"Предсказанная" - читать интересную книгу автора (Апраксина Татьяна)

ГЛАВА 5. ПРЕДСКАЗАННАЯ

Анна висела над пропастью, уцепившись за каменный выступ. Запястья дрожали под тяжестью веса, вспотевшие ладони по миллиметру сдвигались к краю. Гладкий как стекло камень плохо годился для подобной акробатики, а скол больно врезался в пальцы. До падения оставались считанные мгновения. Девушка стиснула зубы и зажмурилась. Любой ценой — не смотреть вниз, туда, где мучительно далеко поблескивают острые зубцы скал. Все равно — смотри, не смотри, но через минуту или две они примут на себя ее тело. Должно быть, и больно не будет, просто не успеет. Хрустнут ребра, вминаясь внутрь, и все прекратится…

Но если думать об этом, то сердце уйдет в пятки, пальцы разожмутся и все случится еще раньше, чем должно быть. Анна попыталась подтянуться. Скала, на краю которой она висела, была слишком гладкой — не на что было опереться, а силы в руках не хватало. Каменное лезвие выступа еще глубже врезалось в пальцы, по ним потекло горячее и липкое, правая ладонь невольно разжалась. На левой девушка провисела лишь секунду, а потом рванулась вверх, и совершила роковую ошибку, попробовав сменить руки.

Падение казалось бесконечным. В глазах потемнело, разум сжался в вопящий от страха комочек, спрятавшийся где-то под желудком, дыхание остановилось — но она все летела вниз…

— Очнись, девочка, не время! — ударили ее по щеке.

Анна с трудом заставила себя разлепить глаза. Никакой пропасти, никакого падения: она лежала на земле, а перед ней на коленях стояла Софья.

— Привиделось что-то? — участливо спросила женщина.

Девушка кивнула, растирая скулу неловкими, до сих пор сведенными судорогой пальцами.

— Такая дрянь, — пожаловалась она. — В пропасть упала…

— Ну да, мне тоже… померещилось кое-что, — зло сказала женщина. — Вставай, мы тут одни, надо разбираться, что делать…

— Как одни? А остальные?

— Кто ж их знает, где их носит. И это весьма паршиво, Анна. Я б даже от остроухого не отказалась сейчас…

— В каком смысле?

— В любом, блин, — фыркнула Софья, пальцами распутывая волосы. — Он же у нас маг… хренов.

Анна села, с недоумением глядя на спутницу. Да, деликатностью в выражениях она не отличалась никогда, но теперешнего прорывающегося в мимике и движениях рук остервенения в ней тоже раньше не наблюдалось. Даже во время подъема по скалам и бега по туннелю. Сейчас же от каждого жеста Софьи разило плохо скрытой крайней тревогой.

Окружающее более всего напоминало головку хрустального сыра с ракурса маленькой мышки. Потом Анна вспомнила игрушку, которая была у нее в детстве — прозрачный пластиковый куб, трехмерный лабиринт, по которому нужно было катать маленький красный шарик — от верхнего уровня к нижнему и обратно. Сейчас на месте шарика оказались они с Софьей. Отполированный до блеска прозрачный пол позволял увидеть нижний этаж, и там было то же самое — ходы лабиринта. Стеклянные стены образовывали проходы, тупики и закоулки. Потолок был полом верхнего этажа. Судя по всему, женщины находились в центре одного из уровней. Повсюду, куда ни взгляни, были только радужно поблескивающие стены, острые грани углов и арки проходов.

— Куда пойдем? — спросила, поднимаясь на ноги, Анна. — Вверх, вниз?

— Не знаю. А хотелось бы знать, — буркнула Софья. — Потому что если пойдем не туда, то будем тут ползать долго…

— Ты их не видишь? И не чувствуешь? — с затаенной надеждой поинтересовалась девушка. — Совсем?

— Коли б чувствовала, так какие вопросы, дорогая…

— Тогда пойдем вниз, — решила Анна. — Все равно нам все равно.

— Хорошо сказано, — хмыкнула спутница. — Полюбила парня я, оказался… гармонист.

— Это ты к чему? У нас не гармонисты, у нас один гитарист и один флейтист, — Анна улыбнулась.

— Говорила мне мама — выходи, Софочка, замуж за бухгалтера, а я ее не слушала, — ответная улыбка, хулиганское подмигивание. — Ладно, подруга, прорвемся… Вниз, так вниз.

Самым удивительным в хрустальном лабиринте оказалась полная тишина. Пол, казавшийся стеклянным, гасил звуки шагов, словно заправский изоляционный материал. Даже голоса двух женщин распространялись лишь на метр. Стоило Анне замешкаться или обогнать Софью на пару шагов, как слышимость терялась начисто.

По дороге болтали обо всем на свете. Оказалось, что Софья знает уйму анекдотов, и русских, и израильских — во втором случае требовались пояснения, и они были смешнее самих анекдотов, потому что рассказчица изображала все в лицах. Стишки, каламбуры и подобия частушек здорово развеселили Анну, и она начала сама рассказывать всевозможные забавные истории и анекдоты. Больше всего почему-то Софье понравилось стихотворение про издевательство над мышью.

— Повтори, — потребовала она, отсмеявшись.

— Но идея хороша! — утирая с щек выступившие слезы, повторяла Софья. — Слушай, какая прелесть, это же просто про нас!

— Угу, похоже, — кивнула Анна. — Главное, оптимистично, правда?

Настроение вдруг испортилось, как часто бывало после слишком уж долгого смеха. Веселье спутницы уже казалось надуманным и неискренним. Анна поджала губы и пошла вперед, считая шаги, чтобы успокоиться. Софья тоже замолчала, видимо, задумалась о чем-то не слишком радостном. Сначала Анне казалось, что это ее взгляд сверлит ей спину чуть повыше лопаток, но, оглянувшись пару раз, она поняла, что — нет, Софья тут не при чем. Женщина больше смотрела себе под ноги и по сторонам, чем на Анну. Взгляд был — как у кошки на охоте, хищный и обманчиво спокойный.

— Тут еще кто-то есть, — негромко сказала девушка.

— Чувствую, — на мгновение опустила глаза Софья. — Чужой. Наблюдает. Уже давно.

— Неприятно…

— Ну а что делать-то… — вздохнула женщина. — Не на прогулке.

— А как ты думаешь, если что — Флейтист нас вытащит?

— Ты его где-нибудь поблизости видишь? Тогда не задавай глупых вопросов, — вновь разозлилась Софья.

Анна покосилась на нее через плечо, и поняла, что лучше всего было бы — промолчать. То ли женщина нервничала из-за разлуки с мужем, то ли волновалась за него, но любые упоминания спутников заставляли ее тяжело хмуриться и улыбаться так, что казалось — вот-вот вцепится ровными белыми зубами в горло. Однако идти по хрустальному лабиринту в молчании было за пределами возможностей Анны. Язык так и чесался.

— Расскажи что-нибудь, а?

— Ох, девочка, заткнись, пожалуйста! — прошипела Софья. — Не мешай. Я слушаю.

Что и зачем она слушает, Анна спрашивать не решилась. Вид у женщины был агрессивный и решительный — пожалуй, в ответ на следующий вопрос она отвесила бы увесистый подзатыльник. Проклятые коридоры все не кончались, а самое жуткое состояло в том, что Анна не могла бы поручиться, что они не ходят по кругу. На хрустале не оставалось следов, процарапать отметки было нечем, а уже минут через пять все проходы и повороты начали казаться совершенно одинаковыми. Вдобавок, хотелось пить.

Ощущение взгляда в спину не пропадало. Было на редкость противно и страшновато: ее видели, она не видела никого. Казалось, что невидимый наблюдатель давит на плечи, заставляет сутулиться и сгибаться все ниже и ниже. Потом к этому ощущению прибавилась противная металлическая горечь во рту и боль в желудке. Идти было все тяжелее, ноги путались — словно на Анну напялили огромную шубу длиной до самого пола. Перед глазами мелькали цветные пятна. Девушка ковыляла, с трудом переставляя ноги. Нужно было остановиться, признаться, что больше сил идти нет — но Анна уговаривала себя, что это просто усталость, что скоро все кончится, придет второе дыхание и все будет хорошо.

Как должно было выглядеть вожделенное «хорошо», она представляла себе очень четко. Еще сколько-то минут блужданий по радужному лабиринту — и навстречу выйдут Флейтист, Серебряный и Вадим. Тогда можно будет остановиться, сесть, да хоть бы и в обморок свалиться. Тогда все будет прекрасно, даже посреди проклятой хрустальной ловушки.

— Ты можешь все это прекратить в любой момент, — раздался голос над ухом.

Анна оглянулась на Софью, но та отгрызала заусенец и говорить явно не могла, к тому же вкрадчивый бесполый голос не мог принадлежать спутнице.

«Как?» — подумала она, будучи уверена, что ее услышат, и не ошиблась. Ответ она слышала ушами, но подозревала, что это лишь иллюзия: так просто привычнее для мозга. Видят глазами, слышат ушами. На самом же деле это было нечто вроде телепатии. Оказывается, и она существовала в Безвременье.

— Если хочешь, я помогу тебе. Только согласись…

«На что?»

— Помочь нам…

«Это как именно помочь-то?» — заинтересовалась Анна. — «Впустить в мир и все такое?»

— Не случится ничего дурного. Твой старший не знает об этом, он враждует с нами. Мы не враждуем ни с кем. Мы не можем враждовать со своими детьми…

«Что за новости?»

— Безвременье породило всех вас, и смертных, и бессмертных. Тебе никогда не расскажут об этом твои спутники. Это тайна, которую они хранят даже от своих, а дочери людей знать об этом не положено под страхом смерти. Но если доверишься, мы спасем тебя ото всех, и от них в том числе.

— Идите нафиг, — вслух сказала Анна, которой надоел льстивый сладкоречивый голос.

— С кем это ты беседуешь? — взяла ее под локоть Софья.

— Да так. То ли слуховые галлюцинации, то ли местные жители, — брезгливо поморщилась Анна и кратко пересказала суть беседы. — Такой вот нам секир-башка теперь устроят, поняла?

— Чушь собачья, — фыркнула спутница. — Большей брехни не слышала со времен программы «Время».

— А на самом деле как?

— Ох, ну совсем не так, — вздохнула Софья. — Представь себе ведро воды. Полупустое. Вот ты на него смотришь, что видишь?

— Воду, — сходу ответила Анна. Потом подумала. — Ведро… свое лицо в воде. Ну, на дне там что-нибудь.

— Да, правильно. Вот пленка поверхностного натяжения — это граница между Полуднем и Полуночью. Она такая, наполовину проницаемая. И отражает, и прозрачная. Кто что видит — кто то, что на дне, кто только себя. Поэтому мы их не замечаем обычно, только некоторые любопытные. Остальные так и видят — себя. А Безвременье — это не вода и не воздух, это уж скорее ведро. Только где это видано-слыхано, чтоб ведро порождало воду?

— Это какое-то бешеное ведро, так и лезет в наш мир, — пожала плечами Анна. — Или кривая аналогия.

— Ну, кривая, — Софья кивнула. — Флейтист рассказывал правильно. В общем, то же самое.

— Я помню… Так чего они хотят-то? Я не понимаю! — с отчаянием воскликнула девушка. — Помоги, впусти…

— Тебе не все равно, чего они хотят? Ты-то сама чего хочешь?

— Домой.

— Ну и все, — улыбнулась Софья. — Это бешеное ведро тебя домой не вернет, не надейся. Так что какие тут разговоры?

В ответе подруги Анна уловила что-то неприятное для себя, шероховатое и неправильное. Не хотелось подозревать Софью во лжи, но, кажется, искренность в ее последних репликах и не ночевала. Женщина умело скрывала что-то важное, говоря вполне правильные вещи, в которые верила, но нотки недоговоренности оставались. Однако, оснований, чтобы высказать все сомнения вслух, Анна так и не нашла. Просто хамить — а она прекрасно представляла, как прозвучат слова «По-моему, ты врешь или скрываешь что-то!» — не хотелось. От разговора остался неприятный осадок, и девушка задумалась о том, что это уже не первый такой случай. Казалось, что все вокруг нее, включая Вадима, знают нечто важное и тщательно это от Анны скрывают.

Все меньше хотелось хоть с кем-то из них разговаривать. Даже с Флейтистом, хоть тот и казался последней точкой опоры в спятившем с ума мире. Он тоже скрывал и не договаривал, и, может быть он — куда больше, чем все остальные. К тому же раздражала невозможность поговорить с ним наедине. Анна так устала ждать этого момента, что плюнула и смирилась с тем, что разговор не состоится никогда. Что самой придется выяснять, кто глазеет в спину, шепчет в уши и хочет непонятно чего. Самой — так самой, в конце концов. Не маленькая, не дурочка. Разберется как-нибудь, а много знающие товарищи пусть катятся к чертовой матери…

— Направо, — сказала вдруг Софья. — Кажется, я их слышу.

— Хорошо, — без особого энтузиазма согласилась Анна.

Она сделала несколько шагов, и только потом сообразила, что повернула не направо, а налево. Такое с ней случалось обычно не реже раза в день: Анна путала левую и правую руки, шла в противоположную от указанной стороны. Она смутно подозревала, что ей еще до рождения поставили мозги задом наперед, поэтому руки и перепутались. Обычно это не мешало, но вот сейчас показалось, что сделана слишком уж большая ошибка: Софьи за спиной она не увидела.

Сердце скакнуло в пятки, потом вернулось на положенное место и испуганно затрепыхалось.

Через стены было неплохо видно — но спутница пропала. Всего-то шагов десять, не больше, Анна прошла от развилки, но на всем обозримом пространстве силуэта Софьи обнаружено не было. Девушка вернулась к развилке, всмотрелась в играющий всеми оттенками радуги хрусталь, прошла в названную Софьей сторону, потом перешла на бег. Все тщетно. Она осталась в одиночестве посреди лабиринта Безвременья.

Осознав этот факт, Анна замерла, как вкопанная. Идти или бежать больше не хотелось. Со всех сторон ее окружали только закоулки полупрозрачной клетки, в которой не было ничего и никого. Представив себе смерть от жажды, Анна пожалела, что пропасть оказалась только видением, а не реальностью. Лучше уж было умереть быстро и чисто.

Если и существовало на свете такое чувство, как «воля к победе», то Анну оно покинуло полностью. Ей стало вдруг все равно. Даже просто идти было лениво и скучно. Девушка села, прислонившись к стене, прикрыла глаза. Усталость брала свое — очень хотелось спать, и уже все равно было, что вокруг, наверное, враги, что Софья где-то потерялась, а остальные спутники пропали еще раньше, когда она опустила браслет на алтарь и настала тьма.

Простое и незамысловатое отчаяние затопило душу до самых краев. Жаль только, что не было подушки и одеяла — накрыться с головой, поплакать всласть, а потом заснуть. Плакать иначе Анна не умела, да и вообще со слезами у нее были большие проблемы, чаще получалось злиться: на себя, на виноватого, на жизнь. Тогда трескались стаканы в руках, зависали компьютеры, а под ребрами слева поселялась ноющая боль невыплаканной обиды.

Вот и сейчас Анна злиться могла, а расслабиться — нет. Даже в настолько подавленном состоянии, даже уже начисто лишившись сил. Нет, не хватало какой-то малости, последней толики отчаяния, после которой уже можно делать все, что угодно: катать истерику, бить посуду, кричать и ругаться на всех подряд. Еще вполне действовали привычные для Анны рамки того, что она считала привычкой «держать себя в руках», а на самом деле было страхом перед собственной беспомощностью и ее последствиями. Всегда казалось, что если отпустить себя, то потом уже не соберешься никогда — не кончится депрессия, не прекратится истерика. Домик ее души стоял на некрепком фундаменте, но еще ни разу не был разрушен ни одним штормом.

— Благодарение судьбе, что хоть кого-то я повстречал здесь! — раздался в паре шагов прекрасно знакомый голос.

— Серебряный, — открыла глаза Анна. — А ты настоящий?

— Госпожа моя сомневается?

— Ну, мало ли…

— Разумное сомнение в этом порождении дикой фантазии, — улыбнулся владетель, садясь рядом с ней. — И все же смею тебя уверить, что я настоящий.

Что-то неприятно царапнуло слух Анны, и она слегка отодвинулась, покосилась на Серебряного, потом улыбнулась — ее поза описывалась фразой «что ж ты, милая, смотришь искоса, низко голову наклоня». Владетель принял улыбку за радость по поводу ее появления и подмигнул.

— Я рад, что нашел именно тебя.

— Это еще почему?

— Потому что теперь мы наконец-то можем остаться наедине.

— Сплю и вижу такое счастье, — фыркнула Анна. — Я предпочитаю найти всех наших. И поскорее.

— Госпожа моя куда-то спешит?

— Ага, подальше отсюда.

— Может быть, для начала поговорим?

— О чем еще?!

— О будущем, которое ожидает нас, когда мы выберемся из сих земель…

Анна еще больше насторожилась. Что-то здесь было не так. Что-то в словах Серебряного. Пожалуй, то, с какой интонацией он сказал «мы» — так, словно больше никого, кроме себя и Анны, в виду не имел. Девушка не поручилась бы, что хорошо знает путаную и противоречивую натуру Гьял-лиэ, но вот это «мы» здорово расходилось со всем, что он говорил и делал до сих пор. При всех своих недостатках Серебряный обладал умением работать в интересах команды, и был в этом честен. Почему, ради какой выгоды, Анна не знала — но вплоть до расставания у алтаря это было так.

— Ну и что это за будущее такое? — стараясь не выдавать всю неприязнь сразу, спросила она. Нужно было удерживать голос в рамках обычной ее интонации — слегка презрительной, слегка поддразнивающей.

— Я хотел бы видеть тебя госпожой в моих владениях, — церемонно сообщил Гьял-лиэ, прикасаясь к ее ладони. Анна опешила настолько, что не обратила внимание на очевидную неправильность происходящего.

— Ты головой ударился? Мы с тобой из разных рас, и вообще — ты же Флейтисту за это вендетту прямо устроил. Передумал типа?

— Я глубоко заблуждался, но ты сумела покорить мое сердце, — Серебряный поднес ее руку к губам.

Ладонь Гьял-лиэ была теплой. И губы — тоже.

Анна вырвала руку и вскочила на ноги.

— Я не знаю, откуда и зачем ты явился — но катись, откуда пришел! Подменыш хренов! Катись, я сказала! — заорала она, вскидывая руки перед грудью и занося ногу для удара.

— Кто не понимает добра, того принуждают силой, — проговорил, тоже поднимаясь, псевдо-Серебряный.

Несколько стремительных движений — и Анна оказалась прижата к стене. Поверх ее горла лежало предплечье подменыша, другой рукой он упирался ей в грудь.

— Ты хотела драться со мной? Дерись, — с издевательской улыбкой предложило существо Безвременья.

Анна попыталась ударить противника коленом в пах. Он даже не стал блокировать удар — позволил ей бить, и девушка со стоном прикусила губу, чтобы не закричать. Вместо мягкой плоти под одеждой был, наверное, камень или металл. В любом случае коленку она расшибла здорово — по голени потекли теплые струйки.

— Поняла теперь?

Девушка не ответила, прикидывая, как можно было бы вырваться. Резко уйти вниз, скользя спиной по стене? Безнадежно, потом не будет возможности встать на ноги и убежать. Только разозлит. А вот если…

Ладони ударили по ушам подменыша, большие пальцы были нацелены в глаза. Такой удар, наверное, впечатлил бы даже настоящего Серебряного, при всей его нечеловеческой неуязвимости: Анна вложилась в действие целиком. И — то же самое, что раньше. Руки ударились о то, что лишь казалось плотью, но было тверже стали, тверже хрусталя стен лабиринта. От боли в большом пальце правой руки на глазах выступили слезы. Анна взвыла, хоть и старалась не показать, насколько ей больно.

Предплечье, затянутое в кожу с заклепками, чуть сильнее надавило на горло — прямо на кадык. Девушка закашлялась. В висках пульсировала кровь, воздуха мучительно не хватало.

— А если я тебя ударю? Хочешь попробовать?

— Нет, — с трудом выдавила Анна.

— Умница, — кивнул подменыш. — Теперь слушай меня внимательно. Спасать тебя никто не придет, не надейся. А я тебя отпущу, когда договорю. На время. У тебя есть кое-что ценное…

Указательный палец скользнул по контуру лица Анны, остановился у подбородка. От омерзения она едва не плюнула подменышу в лицо. Сдержал ее только страх — девушка не сомневалась, что после этого он точно ее ударит. Но когда палец прогулялся по губам, она не выдержала и лязгнула зубами, пытаясь его укусить.

Расплата пришла мгновенно: основание ладони ударило Анну в подбородок так, что голова ударилась о стену. В глазах на мгновение потемнело, потом тьма осыпалась цветными искорками, остался только колокольный звон в ушах.

— Веди себя тихо, дурочка. Если хочешь остаться в живых. Ты, конечно, представляешь кое-какую ценность, но не настолько, чтобы выделываться… — В тихом голосе слышалось нечто нечеловеческое, неживое — то ли свист ветра, то ли шелест песка на морском берегу. — Я отпущу тебя. Ненадолго. Но успеешь увидеть кое-что интересное. После этого ты сама придешь ко мне, если у тебя достаточно ума. Если нет — я найду тебя.

Рука наконец-то убралась от лица Анны, но легче от этого не стало. Теперь подменыш, уже не слишком похожий на Гьял-лиэ: черты смазались, растеклись, — засунул руку ей под куртку. Девушка зажмурилась. Ей было нестерпимо дурно. В такие ситуации она еще никогда не попадала. Ее никогда не пытались изнасиловать, а нахалов, которые хотели облапать, можно было ударить или попросту вывернуться. Здесь же она была совершенно беспомощна: и бить бесполезно, и просить отпустить нет никакого смысла.

Жесткие горячие пальцы прогулялись по груди — к счастью, поверх футболки, от прикосновения к голой коже Анна, наверное, свалилась бы в обмороке. Потом подменыш больно и бесстыдно ущипнул ее за сосок.

— Не надо, — выговорила она, чувствуя, как краска заливает щеки. — Пожалуйста…

— Почти невинная дурочка, — усмехнулся ей в лицо подменыш. — Как тебя легко напугать. И ты еще пыталась со мной драться? Хотела сделать мне больно? А если я?

Он еще раз ущипнул Анну, на этот раз сильнее и резче, закручивая многострадальный сосок по спирали. Серо-туманные глаза смотрели на девушку в упор, и она поняла: дожидается крика, просьбы прекратить или слез. Это и остановило стон, который уже рвался с губ. «Не дождешься», — сказала она про себя. — «Хрен тебе…».

Анна зажмурилась и постаралась отключиться от всего, что с ней делал псевдо-Серебряный. Может быть, это был не самый лучший выход — но драться было бесполезно, а кормить его своей болью, страхом, унижением казалось нестерпимо противным. Ей удалось даже не чувствовать щипков и нагло гуляющей по торсу руки. Подменыш заметил ее уловку, еще раз ударил в подбородок, возвращая в реальность. Вновь — звездочки перед глазами, стон набата в голове…

— Отойди от нее! — резкий повелительный голос.

Флейтист, мгновенно опознала говорящего Анна. Сердце вспыхнуло радостью, рванулось прочь от груди. Бедный орган кровообращения — сегодня ему весь день доставалось по-крупному. «Так и до инфаркта недалеко», — мелькнула саркастическая мысль.

Далее мыслей не было — только полуобморочное удушье, когда подменыш, схватив за плечи, резко развернул ее и взял за горло сзади. Пальцы, обхватывая шею полукольцом, давили на артерии. Сквозь цветную туманную пелену перед глазами Анна увидела знакомую массивную фигуру Флейтиста. Он стоял не так уж и близко — шагах в пяти. Подменыш же был совсем рядом. Только сейчас Анна поняла, что он не дышит. Говорит, но не дышит. Почему-то это было страшнее, чем все предыдущее.

— Не вздумай делать глупости, — сказал подменыш, Анна не поняла — кому, ей или Флейтисту; может быть — обоим.

— Отпусти девушку, — чуть мягче сказал Флейтист. — Если ты не сделаешь ошибку, то я не накажу тебя.

Формулировка, выбранная командиром, вселила в Анну оптимизм. Пока еще ничем, кроме веры в его силу, не оправданный, может быть, преждевременный, но вдруг стало легко и почти не страшно, хоть и подгибались от недостатка кислорода ноги. Флейтист не стал бы выражаться так, если бы не был полностью уверен в победе.

— Ты не понял ситуацию, — прозвучал голос над головой. — Одно лишнее слово, и ей конец. Я отдам тебе ее — но не раньше, чем мы с ней договорим.

— Ситуацию не понял ты. — Короткая фраза упала, как топор палача.

Взлетела пронзительная нота — звук флейты, хотя Анна видела, что руки у спасителя свободны.

Свился из отголосков нот длинный упругий хлыст, серебряно-черный, как и невидимая флейта.

Прошло в миллиметре от щеки Анны, срезав прядь над ухом, тонкое острое лезвие то ли ножа, то ли кнута.

Непонятная сила обхватила девушку и швырнула вперед, под ноги Флейтисту. Пока она приземлялась и разворачивалась, все уже было кончено. Сдавленный крик боли ударил по ушам, но Анна не увидела ни подменыша, ни его тела. Мужчина поднял ее, обнял за плечи.

— С тобой все в порядке?

— Почти…

— Идти сможешь?

Анна оценила свои силы и отрицательно покачала головой. Непростительная опрометчивость — после двух ударов головой о стену о подобных телодвижениях стоило забыть накрепко. Тошнота подступила к горлу, ноги подкосились. Она вцепилась обеими руками в жилет Флейтиста и постаралась не сползти по нему вниз на землю. Ватные ноги двигались сами по себе, и, кажется, сгибались в коленях или вообще разъезжались. Анна их не чувствовала.

Через несколько минут она обнаружила себя лежащей вдоль стенки, головой на коленях у Флейтиста. Широкая горячая ладонь лежала у нее на лбу, и от нее по всему телу волнами бежало легкое пьянящее и щекотное тепло, похожее на пузырьки шампанского на языке.

— Теперь лучше? — Флейтист внимательно посмотрел ей в глаза.

— Да. Наверное…

— Что значит — наверное? Да или нет?

— Да. Нет. Не знаю, — заплетающимся языком выговорила Анна. — Ну, то есть — мне хорошо. Но я какая-то пьяная, уф…

— Незапланированный эффект, — со странной интонацией ответил Флейтист, и девушка не сразу догадалась, что он так шутит. — Мы нашли узловую точку этого замка, нужно идти туда.

— Вы — это ты и Серебряный?

— Я и Софья.

— А когда вы успели? — удивилась Анна. — Мы с ней вот совсем недавно потерялись…

Флейтист задумчиво потер бровь, потом пожал плечами.

— Это Безвременье, Анна. Не удивлюсь, если и принцип причинности здесь не соблюдается.

— Что это за принцип? — попыталась вспомнить девушка.

— Событие-причина предшествует по времени событию-следствию.

— Это как не соблюдается? — Анна опешила. — Как в кино про машину времени?

— Может быть, как в кино, может быть и еще сложнее — это все лишь мои догадки. Я вижу, тебе лучше. Вставай.

Анна покорно поднялась, хотя переходить в вертикальное положение не хотелось. Ей понадобилось несколько раз глубоко вздохнуть, опершись рукой на стену, чтобы голова перестала кружиться, а «хмель» чуть повыветрился. Зато перестала болеть голова, и силы вернулись — кажется, их стало больше, чем раньше. Давно девушка не чувствовала себя так хорошо, разве что в тот момент, когда пробовала предложенное Серебряным вино у костра.

— А Гьял-лиэ вы не встретили? А Вадима?

— Нет, но я уверен, что встретим. — По лицу Флейтиста пробежала неприятная тень. — Точнее, я на это очень надеюсь.

Каким чудом предводитель отряда отличал верный поворот от неверного, Анна так и не поняла, но двигался он очень деловито, не раздумывая на развилках. Девушка едва поспевала за ним. Вид широкой мускулистой спины наводил на самые приятные размышления, впрочем, здесь дело было не в наружности Флейтиста. Будь он и не таким основательным, Анна все равно чувствовала бы себя с ним защищенной. Неважно, как он выглядел, значение имело только то, чем он являлся: идеальным лидером, по меркам Анны. Нечто среднее между отцом и старшим братом. То, что он был еще и привлекательным мужчиной, девушка старалась не замечать — заглядываться на чужого мужа было не в ее правилах. И без того хватало причин для восхищения, вот влюбиться было бы лишним…

— Я хотела тебе кое-что рассказать, — в спину сказала Анна, и тут же добавила, опасаясь, что от нее отмахнутся или попросят отложить до лучших времен:

— Очень важное. Правда!

Флейтист оглянулся, смерил ее резким взглядом, потом лицо чуть смягчилось. Он притормозил на шаг, пошел рядом с Анной, положил руку ей на спину чуть пониже затылка. Почти не прикоснулся — девушка не поняла, зачем ему это нужно.

— Рассказывай.

— У меня тут странные глюки…

— Что ты имеешь в виду? — насторожился Флейтист, замедлил шаг и повернул голову к Анне.

Девушка постаралась подробно рассказать о загадочном голосе и о сеансе переговоров с невидимым собеседником, потом описала суть бесед с подменышем. Слушая ее, предводитель потихоньку начинал морщиться, и когда Анна закончила, выглядел так, словно набил полный рот мелко нарезанным лаймом. Это было воистину удивительно — первый раз на обычно бесстрастном лице Флейтиста наблюдалось настолько отчетливое выражение.

— Ты не должна слушать этот голос. Ты не должна делать ничего из того, что тебе будут предлагать или тем паче заставлять, — резко сказал он.

— Понимаю, не дура, — огрызнулась Анна. — Только скажи мне, к чему это все?

— Не знаю и знать не хочу. Ты не должна ничего слушать.

Анна резко остановилась — спутник остановился тоже, словно налетел на невидимую преграду. Посредине радужного поблескивающего коридора они стояли лицом друг к другу, равно недовольные друг другом. Только девушке сейчас было наплевать на все чувства Флейтиста оптом, и на его гнев — в первую очередь. Он тоже ей врал. Он знал.

— Хочешь играть со мной втемную? И ты тоже?

— Анна, сейчас не время и не место.

— И никогда нет времени, никогда нет места! Вот врать — пожалуйста, все есть!

— Я все тебе объясню. Честно и подробно, обещаю. Но не сейчас.

— Обещаешь?

— Да, — веско сказал Флейтист. — Даю слово.

— Значит, есть что объяснять? Так?

— Да, так, — кивнул он. — И ты все услышишь, но немногим позже. Пойдем, прошу тебя.

— Куда ты так торопишься? К супруге? — спросила Анна. Она честно старалась успокоиться, но обида лезла изо всех щелей, особенно из голосовой.

Командир посмотрел куда-то за плечо Анне, потом уже на нее. Темные усталые глаза смотрели с затаенной болью и тем тревожным отчаянием, которое бывает у человека, который точно знает, что не успевает, но все же надеется переломить судьбу.

— Нет, к сожалению. Хотя и перед ней у меня есть обязательства… Довольно, Анна. Если ты не пойдешь добром, я буду вынужден применить к тебе силу. Ты выбрала дурное время для споров.

— А ты вообще настоящий? — подозрительно поинтересовалась девушка.

— Да, — на этом коротком слове препирательства прекратились — Флейтист взял ее за воротник куртки и потащил по коридору за собой.

Шагов через двадцать девушка усвоила, что сопротивление бесполезно и попросила ее отпустить. Флейтист разжал пальцы, и она пошла следом уже по своей воле. Было и обидно, и смутно приятно: тот, кому она доверяла свою судьбу, был упрямее и сильнее. Анна поймала себя на этой щенячьей подростковой мысли и устыдилась, впрочем, ненадолго. Ей важно было точно знать, что Флейтист не трепло и не слабак. К тому же проверкой на прочность она платила ему за ложь и сокрытие важного, касавшегося лично Анны.

Хрустальные коридоры стали шире, а потолок выше. Теперь от развилки до развилки было не меньше пятисот метров. Анна удивлялась, сколько же у нее сил — ей до сих пор не доводилось так много ходить столь быстрым шагом, но сейчас усталости она не чувствовала. Впереди виднелось что-то темное, пока еще девушка не могла разглядеть, что именно, но с каждым шагом идти хотелось все меньше и меньше.

— Нам точно туда надо? — спросила она наконец.

— Увы, — кивнул спутник.

Еще метров сто они прошли по вполне обычному коридору. От прежних его отличало только одно: отсутствие боковых ходов и поворотов. Потом Анна посмотрела наверх и заметила важное отличие: потолок уже не являлся полом следующего этажа. За хрусталем виднелся только темный камень. Коридор плавно превратился в туннель с полукруглым в сечении потолком. Конструкция почему-то напомнила Анне платформу станции метро «Волжская», где жили ее родители. Да и масштабы были сопоставимые.

Пока она глазела на потолок, под ногами произошло некое очередное бедствие. Фрагмент пола, на который они ступили одновременно с Флейтистом, вдруг возомнил себя льдиной и поплыл, увозя с собой обоих. Анна вскрикнула, потом вцепилась в локоть мужчины, посмотрела под ноги. «Льдина» светилась бледно-голубым светом, это и отличало ее от прочего пола. Невозможно было понять, как твердый материал, так похожий на хрусталь, плывет среди того же твердого материала, словно лодка по реке, мягко и плавно. Светящийся фрагмент пола был длиной метра в три и шириной — в два, не больше. Феномен потряс Анну до глубины души. Она пыталась разглядеть, что творится по краям их плиты, не возникают ли на прочем полу волны и бурунчики — но нет, ничего подобного не происходило. Стоять было вполне удобно, как на эскалаторе.

— Спецэффекты, елки-палки, — выдохнула она, отпуская руку Флейтиста, и, как оказалось, напрасно.

Плита затормозила резко и неожиданно, девушка упала вперед, на четвереньки, и почувствовала, как сияющий хрусталь прогибается под ладонями и коленями — плавится, словно лед в половодье. Подняться не получалось: она скользила на невидимой воде, чувствуя, что скоро уйдет с головой под «воду». Спас ее Флейтист — в который уже по счету раз. Он перепрыгнул с плиты на более устойчивый соседний фрагмент, протянул Анне руку и рывком перетащил ее к себе.

— Кошмар какой-то, — простонала девушка. — За что они все нас ненавидят?!

— Не ненавидят, просто пугают, — поправил Флейтист, разворачивая ее лицом к той темной фигуре, на которую Анне так противно было смотреть.

С лязгом упала хрустальная плита за стеной, отсекая их от туннеля. Воздух замерцал серебристым туманом, уплотнился и стал вязким — было тяжело дышать. Впереди была тонкая преграда, должно быть, стеклянная, судя по прозрачности. Анна рванулась к ней, спутник — следом, и, пробиваясь через густой, как клей, туман, они понимали, что не успевают, что еще мгновение, и завязнут… и все же успели оказаться у самого стекла.

Только не было в этом никакого смысла. Серебристый туман превратил обоих в бессильных мух, замурованных в янтаре. Можно было дышать, но нельзя было шевелиться. Впереди, за тонким стеклом, Анна увидела темный каменный постамент. На нем пульсировал сгусток радужной тьмы. Сначала девушке показалось, что это фигура сидящего карлика, потом она пригляделась и растерялась — ни на что это не было похоже, разве что на гигантскую черную грушу в радужных разводах. Груша то и дело меняла размеры, то оседала, то вытягивалась вверх, и тогда казалось, что «хвостик» размером с лыжу.

Постамент окружало кольцо свободного пространства радиусом метров в десять. К нему выходили пять туннелей, наполненных серебристым туманом. В том, что по левую руку, Анна разглядела Серебряного, приникшего к стеклу так же, как они с Флейтистом. Девушка на мгновение задумалась, пытаясь понять, что ей напоминает архитектурная композиция, и вдруг до нее дошло: тот алтарь, с которого началось путешествие по Замку. Та же пятиконечная звезда, тот же постамент в центре — только теперь он не был пуст, а размеры внушали уважение.

Анна искала Вадима и Софью. Флейтист, видимо, тоже ждал их — но нет, никого больше не было, три туннеля-ловушки были пусты. Невозможность пошевелиться угнетала. Пятно мрака на постаменте притягивало взгляд, но тут же и вызывало тошноту отвращения. Что это такое, Анна не могла понять. Еще никогда ей не становилось так паршиво при одном взгляде на нечто непонятное. В движении радужных разводов на штуковине было что-то притягательное, зовущее. Девушка почти поняла, о чем говорят узоры, в чем смысл проявлявшихся и исчезавших знаков — почти, но все же не поняла. Потом она покосилась на Флейтиста и в который раз удивилась.

Он старательно смотрел мимо. Видно было, насколько тяжело для него просто не смотреть на сгусток тьмы. Бледное лицо было предельно сосредоточено, на висках выступили крупные капли пота. Тяжело дыша, он пытался прикрыть глаза — но не получалось. Анна попробовала протянуть руку, коснуться его запястья. Не вышло. Клейкий туман позволял продвинуть ладонь лишь на пару-тройку сантиметров, а потом упруго отталкивал ее на прежнее место.

Потом Анна увидела Вадима.

Он шел по коридору, лежащему на вершине пятиконечной звезды, прямо и уверенно, туман не мешал ему. Следом, с трудом преодолевая вязкий туман, шла Софья. Она что-то кричала Вадиму вслед, но звуков не было. Пантомима — рассерженная женщина кричит в спину мужчине что-то, наверное, очень важное.

— Нашлись, — обрадовалась Анна. Флейтист не ответил.

Анна вновь посмотрела вперед. Отчетливую неправильность она заметила сразу: Софье туман мешал, Вадиму — нет. Женщина застряла там же, где и прочие, а вот Вадим шествовал к постаменту, твердым ровным шагом, расправив плечи и не слишком даже торопясь. Девушка прекрасно видела его лицо: бесстрастное и сосредоточенное. Смотрел музыкант только на тьму на постаменте.

— Сейчас он возьмет ее, и все… — простонал Флейтист.

— Кого — ее? — не поняла Анна, но следующий взгляд в сторону Вадима ей все объяснил.

То, что она сочла грушей, то, с определением формы чего у нее возникло столько проблем, было музыкальным инструментом. Гитарой, скорее всего. Может быть, лютней или банджо, а может быть, неким зародышем струнного инструмента, способным вырасти во что угодно.

Вдруг все стало ясно, или почти ясно. Черная гитара — ловушка, но не для всех, а только для музыкантов. Вот почему Анне, которая еле-еле могла изобразить три аккорда, почти не страшны были ее чары, а Флейтист отводил взгляд ценой диких усилий. В чем именно состоит ловушка, Анна не догадывалась, но «и все…», которое с трудом выговорил предводитель, в уточнениях не нуждалось.

Все или не все — ничего хорошего не случится. Только плохое, только непоправимое, необратимое…

Вадим шел к постаменту.

— Нет, не надо! Нет! — закричала Анна, но голос не проникал за стеклянный барьер. — Нет, нет!

Вадим ее не слышал, да и не видел он никого — шел, глядя на гитару.

Так идут к цели всей жизни, смакуя каждый из последних шагов.

Так идут на расстрел, не желая давать исполнителю почувствовать свой страх.

Так идут один раз в своей жизни, и Вадим, наверное, знал это — он не торопился, но и не медлил. Может быть, впервые он шел по-настоящему выпрямившись и гордо развернув плечи. Каждый шаг приближал его к мечте.

— Нет!!! — билась, заходясь криком, Анна, но туман надежно удерживал ее.

Вестником Апокалипсиса, черной птицей смерти, палачом и жертвой, рабом и властелином — Вадим шел, видя только инструмент на пьедестале, слыша только зов.

Анна откуда-то прекрасно знала, что всему знакомому ей миру осталось существовать считанные секунды. Что-то изменится, непоправимо, навсегда. Не будет ничего, или все останется на своих местах — неважно.

Нельзя было позволить Вадиму взять гитару — но что Анна могла сделать? Кричать? Ее не слышали, хотя она, не умолкая ни на мгновение, звала его и умоляла, заклинала остановиться. Даже пошевелиться возможности не было. Кто-то поставил идеальное шоу, заставив всех быть бессильными свидетелями триумфа Безвременья. Анна ненавидела безвестного режиссера, но ненависть ее ничего не меняла.

Вадиму оставался лишь шаг и одно движение руки.

Оковы серебристого тумана упали — но казалось, слишком поздно.

Шаг был уже сделан, и рука занесена над грифом.

Пока Анна понимала, что может двигаться, пока Флейтист рвался вперед, стряхивая оцепенение, пока Серебряный вскидывал руку…

Слишком рано упали оковы… режиссер ошибся.

Пальцы Софьи коснулись инструмента лишь на долю секунды раньше, но этого было достаточно.

Потом девушка так и не смогла вспомнить, когда и как Софья успела совершить этот нереальный — метров на десять — бросок вперед, как случилось, что она опередила Вадима.

Шальная радость захлестнула Анну — не удалось, Вадим не получил гитару, и она сколько-то мгновений еще не понимала, почему разрезает тишину крик Флейтиста, почему падает навзничь хрупкая женская фигурка, почему вскидывает руки, закрывая лицо, Гьял-лиэ…

Кто воет раненым зверем…

Кто изумленно вскрикивает, словно впервые очнувшись…

Звуки и движения слились воедино, в несколько статичных кадров, которые звучали в Анне, в самой глубине ее души.

Ошеломленное лицо, слепые глаза Вадима, держащего за гриф черную лакированную гитару с серебряными струнами — и фоном крик.

Черная комета с серебряным хвостом: летящий через зал и напарывающийся на вскинутую руку Флейтиста Гьял-лиэ — и фоном перелив потревоженных струн.

Черное и серебро…

Серебро и черное…

Потом все стало мучительно ясно: мертвенно-бледный, неживой уже профиль Софьи, вставшей между музыкантом и его судьбой; лишенный силы инструмент — теперь и навсегда просто гитара, в руке Вадима; прокушенная губа и две струйки темной крови — лицо Флейтиста, потерявшего любимую.

И наступила тишина, которую не нарушало уже ничто. Умолк Флейтист, затихли струны, остановился, не ударив, Гьял-лиэ.

Упав на колени, Анна снизу вверх смотрела на троих мужчин, стоявших над телом Софьи. Раскинутые тонкие руки казались бессильными и хрупкими, но Анне показалось, что в уголках губ мертвого лица прячется торжествующая лукавая улыбка.

Софья исполнила то, что сочла своим долгом.

Разрывая тишину на части, прозвучал голос Гьял-лиэ:

— Вот твоя предсказанная награда…