"Не устоять перед соблазном" - читать интересную книгу автора (Бэлоу Мэри)

Глава 17

— Экономка… миссис Сиддон, — сказала Кэтрин на следующее утро за завтраком — она была полна решимости с самого начала запомнить все имена, — передала мне через горничную, что желает показать мне дом, если ты будешь занят со своим управляющим… мистером Ноулсом, кажется?

— Забудь о Ноулсе, — отмахнулся Джаспер. — Вернее, так как мне трудно поверить, что этот человек повинен в крупных растратах, забудь о том, что я проведу первое утро дома в обществе управляющего и гроссбухов. Лучше я проведу его с тобой. И сам покажу тебе дом.

Большую часть утра они переходили из комнаты в комнату, пока Кэтрин не осознала, насколько огромен дом и как хорошо Джаспер знает его.

Ее потрясли парадные апартаменты на первом этаже, куда Джаспер привел ее в первую очередь. Она с восторгом разглядывала резные фризы, расписные многоуровневые потолки, тяжелые бархатные шторы, парчовые балдахины над кроватями, элегантную мебель изощренной формы, паркетный пол, в который можно было смотреться, как в зеркало. Особенно ее поразили обилие позолоты и размеры комнат, в частности бального зала.

— А им пользуются? — спросила она, проходя через двойные двери. — В округе наберется достаточно гостей, чтобы заполнить его?

Почти всю противоположную стену занимали французские окна, за которыми Кэтрин разглядела крохотный балкончик. Стены по обе стороны от двери были завешены зеркалами. Если встать в центре зала, подумала она, то у человека создастся ощущение безграничности пространства и изобилия света.

— По лондонским меркам — нет, — ответил Джаспер. — Здесь никогда не будет того, что лестно называется «большая давка». Однако здесь устраивались рождественские балы, производившие впечатление на местное дворянство. Когда-то существовала традиция, как мне рассказывали, приглашать в Седерхерст всех — не только дворян — на летний праздник и бал, который устраивался в бальном зале и садах.

— Тебе рассказывали, — проговорила Кэтрин. — Значит, ты не помнишь эти праздники?

— О Боже мой, конечно, нет! — сказал Джаспер. — Мы стали слишком важными и значимыми, чтобы продолжать эту вульгарную традицию. Кроме того, она была не просто вульгарной, а греховной, что еще хуже. Губительной. Порождением дьявола.

Кто «мы»? Кэтрин не спросила. Но догадалась, что он имеет в виду своего отчима.

— А ты тоже слишком важный и значимый? — поинтересовалась она.

— Чтобы возродить традицию? — уточнил Джаспер. — Кэтрин, это потребует огромнейших усилий. Я не уверен, что справлюсь с такой задачей.

— Тебе и не надо, — сказала она. — Теперь у тебя есть жена.

Джаспер поморщился.

— Спасибо, что напомнила, — буркнул он. — Из-за этого у меня сегодня была довольно беспокойная ночь. А ты, полагаю, спала как тот самый младенец?

— Спасибо, я отлично выспалась после долгого путешествия, — солгала Кэтрин.

На самом же деле она остро ощущала, что это вторая ночь ее семейной жизни, но что ее муж спит — или не спит — один в соседней комнате, в то время как за ночь до этого…

— Так я и думал, — заявил Джаспер. — Жестокосердная.

Он мрачно посмотрел на нее и вдруг улыбнулся.

— Возможно, — сказала Кэтрин, — мы сможем возродить ее на день рождения Шарлотты и устроить в ее честь прием, такой грандиозный, что она запомнит его надолго.

— Торжество? — произнес Джаспер, изгибая брови. — Бал? В этом году? Менее чем за месяц?

— А почему бы нет? — удивилась Кэтрин, воодушевившись столь невозможным планом. — Это дало бы нам замечательную возможность пригласить всех соседей и селян на объединенное празднование совершеннолетия Шарлотты и нашей свадьбы.

Джаспер пристально взглянул на нее.

— У меня появилось очень тревожное подозрение, — сказал он, — что я женился на очень увлекающейся и энергичной женщине. Поправь меня, если я ошибаюсь.

Кэтрин засмеялась.

— Думаю, это великолепная идея, — подытожила она. — Если, конечно, ты с ней согласишься.

Джаспер снова изогнул одну бровь.

— Если я соглашусь? — переспросил он. — Я здесь просто хозяин, не так ли? Я им всегда был. А ты, Кэтрин, хозяйка. Делай что пожелаешь.

О, она так и поступит! Хотя он говорил со столь характерной для него ленивой иронией, нечто в его словах привлекло ее внимание и заставило взглянуть на него внимательнее — «делай что хочешь», а не «можешь делать что хочешь».

— Ты здесь не просто хозяин, — возразила она. — Ты хозяин с большой буквы. Должно быть, ты всегда хотел этого.

— Полдня участвовать в соревнованиях по бегу на трех ногах или с яйцом в ложке, а другие полдня пробовать десяток или два фруктовых пирогов, видеть несметное количество кружевных платочков, от которых начинает рябить в глазах, объявлять победителя и затыкать уши от визга играющих детей? — Джаспер сделал вид, будто его передернуло. — А потом весь вечер танцевать энергичные контрдансы? Кэтрин, ты же знаешь, как сильно я люблю танцевать.

Однако Кэтрин не покидало твердое ощущение, что он хотел бы возродить сельские праздники. Ведь это его отчим отказался от традиции, заведенной его отцом и дедом, а может, и более далекими предками. А теперь у него есть возможность вернуть ее.

— Мы могли бы включить один вальс, — сказала Кэтрин. — Не исключено, что удастся уговорить меня оставить его за тобой.

Джаспер усмехнулся.

— Что ж, — произнес он, — в таком случае я сдаюсь и соглашаюсь на все. Устраивай праздник и бал. На балу я буду танцевать с тобой вальс, так что тебе не придется подпирать стену — ужасная участь благородной дамы, как я слышал. Можешь всегда обращаться ко мне, если тебе понадобится моя помощь или что-то еще.

— О, обязательно, — с улыбкой заверила Кэтрин. — Мы собираемся нанести визит твоим… нашим соседям?

— Мы? — Джаспер изобразил удивление.

— Конечно, — ответила она. — Ты должен представить меня. Наверняка все этого ждут, хотя некоторые, полагаю, считают, что уместнее приехать к нам с визитом вежливости. Именно так и произошло, когда Стивен въехал в Уоррен-Холл. Давай опередим их. Это даст тебе возможность показать всем, как сильно ты любишь меня, как сильно мы любим друг друга. Это поможет нам начать жизнь здесь с правильного шага.

Все это утро Кэтрин переполняла энергия и надежда. Возможно, их семейная жизнь окажется не такой уж ужасной, как ей представлялось незадолго до свадьбы.

— Да будет так, — провозгласил Джаспер. В его глазах появились задорные искорки. — Так и поступим. Только почему мы все еще стоим в дверях бального зала, когда есть много всего, что можно посмотреть? Галерея расположена в дальнем конце парадных покоев, там куча древних семейных портретов, так что тебе там будет неинтересно. Я покажу тебе другие помещения, которые ты еще не видела.

— Но я бы с удовольствием взглянула на галерею, — возразила Кэтрин.

— Вот как? — Джаспер явно был удивлен.

Галерея тянулась вдоль всего дома и освещалась через окна в торцах. Мраморные бюсты в нишах чередовались с обтянутыми бархатом банкетками. Паркет сиял. Стены были увешаны портретами. Это было идеальное место для прогулки в дождливую погоду.

Кэтрин переходила от одного портрета к другому, а Джаспер рассказывал, кто на нем изображен и какая степень родства связывает этого человека с ним. Она и не представляла, насколько древен род Финли. Здесь были портреты, относившиеся к пятнадцатому веку.

— Ты все знаешь об этих портретах и об истории своей семьи, — сказала она. — Я удивлена и поражена.

— Да? — произнес он. — Но все это имеет отношение исключительно ко мне. И в детстве я проводил здесь очень много времени.

Наконец они дошли до двух последних портретов.

— Моя мама, — показал Джаспер. — И мой отец.

Его мать, очаровательная шатенка, одетая в платье по моде двадцатилетней давности, была полной. Она безмятежно улыбалась, сидя за станком для вышивания, а у ее ног свернулась клубочком маленькая собачка. Кэтрин не увидела в ее лице общих черт с Джаспером и Шарлоттой или с Рейчел.

Зато у отца с Джаспером было много общего, даже насмешливо изогнутая бровь. Он был высоким, стройным и темноволосым. И на портрете ему было примерно столько же лет, сколько сейчас Джасперу.

— Его написали за несколько месяцев до смерти, — сказал Джаспер. — И за несколько месяцев до моего рождения.

— Как он умер? — спросила Кэтрин.

— Сломал шею, — ответил Джаспер, — прыгая через изгородь в дождливый день. Он был слегка навеселе — вполне типичное для него состояние.

— Мне жаль, — проговорила Кэтрин.

— Почему? — осведомился Джаспер. — Разве ты подбила его на выпивку? Или на то, чтобы прыгать через изгородь, когда рядом, в двадцати ярдах, были открытые ворота?

— Мне жаль тебя, — пояснила Кэтрин.

— Почему? — снова осведомился Джаспер. — Для меня это не было потерей. Я никогда не знал его. Хотя и сильно похож на него — так мне всегда говорили.

Кэтрин перевела взгляд с портрета на Джаспера. Ведь под этой маской сарказма, беспечности и беззаботности, вдруг ошеломленно осознала она, скрыто целое море боли. Возможно, зря она настояла на том, чтобы пойти сюда. А может, и не зря. Он говорил об отце с нетипичной для него горечью.

— Ах, эти глаза! — проговорил Джаспер, беря ее за подбородок. — Именно из-за них меня, знаешь ли, потянуло к тебе в те далекие дни, когда я не решался высказывать свое восхищение респектабельным барышням из опасения, что их мамаши заловят меня в сети и потащат к алтарю. Но против твоих глаз, Кэтрин, я устоять бы не мог, даже если бы тебя окружали десятки мамаш. Ты хоть представляешь, насколько они глубоки, насколько бездонны, как они манят человека… Гм… Куда манят? Сгинуть в их бездонных глубинах?

Он провел большим пальцем по ее губам, и она вся затрепетала в ответ на его ласку.

Его голос звучал нежно и искренне. Нежностью и искренностью светились его глаза.

Он действительно очень опасен.

Впрочем, она не должна сопротивляться чувствам. Кэтрин вдруг осознала, что если она связана с ним навеки, то можно позволить себе более глубокую привязанность к нему. Однако танцевать под его дудку она не намерена.

— Полагаю, — сказала она, растягивая губы в улыбке, — ты один раз взглянул на меня — вернее, в мои глаза — и тут же окончательно и бесповоротно в меня влюбился. И это произошло до того вечера в Воксхолле, как я понимаю?

— Ах, Кэтрин! — произнес Джаспер. В его глазах появилась печаль, а в голосе — сожаление. — Я оказался недостаточно мудрым, чтобы влюбиться в тебя тогда и предотвратить ту катастрофу в Воксхолле. И все же, что такого особенного есть в твоих глазах? То, что они умеют распознавать человека, которого стоит узнать поближе? Того, чья любовь достойна ответа? Того, кто сам достоин любви?

Кэтрин хотелось плакать, ее меньше всего занимали поиски достойного ответа.

— Такой малостью, как сейчас, тебе не обойтись. Придется потрудиться, — проговорила Кэтрин. — Челтенхемская трагедия тут не поможет.

— Ах! Не поможет, да? Жестокосердная.

Джаспер улыбнулся.

— И ты, Джаспер, не твой отец, — добавила Кэтрин. — Ты сам по себе.

На мгновение его взгляд сделался мрачным. Затем он взял руку Кэтрин и поцеловал в запястье.

— Я, как ты говоришь, сам по себе, — проговорил он. — Чему я очень рад, особенно сейчас.

Он собирается ее поцеловать, решила Кэтрин. Но ведь их пари не запрещает поцелуи, правда? Однако сейчас ей было не до поцелуев. Все ее чувства были обострены.

— Было бы желательно, — сказала Кэтрин, — чтобы мы, прежде чем думать о любви, сосредоточили наши усилия на том, чтобы стать друзьями.

— Друзьями? — хмыкнул Джаспер. — Кэтрин, после того как закончится этот месяц, я намерен укладывать тебя в постель каждую ночь — и на всю ночь — и довольно часто днем. И для меня было бы довольно нелепо спать с другом. Мой друг — это Кон, и Чарлз Филд, и Хэл Блэкстон, и еще полдюжины ребят. Все они мужчины. Боюсь, ты столкнешься с моим бессилием, если я лягу в постель с тобой, а потом обнаружу, что спал с другом.

Кэтрин не смогла удержаться от смеха.

— Значит, легче заниматься любовью с врагом? — осведомилась она.

— К черту врага, — сказал Джаспер. — Прости за грубость. Кэтрин, я предпочел бы заниматься любовью с моей возлюбленной. С тобой, раз уж ты моя жена, а секс является одним из преимуществ семейной жизни при условии, что мужчина способен терпеть свою жену.

— И при условии, что жена способна терпеть мужа, — добавила Кэтрин.

— Никакие из этих условий не являются препятствием в данном конкретном случае, — заявил Джаспер. — Ведь так?

Он ждал ответа.

— Так, — проговорила она.

Джаспер медленно растянул губы в улыбке и устремил взгляд на ее губы.

— Думаю, — сказал он, — я не смогу убедить тебя забыть об условиях нашего пари, верно?

— Что тебе потребуется месяц на то, чтобы завоевать мою любовь? — уточнила Кэтрин. — Что ж, хорошо. Пусть будет пять недель, если тебе нужно больше времени.

Джаспер от души расхохотался.

— Хитрюга ты, Кэтрин, — заявил он. — Я восхищаюсь тобой. Ты об этом знаешь?

— Тебе придется дать определение слову «восхищаться», — заметила Кэтрин.

Джаспер чмокнул ее в кончик носа.

— Итак, условия пари остаются прежними, — подытожил он. — Мы наверстаем упущенное, когда месяц закончится. Однако сейчас мы теряем время. Погода замечательная. Давай лучше посидим в саду. Ты даже не знаешь, какой там аромат, — там пахнет травами.

Он взял Кэтрин за руку и повел ее на верхнюю террасу.

Они провели в саду чуть более часа, разглядывая статуи, восхищаясь цветами и тщательно подстриженными живыми изгородями, вдыхая аромат трав и определяя время по солнечным часам. В конце концов они присели на скамейку, полускрытую густыми лианами.

Воздух был напоен запахом шалфея, мяты, лаванды и множества различных цветов, и Кэтрин, прикрыв глаза, то и дело с удовольствием делала глубокий вдох, чтобы насладиться им.

Джаспер никогда не понимал, что привлекло его в пейзаже, найденном на чердаке, до такой степени, что он практически сразу загорелся идеей возродить сад таким, каким он был сто лет назад.

— Уединение необходимо для покоя? — спросил Джаспер.

Кэтрин открыла глаза.

— Наверное, нет, — ответила она, — если человек находится в гармонии со своим окружением и готов разделить его с близкими людьми.

— Но только не с теми, кто много болтает, — заметил Джаспер.

Она улыбнулась.

— Не является ли это, — проговорил Джаспер в ответ на ее молчание, — еще одним случаем, когда на воре и шапка горит?

— Нет, — возразила Кэтрин. — Я ощущаю полнейший покой даже несмотря на то, что ты разговариваешь. Мне здесь нравится.

— Серьезно? — произнес он. — В саду? Или в Седерхерсте?

— И там, и там, — ответила она.

— И именно в этой компании? — не унимался Джаспер.

— Ты мне напоминаешь маленького мальчика, который постоянно требует одобрения, — с улыбкой сказала Кэтрин.

Господь всемогущий!

— В то время как на самом деле, — усмехнулся Джаспер, — я большой мальчик, который гадает, стоит ли ему решиться на то, чтобы сорвать поцелуй — ну, если поцелуи разрешаются. Так как?

— Когда нас могут увидеть из дома? — ужаснулась Кэтрин. — Слуги так и прилипнут к окнам. Говорят, слуги знают своих хозяев лучше, чем кто-либо еще, что от них не скрыть ничего хоть мало-мальски важное. Сколько времени пройдет, прежде чем они поймут, что представляет собой наш брак? Тоже месяц?

На вопрос о поцелуе она не ответила.

Джаспер чувствовал себя на удивление довольным, если учесть тот факт, что он женился всего два дня назад при крайне неприятных обстоятельствах и в первую брачную ночь согласился на целый месяц воздержания.

Как это ни удивительно, ему было хорошо дома.

С Кэтрин.

Умиротворение мгновенно разлетелось на множество осколков.

Великий Боже, черт побери, он же женатый мужчина!

И если эта мысль не ужасала его, то новое открытие — он только сейчас сделал его — застало его врасплох: его не тянет на измену. Одна из причин, по которой он люто ненавидел отчима, заключалась в том, что этот негодяй, несмотря на внешнее благочестие и праведность, целых двадцать лет содержал любовницу.

О да, Кэтрин даже не осознает, сколь абсолютна та истина, которую она только что высказала! Слуги действительно знают все о своих хозяевах — а в данном случае об отчиме и о самоназначенном опекуне своего хозяина.

— Это, — сказала Кэтрин, указывая на партеры, — было тем самым первым робким шажком, как ты описал, по превращению Седерхерста в твой дом. И результат получился великолепный. Каков же будет твой второй шаг, Джаспер? И третий?

— А второй и третий должны быть обязательно? — со вздохом спросил он. — Разве тех усилий, что я приложил, недостаточно на одну человеческую жизнь?

— Значит, все в доме и в парке идеально? — вопросом на вопрос ответила Кэтрин. — И тебя устраивает до конца своих дней жить со всем этим?

— Ну, — протянул Джаспер, — после переезда в восточное крыло — и усилий по переделке моей спальни, чтобы ты знала, — у меня вызывает недовольство вид на огромную лужайку под окнами. Там не на что смотреть, кроме травы и деревьев вдали. Но сомневаюсь, что там тоже можно устроить партеры.

— Да, нельзя, — согласилась Кэтрин. — Знаешь, у меня возникла та же мысль, когда я сегодня утром выглянула из окна своей комнаты. Там должны быть цветы, чтобы из спальни можно было вдыхать их аромат. И любоваться ими, естественно. Розовый сад, например, хотя я предпочла бы, чтобы розовый сад был небольшим и не занимал все это пространство, — что-нибудь вроде розовой беседки, а не полноценного сада.

— С яблоневым садом позади нее, — согласился Джаспер. — В парке нет фруктовых садов. Мне всегда нравилось, когда деревья растут рядами, как шеренги солдат.

— И цветут весной, — продолжила фантазировать Кэтрин, поворачивая к нему сияющее лицо. — Нет более волшебного зрелища.

— А в конце лета их ветки клонятся к земле, отягощенные плодами, — вторил ей Джаспер. — Можно ходить и рвать их.

Кэтрин вскочила со скамейки и протянула ему руку.

— Пойдем посмотрим, — предложила она. — Выясним, можно ли устроить и то и другое. Хотя я и так уверена, что можно.

Джаспер посмотрел на Кэтрин, стоявшую перед ним с протянутой рукой, и что-то у него в душе дрогнуло. Возможно, немного ослабло чувство вины. Вполне вероятно, что семейная жизнь устроит ее, пусть и с человеком, которого она бы никогда не выбрала сама. Пусть и с человеком, который не станет ее душой и сердцем. Как только месяц закончится, он приступит к тому, чтобы зачать ребенка. Из нее получится замечательная мать — дети будут приносить ей радость. Разве она не обучала детишек в своей деревушке?

Джаспер встал, взял Кэтрин за руку и переплел их пальцы.

— Ну ладно, пошли, — вздохнул он. — Надеюсь, Кэтрин, ты не предполагаешь, что я буду с лопатой в руке копать ямы под яблони, а?

Ах, как же ему нравится смотреть на нее, когда она смеется!

— Нет, естественно, нет, — ответила она. — Я представляю, как ты, орудуя топором и пилой, строишь шпалеры и арки под мои розы.

— Боже мой! — деланно ужаснулся он. — Под твои, да?

— И помни, — добавила она, — что в конце месяца ты собираешься сделать еще один шаг к полной независимости. Что тебе предстоит возродить знаменитый бал и праздник в Седерхерсте.

— И мне придется соревноваться в беге на трех ногах, да? — покосился на нее Джаспер.

— Непременно, — ответила Кэтрин.

— В паре с тобой?

— А это обязательно? — поинтересовалась она.

— Обязательно, — горячо заверил ее Джаспер.

— Что ж, тогда в паре со мной.

— И мне придется оценивать вышитых ангелочков и цветочки, да? — не унимался Джаспер.

— Этим я займусь сама, — успокоила его Кэтрин. — Можешь пробовать фруктовые пироги.

— Гм… — произнес Джаспер. — И вечером мы с тобой будем танцевать вальс?

— Да, — твердо произнесла Кэтрин.

Они медленно шли вдоль террасы к восточному крылу дома и со стороны выглядели как довольная жизнью семейная пара.

Почему-то эта мысль всколыхнула в душе нечто похожее на легкую панику.