из-за моей спины вор, неведомо как просочившийся мимо рыцаря.

Людвиг тут же сцапал его за шкирку и уволок прочь, не обращая внимания на протестующие вопли.

Я прикрыла дверь ванной. Бросила Лирне висевшее на крючке полотенце и улыбнулась призраку.

— Зачем девушек пугаешь?

Он зарычал и вытащил из ножен меч.

— Страшно. — Согласилась я. — А теперь уходи.

Он двинулся на меня. И получил в лоб заклинание. Самый простой экзорцизм. Окончательно не изгонит, но желание попадаться на глаза отобьет. Призрак застонал и с обиженным хлюпом втянулся в пол.

— Так-то лучше.

Лирна всхлипнула и бросилась мимо меня в комнату. Хорошо хоть, полотенцем не забыла обмотаться. А вообще… она же вроде ведьма? Тогда не должна была так испугаться…. Или я чего-то не понимаю?

Я вышла из ванной. Людвиг с беспомощным выражением на лице пытался успокоить девушку, рыдающую на постели. Вора видно не было. Мда… и что мне делать? Тихо выскользнула за дверь. Как раз вовремя. Успела услышать интересный разговор.

— Так сколько?

— Если окончательно…. То десять золотых дам.

— Пятнадцать.

— Двенадцать.

— Можешь оставить их себе. Вместе с призраками.

— Хорошо…. Я дам пятнадцать золотых, когда призраки будут изгнаны.

— По рукам. — Радостная ухмылка расплылась по физиономии Фета. И увяла, как только он заметил меня.

Хозяин тут же ретировался.

— Что это было?

— Да я тут… работу нам нашел.

— Нам? — скептически приподнятая бровь.

— Ну… призраков-то надо изгнать.

— Изгоняй. — Милостиво кивнула я.

— Иф… нам же деньги нужны. К тому же, что тебе каких-то призраков изгнать.

— Пол ночи работы. И не факт, что получится. Я же не некромант.

— Да ладно тебе. — Обиженно посмотрел на меня вор. — Не оставлять же все как есть.

— Угу. Вот и изгоняй. Могу даже заклинание подсказать.

— Иф, ты можешь это сделать? — Людвиг остановился у меня за спиной.

— Не уверена. — Я повернулась и заглянула ему в лицо. Решительность, написанная на нем, мне не понравилась.

— Мы можем помочь?

— Нет.

— Но ты попробуешь?

Отворачиваюсь и ныряю в приоткрытую дверь своей комнаты.

Запахи съестного расползались по всему постоялому двору. Пришлось выползти из комнаты и спуститься вниз. Есть-то хотелось.

Я скатилась по лестнице, удерживая хмурое выражение лица. С каждым шагом становилось все сложнее. Вид накрытого стола заставил настроение стремительно подскочить вверх. Даже в меру белая скатерть откуда-то появилась.

Парни смотрели выжидающе. Лирна сидела в стороне, не поднимая взгляда. Кажется, ей было стыдно за свой испуг. Черные волосы были собраны в две косы. А вот одежда осталась та же. И какой дурак принял ее за ведьму? Нет, глаза конечно, потрясающего ярко-зеленого цвета, и это при светлой коже и смоляных волосах, что довольно редко встречается. Девушка может похвастаться действительно необычной красотой. Но магией от нее и не пахнет. И оружия она не носит….

— Может, расскажешь, кто ты?

Лирна нехотя оторвала взгляд от собственных рук.

— Я не могу рассказать.

— Ладно. — Мне стало смешно. Похоже, наше путешествие притягивает всех, у кого есть хоть какая-то тайна.

— Но поесть-то ты с нами можешь? — улыбнулся рыцарь.

Она смущенно кивнула.

Вор отвернулся, пряча улыбку.

— Иф….

— Что?

— Ты же их изгонишь? Я обещал уже….

Я оценивающе посмотрела на вора, старательно изображающего смущение. Рыцарь делал вид, что ничего и не слышал. И вообще, увлечён разглядыванием сколотого краешка своей тарелки. Но на его лице явственно читалось ожидание.

Губы непроизвольно начали расплываться в улыбке.

— Хорошо.

— Ура!

— Но мне нужна помощь.

— Что делать? — у него резко поубавилось энтузиазма.

— Принести немного земли с могилы, и ветку полыни с кладбища. Остальное у меня есть. А ночью….

Вор слегка побледнел. Конечно, кому охота ночью встречаться с призраками?

— Нужно постоять на страже. — Договорила я.

— Ладно. — Упрямо кивнул он, поднимаясь. — Пошел я… на кладбище.

— Не сейчас. Землю нужно взять при лунном свете. Чем ближе к полуночи, тем лучше.

— Почему? — удивился он.

— Положено так.

— Ааа…. А сейчас что делать?

— Что хочешь. — Я улыбнулась.

— Благодарю вас за всё… наверное, мне пора. — Лирна встала из-за стола.

— Тебя же обратно притащат. Если сразу не сожгут. — Удивился Фет.

— Но что мне…

— Оставайся с нами. — Предложил Людвиг.

Я поморщилась. Тащить ее в драконью долину? Проще сразу убить, чтоб зря не мучилась. Пришлось мягко напомнить.

— Людвиг, ты помнишь, куда мы идем?

Он помрачнел.

— Но не отдавать же ее на растерзание этому… населению!

— Мы не знаем, что нас там ждет. — Вмешался вор.

— Я стану вам обузой. — Лирна опустила голову.

— Леший… — Людвиг сжал кулаки. — Тупик.

— А что если хозяин этого гадюшника приютит ее… до нашего возвращения? — предложила я.

— Это выход. Фет, поговори с ним. — Радостно сверкнул глазами рыцарь.

— Почему я?

— У тебя талант переговорщика. — Мило улыбнулась я. — Твоему красноречию позавидует любой эльф.

— Это да. — Не стал отрицать вор.

— Договорился?

— Ага. — Без особой радости отозвался он. — Только нам за ее содержание придется половину заработка отдать.

— Ничего. — Улыбнулась я покрасневшей девушке.

— Фет, а зачем тебе деньги? — поинтересовался рыцарь.

— Чтобы жить, не беспокоясь о том, что завтра нечего будет есть и негде переночевать.

— Ты боишься бедности?

— А что ты знаешь о бедности, благородный? О голоде? Когда негде достать хлеба, и нет даже крыши над головой?

— Ничего. — Людвиг опустил голову. — Но сейчас….

— Что сейчас? Этот поход закончится… так или иначе. А потом все придется начинать снова.

— Если хочешь, сможешь остаться в Данноре. Я помогу….

— Нет. — Прервал его Фет. — Вот подаяния я не принимаю.

Рыцарь взглянул на меня, очевидно, надеясь на поддержку.

Я отвела взгляд и молча скрестила руки на груди. Слова вора снова совпали с моими мыслями, которые я старательно прогоняла. Что будет потом? Какая, в общем-то, разница? Думать надо о сегодняшнем дне.

Людвиг порывисто поднялся, быстро вышел на улицу. Фет поморщился и ушел в свою комнату.

— Это из-за меня? — тихо спросила Лирна.

— Нет.

— Мне действительно жаль, что я села вам на шею. Если бы можно было это исправить… но я ничего не умею.

— Тогда зачем из дома сбежала? — наугад брякнула я.

— За любимым… он пропал.

— А сюда как добралась?

— Я… костюм слуги надела, кристалл у мага отцовского взяла и портал открыла. Хотела к… нему попасть.

— А попала сюда? — я представила портал, открывающийся посреди деревни и выходящую из него девушку…. А если учесть, что благородные девушки практически не покидают замки своих родителей и о жизни простых людей ничего не знают… можно догадаться, как деревенские ее встретили.

— Да. Но его тут нет.

— Он — это наследный принц? — озарило меня вдруг.

— Да…. - окончательно смутилась незадачливая искательница приключений.

Интересное совпадение.

— Так ты портал в драконью долину хотела открыть?

— Нет. Я просто хотела попасть к нему.

— Ладно. Кажется, планы меняются. Тебе стоит пойти с нами.

— Вы его ищете? — тонкие брови поползли вверх.

— Ну да…. - кое-что меня удивляло до сих пор. — А почему ты не узнала Людвига?

— Младший принц, так это он? Я никогда не видела его.

— Почему?

— Младшие сыновья императора становятся или воинами или жрецами. Людвиг прошел рыцарское посвящение, но к пути воина не готовился. Он воспитывался отдельно от брата.

— Так Людвиг должен был стать жрецом?

— Да. В храме Солнца. Это очень почетно и важно для империи. Традиция сложилась за много веков и ни разу за все это время не нарушалась. После освобождения Лоннера Людвиг должен будет вернуться и…

— И я туда не вернусь. — Принц остановился в дверях. — Я никогда не буду жрецом.

— Но почему? — Лирна повернулась к нему. Ее зеленые глаза сверкали от возмущения. — Ты хочешь стать отступником?

— Потому что…. Просто не вернусь. — Он упрямо сжал кулаки.

— Всё в порядке. Никто тебя не заставит. — Я поднялась и мимоходом коснулась плеча рыцаря. Вышла на улицу и посмотрела на небо. Постоялый двор начинал меня угнетать. Хотелось попасть в лес и бежать… ни о чем не думая. Отдохнуть от всех этих загадок…. Нельзя. Волчица в моей душе обиженно фыркнула. Уж ее то человеческие проблемы не волновали нисколько. Куда больше она хотела, раз уж нельзя побегать на свободе, свернуться в клубок и уснуть. Что ж…. я улыбнулась. До ночи времени достаточно, можно и отдохнуть.

Свет… бледно-зеленый, яркий, всепроникающий и одновременно мягкий. Ковер травы под босыми ногами. Ветви кустарника, усыпанные крохотными звездочками цветов. Деревья, уходящие в небо. Их дыханием напоен воздух. Свежий горьковатый аромат мгновенно наполняет легкие. Аккуратно отвожу в сторону ветви, преградившие мне дорогу.

— Ты не торопишься. — Легкое неодобрение в серебристом голосе, волосы цвета истинного серебра уложены в сложную прическу, которые так любят эльфы. Она поднимается мне навстречу, оставляя сразу же поблекший трон из похожего на невесомое кружево металла. Я знаю, что от ее прикосновения деревья расцветают. Но она не моя богиня.

— Почему вас так интересует наше путешествие, госпожа Эннетай?

Никаких эмоций на прекрасном лице. И едва заметная улыбка, не сходящая с губ. Сколько же тебе веков?

— Ты еще узнаешь. — Эннетай хлопнула в ладоши. Воздух зазвенел сотней колокольчиков. — Пора просыпаться.

Я подпрыгнула на постели, открыла глаза и непонимающе уставилась на дверь, в которую кто-то упорно стучал.

— Иф, ты не спишь? — вору надоело изображать вежливость, и он просто вошел в комнату.

— Уже не сплю. — Хмуро сообщила я, пытаясь вспомнить, что за ерунда мне только что снилась. — Что ты хотел?

— Рассказать тебе….

— Иф! — заорал кто-то под окном.

Я поднялась и легла животом на подоконник. Внизу, в полумраке сгущающегося вечера, стоял Людвиг, увидев меня, он замахал рукой и крикнул.

— Спускайся, тут маг тебя увидеть хочет.

— Иду.

— Нет! — вор преградил мне дорогу. — Ты снова…

— Иф! Он не хочет ждать!

— Извини. — Виноватый взгляд и я выскальзываю за дверь. Сбегаю по лестнице, прыгая через ступеньку.

— Что ему нужно?

— Не знаю. — Рыцарь морщится, глядя на темнеющее небо. — Пришел, потребовал, чтобы ты явилась к нему и как можно скорее.

— Может, помочь решил? — я тоже покосилась на небо. Не хотелось никуда идти.

— Пойдем, узнаем.

— Я с вами! — появилась на крыльце Лирна.

Я взглянула на рыцаря. Он пожал плечами.

— Тогда идем.

Жизнь в деревне шла своим чередом. На нас почти не обращали внимания, и это радовало. Меня, по крайней маре. Понять, о чем думает Людвиг, было довольно сложно. Лирна держалась рядом с ним, не рискуя отойти ни на шаг. Кажется, знакомство с деревенскими жителями запомнится ей надолго.

Вежливо стучу в дверь.

— Кого принесло? — не менее вежливо отвечает уже знакомый голос.

Молча захожу внутрь.

— А…это вы. — Маг зевнул и выбрался из кресла.

Терпеливо жду продолжения. Рыцарь стоит рядом, Лирна с любопытством разглядывает жилище мага, не обращая особого внимания на него самого.

— Я решил вам помочь. — Старик, наконец, прервал молчание. — Неподалеку есть старый проход, который ведет прямиком в драконью долину. Этот путь проще, чем через перевал, да и безопаснее.

— Почему тогда о нем никто не знает? — удивился рыцарь.

— Потому что те, кто создавали этот проход, не хотели, чтобы о нем знали.

— Кто его создал?

— Не знаю. Он был всегда.

— Тогда почему им не пользуются? — не выдержала я.

— Там обитают неведомые твари. — Неохотно признался маг.

— И из тех, кто туда отправлялся, не вернулся никто. — Устало договорила я. — Вы считаете нас самоубийцами?

Старик нервно пробежался по комнате, остановился напротив рыцаря, пристально всмотрелся в его лицо.

— На перевале вас ждет засада. Пройти через него вам все равно не удастся. А с нежитью в заброшенном тоннеле можно справиться.

— Что за засада?

— Четыре десятка воинов и два мага. По крайней мере, стольких я видел сам. Никаких гербов или других опознавательных знаков. Судя по поведению — наемники.

— Откуда вы знаете? — удивился Людвиг.

— Я сам показал им дорогу.

— Почему мы должны вам поверить? — нахмурился рыцарь.

— Эннетай. — бросил маг.

Людвиг, начавший было нервно кружить по комнате, споткнулся.

— Что?

— Где тоннель? — перебила я принца.

— Я покажу. Приходите на рассвете.

— Хорошо.

— Объясни, почему ты ему поверила! — потребовал Людвиг, как только мы вышли за дверь.

— Это сложно объяснить.

— Попробуй. При чем тут эльфийская богиня?

— Её имя часто звучит во время нашего пути. Кажется, для нее важно, чтобы мы добрались до долины.

— Для богини? — он покачал головой. — Странно.

— Знаю, что странно. — Согласилась я. — Но как-то всё складывается один к одному. Тебе так не кажется?

— Вообще-то… да. — Принц потёр лоб ладонью и улыбнулся. — Наверное, ты права. Только я не понимаю, по какой причине богиня проявляет к нам такой интерес.

— Может, вам предстоит совершить великие подвиги подобно героям прошлого? — предположила Лирна, молчавшая все это время.

— Это вряд ли. — Честно, но довольно тихо ответил Людвиг.

Я улыбнулась.

— Может и так.

Вор одиноко сидел за столом и лениво запихивал в себя остатки ужина, запивая его вином.

— Что сказал старый болтун?

Из кухни выглянула внимательная физиономия хозяина.

— Ничего интересного. — Быстро ответила я.

Людвиг удивленно покосился на меня, но все же промолчал.

Хозяин вышел к нам.

— Угодно ли господам что-нибудь? Я собираюсь пойти спать….

— Разве ты ночуешь не здесь? — спросил рыцарь.

— Что вы…. Я не столь храбр. — Побледнел он. — Где уж мне….

— Тогда приготовь нам ужин и можешь идти.

— Фет, я просила тебя принести землю и полынь…. - напомнила я вору.

Он заглянул в кувшин с вином и медленно поднял взгляд на мое лицо.

— А я просил меня выслушать.

— Я схожу. — Вздохнул Людвиг. — Объясни, что и откуда нужно принести.

— Щепотку земли и полынь с кладбища.

— Сейчас идти?

— Ладно… я пойду сама. После ужина.

Вор хмыкнул и допил остатки вина прямо из кувшина. Поднялся, чуть не свалив при этом стол. Пошатнулся и побрел к лестнице, чудом держась на ногах.

Лирна проводила его испуганным взглядом. Чуть слышно спросила.

— А как же призраки?

Я усмехнулась, отводя взгляд.

— Пусть отдыхает. Справлюсь сама.

— Я помогу тебе вместо него. — Невозмутимо произнес рыцарь.