"Иффен. Грань" - читать интересную книгу автора (Канощенкова Алёна)

Глава 6

— Было весело. — Эльф зевнул и бросил на траву лук. В бою он ухитрялся использовать и стрелы и магию, причём одинаково эффективно. Непочтительное и довольно неаккуратное обращение с «эльфийским народным» оружием меня несколько удивило, но не настолько, чтобы появилось желание об этом спрашивать.

Я старательно отмывалась в ручье, не обращая внимания на холод. Было даже приятно. Правда. А зубы стучали от удовольствия, вот. И вообще…. Уж точно лучше замёрзнуть, но избавиться от всей этой грязи. Оказалось, что некромант не просто поднял обитателей всех близлежащих кладбищ, но и сгрёб заодно всю нежить, мирно (и не очень) обитавшую в окрестных лесах. Пришлось потренироваться в уничтожении всяческой погани. Одна из таких поганей, отличавшаяся миленькой пятнисто-розовой окраской и ещё более симпатичными клыками, с которых капал яд. На её избиение ушло немало времени и нервов — особенно когда побеждённая вроде бы тварь вырвалась и набросилась на эльфа, увлечённо забрасывающего стрелами очередного упыря.

— Пожалуй. Ты отдохнул?

— О да. — Тарриэль с обидой покосился на порванный рукав «вечной» эльфийской куртки, погладил потрёпанную, огненного некогда цвета вышивку. — Упырь вцепился, представляешь. Испортил куртку, гад….

— Ну и что? — не оценила всей тяжести потери бесчувственная я.

— Жалко. — Поморщился дивный. — Такие никто больше не шьёт.

— Эээ…. Если тебя это утешит, теперь ты имеешь право использовать символику моего рода.

— Да ну. — Довольно вяло обрадовался эльф. — Ту, что вышита на твоей одежде?

— Да. Кстати, давно хотела кое-что проверить…

— Что?

— Вылезу из воды, тогда и расскажу.

— По-моему ты уже достаточно синяя. Русалки с лёгкостью примут за свою.

— Ага… под них я и маскируюсь.

— Фу. Не люблю рыбу.

— Тогда разожги костёр. Мне нужно согреться.

Ехидная улыбка была мне ответом.

— Нерадостная песня. Под настроение что ли?

— Нет. Просто…. Потянуло спеть.

— Это успокаивает.

— Иф?

— Ничего. Спи.

— Погоди. Я посмотрел — символы вроде не похожи. Но… если присмотреться, выглядят как будто зеркальные отражения.

— Я тоже обратила на это внимание.

— Думаешь, это связано всё с теми же эльями?

— Наверное. Другого объяснения я не вижу.

— Это странно.

На обратном пути они малость заблудились. И, вконец умаявшись, остановились на ночёвку. Путешествие, судя по всему, затягивалось. Но идти дальше просто не было сил. Фет жалел, что они не остались у призрака. Спали бы сейчас на мягкой постели… ну на ковре на худой конец, но не на камнях же, прикрытых только сложенным вдвое плащом! Огонь разжигать было не из чего, даже факелы следовало экономить. Еды тоже не осталось. Так что встали они нисколько не отдохнув. Настроение, и так бывшее не на высоте, стало ещё хуже. К тому же, нужно было торопиться. Кто знает, что происходит там, наверху?

— Ты не хочешь ничего рассказать? Поделиться? Покаяться? Поплакаться?

С каждым словом вора принц всё больше ускорял шаг. Фет понимал, что крылья у него всё равно не вырастут, поэтому не терял надежды услышать-таки ответ.

— Чего ты хочешь? — сдался загнанный Людвиг. Бежать по подземелью при свете факела было несколько… травмоопасно, в чём он уже успел убедиться, врезавшись пару раз в мимопробегавшие стены.

— Почему ты решил избавиться от врага столь неудобным способом?

— А что я должен был сделать? Вызвать на бой верховного жреца?

— Мда… но травить-то зачем? Мог меня попросить.

— Не мог.

— Ах да, благородная гордость.

— Хватит.

Вор оскалился.

— Ну да….

Больше ничего сказать он не успел. Людвиг резко обернулся, занося руку для пощёчины. Увидел мгновенно похолодевшее лицо вора, шрам, собственную руку…. И медленно попросил.

— Прости.

Фет ничего не ответил.

На выходе их встретила Ода, одетая в чёрное платье и убравшая волосы под плотный чёрный платок.

— Он в лагере?

— Нет. Отдельно, вон там. — Эльф сдвинулся правее и ткнул пальцем в дохленький огонёк, светящийся в лесу в стороне от стоянки восставших. А это и впрямь всё больше походило на восстание, ибо кроме огромного количества всяческой нелюди к некроманту присоединялись и люди. Именно они сейчас отдыхали в большом лагере, стояли на страже, следили за кострами…. И не обращали особого внимания не нежить, бродящую рядом. Впрочем, ничего особо жуткого там не бродило, не было даже упырей. Очевидно, чёрный маг позаботился о живых соратниках и отправил нежить в другое место. Предусмотрительно. И удобно. Для нас. Вообще, идея вот так просто убить некроманта в его лагере была абсолютно безумной. Если он успеет нас заметить, останется только надеяться на простую смерть, а не превращение во что-нибудь… малосимпатичное. Единственный способ — обездвижить его раньше. А потом… камню достаточно будет прикоснуться к его коже.

— Поползли?

— Угу. — Дивный с ужасом посмотрел на землю под ногами, потом на остатки своего костюма…. И проворно пополз вперёд. Я бы предпочла сейчас принять облик волчицы, но боялась, что кто-нибудь почувствует изменение. Присоединиться к армии мага в образе какой-нибудь пакости мне почему-то не хотелось.

— Ты его видишь? — мы залегли в кустах рядом со стоянкой мага. Остановился он на приличном расстоянии от своих… хм… соратников и явно не на один день. Во всяком случае к стволу большого дерева лепился вполне себе шалашик, а костёр горел ровно и ярко, сдерживаемый и подпитываемый магическим кругом. Не мощным, но вполне способным поддерживать пламя на протяжении нескольких дней при минимальном количестве дров. Странно, что вокруг самой стоянки защитного контура не было. Некромант никого не боится? Или…

— Какая встреча. — Незнакомым, низким, чуть ли не мурлычущим голосом удивился некромант. — Не дёргайся, прошу. Мне не хочется его убивать.

Ну конечно… А он изменился. Повзрослел? Да, определённо. И этот его голос…

— Мальчик вырос. — Усмехнулся Тарриэль, застывший в холодном пламени тёмной магии.

— Пришлось. — Пожал плечами маг. — Идём к костру, пообщаемся.

— Можно подумать, у нас есть выбор.

— Подумать можно.

Чёрный камень осколком льда, нестерпимо холодным и колючим, застыл в кармане. Некромант, судя по всему, его не заметил. Но и воспользоваться камнем я не могла, постоянно ощущая контроль и лёгкое давление чужой магии. Он на нас не смотрел, но… ему это было и ни к чему.

— Итак, мы снова встретились.

При более ярком освещении его лицо перестало казаться столь взрослым. Я поняла, что усталости в нём больше, чем уверенности. Но едва ли многие это замечают. Он мог быть другим, если бы всё сложилось иначе. Совсем другим… Печаль прогнала гнев и тревогу. Мне было больно.

— Благодарю. — Кивнул некромант. — Ты опять пришла за моей головой?

— Как видишь.

— Извини, на сей раз я не дам тебе возможности меня убить.

— Ты уверен в своей правоте? Зачем ты поднял это восстание? Зачем?

— Ты ведь сама это понимаешь. Хочешь, присоединяйся. — Его глаза сверкнули. — Я всё изменю, всё…

— Очень скоро трон получит Людвиг. Ты ведь его знаешь. — Мягко улыбнулась я.

— Очень скоро трон получу я.

— Ты уверен, что сможешь его удержать?

— Думаю, да.

— Ладно. Но зачем он тебе?

— Я буду лучшим правителем, чем Оррон.

— Ты развяжешь войну с эльфами. Воспользовавшись этим, на империю нападут орки. А потом ослабленную залитую кровью страну заберут соседи-люди. — Холодно отозвался Тарриэль.

— Я справлюсь.

— Эльнираэль готова стать женой Людвига. За его смерть — а живым он не сдастся — королева эльфов будет мстить. Тебе при всей твоей силе не справиться с ней.

Некромант запустил пальцы в волосы, упрямо покачал головой, причиняя себе боль и словно не замечая этого.

— Лучше так.

— Залить землю кровью и сплясать на ней танец Свободы. Мечта, однако. — Язвительно прокомментировал дивный.

— Это судьба. Тебе ли не знать… Летописец.

— Ты не терял времени. Но не учёл главного — того, что судьбу мы создаём сами. Ты действительно хочешь стать тем, кто развяжет новую Войну? Прольются реки крови, а победителей не будет.

И так далее до взаимного позеленения спорящих. Я уже не старалась следить за нитью разговора и упорно не понимала, почему некромант вообще пререкается с эльфом вместо того, чтобы попросту его убить. Для этого ему будет достаточно одного прикосновения. Или слова. Не то, чтобы такой вариант развития событий меня устраивал… но сама я так и поступила бы. Причём ещё в момент нашего обнаружения в кустах. Чёрный камень словно превратился в кусок льда. Но я понимала, что уже не смогу им воспользоваться. Некромант не подпустит меня так близко. А значит — наша война уже проиграна.

Через… какое-то время некромант обречённо взвыл и взмахнул рукой. Я поняла, что нас сейчас не станет… однако, Тарриэль что-то вякнул, схватил меня за руку….

Растерянный взгляд Хортивоя и испуганный — Зари были высшей наградой эльфу. Правда, после этого он закатил глаза и грохнулся в обморок….

— Что произошло?

— Да так, ерунда.

— Вас просто в очередной раз недоубили. — усмехнулся оборотень, разглядывая живописно валяющегося на полу дивного.

— Истощение. Выжал весь магический ресурс. — Определила Заря после беглого осмотра Тарриэля. — Плохо дело. Он что, сумел изменить чужое заклинание?

— Как видишь.

— Потрясающе…. Но оправится он теперь нескоро.

Я была с ней полностью согласна…. Для этого мне не нужно было даже смотреть на эльфа.

— Кстати, поздравляю. — Травница поставила в печь котелок, налив в него воды из ведра, выдернула из пучка, подвешенного на стене, несколько стебельков какой-то травы и начала мурлыкать какую-то песенку…

— С чем? — вяло поинтересовалась я, стараясь по запаху определить траву. Вроде бы, дикая мята. Вставать и проверять не хотелось.

— Со свадьбой, конечно.

Дикий грохот заставил меня подпрыгнуть. Хорт, не глядя на выпавшее из рук ведро, шагнул ко мне и хрипло спросил.

— Что???

Вода из ведра беспрепятственно растеклась по полу.

— За кого? — с той же радостной интонацией спросил оборотень, делая ещё шаг.

Я опасливо отодвинулась к стенке, прикидывая пути к отступлению. Путей оказалось прискорбно мало — дверь, перед которой стояла Заря и окно справа, которое нравилось мне куда больше чем левое, со стороны которого надвигался хмурый злобно зыркающий оборотень.

— За меня. — Приоткрыл глаза эльф.

Хорт рывком развернулся к нему, но Тарриэль снова изображал бездыханную тушку. Взгляд оборотня плавно переместился на меня….

— Иф!!!

Под окном оказались пышные заросли крапивы.

— А как же некромант? — ехидно оскалился Фет, живописно раскинувшийся на принцевой… теперь уже императорской постели.

— Опасность преувеличена. — Нехотя отозвалась Ода. Похороны старого императора были назначены на послезавтра, торжественное объявление о горестной утрате сделано час назад и теперь магичка старательно разгребала гору свалившихся на неё дел. В этом ей помогал Людвиг, строгий, подтянутый, спешно обряженный в чёрный костюм, с обручем на голове. И мешал Фет, временно и весьма торопливо назначенный Советником. В данный момент он решил озаботиться безопасностью империи и, отловив Оду, вдохновенно вещал про необходимость сбора армии для похода против зловредного мага. Магичка отбивалась как могла, постепенно склоняясь к самому простому решению проблемы путём удушения её источника.

— Да?

Людвиг, стремительно поедающий свой… завтрак? или уже обед? отвлёкся, чтобы наградить магичку злорадным взглядом. И тут же раздражённо зарычал. Фет мгновенно проглотил уворованный кусок мяса.

— С некромантом я разберусь сама. — Отмахнулась Ода. — Займитесь более существенными делами.

— Например? — вору что-то не верилось в незначительность проблемы чёрного мага. Если только на империю не грозило свалиться нечто ещё более опасное.

— Счетами. Казной, проще говоря. Налаживанием дипломатических отношений с соседями. Нужно пересчитать налоги — в последние годы они стали… несколько завышенными. На границе с орками было замечено какое-то непонятное шевеление. Нужно как минимум усилить пограничные отряды.

— Этим всем должен заниматься один император? — закатил глаза Фет. — Ужас….

— Есть ещё Совет.

— Я и говорю, один император.

Людвиг фыркнул.

— А ты можешь мне помочь?

— Ну, разобраться, куда утекают деньги из казны, я вполне способен.

— А они утекают? — замерла на полушаге Ода.

Вор заложил руки за голову, улыбнулся и начал рассказывать. О домах Советников, к которым особо ушлые горожане повадились организовывать экскурсии. О новом парке в эльфийском стиле, якобы заложенном к очередной годовщине Победы (если те два тощих деревца, которые воткнули в землю лично император и ректор Университета, не считать парком…). Об «отремонтированных» дорогах, «построенном» новом мосте через Веду, «налаженных» дипломатических отношениях с нелюдскими расами, на что ежегодно отчислялись просто неприличные объёмы золота….

Людвиг слушал, широко раскрыв глаза. Всё перечисленное было для него настоящим откровением. Нет, он понимал, что отец был далеко не лучшим правителем и часто допускал ошибки, но не настолько же! К тому же, если в начале он ещё старался что-то наладить, то потом просто махнул рукой, позволив империи существовать, как ей хочется. Странно, что никто из соседей не успел прибрать практически бесхозные земли к рукам. Видно, помнили о Войне и не хотели пока рисковать. Тактика выжидания могла принести больше. Ещё пара лет….

Ода стояла неподвижно. Похоже, она, сама того не заметив, слишком глубоко ушла в свои исследования и перестала обращать внимание на реальный мир. Когда-то они — молодые, смелые, полные надежд — подарили свободу и мир своей земле. А потом — расслабились, наслаждаясь заслуженной славой и покоем, и даже не сумели понять, что всё снова вернулось на круги своя. Когда вор умолк, она провела ладонью по волосам и предложила.

— А теперь запиши всё это.

— Зачем?

— Чтобы Людвиг ничего не забыл, когда будет исправлять ошибки Оррона и совершать свои. А сейчас отправляйтесь в тронный зал. Послы должны появиться с минуты на минуту.

— Я тоже?

— Да. И не вздумай хоть на шаг отойти от Людвига. После приёма займёшься казной. Император?

— Дать ему доступ в казну? — спокойно повторил Людвиг, аккуратно записывая что-то на листе пергамента. Подписал. Налепил кусочек нагретого воска и поставил оттиск своего кольца-печатки. — Готово. Держи.

— Благодарю. — Фет изобразил поклон, принимая приказ и придирчиво его рассматривая.

— Хорошо. Людвиг, ещё раз встретишься с Советниками. Они должны дать отчёт. Дальше… сам разберёшься.

Магичка выпроводила парней. Устало вздохнула, переносясь в свои покои. Заперла дверь, чтобы никто не сумел помешать. Через полчаса она, уже одетая в старый походный костюм, проводила ритуал. Скорее всего, последний в своей жизни. Она ни о чём не жалела. Ну… почти ни о чём. И знала, что едва ли вернётся сюда. Ну, вот и всё. Осталось написать записку…. Фактически, сейчас она собиралась впервые прямо нарушить приказ императора. До утра она будет разговаривать с Богами. А на рассвете — бой.

— Мне нужно возвращаться в Даннор. — сообщил Хорт, стараясь не смотреть на Зарю. Она не ответила, методично нарубая какой-то сушеный корешок для зелья. Судя по запаху — сей чудный эликсир должен излечивать от… хм… проблем с желудком. Травница не оборачиваясь протянула руку к полочке и взяла банку с семенами. Бросила несколько зёрнышек в пузырёк. Я усмехнулась — теперь зелье приобрело прямо противоположные свойства. Похоже, травница сильно нервничает, раз позволяет себе совершать такие ошибки.

— Эй, меня кто-нибудь слышит? — не выдержал всеобщего равнодушия оборотень.

— Зачем тебе в Даннор? — Осторожно спросила я.

— Император собирает всех послов. Случилось что-то важное.

— Но откуда ты…

— Нам всем по прибытии в Даннор ставят что-то вроде магической метки. Это упрощает связь с императорским дворцом и даёт возможность узнавать новости раньше, чем они дойдут до прочих обитателей империи.

— Думаете, император умер? — приподнялся Тарриэль, отлёживающийся со вчерашнего вечера и уже похожий на живого эльфа. Травница периодически вливала в него очередную порцию какой-нибудь пакости. Дивный ворчал, страдальчески морщился, строил глазки… но Заря была неумолима в своём желании вылечить его в рекордные сроки. Я в процесс пыт… эээ… лечения не вмешивалась. Почти.

— Скорей всего. — Хорт погладил кошку, вдохновенно трущуюся об его ноги.

— Чем это нам грозит?

— Нам? Сложный вопрос. Это зависит от того, как поведёт себя Людвиг, получив корону. В любом случае, вам придётся вернуться и снова попытаться убить некроманта. — Оборотень сокрушённо покачал головой. — Хотя мне самому не нравится эта идея.

— Почему вы должны лезть во все неприятности, которые случаются с империей? Есть, между прочим, Университет магии, битком набитый разномастными специалистами по спасению мира. — Подняла голову Заря, руки её при этом продолжали размельчать травы, действуя как будто независимо от остального тела.

В дверь постучали. Вернее, поскреблись. Я обнаружила рукоять сабли под ладонью и смущённо отдёрнула руку. Хорт быстро задёрнул занавеску, отгораживая половину комнаты и скрывая эльфа от посторонних глаз. Я ушла за ним, пристроившись рядом с Тарриэлем.

Заря открыла дверь и посторонилась, пропуская постоянную клиентку. Шмыгнув носом и боязливо оглядываясь в комнату втекла юркая невысокая бабка основной деталью облика которой и был тот самый нос. На лице травницы застыло мученическое выражение. Оборотень подхватил топор, мирно стоявший в уголке за веником, и смылся на улицу.

— Иф. — прервал эльф процесс подглядывания.

— М?

— Ты отправишься в Даннор с Хортивоем.

— Ха-ха.

— Иф!

— Ммм-мур?

— Так нечестно. — Обречённо простонал дивный.

Что подумает «постоянная клиентка»? плевать.

— Просыпайся. Нам пора. Утро.

— Ты меня обманула. — Заметил он, хватая меня за запястье и разворачивая к себе. Я высвободила руку.

— Знаю. Резерв восстановился? — солнце ещё только ползло к краю горизонта на востоке. Не рассвет — предчувствие рассвета.

— Полностью.

— Отлично. Вставай. Что-то происходит.

— И мы немедленно должны вмешаться. — Очень «радостным» голосом продолжил Тарриэль, закладывая руки за голову и наблюдая за тем, как я одеваюсь. — Где Хорт и Заря?

— Он отправился в Даннор. Она в лесу собирает травы. Вчера они не стали нас тревожить. — Интересно, как моя рубашка оказалась на вбитом в стену крючке? Это при том, что штаны валялись под кроватью. Мда…. Едва ли Заря с Хортом когда-нибудь рискнут пригласить нас в гости.

— Да. И сегодня тоже. Ты должна была уйти с Хортом.

— Может быть. Но я иду с тобой. И у нас мало времени.

— Вы всё ещё здесь?

— Доброе утро. — Поздоровалась я, загораживая эльфа, решившего, наконец, надеть штаны.

— Мы уже уходим.

— Не скажу, что меня это огорчает. — Травница скрестила руки.

— Угу… Не поделишься кое-чем из твоих запасов?

— Иф. — предостерегающе шепнул эльф.

— Если это ускорит ваш уход. — Пожала плечами Заря. — Что тебе нужно?

— Можно, я сама выберу?

— Выбирай.

— Я схожу к оружейнику. — Подхватил свой плащ Тарриэль.

— Иди.

— Не боишься, что он уйдёт без тебя?

— Не сможет. — Усмехнулась я, заглядывая в очередную посудину и принюхиваясь. — Ммм… орлиный коготь. Да ещё цветущий. Ты смогла его собрать?

— Как видишь. — Травница довольно неприязненно следила за разграблением её запасов, но не препятствовала. Иногда даже отзывалась на мои комментарии, и тогда разгорался спор. В результате Заря сделала пару новых пометок в своих книгах, а я изрядно пополнила запасы зелий. Ну и рецептами обменялись кое-какими. У меня их за время практики накопилось не намного меньше, чем у самой травницы.

— Иф…

— Да.

— Что «да»? я ещё не спросила.

Я вытерла руки и аккуратно пристроила последний пузырёк в сумку.

— Твой ребёнок будет оборотнем. А вопрос у тебя на лице написан.

Она немного помолчала, рассеянно теребя в руках веточку, потом всё же спросила.

— А я?

— Что ты? Ах, да… — я усмехнулась. — Ты тоже станешь страшным зверем, будешь выть на луну и кусать людей за шеи.

— Почему за шеи? — очумело переспросила травница.

— Можешь за что-нибудь другое. В меру своей испорченности. — Невозмутимо предложила я. А потом посмотрела на её вытянувшееся лицо и рассмеялась. — Не бойся, я шучу. Никем ты не станешь.

— Точно?

— Точно. Оборотничество — не болезнь. Просто мы нелюди. Как эльфы.

— Извини.

— Всё в порядке.

Хорт вчера вечером таясь от Зари показал мне маленький почерневший камешек — он тоже использовал свой последний шанс на спасение — волшебный подарок Аоры Эль-Рани. Теперь ни у меня ни у него не было в запасе «волшебной палочки» способной вытащить хозяина из самой безвыходной ситуации. Зато стало понятно, почему оборотень сумел выжить. Травнице, впрочем, об этом никто не рассказал.

— Да, я перекрыла тебе половину магии. И не надо на меня так смотреть.

— Как ты это сделала?

— Секрет. — Мило улыбнулась я, отцепляя булавку от его плаща.

— Но это…

— Нечестно? Так же, как твоё решение бросить меня здесь.

— Не бросить, а спасти.

— Вот-вот. — Подтвердила я, злорадно разламывая булавку — терпения эльфу хватило только на три попытки телепортации. Ещё одну — четвёртую — самодельный амулет бы просто не выдержал. Я и рассчитывала-то максимум на одно сбитое заклинание…. Только Тарриэлю об этом знать ни к чему.

— Вы уйдёте или нет? — травница, всё это время бросавшая на нас злобные взгляды, нетерпеливо взмахнула сковородкой, напрочь позабыв о блине, который на ней жарился. Я хихикнула, полностью одобряя способ выпроваживания гостей. Эльф глухо забулькал, сдирая с лица подгорелое кулинарное чудо.

— Я не хотел её убивать.

Я медленно подошла ближе. Эльф замер за спиной, готовый прикрыть меня в случае необходимости. Некромант не шевелился. Он замер над телом женщины — магички, судя по всему. Вокруг — где совсем недавно рос лес — было выжженное поле. Рыжие волосы, покрытые пеплом. Она действительно думала, что сможет тебя победить?

— Я знаю.

— Я не хотел… — он сжал голову ладонями, закрыл глаза. По небу прокатился раскат грома.

— Тарриэль, подожди меня вон там, у края леса. Прошу.

— Иф….

— Пожалуйста.

Эльф подчинился. Без малейшего желания оставлять меня в опасной близости от некроманта, но не споря… За это я была ему благодарна.

Я опустилась на колени рядом с некромантом. Сейчас он был похож на себя прежнего — гордого мальчишку, готового мстить за смерть отца. И от того было ещё больнее. Я знала, что рискую сейчас не только своей жизнью. Но протянула руку и коснулась его плеча, осторожно сжала пальцы. Старая грубая льняная ткань, мокрая насквозь.

— Мне жаль. — Я действительно чувствовала боль. Он был потрясающе талантлив, его силе мог позавидовать любой выпускник Университета. Я была бы рада назвать его своим другом. Но всему этому не суждено было сбыться.

Ничего не произошло. Некромант вздрогнул и повернулся. Криво улыбнулся, не стараясь отстраниться.

— Это странно. Ты всегда приходишь, чтобы меня убить, но вместо этого… поддерживаешь что ли.

— Наверное, это судьба.

— Ты веришь в судьбу?

— Иногда верю.

— Леший. — Некромант накрыл мою руку своей, сжал. Его пальцы горели огнём. — Ведь всё могло быть иначе! Почему нам так не повезло….

Я молчала. Что можно сказать? Что он вскоре пожалеет об этой минуте слабости? Может быть.

— Я чувствую связь между вами, которой раньше не было. Откуда она взялась?

— Вот. — Я продемонстрировала браслет.

Некромант удивлённо прищурился.

— Это интересно… мир начал меняться?

— «Нет, но уже на грани».

Он на мгновение прикрыл глаза.

— Сейчас ты вызовешь меня на бой?

— Прости. Я не могу иначе.

— И мне придётся тебя убить. Ради чего?

— Не знаю. — Я пожала плечами. — Ради свободы, наверное.

— А потом Тарриэль отправится следом. За вас будут мстить. Судьба пошутила довольно жестоко — я должен буду лично уничтожить почти всех людей и нелюдей, которые не вызывают у меня презрения.

— Ты получишь трон.

— Ха-ха.

— Тогда зачем это всё? Честно говоря, я не вижу смысла в этом разговоре.

— Вы биться-то будете? — не вытерпел Тарриэль, успевший измерить шагами половину поля.

Я убрала руку с плеча некроманта. Встала, отряхнула пепел с одежды. Отбросила на спину туго заплетенную косу — я собиралась пользоваться в первую очередь обычным оружием и волосы могли мне только помешать. Устало улыбнулась чёрному магу.

— Я этого не хочу.

— Я тоже.

Он ударил первым.

И я умерла.

Однажды, когда Грань перестанет быть надёжной защитой, в мир вернётся Золотой Дракон. И по воле его обратится время вспять, и получат второй шанс изгнанные. Только людям лучше не дожить до этого.

— Камень.

Огненный шар бессильно стёк по чёрной ткани и впитался в обугленную землю уже не в силах причинить ей больший вред. Безумный вопль отчаяния и тоски истаял ещё раньше.

— Дай мне этот камень.

Лук осыпался кучкой серой пыли. Столь же безвредной и бессмысленной. Древняя магия дивных мастеров просто растаяла.

— Камень. — Некромант поднял голову и под его пристальным взглядом эльфа начала колотить дрожь. — Прошу.

— Император, угроза устранена. Некромант мёртв. Его творения распылись в прах. — Маг погладил бороду, поглядывая на молодого правителя из-под густых бровей. Его заслуги в этой маленькой победе не было и архимаг прекрасно осознавал сей факт. Но теперь он избавился от источника постоянной тревоги — этой рыжей потаскухи, навечно, казалось, окопавшейся в императорских покоях и ни во что не ставившей ни Университет ни профессиональных магов, обладающих не только знаниями, но и вернейшим их залогом — знаменитым розовым дипломом с алмазной эмблемой Университета на обложке. Это следовало отпраздновать… заодно со спасением империи от мятежного чёрного мага. Но — позже.

— А люди?

— В смятении. Часть разбежалась по домам, часть осталась в лагере. Они не представляют опасности.

— Как вы прикажете с ними поступить?

Людвиг хмуро посмотрел на старого военачальника. Он знал, какого ответа от него ожидают. Фет окаменел за троном, императору на миг показалось, что вор даже перестал дышать.

— Никак. Пусть расходятся по домам.

— Но правитель… они могут принять вашу милость за слабость…

Военачальник был немолод и обладал некоторыми особыми привилегиями. Заслуженными. Именно поэтому Людвиг внимательно выслушал его, сохраняя спокойное и доброжелательное выражение лица, и лишь после этого покачал головой.

— Наказание лишь озлобит их. А мне нужен покой… на территории империи.

— Как прикажете.

— Архимаг, вы свободны.

Маг поклонился и вышел. Неудавшуюся попытку переноса заметили все, но никто не подал вида.

— Теперь поговорим о внешних проблемах.

Карта на стене вспыхнула и стала расти, становясь одновременно объёмной. Алым засветились несколько точек.

— … тварь проклятая! — поток ругательств иссяк.

— Выговорился? — холодно поинтересовался дракон.

Странник кивнул, опасаясь, что если он снова раскроет рот, то закроет его уже не скоро. Ну… если Гарр-ону хватит терпения. К тому же парню нужно было отдышаться. И… хоть немного помолчать.

— Тогда прекрати истерику, выйди из пещеры и подумай. Можешь искупаться, холодная вода поможет тебе остыть. И не смей возвращаться сюда, пока не поймёшь, почему я так поступил.