"Ледяное сердце" - читать интересную книгу автора (Романовская Ольга)

Глава 14

Вопреки опасениям, отец не стал ее отговаривать. Спокойно выслушал, пожал плечами и сказал:

— Что ж, ты взрослая и сама отвечаешь за свои поступки. Тебе даже полезно будет, на жизнь посмотришь.

Зато Апполина отнеслась к новости куда более эмоционально. Хотя, эмоционально — это по сравнению с дядей. Очнулась от своего вечного полусна и нахмурила брови:

— На север? Там неспокойно, много всякой нечисти.

— Зара, тебя испугает нечисть? — Рэнальд Рандрин оторвался от чтения и мельком взглянул на дочь. — Так, мелочь всякая, которую соседи прикармливают.

Девушка покачала головой. Какая ж она колдунья, если ее испугает какой-нибудь волк с рожками?

И вот сундук Зары вместе с вещами других практикантов погружен, а сама она заняла свое место в дилижансе. Девушка с интересом взглянула на остальных четверых: трое ей незнакомы, пятикурсники, а четвертый — Герхард Уссанд. Что ж, не самый плохой контингент, даже девушка одна имеется, эффектная такая, смугленькая. Сидит, книжки зубрит, а юноши смотрят на них с Герхардом свысока: мол, неоперившиеся еще птенцы. Ладно, пусть смотрят, ей не жалко, может, они и вправду умеют больше них.

До места назначения учеников провожали двое учителей: то ли боялись, что с ними что-то случится, то ли, что практиканты сбегут по дороге.

Остались позади башни и шпили Айши, потянулись пригородные деревеньки, поля, луга, крыши богатых вилл, а потом и лес принял их в свои тенистые объятия. Ненадолго подставил свой бок Шин, поиграл на солнце серебром и затерялся в зыбкой новорожденной зелени.

Чем дальше от столицы, тем унылее и однообразнее становился пейзаж, теперь уже и деревеньки были в радость. Леса чередовались с полями, похожие друг на друга, как братья-близнецы.

Юные чародеи скучали, по-разному решая проблему обилия свободного времени. В ход шли книги, словесные игры, карты, в конце концов, можно было просто дремать под монотонную смену картинок за окном. Учителя пытались рассказывать что-то о северных народах, но их слушали вполуха, поэтому вскоре они махнули на образование рукой, присоединившись к скромным занятиям учеников.

Пунктом назначения значился город Соот, до которого, при условии хорошей погоды и отсутствия проблем, вроде разбойников и прочих криминальных элементов, они должны были добраться недели через две-три.

— Зара, а ты зачем вызвалась? — спросил ее во время одной из ночевок на постоялом дворе Герхард.

— А ты? — Зара устала, и ей совсем не хотелось думать. Зато очень хотелось умыться и принять горизонтальное положение.

— Интересно же! Нет, ты только представь, там настоящие оборотни!

— И что? — девушка прохаживалась возле стола, ожидая, пока им принесут ужин: сидеть она не могла, затекли все конечности. — Я, вот, настоящего вампира знаю, и мне совсем неинтересно.

— Настоящего вампира? — подала голос смуглая девушка. — Надеюсь, он не причинил тебе вреда?

— Как видишь, живая и здоровая — Зара подошла к очагу и подставила руки огню: здесь, на севере было куда холоднее, чем в столице. — Видимо, вампир попался бракованный. Будет желание, по возвращении в Айши познакомлю.

— То есть?

Вроде бы брюнетка, а ведет себя, как блондинка. Ей, что, на орочьем повторить или на эльфийском? Что непонятного в Зариной последней фразе?

— То и есть. Ну да, у меня есть знакомый вампир, да, мы общаемся, гуляем иногда вместе — бывает! И не надо делать такие глаза, убивать я его не собираюсь, да и незачем: он на законных основаниях в городе живет, страже помогает.

— Вампиры — это зло, — подал голос один из пятикурсников. — Они безжалостные убийцы, кровососы. Порядочной колдунье не следует общаться с ними.

— Спасибо за совет, но я сама буду решать, с кем мне общаться.

Тоже мне, моралист нашелся!

Дальнейшую дискуссию на тему вампирского вопроса прервала подавальщица, а после ужина само собой все забылось.

На десятый день пути по тряской разбитой дороге начинаешь ненавидеть и этот дилижанс, и эти хмурые лица, и унылый пейзаж за окном. Остановить взгляд совершенно не на чем — сплошная прошлогодняя трава с синей дымкой леса на горизонте. В такие моменты по-особому радуешься даже захудалому трактиру или заплутавшей за околицей козе.

Сидишь, скучаешь и забавляешься магией — картинки всякие рисуешь, бабочек создаешь и в разные цвета раскрашиваешь, видениями драконов соседей пугаешь, главное, чтобы лошади этого безобразия не заметили, а то добираться всей честной компании до Соота пешком.

Преподаватели, разумеется, такие шутки не одобряли, но ничего другого предложить не могли: чтение давно осточертело, а темы для разговоров исчерпаны. Сидеть и молчать? Спать? Но ведь весь день не проспишь, даже если время от времени остановки делать и на свежем воздухе ноги разминать.

Они все так ждали Соота — и вот, дождались. Было бы, чего! Последний город королевства (интересно, почему его до сих пор называют королевством, а не переименовали в республику, для солидности, видимо, или по старинке) являл собой такое же удручающее зрелище, как и окружавшая его степь. Даже не степь, а поросшая редким кустарником и жухлой травой равнина, кое-где вздыбленная холмами. Словом, подходящее место для нечисти и абсолютно неподходящее для любых развлечений. И Соот такой же.

Когда это селение, притаившееся за частоколом бревен и парочки защитных рвов, назвали городом, Зара чрезвычайно удивилась. Допустим, пара десятков домиков имеется, вон, даже храм какой-то, возле замковой стены — но город?

— А замок чей?

— Теперь уже ничей, последний хозяин дал дуба сорок лет назад, а наследники на такое добро не позарятся, — снова блеснул эрудицией один из пятикурсников.

— И что там теперь?

— Скоро узнаете, — вмешался в разговор один из преподавателей. — Мы там остановимся.

Взметнув тучу пыли, дилижанс остановился у одного из двух постоялых дворов. Не веря, что ухабы больше не будут отзываться синяками на теле, путешественники высыпали наружу; кроме них Соот никому был не нужен, все остальные пассажиры сошли раньше.

— Добро пожаловать в Соот!

Все дружно обернулись и уставились на низкорослого, строением фигуры напоминавшего гнома человека. Ему бы еще бороду отрастить — один в один!

— Сеньор Медор, глава местного муниципалитета, — представился человек и деловито прикрикнул на кучера: — Поосторожнее, чай, не мешки сгружаешь!

— Вот, сеньор Медор, лучшие наши ученики, — закашлялся преподаватель демонологии и почему-то отвел глаза. Неужели с ними все так плохо? Тогда зачем же было хвалить и хорошие отметки ставить? Или они посредственны с точки зрения нужд жителей Соота? — Поручаю их Вам, надеюсь, они Вас не разочаруют.

Вот и все, за пять минут управились и шмыгнули на постоялый двор. Тоже мне, наставники!

— Очень рад знакомству, надеюсь, вам у нас понравится. Не Айши, конечно, но свои прелести имеются.

То, что не столица, видно с первого взгляда, а вот прелести рассмотреть не удается. Может быть, они притаились? Или под «прелестями» он понимает практические занятия по истреблению упомянутой Апполиной нечисти?

Глава города повел честную компанию к замку, по пути вкратце рассказав историю города и местного угасшего дворянского рода. Теперь-то было понятно, почему на Соот никто не позарился: вампиры, оборотни, низшие демоны, драконы и периодические набеги фрегойев — взрывоопасный коктейль, который не хочется пить.

Опустился на дрожащих скрипящих цепях подъемный мост, и они вступили во двор замка. Тут, под защитой укрепленных магией стен, притаилась вторая часть города, где жили люди побогаче и те, кто, при случае, не приведи, конечно, боги, могли принести пользу осажденной цитадели: ремесленники, кузнецы и столяры. Застройка была плотной, домики занимали почти все свободное место.

Петляя по причудливо изогнутым улочкам, здороваясь с прохожими — угрюмыми коренастыми мужчинами, вооруженными так, будто шли военные действия, Медор вел их к главной башне замка. Пятикурсники в полголоса высказывали предположения, сколько раз перестраивались укрепления, Герхард сыпал шуточками по поводу внешнего вида местных жителей, а Зара пыталась ответить на вопрос, почему их преподаватели так быстро ретировались на постоялый двор, почему сами не провели их к замку, не представили местному магу. Что-то не так она представляла себе начало своей практики.

Еще одна змеиная петля из улиц — и они вышли к подножью еще одной стены; громада донжона с узкими бойницами окон нависала над головой, невольно заставляя втянуть ее в плечи. Широким жестом глава Соота попросил их пройти через ворота, ощетинившиеся острыми зубьями поднятой решетки. Независимо от происхождения и самомнения, все проскочили под ней рысцой, стараясь не думать о том, что будет, если сдерживающая ее цепь оборвется. Хотя, что будет — пять вакантных мест на старших курсах Высшей школы магического искусства и большой скандал.

У крыльца их встретил седовласый старец в потрепанной атласной мантии — местный маг. Зара сразу обратила внимание на его глаза — они никак не могли ни на чем сфокусироваться. В дальнейшем ее догадки подтвердились: магистр был наполовину слеп и с трудом видел в трех шагах от себя. Вот и их не увидел, а услышал, уловил шум шагов.

— Они уже прибыли? — заскрипел старческий голос. Интересно, сколько ему лет, и, вообще, сколько живут маги? Как-то хочется заранее знать, на что рассчитывать.

— Пятеро, сеньор магистр, — бойко ответил Медор и легонько подтолкнул вперед первого попавшегося под руку практиканта. — Две девушки и три юноши.

— Рекомендации у них хорошие?

Да какая тебе разница, какие у них рекомендации, все равно никто больше ехать не согласился. Может, еще классный журнал нужно было захватить — вдруг в Сооте не жалуют прогульщиков, экспериментаторов или всезнаек — демон его разберет, кто этому магу нужен!

Вопрос старца остался без ответа, да он на нем и не настаивал, потянулся за посохом и предложил всем пройти в зал отобедать. Здравые мысли всегда находили отклик в сердцах людей, никому и в голову не пришло возражать или с порога начать расспрашивать о роде будущих обязанностей.

Внутри башня казалась такой же неуютной, как и снаружи: высокие потолки с хорами боковых галерей, множество маленьких темных коморок, отгороженных ширмами или занавесками, редкие окна где-то под потолком, паутина и мыши, вольготно чувствовавшие себя в заставленных сундуками углах.

Заре казалось, будто они разом перенеслись на много веков назад, когда принято было спать вповалку в одном помещении на волчьих шкурах, тут же есть, принимать гостей и выносить судебные решения. Радовало только то, что в замке имелась кое-какая мебель, что вселяло призрачную надежду на то, что ночевать придется не на полу в нижнем двусветном зале. Теперь-то стало понятно, почему учителя предпочли остановиться под другой крышей: жить в этой темноте и сырости смогли бы очень немногие люди.

Медор усадил своих притихших подопечных за большой стол, попутно высказав пару замечаний по поводу развешенных на стенах доспехов и большого фамильного герба над камином.

Старый маг догадался, что все продрогли, и наконец-то зажег огонь только тогда, когда унесли тазы с водой для омовения рук.

Обедать пришлось, не снимая верхней одежды, — казалось, эти камни вообще было невозможно прогреть.

Пока ели, принесли их вещи и перетащили в недра верхних этажей.

Наверху Заре понравилось больше: во-первых, комнаты не гигантских, а более-менее человеческих размеров, во-вторых, можно самой, без оглядки на хозяев, регулировать температуру и влажность в помещении, в-третьих, пол устлан какими-то циновками, защищающими ноги от опасных сквозняков. В этом замке и простуду схлопотать недолго, особенно тем, кто вырос на юге. И как только Медор и слепнущий маг не замечают всех недостатков этого старого жилища? Допустим, перестраивать его снаружи не нужно — камни, все-таки, пропитаны магией, зато внутри просто необходимо провести перепланировку и законопатить все щели.

На праздничный ужин в честь новоприбывших пришли и преподаватели с постоялого двора, посидели, но ночевать в замке не стали. А вот у учеников выбора не было, пришлось осваивать высокие постели с пологами, полными пауков.

Наутро, проводив наставников, пятеро смелых собрались в одном из залов башни на разъяснительное собрание перед началом практики. Им на выбор предлагалось остаться в Сооте, заступив под начало местного мага, или отправиться через пустошь в самую гущу местных событий. Первое обещало неимоверную скуку, бронхит и беганье на побегушках у слепнущего магистра под аккомпанемент его ворчания и старческих придирок, второе сулило возможность практики магических навыков.

Ну, что можно делать в этом забытом богом и людьми городишке? Варить зелье от простуды, приводить в порядок потрепанный архив колдуна, производить мелкие починки домов, составлять карты предсказаний по звездам? С тем же успехом всем этим можно было заниматься в Айши, причем, в более комфортных условиях. Уж про то, что вечерами убить время катастрофически нечем (а темнеет здесь рано), и говорить не надо. А там, в пустоши, можно и делом заняться под присмотром реально практикующего мага, а не дряхлого подагрика. Глядишь, и опыта наберешься — опять-таки, для будущей работы пригодиться, при распределении, если оно будет, зачтется.

И Зара выбрала второй вариант, самая первая вызвалась, чтобы никто место не занял. Медор глянул на нее удивленно, но промолчал.

Потом тянули жребий — кому куда ехать. Девушка вытянула синюю соломинку.

— Повезло! — хмыкнул глава города. А, может, и не хмыкнул, а просто улыбнулся. Вот, когда один из пятикурсников тянул, он нахмурился. Может, еще не все и так плохо, зачем бояться раньше времени?

Троих добровольцев, вызвавшихся познакомиться с недружелюбными обитателями пустоши, вместе со скарбом погрузили на скрипучую повозку, в сравнении с которой дилижанс казался верхом комфорта.

Пятикурсники выскочку-четверокурсницу игнорировали, шептались о чем-то между собой, а она, сидя к ним спиной, рассматривая кустарники, гадая, что же будет за очередным холмом на зыбкой линии горизонта.

Ночью, при свете костра, степь открыла им свое второе «лицо» — вокруг лагеря забродили темные личности, заблестели красным блеском глаза.

— Заповедник вампиров какой-то! — поежилась Зара.

— Ты чего бормочешь? — удивленно уставился на нее один из спутников.

— Да ничего, просто держи глаза широко открытыми, а то они могут не почувствовать, что у тебя кровь ядовитая. И за возницей с лошадьми следите.

— Решила, самая умная, да?

Договорить он не успел, застыл с открытым ртом, уставившись на замершую в позе приготовившейся к прыжку кошки женщину с давно немытыми волосами. Вместо того чтобы вспомнить подходящее заклинание или хотя бы достать серебряный кинжал (перед отъездом Медор снабдил каждого этим жизненно важным предметом), юноша просто смотрел, дожидаясь, пока та либо сообразит, что перед ней маг, либо выяснит это опытным путем. Последний вариант сулил фатальный исход для обоих.

— Так, еще одна подружка Эйдана! Надеюсь, он на меня не обидится — надо же спасать этого зазнайку! — промелькнуло в голове у Зары.

Вытащив из костра горящую ветку, она бросила ее в вампиршу и, воспользовавшись ее смятением, произнесла заклинание. Стена огня окружила дитя тьмы, заметавшееся, застонавшее в пылающей клетке. Подпрыгнув, обгоревшая, она сумела выбраться на волю, но покалечить никого не успела, попав под действие очередных чар.

Ощущая необычайное спокойствие, ни на мгновение не сомневаясь в своих силах, Зара широко раскрытыми, округлившимися бирюзовыми глазами неотрывно смотрела на вампиршу.

Коктейль из собственных способностей и приворотной магии (был грех, девушка летом проштудировала и книгу по запретной для учащихся теме) оказался для вурдалачки смертельным: загипнотизированная, не в силах сдвинуться с места, она пала жертвой старших товарищей Зары.

Второй вампир, ощутив присутствие сразу нескольких магов, предпочел бросить свою подругу. Значит, они были лишь временными напарниками.

— А ты молодец! — скупо поблагодарил Зару спасенный юноша. — Первый раз вижу, чтобы девушки не визжали при виде вампиров.

— Спасибо, но я не в первый раз вижу вампира. А ты в следующий раз не смотри им в глаза.

— Но ты ведь тоже смотрела!

Зара улыбнулась. Ну, как ему объяснить, что ей смотреть можно. На нее обаяние Эйдана никогда не действовало, а вот ее на него — очень даже. Видимо, у этих таинственных э-эрри, к которым ее причислила Апполина, помимо крыльев, есть и другие скрытые способности — взгляд, например. Она и не знала, что он действует не только на людей, но и на вампиров.

Больше вурдалаки их не беспокоили, обходили стороной.

А спутники начали по-другому относиться к Заре, признали в ней хоть и неопытную, но колдунью.

На следующий день они прибыли в небольшую деревушку.

Возница остановил повозку у местного постоялого двора, выгрузил вещи и, сказав, что за ними приедут, удалился восвояси. Озадаченные таким поворотом дела, юные маги тоскливо оглядывались по сторонам. Десять домишек под соломенной крышей, безразличные ко всему козы, уничтожающие очередной чахлый куст, шумные куры, мечущие по единственной улице. Людей не видно, но жизнь течет своим чередом — вьется из труб дымок.

Пристроившись на своих пожитках, практиканты углубились в чтение, время от времени бормоча себе под нос обрывки заклинаний.

Через полчаса дело сдвинулось с мертвой точки: одного пятикурсника забрал низкорослый коренастый бородач с отличительным знаком мага. Остальные воспрянули духом, с нетерпением ожидая, когда и за ними приедет наставник.

— Похоже, Вы едете со мной.

Зара вздрогнула и обернулась.

Надо же, Меллон Аидара! Такой важный, в куртке с меховой опушкой. Смотрит и улыбается. Загорелый, еще больше возмужавший, с короткой щетиной на щеках и подбородке — значит, провел около недели в пути. Волосы отросли, стали такими же длинными, как у местных жителей, в прочем, ему идет. Повезло же ей с наставником! А ведь могли дать какого-нибудь брутального коротышку или сумасшедшего старца. Может, дело в ее фамилии: кому, как не будущему консулу (так, во всяком случае, говорят), обучать дочь герцога С» Эте борьбе с нечистью.

— Добрый день! — Зара встала и одарила его самой лучезарной своей улыбкой. Оправила платье, мельком глянула на свои ботинки — да уж, выглядит она… — Рада Вас видеть, сеньор Аидара.

— Надо же, Вы запомнили мое имя!

— Я, хоть и девушка, но с памятью у меня все в порядке.

Она встала и подошла к нему, спиной ощущая завистливые взгляды товарищей. Ничего, крепитесь, вдруг в эти края занесло прекрасную колдунью?

— Это Ваши вещи? — Меллон указал на один из тюков.

Зара кивнула.

Едва заметно шевельнув губами, маг легко водрузил мешок своей подопечной на спину одной из своих лошадей и, поймав растерянный взгляд Зары, поинтересовался:

— Вы умеете ездить верхом?

Девушка сконфуженно покачала головой. Сейчас ее подымут на смех, будут отпускать язвительные шуточки. Но никто почему-то не засмеялся.

— Ничего, научитесь. Давайте я Вас подсажу.

Куль в мешке и тот лучше бы смотрелся в седле.

Вцепившись в гриву лошади, Зара мечтала только об одном: не упасть. Какая там грация, какое изящество?! Хорошо, хоть никто, кроме Меллона, ее не видит. Перед ним тоже стыдно, но тут уж ничего не поделаешь. Решено, когда она вернется в Айши, начнет брать уроки верховой езды.

— Так мы и к утру не доедем! — Аидара подъехал к ней, проверил, хорошо ли закреплен мешок на крупе лошади. — Если позволите, я произнесу одно маленькое заклинание.

— И я сразу превращусь в заправскую наездницу? — кисло улыбнулась Зара. Лучше еще раз встретить вампиров, чем выставить себя перед ним неумехой.

— Нет, зато Вы не упадете с лошади.

— Я и так не упаду, я крепко держусь.

— Согнувшись в три погибели? — рассмеялся он.

— Вам легко говорить, Вас этому с детства учили, а я на лошади сижу в первый раз, — сердито буркнула она, одарив его всполохом синих глаз. — Если что, дела с магией у меня обстоят намного лучше, чем с верховой ездой.

— Научились перемещать предметы в пространстве?

Меллон и это помнит? Поразительно! Ну да, они с Бланш в тот вечер отчаянно пытались перенести из дома чашки.

Зара отвернулась.

— Обиделись? Простите, я не хотел, — он примирительно коснулся ее плеча. — Поверьте, нет ничего позорного в том, чтобы чего-то не уметь.

Девушка кивнула. Наверное, ему кажется, что она ведет себя, как ребенок.

С горем пополам, они добрались до вершины одного из холмов. Видя, что девушка устала, Меллон предложил остановиться. Зара ничего не имела против, гадая, сколько синяков она заработала за последние часы. Разминая затекшие ноги, она скользила взглядом по пожухлой траве, не в силах понять, какие безумцы могли выбрать домом это безжизненное место.

Аидара заметил их первыми: три краснолицых существа с рожками и пушистыми хвостами. Они замерли в нескольких сот ярдах от путников и с интересом их рассматривали. Потом одно из существ потянулось и лениво направилось к Заре.

— Сеньорита Рандрин, осторожно: сбоку! — крикнул Меллон, пытаясь за считанные секунды выстроить над ними защитный купол.

Девушка повернула голову, но, вопреки логике, не испугалась. Демоны выглядели вполне дружелюбными, зачем их опасаться.

— Забавные, — она чуть заметно улыбнулась, на мгновенье скрестив свой взгляд со взглядом рассматривающего ее существа. — Неужели они действительно опасны?

— Очень! Прошу Вас, отойдите в сторону, я боюсь Вас задеть.

Девушка покачала головой и сделала шаг в сторону. Игра в гляделки возобновилась.

Сделав знак рукой не вмешиваться, Зара прищурилась; за минуту через ее глаза прошла половина цветового спектра.

Демоны ушли, не тронув их, просто повернулись спиной и затрусили прочь, забавно подпрыгивая на кочках.

— Вы особенная девушка! — пробормотал маг. — Не испугаться демонов, заставить их уйти без единого заклинания…

— Вы меня переоцениваете, — возразила Зара. — Просто они случайно забели сюда, встретили нас и сами ушли, я, ровным счетом, ничего не сделала.