Пролог.

   Зал совета магов, святая святых Алихора. Здесь решались проблемы как государства магов, так и всего их сообщества. Зал редко наполнялся полностью, для этого должно было случиться нечто глобальное, затрагивающее интересы всех магов. Огромный зал собрал множество людей и даже не людей. Ситуация напоминала переполненный муравейник. Маги собрались очень быстро и сейчас обсуждали причину сбора. Каждая небольшая кучка излагала свою причину и яростно обсуждала её. Их общий шум нарастал с каждой минутой, некоторые принялись уже кричать друг на друга. Кое-где промелькнуло слово "дуэль". Особенно часто это слово слышалось с сектора огненных магов. То были простые рядовые маги еще не сыскавшие славы в совете. Они выкрикивали красивые речи, яростно тряся руками.

   От входа в зал широкие сектора сужались, пока не заканчивались одним местом, почти рядом с трибуной Верховного. Шум на передних рядах практически отсутствовал. Там восседали высшие маги. Люди с большими способностями и более значительные в совете. Они тихо советовались друг с другом, не забывая прислушиваться к крикам из дальних рядов, где сидели самые молодые выпускники академии. К высшим магам обращались почтительно и только за советом.

   Впереди всех, на первых местах полукруглого зала, в полном молчании сидели приемники магистров. В случае смерти магистра или возвышения его до статуса Верховного, они автоматически становились на место главы магов определенной стихии. Своим поведением они выделяли себя и свой статус.

   Сами магистры располагались на балкончиках, что возвышались над секторами. Магистр Борефольд привычно восседал в ложе воздуха. Его кислый взгляд оглядел пустое место приемника. Вообще сектор воздуха на передних рядах был практически пуст. Не желая глядеть на пустые места своего сектора, он стал осматривать другие сектора.

   Что за спешка заставила сегодня собраться столько почетных гостей? Давно магистр не видел полного собрания. Это только доказывало важность происшествия.

   Не желая больше смотреть на море молодых магов, что яростно кричали друг на друга, магистр перевел взгляд на другие балконы. Магистр тьмы Амкр, оказался первым, кого он заметил. Высокий, худой, весь высохший за свою довольно продолжительную жизнь, Амкр никогда просто так не приходил на собрания магов. Не тот он человек, чтобы терять свое драгоценное время на глупые споры по незначительным вопросам. Сам Борефольд тоже предпочитал не появляться на обычных собраниях. Амкр заметил его внимание и поприветствовал кивком головы.

   Воинственный магистр огня Орус присутствовал на всех собраниях, стремясь увеличить свое влияние. Его балкон был справа от ложа Борефольда, который ответил магистру тьмы дружеским кивком и обратил свое внимание в сторону магистра огня. Орус был самым молодым магистром, сменив старого Корто всего четыре десятка лет назад. Новый магистр сразу же ужесточил порядки на своем факультете, ввел некоторое количество запрещенных заклинаний и активно противостоял магистру земли.

   Его противником был старый толстый магистр Калнос - хранитель земли. Сейчас он с улыбкой помахивал своим ученикам. Те приветствовали магистра шумом рукоплесканий. Борефольд поморщился. Да этот дурак и мать родную продаст! Выкачивает из земли все ценное и распродает последние минералы. Самый богатый гражданин города. А дочка его, какая красавица и умница! Просто невозможно представить, что у такого чудовища такая дочь! Добрая, умная, целеустремленная. Такая молодая, а уже в круге избранных.

   Последний магистр встретил взгляд Борефольда улыбкой. Очень царственной и бесчувственной. Илеона - магистр воды, была эльфийкой. Каждый молодой человек восторгался её красотой. Её лицо было настолько правильным, что только магистры могли избежать этих величественных взглядов, обещавших очень многое. Её белые ручки беспомощно скользили по перилам балкона, царапая дорогое дерево. Весь вид выражал нетерпение, которое было не присуще представителям древней расы.

   Не выдержав её взгляда, магистр опустил глаза вниз. Руки крепко впились в дерево, немного побелев от напряжения. Глаза стали бегать по залу, высматривая среди всей массы наиболее представительных магов.

   Круг избранных магов, в котором состояли одни высшие, уже давно собрался. Для них не выделялось особых мест, просто каждый магистр выбрал магов для закрытых совещаний. Их мнение важно и при открытых совещаниях. В это собрание у воздушников нет там голоса. Виной всему отсутствие у факультета высших магов. Все будут прислушиваться к магам земли и огня, да и слово эльфийки имеет вес. А вот Борефольда и слушать никто не захочет. Сейчас круг избранных представляет десять человек. Переводятся маги. Раньше круг, как и положено, занимали двадцать высших магов. По четыре высших за каждый факультет. А сейчас и посмотреть стыдно. Три представителя огня, четыре земли, два мага воды и один из темного отделения.

   Маги воздуха и тьмы давно были редкостью среди высших магов. Последняя война унесла слишком много магов. Проклятые церковники набрали слишком большую мощь. А их союзники были вообще ужас, заполонивший Алихор. Империя теней натравила на магов слишком много своих некромантов и темных магов. Фанатики не побрезговали воспользоваться помощью своих заклятых врагов. Очень уж хотелось им уничтожить скверну. Только благодаря темному и воздушному факультетам Алихорцы отбили нападение. Паладины церковников, вкупе с черными рыцарями, просто разнесли бы Алихор. Но воздушники вполне смогли противостоять самым яростным паладинам. И некроманты с магами тьмы подавляли мощь рыцарей. Остальные помогли по мере возможностей. Огненная магия мало, чем помогла против амулетов Арна. Пока маги воздуха и тьмы ломали эти амулеты, враг косил войска сотнями. Но потом амулеты переставали работать, и огонь выжигал врагов до пепла, земля заставляла проваливаться вниз, а вода убивала ледяным дождем. Но противник быстро понял, кого нужно уничтожать в первую очередь. И вот результат.

   Магистр Борефольд недовольно поморщился. За три последних года его факультет выпустил семьдесят шесть магов и ни один из них не обладал хотя бы средними способностями. Когда-то могущественный факультет, теперь самый слабый. На собрание из внешнего круга вместо привычных тридцати магов со средними способностями, только одиннадцать и все ниже среднего. И сейчас любой маг огня мог справиться со всеми ими за несколько часов. Сейчас воздушников весь факультет обзывал погодниками. На большее выпускники факультета воздуха были не способны. Когда же появится хотя бы один маг средней силы? Пять лет обучать одному и тому же магистру изрядно надоело. Он уже подумывал уходить из совета, но Верховный не отпустил.

   Вон как Калнос улыбается. Он уверен в своих силах. Его слово тут многое решает. Все четыре высших сидят, где положено. А про внешний круг и говорить нечего. Его составляли тридцать магов средней силы. А некоторые имеют способности и побольше. Не так давно Калнос обратился к совету с предложением смещения мест в совете. Пусть пустые места займут его ученики. Тут Борефольд ехидно усмехнулся.

   -Господин Калнос, вы понимаете, что наши предки поделили эти места не случайно. Если совет удовлетворит ваше предложение, то земля собьет равновесие. А последствия таких решений уже записаны в истории магов. Маги воды едва не сокрушили полмира, их стихия наполняла все страны ужасом, от которого спустя сотни лет еще помнят. После спада магов воды сила перешла к огненному факультету. Его предложение отвергли. Земля тогда первая выразила протест, и его поддержали остальные. Я не уверен, что ваше предложение примут остальные. Вопрос закрыт.

   Верховный маг быстро успокоил эту хитрую тварь. Сейчас Калнос больше напоминает торговца шелком и керамикой, чем магистра земли. Даже титул себе сделал. Хранитель земли. Для титула понадобилось всего лишь получить одобрение от четырех высших магов его стихии. Верховный просто закрепил его титул.

   Остальные отделались относительно легко. Огненные маги итак считались боевыми магами. Их выживаемость зависела от их опыта, которого хватало сполна. Маги воды всегда быстро пополняли потери. Не прошло и одного десятка лет с той войны, а их полностью уничтоженный внешний круг был уже заполнен. Темные пополнялись медленно, но пополнялись. Сначала появился Амкр, который стал первым магистром признанного факультета, а потом уже потекли другие маги и некроманты. Некромантам не нужна большая магия. Их узкое направление специализируется на поднятие мертвых и ритуалах скопления силы. А вот вторая часть факультета тьмы, маги тьмы, набирались очень медленно. Их сила позволяла творить не только заклятия вызова мертвых, но и другие более серьезные заклинания. Один воздух так и не может прийти в себя. Последний набор просто удивил почтенного магистра. Тридцать два человека! А их способности были практически нулевыми. Лишь некоторые, заслуживали немного внимания. Борефольд просто хотел не принимать большую часть набора, но по уставу академии любой желающий может поступить, если в нем есть хоть капля магии. Магистру пришлось смириться. Эти ребята просто поучатся первый курс и уже выпуск.

   Осталось, скрипя сердце, ожидать следующего набора. А следующий набор будет еще не скоро.

   Вот прибыли последние члены внешнего круга. Простые рядовые маги различных сил. Мало иметь силу, чтобы занимать почетное место. Особенно это хорошо видно у Калноса. Его оппоненты до сих пор в магах, хотя их сила примерно на уровне высших. Верховный маг поднял руку, призывая к тишине. Тишина последовала незамедлительно. Не послушаться главного мага, самого сильного в этом мире, просто никто не решался. Верховного мага выбирали из магистров. Если было из кого выбирать. Сейчас на пост Верховного мага могли рассчитывать только Борефольд или Амкр. Остальным сил просто не хватало. Предыдущий Верховный был избран из магов воды, а нынешний был раньше магистром земли. С присвоением звания магистр передавал свой пост одному из пяти высших. Сам же магистр назывался Верховным и не как больше. Старое имя стиралось вместе с передачей силы и знаний предыдущего Верховного мага. Без передачи Верховный маг не мог умереть. Передача силы назначалась после ста лет правления. Верховный маг передавал всю свою силу и исчезал навсегда, доживая последние дни в тишине и покое. Нынешний Верховный правит довольно много времени, скоро будет очередная передача силы. Верховный маг обладал умением управлять всеми пятью силами. Такие люди были редкостью в академии. Но если в академию приходил человек хотя бы с двумя способностями, то по окончанию учебы он получал титул Архимаг. Специальные кресла для двух Архимагов, суда Верховного, пустовали уже три сотни лет. Никогда еще Борефольд не видел Архимагов, кроме Верховного мага, конечно. А ведь их привилегии были сильны. Вторые люди после Верховного. Их место было рядом с самым сильным магом.

   -Уважаемые магистры - выделил он, а потом продолжил - и совет. Сегодня магия представляет главную часть в нашей жизни. Я собрал вас для обсуждения очень серьезной темы. Это не война давно прошедшая, но до сих пор не забытая, в которой пали наши собратья и не политика. Это нечто важнее ваших ссор в совете. Я прошу вас принять важное решение. Сегодня речь пойдет о пришествие в наш мир серьезной угрозы его существования. Угрозы извне.

   -Что же это Верховный? - выкрикнул один из магов огня.

   Верховный недовольно поморщился.

   -Хаос - он замолчал, чтобы все оценили угрозу - Его первые посланцы уже давно распространись по нашему миру. Лорды хаоса провоцируют войны. Они ослабляют все силы, способные противостоять вторжению. Их посланники придут в наш мир очень скоро. Врата миров открываются на севере в далеком Орихорне.

   -Откуда вы знаете об этом уважаемый? - поинтересовался Орус

   Верховный улыбнулся.

   -Я это чувствую. Не забывайте, кто самый сильный маг в этом мире. Вы это почувствуете позже. Врата скоро откроются. Через три дня каждый магистр содрогнется от боли, а простые маги почувствуют сильную слабость.

   - Мы должны найти этого посланников и уничтожить! - выкрикнул Орус

   -Мы отправим экспедицию в земли Орихорна - это уже молодежь крикнула - Мы задействуем всех своих шпионов в Орихорне.

   - Орихорн большая страна, никакая экспедиция не справиться с лордом хаоса. Посланник может быть и просто магом, который завлечет такого лорда в наш мир? - спросил Борефольд.

   -Нет. Это будут демоны. Но ваша мысль интересна. Это могут быть младшие демоны. Призвать старшего лорда хаоса под силу только демонам. Старшие демоны никому не подчиняются. Даже демонологи огня еще с ними через раз справляются.

   -Предлагаю подождать. Если врата откроются и посланники придут, то мы легко их найдем. Обнаружение труда не составит. Земля не терпит эти сущности. По всплеску мы обнаружим демонов быстрее, чем они сообразят призвать лордов.

   -Я ценю вашу мудрость Калнос, но это невозможно.

   -Вы всегда подвергаете нас неоправданному риску Орус!

   -Вы всегда бережете свой зад! Если бы не ваш факультет, то война не уничтожила бы столько наших собратьев! Вы и в этот раз планируете отдать приказ скрыться в свои укрытия под землей, пока остальные будут драться?

   -ТИХО!

   Все мгновенно замолчали. Верховный маг недовольно посмотрел на спорщиков.

   -Пусть каждый магистр выскажет свое мнение. А совет проголосует. Ваше предложение Орус и ваше Калнос совету понятны. Теперь я хочу выслушать остальных магистров, и только попробуйте встрять в их разговор. Прошу вас Илеона. Начинайте.

   Илеона, перворожденная из лесов Таниаля. Вечная красавица. Ее взгляд не только привлекал внимание, но и манил. Манил, обещая возмездие за предательство и награду за верность. Борефольд часто поражался этой жестокой красоте из лесов темных эльфов. Вот и сейчас он не спускал взора с прекрасного лица эльфийки. Он мог смотреть часами на это лицо, изучая его по малейшим изменениям, лишь бы оно не видело его заинтересованного взгляда.

   -Я предлагаю совместить две версии. Пусть отряд поищет посланников. Задействуем шпионов, и будем искать место открытия врат. Если отряду удастся найти и уничтожить посланников при их появление, то это будет замечательно. В противном случае будем действовать по предложению уважаемого магистра Калноса. В результате мы все равно вычислим, и уничтожим эту мерзость, и всех кто с ними явится.

   -Я согласен с предложением магистра воды - произнес Амкр - Пусть отрядом займется магистр Орус, а магистр Калнос подыщет способы обнаружения этих посланников, если экспедиция не сможет определить место появления ворот. Тогда, будет шанс, что сущности не далеко от магов. Магистр сообщит экспедиции расположение посланников и если количество и силы тех будут малы, то маги смогут разобраться с ними сразу. В противном случае придется выжидать нашей помощи, не теряя при этом посланников.

   И вот настала очередь Борефольда. Противостояние между двумя самыми сильными факультетами не были секретом ни для кого. Предложи Борефольд чего-нибудь свое, и его предложение никто не поддержит. Либо огонь, либо земля, а можно лавировать, как остальные.

   -Я согласен с предложениями моих коллег. Мне нечего добавить.

   -Совет?

   Совет проголосовал за последнее предложение. Согласием была полная тишина.

   -Пусть будет так - утвердил Верховный - Магистр Орус займется экспедицией. У вас есть возможные предположения, как определить место открытия врат?

   -Я могу просмотреть линии колебания силы - внес предложение Амкр - только для этого мне понадобятся силы уважаемых магистров. Точное место не под силу определить даже вам Верховный. Иначе мы бы уже давно справились с этой угрозой.

   -Вы предлагаете использовать Око магистр? - удивилась Илеона - Но тогда разброс будет очень велик! Сила может концентрироваться на большом пространстве. Нам не хватит магов, чтобы просмотреть всё!

   -Но мы можем отдать запитанный артефакт лидерам экспедиции - возразил Амкр - Демоны это воплощение огня, любой высший маг этой стихии сможет уловить более точное место.

   -Отправить их с Оком в Орихорн, чтобы там они уже установили приблизительное место? - удивился Калнос - Это поможет экспедиции и придаст больший смысл, но тогда придется отправлять и других магов. У демонов иммунитет к слабеньким заклинания огненной стихии. Только высшие маги огня смогут с этим справиться.

   -Тогда так и сделаем - вмешался Верховный - но магистр земли прав. Магам огня там делать нечего. Вы уже выбрали, кого из высших магов отправите во главе экспедиции?

   -Я лично возглавлю экспедицию - гордо подняв голову, заявил Орус.

   Верховный маг стоял на своей возвышенной трибуне. Она возвышалась так чтобы быть ниже балкончиков магистров, но выше чем любое место в секторе. Так он показывал суть своего существования, золотая середина. Самому сильному магу приходилось слегка приподнимать голову вверх, чтобы видеть всех магистров. Сейчас все ожидали его слов. Слово Верховного мага, как всегда, было решающим.

   - Это хороший поступок, но мы не можем рисковать в случае прорыва через ворота лордов. Потерять магистра, это первое поражение. Поэтому я запрещаю магистрам лезть в это лично. Достаточно будет вашего выбора Орус. Вы знаете всех своих магов и сделаете правильный выбор. В экспедиции будет всего один маг огня. Лучше выбрать его из круга избранных. Они более опытны и знают намного больше, чем остальные.

   Орус неохотно кивнул, соглашаясь с приказом Верховного мага.

   -Все высшие маги огня из круга избранных готовы, чтобы возглавить экспедицию. Но если там будет всего один представитель огненной стихии, кто же будет бороться с демонами?

   Верховный маг приподнял голову. Лицо чуть тронула улыбка. Так улыбается взрослый, когда дети задают ему вопрос, на который он всегда знал ответ. Он не спеша, смакует продуманный ответ, подбирая правильные слова, а потом все в таком же медленном темпе объясняет неразумным детишкам.

   - Демоны могут противостоять огню, что является частью их сущности, но к остальным стихиям они относятся с боязнью. С вами пойдут маги земли и воды. Магистры Калнос и Илеона выберут по десять магов из внешнего круга. А магистр Амкр снабдит вас парочкой своих учеников. Некроманты особая ветвь темного факультета. Им не важна сила, их мощь на крови и боли, а демоны сами очаги этих двух составляющих. Простите меня Борефольд, что не обращаюсь к вам, но вы и сами знаете, как будет глупо противопоставлять демонам ваших учеников.

   По залу прошлись смешки и тут же затихли под грозным взглядом Верховного мага. Борефольд и сам знал, как правильно заметил Верховный, что его ученикам там ничего не светит. Он немного выждал, пока смешки замолкнут. Это случилось довольно быстро. Верховный всегда наказывал тех, кто пытается разделить факультеты на сильные и слабые. Для него они все были равны.

   -Магия воздуха плохо воздействует на демонов - ответил магистр - тут бы пригодились церковники. Младшие демоны постоянно проникают в наш мир. Сейчас это особо сильно заметно в Кияре. Город постоянно отражает набеги нечисти. И говорят, святые отцы действую во много раз эффективнее магов. Если те демоны из врат отличаются от обычных, то было бы неплохо заполучить в экспедицию парочку Анхинорцев.

   По залу прошел гул голосов. Многие вставали со своих мест и кричали против или за идею магистра. В основном магистр знал, что это вызвано нежеланием признавать слова магистра слабого факультета. Он мог уничтожить парочку самых крикливых, но глупое стадо от этого умнее не станет.

   Верховный поднял руку, и зал нехотя вернулся на свои места, не забыв оставить свои мнения при себе.

   -Очень хорошая идея магистр - улыбнулся Верховный - но не думаю, что церковь нам поверит. Для нее мы чуть лучше этих самых демонов. Влияние их бога растет, а, следовательно, наша сила уменьшается из года в год. Нас подпитывают потоки энергии, что оставили старые боги перед своим уходом. Потоки постепенно исчезают, и сила уходит за ней. Эти демоны не просто обычные краснокожие существа из огня, напоминающие людей. Только красные огоньки вместо привычных глаз и цвет кожи позволяют узнать таких демонов. Нет. Эти демоны будут как мы. Сложно увидеть в человеке мага, но еще сложнее будет увидеть в нем демона, даже нам.

   -Как же мы тогда их узнаем? - прокричали с задних рядов сектора огня.

   Орус угрожающей посмотрел на крикунов и те поспешно замолчали, но вопрос был задан.

   -Если кто-то из сектора желает спросить, он обязан встать и обратиться с разрешением к магистру или тому, кого он спрашивает - повторил правило Верховный - Я вижу, вы не чтите святых правил совета.

   -Но вопрос, тем не менее, очень правильный Верховный - заметила Илеона - Как нам их узнать? Единственное что наши демонологи успели узнать про хаос, это то, что существуют отдельные миры, на которых правят лорды. И иногда эти лорды хотят прибрать к себе еще один мир, для этого и открываются врата.

   -Все правильно Илеона - ответил Верховный - Посланники лордов демоны, но я не думаю, что они не пробовали раньше посылать демонов, как правильно заметил магистр Борефольд. Демоны попадают в наш мир постоянно, но это не те демоны. Они без сомнения угроза, но не целой системе, а отдельным её частям. Мы умеем с ними справляться, только некоторые вне зоны нашей досягаемости. Такие умеют уходить от нас. Последний из них сейчас любимое ругательство простого народа. Но эти демоны первые слуги своих могущественных хозяев. Скажу понятнее. Если б в нашем мире не было простых демонов, врата бы никогда не открылись. Демоны подточили наш мир, раньше с ними справлялись древние боги, но сейчас в мире один бог, который стремиться уничтожить все связанное с магией. По его мнению, все демоны обладают магией, причем одинаковой силы, только потом увеличивается их сила. Чем больше разрушений они приносят, тем сильнее становятся, вот и будем из этого исходить. Вам следует искать демонов с высокими способностями, прежде всего к огню. Они не будут церемониться, и прятаться, они будут сжигать, и уничтожать все как животные, спеша насладиться, свежей добычей, которую вскоре пожрет их лорд. Увидите как люди творят высшие заклинания, сжигают все на своем пути не оставляя никого в живых, знайте что это те самые демоны.

   Он закончил свою речь под глухое молчание.

   -Магистры проведут сегодня ритуал, а потом выбранный вами магистр, Орус, ваш высший маг отправиться в экспедицию, которая, надеюсь, обернется успехом для всех. Совет окончен. О результатах экспедиции магистр Орус нам расскажет во время следующего общего собрания, которое будет после возвращения экспедиции.