"Обещание" - читать интересную книгу автора (Романовская Ольга)

Глава IX

Дождь зарядил со вчерашнего вечера и, судя по всему, не собирался заканчиваться. Стелла сидела за столом в убогом деревенском трактире и с тоской смотрела на то, как капли стекают вниз по стеклу. Они заехали сюда вчера, промокшие до нитки. Заехали, чтобы переночевать, но был уже полдень, а из-за проклятого дождя они по-прежнему безвылазно сидели в общей зале, радуясь жарко растопленному очагу. Кто знает, когда прекратится этот дождь?

— Тоска! — прошептала девушка.

Кроме них в трактире почти никого не было, человека три, не больше. Все — крестьяне из соседних деревушек, не побоявшиеся придти сюда в такой ливень. Их грубые башмаки были в грязи: ничего удивительного, дороги раскисли от льющихся с небес потоков воды.

Маркус сидел рядом и упорно молчаливо затачивал лезвие ножа. То ли скука его вообще не посещала, то ли он всегда умело с ней боролся.

После раннего обеда (еда — единственный способ развлечься в данных обстоятельствах) дождь неожиданно стих, а потом и вовсе сошёл на нет.

Стоило с неба упасть последней капле, как Стелла, на ходу застёгивая пряжку плаща, бросилась к Маркусу и радостно затрясла его за плечи.

— Что с тобой? — удивлённо спросил принц.

— Дождь перестал!

— Интересно, ты так же радуешься, когда день сменяет ночь?

— Да ну тебя! — махнула на него рукой принцесса. — Дело вовсе не в том, что дождь кончился, а в том, что мы наконец можем уехать из этого жуткого трактира.

День, начавшийся дождем, закончился ссорой, ссорой, как и многие другие ссоры, начавшейся с пустяка.

Они проезжали через какую-то деревушку, разделенную пополам мутной речкой — одним из многочисленных притоков Нериш. Принцесса остановилась на деревянном мосту и долго смотрела на воду, на то, как она медленно уносила вниз по течению палую листву. Мутная вода навела её на мысли о далёкой Уэрлине и каким-то непостижимым образом трансформировалась в гордость тем, что в Лиэне протекает такая «великая река». К сожалению, девушка плохо знала географию и, честно говоря, и понятия не имела о том, что по сравнению с некоторыми другими реками Уэрлина будет смотреться в куда менее выигрышном свете.

Маркус с лёгкой усмешкой наблюдал за тем, как преобразилось лицо подруги. Чем она гордиться, он, конечно, не знал; у него сложилось ложное впечатление, что предметом восхищения стала мутная деревенская речушка. Стелла поймала его взгляд, и он ей не понравился. К сожалению, у неё тоже сложились ошибочные представления о причине этой улыбки. Девушка не приняла к сведению, что Маркус не умел читать мысли, поэтому даже теоретически не мог предположить, что она думает об Уэрлине.

Так или иначе, завязался разговор о реках и озёрах, ставший фатальным из-за банального невежества одного из собеседников и неуступчивости второго.

Стелла понимала, что в Стране гор есть горы; порывшись в далёких закоулках памяти, принцесса вспомнила бы названия нескольких пиков, вроде Анариджи или Герер, но то, что там были реки, большие реки, хотя бы такие, как Сафе, она не могла поверить. Это казалось ей нечестным и ущемило права Лиэны — она же не могла похвастаться высокими горными кряжами, поэтому должна была лучше соседки в чём-нибудь другом. Если не горы, то пусть будут реки или, на худой конец, озёра.

— А по мне, Нериш, река как река, ничего особенного. Есть намного крупнее, — ответил принц на произнесенные вскользь хвалебные отзывы Стеллы.

— Ты, конечно, говоришь об Уэрлине?

— И об Уэрлине в частности.

— В частности? — удивленно подняла брови принцесса.

— К примеру, у нас есть одна река, не такая длинная, как Уэрлина, но не уступающая ей в полноводности.

— И что за «чудо» течёт там, у вас в горах?

— Вадекс.

— Вадекс — и вдруг как Уэрлина?

— Ну да. Она намного шире Нериш.

— Конечно, для тебя всё, что не может перепрыгнуть лошадь, кажется большим.

— Послушай, неужели ты плохо слушала Рамира, когда он говорил…

— Хватит через слово повторять, что мне следовало целые дни напролёт корпеть за книжками, как в своё время Старла! Ты посмотри на неё — бледная, как смерть, почти насквозь светится. Я не хочу быть такой, слышишь!

— Ты упряма, как осел.

— А ты баран. Вечно меня получаешь, будто я дура.

— Прости, конечно, но иногда ты ведешь себя именно так.

— Именно так — это как?

— Будто в твоей голове пусто.

— То есть я, по-твоему, дура? — нахмурилась она.

— Сейчас да.

— Значит, так, да?! — взорвалась Стелла, не заботясь о том, что их кто-то может услышать. — И что ты еще обо мне думаешь? Давай сразу, начистоту!

— Тихо, Стелла, успокойся, не веди себя, как маленькая капризная девочка.

— Дура, малявка — что еще?

— Ну, — замялся он, — еще ты упрямая, безответственная…

— Ага, ты такой идеальный, да?

— Ну, не то, что бы… Я, по крайней мере, не ловлю на уроках ворон.

— А толку-то? Тебе ничего другого и не остается.

— Стелла, я не понимаю…

— Я принцесса до последней капли крови, после совершеннолетия мое слово будет цениться на вес золота, а за твое не дадут и медяка, принц без королевства! Поэтому учись, пока можешь, потом будешь по чужим королевским дворам побираться.

— Стелла, ты переходишь все границы!

— Я — да, а ты — нет? Назвать меня безмозглой малявкой — это в порядке вещей, а высказаться на счет твоего общественного положения — это уже ни в какие ворота? Ты хотя бы знаешь, что творится в Джосии? Может, твой дядя уже захватил трон, а племянничек-то ни о чем не догадывается. Конечно, он ничего не знает, потому что он олух, олух, каких ещё поискать надо!

— Хватит, Стелла! Если ты будешь продолжать в том же духе, мы поссоримся.

— А кто всё это начал? Я, что ли? — не унималась принцесса.

— Хорошо, я беру обратно свои слова о твоих качествах. Только успокойся!

— Если это были извинения, то они приняты.

— И все-таки в географии ты не сильна. Вадекс — очень большая река.

— Хватит кичиться своими знаниями! — Она честно попыталась предотвратить дальнейшее развитие событий, но против своей природы не пойдешь.

— Ты опять?

— Что пять? Прекрати разговаривать со мной таким тоном, будто ты мой учитель!

— Ну, кое в чем я тебе дам фору. Вы, лиэнцы, иногда слишком задираете нос. Пусть мы ездим к вам учиться, но это вовсе ничего не значит.

— Ты опять о своей древней государственности, о том, что у нас голое поле было, когда вы своего короля короновали? Тогда, скажи мне, почему же у вас все так плохо, раз вы такие умные?

— Можно подумать, у вас все хорошо.

— Мы своими наследными принцами не разбрасываемся.

— Просто отец счел, что я должен получить разностороннее образование, познакомиться с соседями…

— А зачем с ними знакомится, если они такие дураки? Великая цивилизация коневодов во главе с богиней-лошадью! Тоже, небось, живет на великой полноводной реке — ведь они у вас, как на подбор! Тысячу лет поклонятся какой-то кобыле…

— Если ты ещё раз посмеешь оскорбить нашу богиню… — Принц непроизвольно сжал кулаки.

— И что ты сделаешь?

— Ты так кичишься своими богами, уникальностью своей страны — а Лиэна погрязла в долгах и скоро лопнет на частя. В нашей казне лежат деньги, а не дохлые мыши.

Принцесса нахмурилась.

— Если на тебя нападёт чудовище, не надейся, что я тебя спасу.

— А я в твоей помощи не нуждаюсь!

Прошла ночь; наступило утро. Они по-прежнему были в ссоре; один не хотел слушать другого. Когда принцесса просила принести сухих веток для костра, Маркус притворялся глухим и продолжал чистить Лерда, будто она была пустым местом; когда же он пытался убедить её принести воды из ручья, Стелла нарочито отворачивалась и напевала какую-то глупую песенку.

Ближе к вечеру они всё же заговорили.

— Я с тобой не поеду, — сообщила принцесса. — Я возвращаюсь обратно. Может, заеду в Нериш.

— А как же долг перед королевством?

— Какой долг? Я никому ничего конкретного не обещала. Сначала я хотела ехать, а потом передумала.

— Но ты принцесса!

— Именно принцесса, а не штатный защитник всех и вся. Кстати, ты тоже принц, в тебе полным-полно благородства, а уж верности долгу навалом, так что можешь спокойно ехать в Добис убивать колдуна. А мне всё это надоело.

— Ты поедешь.

— Только туда, куда захочу.

— Сидела бы в Лиэрне и строила глазки своим кавалерам! — буркнул Маркус.

— Кавалерам? Каким это еще кавалерам?!

— Не знаю. Я не вмешиваюсь в твою личную жизнь.

— Вижу я, как ты не вмешиваешься! Заруби у себя на носу, у меня нет и не будет никаких «кавалеров» да и друзей тоже. Если они будут такие же, как ты, ни с кем и дружить не стоит. Всего хорошего!

Стелла слышала, как Маркус требовал, чтобы она осталась, но старательно делала вид, что не слышит его.

Проведя целый день в седле и сотни раз прокрутив в голове утренний разговор, принцесса все чаще подумывала о том, что вела себя не лучшим образом, что, однако, в ее глазах не умаляло вины Маркуса. Она ещё издали заметила дым большой деревни и теперь мечтала только об одном — хорошо поесть и выспаться.

Немало поколесив по дорогам и полям, Лайнес трусила мелкой рысцой вдоль однообразных рядов колючего кустарника, высаженного вдоль дороги для того, чтобы овцы не забрели на территорию соседа.

Вечерело. Длинные тени ложились на землю. То здесь, то там слышалось однообразное блеянье овец. Временами чуткий нос улавливал запах дыма. Очевидно, за рядами кустарника и овечьими выпасами были фермы, но, как она ни старалась, девушка никак не могла разглядеть хоть одну за естественной преградой из старых, разросшихся деревьев.

На въезде в деревню Стеллу догнала всадница на коренастой гнедой лошади. Она хотела, было, проехать мимо, но, бросив косой взгляд на принцессу, натянула поводья и пустила лошадь мелкой рысцой.

— А где же Ваш спутник? — удивлённо спросила всадница, оглядываясь по сторонам. — Здесь мирная дорога, с ним ничего не могло случиться.

Стелла обернулась и внимательно посмотрела на всадницу. Миранда?

Не спеша отвечать на неприятный ей вопрос, принцесса ещё раз осмотрела всадницу и её лошадь.

Как она успела уже раньше заметить, одежда Миранды была неброской и практичной, такой же, как и сбруя ее кобылы. Обыкновенная кожаная уздечка без всяких изысков — ну, разве что, удила не из железа, а из какого-то серебристого металла.

Стеллу несколько удивила конфигурация седла с высокой задней лукой.

Лошадь — ничего особенного, гнедая, с двумя белыми отметинами на морде. Не местная, значительно шире в груди, чем лиэнские лошади.

— Так где же Ваш друг? — повторила свой вопрос Миранда.

— Мы поссорились, — нехотя ответила принцесса.

— Что ж, — философски заметила собеседница, — так тоже бывает.

Они вместе въехали на постоялый двор, привязали лошадей к одной и той же коновязи, сели за один стол. Стелла была благодарна судьбе за то, что встретила Миранду, меньше всего в эту минуту ей хотелось остаться одной.

За ужином завязался разговор. Говорила в основном Миранда, а принцесса слушала её, раскрыв рот. Да это и неудивительно — разговор шёл о Востоке, о его жителях и, в частности, о самой рассказчице.

— Как Вы оказались здесь? — спросила Стелла, выслушав очередную порцию информации о странах, лежащих где-то там, за заливом Бесик.

— Возвращалась из Ари, решила кое-кого проведать в Барклени — вот и пришлось сделать крюк. Тут у вас так тихо, что просто диву даёшься! Пожалуй, караванщикам можно и без охраны ездить.

— Не сказала бы, — усмехнулась девушка.

— Да кто тут у вас балует? Так, мальчишки… У нас бы мне за это время раз десять пришлось доказывать, что я не просто так ношу меч.

— У Вас были дела в Ари? — осторожно поинтересовалась принцесса.

— Да, денежные. Один торговец должен был заплатить мне за то, что я и мои ребята без проблем провели его караван до Лиэны.

— Ваши ребята?

— Да. У меня есть свой отряд, человек пятьдесят в нём, наверное, наберётся. Славные ребята! Несколько моих людей поджидают меня в Мари — возить деньги в одиночку небезопасно.

— А откуда Вы родом?

— Из Во. Я командую местным ополчением. Жаль, город небольшой, толковых ребят мало! Если б мне повезло, и я родилась в Дайде, то давно была капитаном. Там есть армия, надо сказать, неплохая армия, да и платят хорошо. А так… — Она махнула рукой. — Сами посудите, на что может рассчитывать отряд в пятьдесят человек? Городу кормить нас не на что, вот и приходится перебиваться случайными заработками. Никто лучше нас не умеет обеспечивать безопасность торговых караванов, — с гордостью сказала Миранда.

— А как у вас относятся к тому, что женщины воюют?

— Абсолютно нормально. Война — это тоже работа, а если у тебя есть к ней призвание, так почему ни сделать её своей профессией? Что, лучше было бы, если жена колотила мужа? Пусть лучше бьет врагов. Но то, что ты прирождённый воин, ещё надо доказать, как мужчинам, так и женщинам. Я, вот, с шести лет с мечом не расстаюсь. Сначала отец, конечно, лупил нещадно, отговорить пытался, а потом махнул рукой. Мне повезло: меня обучал настоящий солдат — отставной сержант из армии Дайды. Ну и синяков да шишек он мне наставил, зато теперь мне не приходится трястись от страха, поздно возвращаясь домой, — пошутила она.

— На следующий год я хочу поехать в Дайду, — мечтательно закончила Миранда. — Надеюсь, Афраим Штерк ещё не забыл, как я и мои ребята вытащили его роту из пекла, и замолвит за меня словечко.

— А не могли бы Вы немного позаниматься со мной, Миранда?

— Как там, в Ари? А толку-то, за два дня многому не научишь! — усмехнулась она.

— А Вы попробуйте, — настаивала Стелла.

— Вы первый год держите в руках оружие?

— Да как Вам сказать, — замялась девушка. — По-настоящему? Даже не знаю. Систематически меня учили год, а до этого я еще два брала разовые уроки. Правда, это относится только к мечу.

— Тренируетесь много?

Принцесса удивлённо подняла на неё глаза.

— Так, понятно, — протянула Миранда. — Запомните, чтобы достичь чего-то, нужно упорно тренироваться. Каждую свободную минуту, особенно вам, новичкам, пока самые элементарные правила боя не вошли вам в привычку, пока Вы не научитесь делать все быстро. Но и потом почивать на лаврах не стоит, — нашла нужным добавить она. — Так что вот Вам мой совет: больше тренировок, меньше посторонних мыслей. А теперь пора на боковую: хороший сон — одна из важных составляющих успешного война.

На следующий день Стелле представился случай на практике продемонстрировать свои нехитрые умения.

Девушки решили вместе доехать до развилки неподалёку от озера Уори.

Над дорогой стелился туман, клочковатый, но не слишком густой. Они разговаривали, когда Миранда вдруг натянула поводья.

— Что случилось?

— Ветка. Рядом хрустнула ветка. Тут кто-то есть.

Миранда оказалась права: не прошло и пары минут, как дорогу им преградили всадники в масках. Их было трое, и их намерения были далеки от дружеских.

Почувствовав, что Стелла волнуется, Миранда ободрительно похлопала её по плечу.

— Их всего трое, значит вполне нам по силам, — сказала она. — По голове они нас, конечно, не погладят, зато и мы пройдёмся им против шерсти. Так что вот Вам ещё одно правило: если противников двое — паниковать рано, трое — есть повод задуматься, четверо — пора искать пути к отступлению. Но при любых обстоятельствах сохраняйте спокойствие и ясную голову.

В то время как Миранда, будто играючи, как казалось со стороны принцессе, управлялась сразу с двумя противниками, она с трудом боролась всего с одним.

— Ну и вёрткий тип! — думала девушка, безуспешно стараясь нащупать слабину этого щуплого, но ловкого парня.

Он её изрядно вымотал, но именно неудачи, вернее, боязнь поражения всегда придавала ей силы. Девушка и сама не знала как, но она вдруг изловчилась и наугад ткнула мечом противника. Он сразу обмяк, захрипел и повалился на шею лошади. Почувствовав, как что-то тёплое стекает по её шкуре, животное захрапело, поднялась на дыбы и попыталась сбросить страшную ношу. Лошадь сорвалась в галоп и скрылась в тумане, волоча по земле труп своего хозяина, от которого не в силах была избавиться.

При виде крови на мече, Стеллу затрясло. Если бы она не сидела в седле, то обязательно сползла на землю. К горлу подступила тошнота, она лишь усилием воли сдерживала себя. Девушка побледнела. Пальцы разжались, и меч выпал из её рук.

— Эй, осторожней с оружием! — крикнула Миранда. — Вам повезло: клинок не повредился. А мог бы треснуть или даже расколоться. От меча зависит Ваша жизнь, поэтому следите за ним и не забывайте точить. Держите!

Она подняла и протянула принцессе меч — та в ужасе отшатнулась от него.

— Ничего, ничего, не переживайте, так со всеми бывает. — Миранда поняла причину её состояния и по-дружески обняла за подрагивающие плечи. — Со мной тоже так было, когда я убила своего первого… Мы тогда защищали родной Во от посягательств Эффа. Выпейте воды, посидите немного на земле — и всё пройдёт. Те, кто носят меч, должны привыкнуть к тому, что он периодически окрашивается в красный цвет.

Стелла кивнула и, подавив очередное рвотное движение, приняла из рук Миранды меч. Её будто выворачивало изнутри.

— Неужели так всегда будет? — с ужасом подумала она.

Почувствовав, что словами Стеллу не успокоить, Миранда достала из седельной сумки фляжку и дала принцессе немного отхлебнуть из неё. Чуть охмелев, Стелла забыла о том, что сделала, а когда вспомнила, оно уже не вызывало у неё чувства отвращения. В конце концов, зачем она всё это затеяла? Для того, чтобы убить Маргулая. А убить его без крови не получиться.

Распрощавшись с Мирандой и для успокоения нервов выпив по ее совету кружечку крепкого эля в ближайшей харчевне, Стелла продолжила путь в одиночестве.

Озеро Уори было так велико, как Мони и, тем более, Фаэр. Когда-то многочисленными речушками оно соединялось с Нериш, но потом, после того, как река слегка изменила русло, водные артерии пересохли и постепенно заросли травой.

— Да, всё-таки я сглупила с Маркусом, — подумала Стелла. — Бросила его одного.

— Ну, и поделом ему! — тут же возразила она сама себе. — Не нужно было меня оскорблять.

Но на сердце кошки скребли; совесть не давала наслаждаться красотой природы и близостью долгожданного отдыха после серьёзного нервного потрясения.

Она спешилась и уставилась на воду. Перед глазами проплывали бессвязные образы: бледное лицо сестры, смеющаяся Марис, чуть печальная Нилла… Стелла поняла, что засыпает. Не в силах дойти до ближайшего жилья, она расстелила на траве плащ, подложила под голову дорожную сумку, ещё раз взглянула на Лайнес — лошадь щипала траву — и легла. Глаза тут же закрылись, и принцесса погрузилась в мир Жарджинды.

Солнце уже почти скрылось в водах Уори, ярким багровым пятном догорая на небе. Золотистая полоска света протянулась над горизонтом; с каждой минутой она становилась всё бледнее и бледнее. Небо налилось необыкновенной глубокой чернильной синевой, такой, какая, наверное, бывает только в час наступления ночи. Вскоре Фериард окончательно передал небеса в руки Тарис, которая разбросала по своей тёмной накидке яркие звёзды.

Проснувшись, Стелла сладко потянулась, обвела глазами берег и вздрогнула: лошади нигде не было. Принцесса обошла весь берег, заглянула в обе деревушки, но так и не нашла её. Зато возле её изголовья лежала записка в одно слово: «Феармар»..

Девушка села на траву и обхватила голову руками. Что же она будет делать без лошади, как попадёт домой? Куда теперь идти? Только сейчас она вспомнила, что карта осталась у Маркуса, а идти без неё пешком — просто безумие. И почему всё это случилось именно с ней?

Оставалось только одно: встать, перекусить в соседней деревне, попытаться найти лошадь, а после, если не повезёт, идти на запад, пока не покажется Нериш. Уж там-то ей точно дадут лошадь! Если узнают. А если не узнают, нужно спуститься вниз по течению до Белого моста. Но для этого нужны силы и провизия, а у Стеллы не было в достатке ни того, ни другого.

По дороге в деревню ей встретилась сгорбленная старушка. Она с трудом передвигала ноги, опираясь на самодельную клюку.

— Бабушка, скажите, Вы не видели стреноженной лошади?

Лиэнка обернулась и рассмеялась. Язвительно рассмеялась.

— Простите, но я не понимаю, что смешного в моем вопросе, — насупилась девушка.

Старушка промолчала, объяснив своё странное поведение не словом, а делом. Она выпрямилась, отбросила ставшую ненужной клюку и превратилась в женщину с длинными огненно-рыжими волосами.

— Опять я обманула кого-то из смертных! — самодовольно улыбнулась она и добавила, заметив, что Стелла не узнала её, — Я Жарджинда, всегда помни обо мне, дорогая.

Богиня снова рассмеялась и достала из-за пояса гребень. Она щёлкнула пальцами — и он поднялся в воздух; ветер подхватил его и принялся расчёсывать её волосы. Скромно и со вкусом, вполне достаточно, чтобы произвести неизгладимое впечатление на любого смертного или смертную.

— То, в чем ты нуждаешься, у меня, — заявила Жарджинда. — Если хочешь вновь увидеть их, сыграй со мной.

— То, в чем я нуждаюсь? — ничего не понимая, переспросила Стелла.

— Твой друг и ваши лошади. Сыграй со мной.

— Сыграть? — удивилась принцесса.

— Да, сыграть. Игру выберет ветер — ему я доверяю больше, чем тебе, а ты — больше, чем мне. Если проиграешь, твой спутник навсегда останется моим пленниками. Ну, согласна?

— Согласна, — вздохнула девушка, чувствуя, что попала в пренеприятную историю. Стоило ли соглашаться, и можно было бы не согласиться и изменить ставки или хотя бы условия игры? Играть на живого человека… Для них он, наверное, всего лишь вещь; жизнь человека, его душа — привычная ставка.

Богиня хлопнула в ладоши — в её руках оказались несколько карточек.

— Положи на ладонь и подбрось. Та, что упадёт первой, ближе всего к тебе, и будет той игрой, в которую мы сыграем. Бросай!

Стелла покорно приняла из рук Жарджинды карточки и подбросила их. К её ногам упала крохотная бумажка, которую принцесса подняла и отдала богине.

— Лямир, — прочитала та. — Лабиринт чудовищ. Начнёшь прямо сейчас.

Стелла оказалась в сумрачном саду, странном саду, где вместо цветов рос колючий кустарник. Перед ней раскинулся лабиринт с множеством поворотов и тупиков.

— Ну и как играть в эту игру? — недоумённо оглядываясь по сторонам, подумала принцесса.

Богиня могла и обмануть, пообещав освободить Маркуса, если девушка выйдет победительницей из этой игры, тем более, она и не говорила, что игра будет по правилам. А по каким правилам? Как играть в этот «Лямир», не зная правил? А играть было нужно.

Лабиринт чудовищ вскоре оправдал своё название: за первым же поворотом Стеллу поджидало странное существо размером с собаку. Оно встало на задние лапы и оскалило зубы. Чудовище одновременно напоминало волка, человека и осла.

Принцесса судорожно сжала рукоять меча. Слава богам: он был на месте! Она медленно, осторожно вытащила его и, изловчившись, нанесла короткий колющий удар. Страшное существо осталось навечно висеть на колючем кусте.

— Ну, и как тебе? Пока забавно. — Жарджинда удобно устроилась на ложе, скользя глазами по изображению на полу. Напротив нее, поджав под себя ноги, сидела Марис. — Но все же не стоило пускать туда всех этих тварей…

— Знаю-знаю, ты предпочитаешь ловушки.

— Я не убиваю людей, — покачала головой рыжеволосая богиня и потянулась за гроздью винограда. — Не спорю, я люблю всякие фокусы, головоломки, но без крови.

— Да не переживай ты так, это обыкновенная дрянная девчонка. Смертные, они такие нелепые, не находишь? — улыбнулась Марис.

— Нахожу. Торкается во все углы, как слепой котенок. Нет, чтобы встать, подумать… Послушай, ты ведь все это потом отсюда уберешь?

— Разумеется! Я всего лишь хочу проучить эту самонадеянную дурочку, а потом, обещаю, приведу твой Лямир в прежний безупречный вид. Спасибо, дорогая, ты оказала мне неоценимую услугу!

— Прямо уж, неоценимую! — пожала плечами Жарджинда. — Смертные — моя слабость, я тоже люблю повеселиться.

Обе богини с интересом устремили взгляд на пол.

Принцесса долго плутала по дорожкам сада-лабиринта, почти на каждом шагу встречая и убивая чудовищ. Они становились всё страшнее и больше, временами Стелле казалось, что она никогда не дойдёт до конца. Наконец она присела под кроной какого-то плодового дерева; ей хотелось есть, но сорвать что-либо с дерева она не решалась — вдруг в Лямире все плоды отравлены?

— Если я встречу ещё какое-то существо в этом ужасном саду, то непременно отправлюсь на прогулку в Лену, — размышляла Стелла. — Руки болят, пальцы немеют — меч я уже не подыму. Что ж, прощайте, друзья, если вы у меня еще остались!

Из-за соседнего куста выползло ещё одно создание из мира страхов.

— Только этого мне не хватало! — прошептала девушка, с трудом поднявшись на ноги. Случайно её рука задела зубы Снейк. — Лишь бы они помогли! — подумалось ей.

Стелла шла обреченно смотрела на то, как полузмея-получеловек с множеством когтистых рук подползала всё ближе. Сил бороться с ней не было.

— Вот и пришёл мой черёд вновь оказаться в гостях у Мериада, только теперь навсегда! — грустно пошутила принцесса. — А зубы-то у нее настоящие! Поди, острые… Ничего, чтобы перекусить мне горло их вполне хватит. Этот Лямир, наверняка, принадлежит Шелоку.

Чудовище зашипело и потянуло одну из лап к Стелле. Принцесса почувствовала противный запах, а вместе с ним и отвращение к этому мерзкому существу.

Она изо всех сил размахнулась и ударила по когтистой лапе; чудовище завыло и отшатнулось. На земле осталась отрубленная конечность.

— Я, Митха, отомщу тебе! — прошипело чудище.

Митха, по-змеиному стелясь по земле, поползла к девушке; у той от страха вспотели ладони. Некоторое время чудовище, не нападая, кружилось вокруг неё, а потом неожиданно исчезло из виду.

— Спорю на любое желание, что девчонка отсюда не выйдет, — потирая руки, сказала Марис. Она с довольной улыбкой подалась вперед. — Митха — прелесть!

— У нас с тобой разные представления о прекрасном: по мне, это омерзительная тварь.

— Но ведь в этом-то и заключено ее очарование! Она ее прикончит, зуб даю!

— Посмотрим. — Жарджинда лениво опустошила бокал. — Но зубы, на твоем месте, я бы приберегла для более важного случая.

— Ты думаешь, она справится? — удивилась богиня обмана.

— Понятия не имею. Просто я не спорю по таким пустякам. Ты мне лучше скажи, зачем тебе понадобилось поднимать такой переполох?

— Ты о той бумажке? Но ведь я предлагала им сделку.

— Ты вела себя вызывающе, они этого не любят.

— Вызывающе? По-твоему, требовать восстановления справедливости — это дерзко?

— Да ладно тебе, кто тебя притеснял? Веди себя тише — и все будет хорошо.

— Они меня все ненавидят, Жарджинда, только ты разговариваешь со мной по-человечески.

— По-человечески? — хихикнула рыжеволосая богиня. — Скорее уж по-божески. Просто мы с тобой похожи, меня ведь Амандин тоже не особо жалует, а Алуру я просто раздражаю. Ну серьезные они, не любят что-то менять — стоит ли на них обижаться? Отдай ты им эту вещицу, ничего хорошего из этого все равно не выйдет. Поиграла — и хватит.

— А я не играю, Жарджинда. Мне все это надоело, и Амандин тоже надоел. Давно пора сменить этого старика.

— Не рассчитывай на меня. — Жарджинда плотно сжала губы. — Пошалить — это одно, а предательство — совсем другое. Знала бы, не соглашалась.

— Разве я предлагаю тебе что-то противозаконное? Я всего лишь попросила у тебя на часочек Лямир. Не переживай и просто наслаждайся зрелищем.

Что-то зашипело у принцессы за спиной. Она обернулась и увидела Митху. Огромные клыки нацелились на её горло. Размахнуться мечом Стелла не могла, оставалось только одно: понадеяться на помощь богов и верить в то, что им не безразличная тонкая ниточка её жизни.

Принцесса вытащила из-за пазухи талисман. Митха вцепилась ей в руку, разорвав рукав. От резко пронзившей ее боли девушка выронила Камень богов.

Чудовище брало вверх, а Стелла с каждой минутой слабела. Из последних сил, изловчившись, принцесса несколько раз всадила в Митху кинжал, перекатилась на другой бок и, нащупав на земле талисман, изо всех сил ударила им чудовище по голове.

— Умри, умри же! — шептала она, словно молитву.

Чудовище испустило страшный стон и затихло. Навсегда.

— Неужели оно мертво, неужели талисман помог? — Стелла не верила своим глазам. Была ли в этом заслуга Камня богов, или она просто проломила этой твари череп? Как бы то ни было, все закончилось. Во всяком случае, пока.

Убедившись в том, что ей больше ничто не угрожает, принцесса, утирая кровь, устало побрела прочь. Она шла и шла, напряженно ожидая нового нападения, пока не вышла к открытым настежь воротам. Надежда выбраться из Лямира придала ей сил. Она сделала ещё один шаг и…

Поплыл туман; сад медленно таял в нём.

На минуту перед глазами промелькнуло смеющееся лицо Жарджинды.

— А ты молодец, дошла до конца! Признаться, я не ожидала. Немногим так везёт, — сказала богиня и растворилась в тумане.

Когда туман рассеялся, Стелла снова стояла на берегу Уори.

И здесь же, на берегу, были лошади… и Маркус! При виде него девушка заплакала от радости.

Она хотела побежать, но не могла. Слезы продолжали стекать по ее щекам, уголки губ дергались то ли в попытке что-то сказать, то ли от сдерживаемых рыданий.

— Стелла, Стелла, с тобой все в порядке? — Маркус подбежал к ней, подхватил под руки. — У тебя кровь…

— Живой, ты живой, Маркус! Боги, как я боялась… Прости, прости меня! — шептала принцесса. — Я не хотела… Я не думала, что говорю, просто несла чушь, беспросветную чепуху… Конечно, ты мой друг, самый лучший друг. А все эти реки, кочевники, короли… Наша дружба важнее подобных мелочей.

— Я тоже виноват, — пробормотал принц. — Я тоже повел себя, как последний кретин. У меня ведь есть голова на плечах, я должен был понять, что твои слова — всего лишь эмоции. А я сам… Спасибо, что спасла меня.

— Я очень старалась, — устало улыбнулась девушка. — Ради нас обоих.