"Обещание" - читать интересную книгу автора (Романовская Ольга)

Глава V

Деринг умел произвести впечатление, сразу видно, что ему покровительствует бог богатства. Во всяком случае, он разительно отличался от прочих провинциальных городов, тонувших в мареве сонливости и пыли. Ровные чистые улицы, опрятные домики, тенистые и, главное, в нём было так тепло и уютно.

Разве можно было не влюбиться в эти мягкие изгибы улочек, в эти гостеприимно раскрытые для посетителей лавочек, в лица прохожих, их которых ни один не оставил бы без ответа ваше приветствие?

От тонувших в зелени предместий, так резко контрастировавших с лаконичностью окружающей природы, город разливался во все стороны широкими потоками, которым чужда была какая-либо симметрия. Сверху он напоминал причудливой формы лужу, оставшуюся после сильного ливня.

Чем ближе к центру — тем плотнее застроены улицы, тем больше народу на них. Но эта толкотня не доставит вам беспокойства — вы окунётесь в неё с головой и, закрыв глаза, предоставите ласковому течению улиц нести вас. Куда? Это уже ваше дело, всё зависит от рода ваших занятий. Если вы праздный путешественник, то довольно странно будет встретить вас на тёмном складе какого-нибудь магазинчика, а деловой человек вряд ли прельститься руинами старого города, бережно сохраняемыми жителями уже… В прочем, это не важно. Возраст — вовсе не показатель, ни для человека, ни для города. Одному и пяти лет хватит для того, чего другой добился за полвека.

— Жаль, что здесь нет реки! — сокрушалась Стелла, осматривая город. — Если бы тут протекала река, Деринг был бы прекраснейшим городом Лиэны.

Она покривила душой. Совсем чуть-чуть. Город ей понравился, но наивные представления о том, что лучше родной Лиэрны города быть не может, мешали ей признать неоспоримую истину. Истину на данный момент.

Как уже отмечалось, Лиэна не блещет достопримечательностями. За исключением Лиэрны (как-никак, столица!) и Дерги, путешественники из других стран почти нигде не бывают; ими незаслуженно обойдён вниманием Ари. Деринг же на фоне однотипных городов смотрится неплохо. Даже очень неплохо. Старый город представляет интерес для тех, кто интересуется историей и археологией. Им будет приятно побродить среди руин и представить, что когда-то и здесь кипела жизнь, а не копошились ребятишки. Да и в жилых кварталах не все дома ощутили на себе последствия противоречивых веяний моды.

Но принцесса была очарована городом и с лёгкостью забыла о столице; ей вдруг открылось, что она без ума от путешествий. И даже от этой дорожной пыли, которой, наверное, пропиталась вся ее одежда.

Они намеревались немного отдохнуть, собраться с мыслями, как выразилась Стелла, и подыскивали место для ночлега. Конечно, в таком городе, как Деринг, было полно гостиниц, и логичнее всего было остановиться в одной и них. Но поведение принцессы редко отличалось логичностью.

Если не гостиница, тогда что же? На память Стелле пришла только Нилла. В детстве они некогда играли вместе. Давние, полу стертые памятью времена… Зеркальный, до блеска натёртый пол, суровые лица в золочёных рамах — и две девочки в забавных рюшах и бантах. Оставшись на минутку без присмотра, они, понятия не имеющие о титулах, этикете и придворных условностях, весело возятся с куклами на полу. Это было так давно — и так недавно.

Интересно, какая теперь Нилла? Уж точно не девочка с голубыми бантами, а молодая барышня. Может, уже невеста… Или даже супруга.

Принцесса с улыбкой вспомнила то время, когда она вместе с отцом поехала в Санину, где и познакомилась с этой зеленоглазой девочкой. Маленькая Стелла очень обиделась, когда Нилла вернулась в Деринг. Теперь, спустя много лет, она с радостью подумала о том, что в этом городе у неё есть кто-то знакомый.

Стелла пустила лошадь шагом. Она чувствовала на себе удивлённые, иногда осуждающие взгляды прохожих и непроизвольно передёргивала плечами, когда кто-нибудь задерживал на ней взгляд слишком долго.

Принцесса, несомненно, могла рассчитывать на всеобщее восхищение, если бы не одна маленькая деталь — она ехала на лошади по-мужски, и, разумеется, ее амазонка была короче, чем принято; из-под нее кокетливо выглядывала полоска заправленных в сапоги брюк. Но что поделаешь: седельные сумки не допускают таких вольностей, как длинные юбки и дамская посадка.

— Почему они так на меня смотрят? — не выдержав, спросила Стелла.

— Не каждый день увидишь на улице вооруженную женщину, сидящую на лошади по-мужски, — усмехнулся Маркус. — Скажи спасибо, что нас еще не один патруль не остановил.

— А стража?

— Стража — это святое дело.

Девушка промолчала и предпочла свернуть в тихий проулок.

— Теперь поищем Ниллу. Если ничего не случилось, она до сих пор живёт у родителей.

— А что могло случиться?

— Глупый вопрос со стороны молодого человека, — хмыкнула девушка. — К примеру, могла выйти замуж. Да мало ли причин, по которым они могли переехать! Давай не будем гадать, а просто поищем.

— Простите, — обратилась она к проходившему мимо дерингцу, — не подскажите, где находится дом графа Пиолет?

— С радостью, сеньора! Доедете до здания городского суда, выходящего боковым фасадом на этот переулок, и сверните направо по Тенистой аллее. Когда увидите дом под красной черепичной крышей с резным карнизом, смело поверните на улицу Эстраб. Дом почтеннейшего графа Пиолет будет по ней шестым по правую руку.

— Благодарю, любезнейший. — Стелла сунула ему в руку мелкую монету.

Дом графа Пиолет оказался банальнее, чем они ожидали. Не было ни затейливого сада перед высоким подъездом, ни лепнины на фасаде. Даже изящного оформленного дверного портала. Обыкновенный особняк, выкрашенный красной охрой. Сквозь плотно задёрнутые гардины одного из окон первого этажа падали на мостовую мягкие блики света, причудливо переплетавшиеся с яркими всполохами закатного солнца.

Принцесса спешилась, поднялась на крыльцо и несколько раз постучала в дверь специальным молоточком. Ей открыл полноватый слуга в сюртуке странного грязного цвета — то ли желтого, то ли зеленого.

— Прошу прощения, но хозяев нет дома, — с натянутой вежливой улыбкой сказал он. Видимо, не признал в ней знатную даму.

— И их дочери тоже? — Стелле не хотелось уходить отсюда, от этой приятной полоски света, пробивавшейся из-за полуотворённой двери.

— Которой, сеньора?

Этот вопрос озадачил девушку. Разве у них не одна дочь?

— Меня интересует юная графиня Нилла.

— Она давно здесь не живёт, сеньора, — удивлённо ответил слуга.

— Вышла замуж? — Пришла её очередь изумляться.

— Нет, сеньора. Она стала жрицей.

— Опять жрица! — невольно вырвалось у Стеллы. — И где же она живёт?

— Да храм-то Вы и сами найдёте! — фамильярно усмехнулся слуга и самым что ни на есть хамским образом закрыл перед собеседницей дверь, постаравшись подсластить своё деяние словами: — Доброй ночи, сеньора!

— Я такому даже полы мыть не доверила, — буркнула девушка и устало забралась в седло.

Храм Джарфана путники отыскали быстро: его громада ясно выделялась на фоне прочих строений в сгущающихся сумерках. Правда, ворота оказались закрыты.

— Какой милый город! — съязвила Стелла. — Гостеприимнее я не видела!

— Можно подумать, что в храме Амандина ворот не запирают! Давай лучше постучим.

И они постучали. Сначала тихо, потом громче, чуть ли не барабаня по крепким доскам. На соседних улицах до хрипоты заливались лаем собаки, однако за воротами по-прежнему было тихо. Наконец на стук вышел сторож.

— Кто там?

Многообещающее начало ночи!

— Принц Страны гор и его спутница.

— Чего Вам? — похоже, высокий титул на него не подействовал.

— Нам хотелось переговорить со жрицей.

Судя по всему, легче выломать ворота, чем дождаться, когда их откроют. Но решительные меры не понадобились: в сад их всё-таки пустили.

Атмосфера способствовала здоровому сну, что тут же подтвердила Стелла, несколько раз сладко зевнув.

— Обождите здесь.

Сторож ушел, а друзья остались ждать, отчаянно борясь со сном всеми возможными способами.

Зашелестела трава, и к полусонным путникам вышла высокая молодая женщина.

— Это вы спрашивали меня?

— Да, мы, — встрепенулась принцесса. — Нилла, Вы меня не узнали?

— Нет, простите, но я Вас не помню.

— Как же, Нилла, а я Вас хорошо помню.

Жрица подошла ближе, подняла выше масляную лампу и вгляделась в лицо девушки. Стелла внимательно наблюдала за ней и по изменившемуся выражению лица собеседницы поняла, что здесь её ещё помнят.

— Неужели это вы, Ваше высочество?! — всплеснула руками Нилла и сделала неуклюжий реверанс.

— Конечно, я. Можно нам остаться на ночь?

— Конечно! Почту за честь.

— Позаботьтесь обо всём, — обратилась к сторожу жрица. — Я хочу, чтобы мои гости ни в чём не нуждались, — и добавила, обращаясь к уставшим путешественникам: — Прошу за мной.

Домик жрицы располагался по правую руку от храма и резко контрастировал с ночным сумраком, выделяясь, словно белый парус посреди морской глади.

Они вошли в холл. Его освещала только одна свеча, стоявшая на изящном треногом столике, но жрица отлично ориентировалась даже в темноте.

Через небольшую гостиную они прошли в жилые помещения. Щедрая хозяйка отвела гостям по отдельной комнате. Та, что досталась Стелле, выходила окнами на юг и сообщалась с крытой террасой посредством стеклянной двери, занавешенной плотной гардиной с увесистыми малиновыми кистями.

Пожелав хозяйке доброй ночи, принцесса разулась и, утопая в мягком пушистом ковре, подошла к кровати. Она несколько минут в раздумье посидела на постели, свесив ноги на пол, а потом задула свечу.

Её разбудили чьи-то голоса в саду. Встав на цыпочки, Стелла сладко потянулась и вышла на террасу. Было ещё рано — рано по её меркам — где-то часов шесть. Решив, что Маркус ещё спит, девушка решила его не беспокоить и, одевшись, вышла в сад.

Изящно перекинув через плечо шаль, она смело шагнула в высокую траву. Ещё мокрая от утренней росы, она ласково хлестала по её юбке, босым ногам и домашним сандалиям. Запах утренней свежести дарил обманчивое спокойствие и странное ощущение пьянящей истомы.

Принцесса присела на скамью и, немного подумав, забралась на неё с ногами. Так, полулёжа, она с умиротворением наблюдала за игрой птичек.

Идиллическую картину природы нарушило появление Ниллы. Стелла не смогла скрыть досады, недовольная гримаса на миг преобразила её лицо. В прочем, она быстро исчезла. Лицо её приняло серьёзное выражение, но позы принцесса не изменила.

— Доброе утро, Ваше высочество.

Стелла слегка кивнула в ответ.

— Я бы ни за что не осмелилась побеспокоить Вас, но…

Опять есть какое-то «но»! Мерзкое словечко! Стелла со вздохом спустила ноги на землю и пристально уставилась на жрицу. Раз уж начала, то продолжай.

— Дело в том, что сегодня в нашем городе торжество, и нас почтенный губернатор думает, что Вы могли бы произнести по этому случаю небольшую речь. — Нилла волновалась, нервно сжимая в руках платок.

— Что за торжество? — устало спросила Стелла.

— Открытие новой городской ратуши.

— А откуда губернатор узнал, что я здесь? — прищурившись, поинтересовалась принцесса.

Жрица покраснела и смущённо прошептала:

— В каждом доме есть уши.

Как бы Стелле не хотелось отказаться, ей пришлось согласиться. Придется ещё раз сыграть роль принцессы — бесплатного протокольного дополнения официальных мероприятий.

Сад больше не казался таким притягательным, да и утренние посетители уже потянулись в храм, так что, плотнее завернувшись в шаль, принцесса побрела назад к дому.

На террасе Маркус заканчивал собственный комплекс утренней зарядки. Наверное, он не боялся показаться смешным. Коротко пожелав ему доброго утра, девушка прошла к себе и утонула в мягкой перине.

Ровно в десять она была готова расточать царственные улыбки.

Архитектура здания новой ратуши претендовало на изящество, которым, впрочем, не отличалась. Большие окна в полукруглых нишах, обилие скульптуры. В прочем, кое-что принцессе в нём понравилось — часы.

Покровительственно улыбаясь толпе, Стелла поднялась на специально построенный по случаю торжества помост. Томно эффектно взмахнув ресницами, она подала губернатору руку для поцелуя. Боги, как всё это скучно! Церемониал, торжественные речи, тайком зевающие чиновники и престарелые дворяне, старающиеся вздремнуть на солнышке…

Умение, улыбаясь, говорить не то, что думаешь, похоже, исстари было в крови королей. Стелла была принцессой, поэтому без труда с совершенно серьёзным видом на ходу сочиняла всякую чепуху про будущее благоденствие Деринга, неподкупность властей и великолепие здания новой ратуши — словом, произносила самую обычную торжественную речь. В мимике и жестах не было ничего лишнего, только то, что положено по этикету.

Наконец она закончила и с облегчением опустилась на предупредительно придвинутое ей кресло. Вот и всё. Теперь выступит губернатор, а после будет праздничный обед. Лишь бы он не был таким же скучным, как эти претенциозные речи!

Внезапно позади неё послышалось тихое поскрёбывание. Принцесса обернулась, но ничего не увидела. Однако странный звук заинтересовал её, и Стелла начала камень за камнем осматривать стену ратуши. Звук повторился, на этот раз где-то наверху. Принцесса запрокинула голову и заметила, что одна из статуй на крыше подозрительно наклонилась.

— Господа, я хотела бы ещё раз осмотреть здание изнутри. — Инстинкт самосохранения подсказал ей, что лучше немедленно уйти отсюда.

Верхушка дерингского общества недоумённо посмотрела на Стеллу, но всё же последовало за ней. И в этот самый миг аллегорическая статуя богатства рухнула с крыши, упав туда, где за секунду до этого сидела принцесса.

Стелла вздрогнула. Случайность? Не похоже. Она была напугана, но внешне и бровью не повела — показывать страх в таких случаях просто не допустимо.

Губернатор, разумеется, начал извиняться, исподтишка бросая гневные взгляды на архитектора, который и без того готов был провалиться сквозь землю. Тот, в свою очередь, мысленно, на чем свет стоит, ругал строителей. Одному виделось понижение в должности, другому — тюрьма. Но обошлось: принцесса не отдала никак распоряжений.

Инцидент замяли, раньше времени подав обед. Правда, не в здании ратуши (вдруг обнаружатся еще какие-то опасные для жизни недоделки?), а в доме губернатора. Обедом Стелла осталась довольна, позднее, правда, заметив, что была бы удовлетворенна ещё больше, если за столом звучало меньше тостов и велеречивых речей.

Досадный случай с упавшей скульптурой своеобразным образом подействовал на девушку: она рано легла спать, таким образом, избавив себя от необходимости осмыслить случившееся. Если это действительно важно, то полезнее будет подумать об этом завтра, когда это дурацкое платье перестанет душить её! В нём она чувствовала себя устрицей в раковине. Безусловно, светские беседы и корсет отрицательным образом влияют на умственные способности.

Освобождённая от шпилек, сеток и заколок голова «облегчённо вздохнула» и в блаженстве опустилась на подушку. Сон — лучший способ отгородиться от действительности часов на десять. Но получилось только на семь. Может, виноваты птицы, которые завели утренние трели прямо напротив её окна?

Вдоволь понежившись в постели, Стелла встала. Выпив чашечку чая, девушка заглянула в комнату принца: он ещё спал, закрываясь рукой от солнца, бьющего в глаза сквозь неплотно задёрнутые портьеры. Принцесса улыбнулась и тихо притворила за собой дверь. «Спящие такие забавные!» — подумалось ей. Раньше Стелла не замечала таких мелочей.

Она вышла в сад. Свежий ветер подул ей в лицо, принеся с собой лёгкий запах дыма. Стелла бесцельно бродила по садовым дорожкам, раздумывая над тем, чем ей сегодня заняться. Рядом с кустами пионов трудился храмовый садовник, надеявшийся на то, что Джарфан окажет великую милость его детям, принеся в дом богатство — даже служение богам не бывает бескорыстным.

Жрица сидела на ступенях храма и тихо разговаривала сама с собой. Заметив Стеллу, она встала и подошла к ней.

— К сожалению, я вынуждена ненадолго Вас покинуть. Если Вам что-нибудь понадобится, обращайтесь к одному из моих помощников.

Принцесса кивнула.

Нилла прошла мимо Стеллы, шелестя складками белого платья с золотым шитьём. Оно очень нравилось принцессе, она втайне мечтала сшить себе такое же и похвастаться им на ближайшем дворцовом празднике. Уж ей-то белый цвет идёт гораздо больше, чем жрице!

Завтрак исправил недоразумение раннего пробуждения — принцесса снова начала зевать.

Когда она проснулась во второй раз, солнце было уже в зените.

— Ну и соня же я! Теперь Маркус целый день будет дразнить меня совой.

Ни в доме, ни в саду принца не оказалось. От садовника Стелла узнала, что тот с каким-то человеком ушёл около часа назад; кто этот человек, он не знал.

Маркус проснулся около девяти, позавтракал и решил в одиночку прогуляться по городу. У самой решётки принц встретил человека, которого они вчера расспрашивали о Нилле. Он подобострастно опустил глаза и отвесил Маркусу придворный поклон.

— Ваше высочество, мне показалось, что вам понравился наш город…

— Откуда Вы знаете, кто я? — Он судорожно пытался припомнить всех, кто был осведомлен о его происхождении. Список был не так уж велик, в отличие от Стеллы, принц предпочитал не щеголять своим титулом.

— Происхождение человека накладывает особый отпечаток на его внешность, слова и поступки, — уклончиво ответил собеседник. — Так понравился ли Вам наш скромный город, Ваше высочество?

— Да, очень.

— В таком случае я мог бы помочь Вам осмотреть его. Это будет такая честь для меня, такая честь…

— Я охотно соглашусь.

— С чего бы Вы пожелали начать? Может, со старины? Заветы прошлого так важны для судеб будущего.

— Вы о развалинах старого Деринга? Я что-то слышал о них, но не думал…

— О, это презабавное зрелище! Местные жители были настолько любознательны и трудолюбивы, что собрали там ценную коллекцию древних вещей. Хранится она в доме у одного моего давнего знакомого. Кажется, там есть кое-что, относящееся к Стране гор.

— Что ж, давайте взглянем на это.

Когда они выходили из храмового сада, их и видел садовник.

Стелла полагала, что принц вернется к обеду, но обеденное время минула, а он так и не появлялся. Не вернулась и Нилла.

Устав ждать и пресытившись созерцанием сада, принцесса решила отправиться на поиски. В конце концов, здесь не много мест, которые могли прельстить молодого человека. Не так уж много, чтобы не обойти их до захода солнца.

Деринг кипел жизнью; по улицам туда-сюда сновали люди, груженные фруктами повозки. Крикливые торговки наперебой предлагали свои товары.

Город прочно укрепился в качестве перевалочного пункта между восточными и южными странами, сколотив изрядное состояние на посреднических услугах.

Но так было не всегда. Когда-то, всего сто лет назад, процветали совсем другие города. В те времена Деринг не казался таким притягательным для торговли, основные товаропотоки обходили его стороной. Он был всего лишь маленьким губернским городком, а королём торговли считался Сизен на побережье залива Сирфес, первенствовавший не только в прежней Лиэне, по богатству и значению превосходившей Лиэну нынешнюю, но и на равных соперничавший с портами Сиальдара.

Процветал и Ленс на берегу озера Фаэр; он вел активную торговлю с севером.

Но с тех пор, как Добис избрал своим домом Маргулай, многое изменилось.

Ленс исчез с карты совсем быстро: купцы не хотели везти товары вниз по Фен и Сафе. Сизен простоял на пятнадцать лет дольше, постепенно отдавая бразды правления другим портам. Его судьбу окончательно решили чёрные сварги, нахлынувшие в те края с истоков Дикса. Возможно, в этом деле не обошлось без помощи Маргулая.

Самим своим существованием Деринг шел наперекор плачевному финансовому положению страны. Принцесса восхищалась аккуратными домами, садами, где аппетитные фрукты свисали прямо на улицы, — но никто их не срывал! Девушка втайне мечтала, чтобы все города Лиэны были похожи на Деринг.

Стелла быстро поняла, что найти Маркуса в этом море людей почти невозможно, поэтому решила расспросить о нем кого-нибудь из местных. Свой выбор принцесса остановила на веснушчатой кареглазой девчонке, аппетитно жевавшей сочное румяное яблоко. Эта святая простота даже понятия не имела, кто стоит перед ней.

— Он зашёл к Мерку. — Дерингка указала на противоположную сторону улицы.

Мерком оказался седовласый старичок с маленькими глазками, выглядывавшими из-под густых бровей. Он тоже понятия не имел о её происхождении, очевидно, по причине преклонного возраста и замкнутого образа жизни. В прочем, обычные люди не обязаны были её знать: они ведь никогда ее не видели. Лиэрнцы — это особый случай, они были в курсе дел всего высшего света.

Мерк внимательно выслушал её, но ничем помочь не смог. Он решительно ничего не знал о том, где может быть Маркус, хотя и не отрицал, что принц побывал в его доме вместе с каким-то человеком. Лица его он почему-то не запомнил, хотя был уверен, что этот человек ему знаком.

— Это, наверное, кто-то из Лейков, — предположил Мерк. — Поищите Вашего друга на Янтарной улице. Отсчитайте пятый дом по левую руку и спросите Долли Лейк.

Стелла поблагодарила услужливого старичка, но искать Янтарную улицу не стала. Вместо этого она решила вернуться в храм. Шумный город утомил ее, да и поиски принца в этом пчелином улье были равносильны попытке отыскать иголку в стоге сена. Если он не вернется до темноты, нужно будет бить тревогу и снарядить кого-нибудь на поиски.

Устало опустившись на садовую скамью, Стелла увидела в конце песчаной дорожки жрицу. Поздновато она вернулась!

— Вы выглядите усталой и встревоженной. Что-то случилось?

— Да Маркус куда-то подевался. Я с ног сбилась, пытаясь его найти. Ушел ещё утром и до сих пор не вернулся. Вы его не видели?

— Видела, Ваше высочество. Мне кажется, он сошёлся не с теми людьми.

— Почему Вы так решили?

— Я видела того человека, Ваше высочество. — Нилла беспокойно огляделась по сторонам. — Он здесь раньше не жил.

— И что из этого?

— Боюсь, я не смогу объяснить Вам, но он дурной человек. Когда Его высочество вернётся, поговорите с ним.

— Поговорить? Но о чём?

Жрица ещё раз огляделась, на этот раз внимательнее, и перешла на шёпот.

— Этот человек которого старый Мерк принял за Лейка, вовсе не тот, за кого себя выдаёт. Более того, я не удивлюсь, если узнаю, что это сам Маргулай.

Стелла с ужасом посмотрела на Ниллу: в ее глазах сквозило беспокойство, не похоже, чтобы она лгала ей.

Ну и дела! Похоже, колдун решил сделать ход конём.

— Я должна его предупредить.

— Предупредите, но не думаю, что Вы сможете его найти.

— Я его найду, даже если придётся перевернуть с ног на голову весь Деринг, — решительно заявила она.

Нилла кивнула; по её губам скользнула улыбка.

— Будьте осторожны и проявите благоразумие, — напутствовала её жрица и, заметив группку просителей у дверей храма, направилась к ним. Это означало, что принцесса должна сама найти и спасти Маркуса.

Девушка шла быстрым решительным шагом, внимательно вглядываясь в лица прохожих. Она во что бы то ни стало должна найти Янтарную улицу и поговорить с Долли Лейк: тогда она точно будет знать, ошиблась ли Нилла. Разумеется, Стелле хотелось, чтобы она ошиблась, но мысленно она уже приготовилась к худшему. Встреча со Снейк в самом начале пути убедила её в том, что никто не собирается ждать, пока она окажется в Добисе. Ее попытаются убить гораздо раньше, ее, а, заодно, и Маркуса. Все же, не стоило его сюда втягивать, да и советы сестры казались теперь мудрыми и взвешенными. Следовало остаться с ней, а не бросаться сломя голову прямо в пасть льва.

Сама того не ожидая, Стелла столкнулась с принцем на перекрестке. В толчее, среди повозок, напряженно вглядываясь в вывески, она не заметила его, он сам подошёл к ней.

— Я искал тебя, Стелла. — Маркус тронул ее за плечо и оглянулся, будто ища кого-то. — Я хотел сказать, что остаюсь. Деринг мне нравится, я поживу здесь немного. А, может, даже куплю дом.

Стелла застыла с открытым ртом: где это видано, чтобы принц променял дворец на лачугу? А ведь он души не чаял в Джосии — и теперь вдруг Деринг?

— Но почему? — выдавила она из себя, отведя друга к стене какого-то дома. Тут он, по крайней мере, не сбежит от неё.

— Я познакомился с одним человеком… — Маркус говорил быстро, отрывисто, в совершенно не свойственной ему манере. — Он обещал найти для меня место под лавку на главной улице.

— Ты будешь торговать?! — От удивления глаза её необыкновенно расширились, стали круглыми, как у рыбы. — Но ты принц!

— Сам я торговать не буду, этим займутся помощники.

— Какие помощники? — Мозг её лихорадочно работал, пытаясь связать воедино разрозненные крупицы информации. С кем это он связался? — Я всегда знала, что ним нужен глаз да глаз, — подумала она.

— Ну, — замялся принц, — во-первых, тот человек, с которым я познакомился сегодня. Он и один бы торговал, но ему нужно уважаемое знатное лицо, иначе с ним не хотят иметь дела.

— Значит, он будет торговать, а ты — получать проценты?

— Верно.

— А нельзя получать проценты в Лиэрне или Джосии? Какая разница, от тебя ведь потребуется всего лишь поставить подпись или разрешить пользоваться твоим именем.

— Нет, — покачал головой Маркус, — я должен жить здесь, это важно.

— Странно… А откуда он везёт свои товары?

— С севера. Он упоминал какие-то города, но я не помню… Ленс, кажется, да, он говорил что-то о Ленсе.

Стелла сразу всё поняла. Чтобы сообразить, что друг попал в беду, достаточно было упоминания этого города. Корчит из себя взрослого — а не знает элементарных вещей!

— Знаешь, кто твой успешный торговец? Маргулай или даже сам Шелок! Как ты сразу не понял?! Выгодное дело, видите ли, ему предложили! Ты, что, с мертвецами из Ленса торговать собрался?

— Я тебе не верю.

— Не веришь? Тогда смотри!

Девушка свернула за угол, волоча за собой упирающегося принца. Как она и предполагала, там его поджидал будущий компаньон. Стал бы Маркус так косить глазами, если бы его там не было!

Возможно, у Стеллы ничего не вышло, если бы не Нилла. Стелла ошиблась, решив, что жрица решила не вмешиваться в дела принца. Зная, что принцесса вновь отправилась на поиски, она, стараясь не привлекать внимания, последовала за ней и появилась на сцене в самый нужный момент.

Нилла незаметно подошла к мнимому торговцу и крикнула, взмахнув жреческим жезлом:

— Открой своё истинное лицо!

Очертания незнакомца расплылись в чёрном дыму, но принцесса успела заметить, что лицо у него было неприятным. В прочем, неприятное — это не то слово. Оно было отвратительным и злобным… как у Шелока. А, может, это и был Шелок?

— Ума ни приложу, зачем ему это нужно? — Алура отложила зеркало в сторону и обернулась к Джарфану. — Допустим, он бы уговорил этого юношу — и в чем смысл?

— Думаю, они просто хотели, чтобы она повернула обратно.

— А смысл, смысл, Джарфан? Она смертная, зачем столько сложностей?

— Дорогая моя, я понятия не имею! Спроси у матери. Все, что от меня требовалось, я сделал, а уж разбираться в мотивах поступков семейки Марис — увольте!

— Знаешь, меня это начинает раздражать.

— Что именно? — Он отложил в сторону перо и поднял на нее голову. — Ты в последнее время чрезвычайно раздражительна.

— Тебе хорошо говорить! Я привыкла все знать.

— Так навести Маргулая и спроси его.

— Чтобы я — и заговорила с этой дрянью? — Богиня поморщилась. — Меня от одного его вида тошнит. Где только Шелок его выкопал?

— На земле, полагаю.

— Скорее, под землей.

— Тогда тебе к Мериаду.

— Знаешь, а ты прав! — улыбнулась Алура. — Если чего-то не знаю я, то знает он. Расспрошу о его подопечной.

— По-моему, проще заглянуть в Книгу.

— Книгу? Ты шутишь! У меня сегодня чудесная прическа, я не хочу, чтобы ее испортило этим жутким загробным ветром, — рассмеялась она, подразумевая под ветром отношение Мериада ко всем, кто пытался без его разрешения взять в руки Книгу судеб.

— Дело, конечно, твое, но он сегодня не в настроении.

— А когда он был в настроении, Джарфан? Бедная Стелла, как она до сих пор не пошла на корм Плорициндомарту?

— Видимо, нашла подход к угрюмому волку. — Джарфан снова углубился в написание писем. — Амандин с умом подошел к выбору наставника.

— Так ты считаешь… — Богиня не договорила, перебирая в уме все возможные варианты.

— Да ты посмотри на нее — один в один. А уж с его отношением к Марис… Когда она появилась в последний раз, я боялся, что снова повториться то, что много сотен лет назад.

— Ты о смерти Ринды?

Джарфан кивнул.

— Не приведи Ильгресса! Он так тогда ощерился на отца, я боялась, что он и его убьет. Будто с ума сошел, мы боялись к нему подойти…Да, ты прав, он не забыл, я бы на его месте точно не забыла.

— Ты, кажется, собиралась уходить?

— Уже ушла! А за жрицу тебе спасибо: без твоей помощи те двое ни за что бы не догадались, кто перед ними.

— Да не за что. Меня тоже беспокоит судьба свитка.

Алура застала Мериада в сумрачном настроении. Нахмурившись, он пролистывал учетную книгу душ и делал какие-то пометки. Перо с нажимом царапало пергамент, того и гляди, казалось, готовое проткнуть его насквозь.

— Опять пришла мешать тем, кто работает? — не оборачиваясь, спросил бог. Сидевший у его ног Даур слабо вильнул хвостом в знак приветствия и многозначительно покосился на хозяина: мол, с ним лучше не связываться.

— Как тут у тебя сумрачно!

— Не нравится — уходи, я никого в гости не звал. Ну? — Книга с шумом захлопнулась.

— Я хотела кое-что прояснить на счет той девочки, которую ты послал в Добис.

— Я никого не посылал, мне ее навязали. — Он толкнул ногой Даура, и тот покорно поплелся к двери: разговоры богов не для его ушей.

— Сегодня появился Шелок. — Алура проигнорировала его враждебный тон. Раз выслал пса — значит, согласен поговорить.

— Где, на земле? Я знаю. Вытащил на свет свои кости. Еще не сдох, ископаемое животное!

— Ты удивительно добр сегодня!

— Можно подумать, ты его любишь, — хмыкнул Мериад. — Так что с этой девочкой?

Он прикрыл глаза, замер на мгновение:

— Живая. Здоровая. О чем-то эмоционально спорит со своим горцем. Так в чем проблема? Тебя раздражает ее эмоциональность? Это легко решается.

— Да нет же! Просто я никак не могу понять, почему Маргулай ее не убил.

— Не принимает всерьез — вот и не убил.

— Но тогда зачем Шелоку было возиться с мальчиком.

— Потому что он умнее своей… женушки. Нам повезло, что эта дряхлая развалина умеет только пугать детей, а то плакал бы свиток Амандина! Старый дурак, нужно было его не там прятать!

— Эй, полегче, Амандин — мой отец.

— Да помню я. Все, что я думаю по поводу вашей безалаберности, я ему уже высказал и повторять тебе не буду.

— Ее судьба так и не проявилась?

— Нет, и не проявиться.

— Почему ты так уверен? Может быть, ты не там смотрел?

— Так ты еще и учить меня вздумала? — нахмурился бог. Алура явственно почувствовал, как медленно стынет воздух в комнате, и попятилась к двери. — Если я говорю, что уверен, значит, я знаю. Если ты такая умная, попробуй сама! Что, не выходит? Чего ж так, ты у нас умная, все умеешь лучше других.

— Перестань! Я просто хотела проверить — ну не похожа она на избранную, обыкновенная смертная девочка.

— В десятый раз повторяю: все вопросы к Виармате, я всего лишь подтверждаю, что не вижу истории ее души.

— Мериад, скажи мне, а нельзя ли кому-нибудь из нас вернуть этот свиток? Так ведь гораздо проще и надежнее.

— Нельзя, иначе бы Марис давно прибрала его к рукам. А так ей пришлось прибегнуть к помощи Маргулая. Ей нужен смертный, только смертный, за исключением Ильгрессы и Амандина, разумеется, может его касаться. Магией свиток тоже не вернуть, так что ситуация у нас безвыходная. Еще есть вопросы, или ты разрешишь мне вернуться к работе?

Алура покачала головой. Так вот для чего им нужна эта девочка, так вот почему так ругались между собой старшие боги. Кто бы мог подумать, что давнее заклинание Ильгрессы выйдет им боком?

Только смертный может касаться свитка — Марис не могла этого не знать и терпеливо выжидала подходящего момента, пока Амандин не одряхлеет, а у нее самой не появится умный, наделенный колдовскими способностями слуга. Удар был нанесен, и время работало против них.