"За дверью в лето" - читать интересную книгу автора (Грязнов Николай)

Глава 14

Догнав начальство, молодой храмовник прислушался к беседе. Командиры обсуждали бойцов бригады, уточняя, на кого можно положиться, за кем стоит присматривать, и кто силен, но ленив. Получалось, что при всей опытности подразделения воинов, имеющих опыт реальной схватки с боевыми шоргами, насчитывалось не более пяти. Да и те, если честно, лишь однажды некоторое время удерживали немногочисленные силы противника. До сих пор Храму не приходилось всерьез сталкиваться с профессионально натасканными монстрами. Разгон бродячих шаек порой создает обманчивое впечатление слабости врага.

Возможно, и у Кузьмы все сложилось бы намного удачнее, если б храмовник знал, чего можно ожидать от специально подготовленного шорга. Впрочем, первый опыт, хотя бы и негативный, он уже получил. Большинству же бойцов бригады только предстояло еще познакомиться с проклятием рода леомуров, причем, в самом ближайшем будущем. Тобио от удивления слегка опешил, но все-таки не смог удержаться от вопроса наставнице:

— Подожди, ты всерьез считаешь, что дела обстоят так плохо? Я думал, Привратник перестраховывается, по принципу, что лучше перебдеть…

— Какая перестраховка, Роджер? Мы ограбили склад соронгов на кругленькую сумму, при этом еще и засветились. Если б все прошло тихо, еще оставался шанс, что все свалят на охранника или каких-нибудь ловких четлан. Но следов нашего присутствия осталось предостаточно: разорванный зубами пакетик, сооружение в зале с лучами, открытая форточка, да еще тела Рамзеса и Нихата. Только слепой не сделает правильных выводов, а среди соронгов дураков нет, уж поверь. Высшие легко вычислят, что нападение было хорошо спланировано и отрежиссировано, что на их языке означает «организованное преступное сообщество».

— Но как они узнают, что это сделали именно мы?

— Догадываешься, какой нюх у шоргов? Хоть мы и табак рассыпали, и по воде уходили, но уж слишком много нас было, чтобы исчезнуть беследно. Если не точный адрес, то уж микрорайон или квартал наверняка вычислят. Вся информация о бункерах и законсервированных подземных сооружениях у властей имеется. Чтобы определить, где может скрываться в заданном районе несколько десятков леомуров, им даже аналитики не понадобятся. На месте Привратника я бы прямо сейчас объявила эвакуацию.

— Думаю, что он так и собирался сделать, — высказал свое мнение Багир. — Скорее всего, Мортафей не согласился, посчитав доводы хранителя не достаточно убедительными. Боюсь, ты была права, Кроту плевать на потери, настоятель преследует какие-то свои личные интересы.

— Так что же нам делать? — растерялся Роджер.

— Срочно поднять бригаду и быть готовыми ко всему, — жестко ответила Алиса. — Я буду сканировать подходы к Храму, а ты, Багир, проследи за Кротом. Не хотелось бы, чтобы штабные крысы слиняли, бросив нас в мясорубку.

— Да, за этими вертихвостками нужен глаз да глаз, — согласился бригадир.

— А что делать мне? — спросил молодой храмовник.

— Ты пока отдыхай, твои таланты пригодятся чуть позже. Впрочем, чтобы нам не отвлекаться на разговоры, объяви ребятам полный сбор и проследи, чтобы все бойцы действовали, как по боевой тревоге.

Как раз в этот момент они добрались до собственной казармы, с ходу развернули построение и свертывание лагеря. Как не удивительно, ветераны слушались команд Роджера беспрекословно. Именно благодаря оперативности действий в считанные минуты все самое ценное было собрано, упаковано в походный порядок, и бригада была готова к выступлению.

— Началось, — тут же громко объявила Алиса. — Скопление большого количества неизвестных в закрытой зоне нижнего яруса недалеко от северных ворот.

— Ты уверена? Может, это монахи Привратника? — усомнился Багир.

— Я слушала очень внимательно все его распоряжения своим бойцам, как настоятель не пытался помешать мне. Никому не давалось указаний выдвигаться в эту зону.

— Может, он потом скорректировал задание?

— Возможно. Но зачем монахам плотной группой красться по неосвещенным труднопроходимым галереям в сторону Храма?

— Ни к чему, это уж точно.

— Где сейчас Мортафей?

— В штабе.

— Бегом к штабу.

— Бригада, вперед! — скомандовал Багир.

Алиса умудрялась даже на бегу поносить правила, установленные в подземном городе, а бригадир пытался оправдать их существование.

— Зараза, почему телепатическая связь не работает?

— Специально сделали ради безопасности прихожан.

— Какой к чертям безопасности, если я даже тревогу поднять не могу, и начальнику охраны ничего сообщить не получается.

— Привратник со своими монахами как-то умудряется переговариваться.

— Ладно, остается надеяться, что настоятель сможет сообщить ему о готовящемся нападении.

— Ну да, если связной монах никуда от штаба не отлучился, то…

— Куда он может отлучиться, когда объявлено чрезвычайное положение?

— Будем надеяться.

— Это точно. Только и остается верить, что мы успеем.

Однако надеждам их оправдаться не удалось, уже у самых дверей штаба Таира грязно выругалась, после чего пояснила:

— Они атаковали. Если не ошибаюсь, там должна быть бригада Хвана. Черт, они опрокинули ее с ходу, судя по всему, это боевые шорги.

— Откуда? Как они могли попасть на нижний ярус?

— Не знаю.

Реакция штабных на влетевшую в помещение бригаду была отчасти неадекватной, отчасти вполне объяснимой. Охранники настоятеля и магистра окружили руководство плотным кольцом. К счастью, никто не успел метнуть молний до судорожного выкрика Алисы:

— Тревога!

После двух глубоких вдохов, она восстановила дыхание, сорванное разговорами на бегу, и официально отрапортовала:

— Шорги прорвали периметр в районе северных ворот.

Первым отреагировал Этьен.

— Твики!

— Сейчас. — Личный сканер магистра работала молниеносно и филигранно. — Вижу! Больше двух десятков боевых шоргов. Добивают бойцов бригады Хвана.

— Три тысячи чертей! — взревел настоятель. — Откуда они взялись? Да еще в таком количестве. И как они проникли на нижний уровень?

— Боюсь, у нас нет времени искать ответы на эти вопросы сейчас, — максимально сдержанно произнесла Таира. — Надо срочно объявлять экстренную эвакуацию.

— Да, конечно. — Мортафей начал шарить глазами по сторонам, но вопрос за него озвучил Багир:

— А где же офицер связи?

— О, дьявол, я же отослал его в госпиталь.

— Как? Зачем? Почему его? — Самое удивительное, что изумление читалось не только на лицах бойцов прибывшей бригады, но и у многих штабных, в том числе, Матильды.

— Так надо было. Я послал его со специальным заданием. — Мортафей как-то растерянно посмотрел на магистра, судя по всему, они хотели что-то обсудить вдали от ушей Привратника. — Да и какая разница, если он вернется через пять минут?

— У прихожан нет этих минут, — тяжело вздохнула Алиса.

— Их даже у нас нет, — вмешалась Твики. — Шорги вырвались на простор и бегут сюда.

— А где Привратник, случайно, не видишь? — Крот от отчаяния схватился за соломинку.

— Я сканер, а не Всемогущий.

— Надо уходить, — как-то слишком хладнокровно, почти безразлично произнес магистр.

— Да, срочная эвакуация, уходим к южным воротам, — подхватил настоятель.

— Нет, — неожиданно возразила Таира. — Туда нельзя, там засада.

— Что? И там засада? С чего ты взяла?

— Справа от выхода, метрах в двадцати, непроницаемо темное пятно в астрале.

— Твики? — опять проконтролировал ситуацию Этьен.

— Вижу. Она права. Раньше такого не было. Там можно спрятать еще десяток-другой шоргов. — В голосе сканера появились истерические нотки.

— Черт! Что же делать? — откровенно запаниковал Крот.

— Предлагаю уходить через западный запасной выход. — Из всех присутствующих в помещении штаба только Алиса, если не считать на удивление безразличного магистра, сохраняла хладнокровие и выдержку. — Правда, надо спешить, иначе шорги перережут западный коридор.

— Но туда никто не знает дороги, кроме боевых монахов.

— Я знаю. — Алисе в очередной раз удалось удивить всех присутствующих, успевших позабыть, каким образом она появилась в подземном городе.

— Шорги разделились на три группы, одна бежит прямо на нас, вторая — по западному коридору, третья — по восточному, — с ужасом в голосе сообщила Твики.

— Хитро, они гонят нас в ловушку около южных ворот, — холодно констатировал Этьен.

— Нет, мы уходим через западный выход, — наконец-то принял решение настоятель. — Таира, командуй и веди.

— Есть, — приняла на себя руководство наставница Роджера. — Порядок движения колонны следующий: в авангарде моя бригада, за ней — настоятель с охраной, следом штабные, замыкает магистр с охраной. Без толкотни, командирам определить порядок следования внутри подразделений. Бегом, марш.

И вновь началась гонка, Алиса захватила с собой одного из бойцов бригады по имени Фантом, которому на ходу передавала информацию по прохождению лабиринта выхода. Зачем она это делала, Роджер понял только тогда, когда они достигли западного коридора, и наставница приказала бригаде занять оборону. На выраженный одними глазами вопрос Багира, она ответила внятно и коротко:

— Шорги здесь будут уже через минуту. К счастью, вперед вырвались лишь несколько наиболее молодых и шустрых. Нам надо продержаться, пока леомуры магистра не пересекут коридор, после чего сразу отходим.

Фантом повел колонну дальше на выход, а Таира и Роджер остались вместе со своей бригадой ожидать появления страшного врага. Мортафей, пробегая мимо, посмотрел на девушку, но, не сказав ни слова по поводу принятого ею решения, скрылся в узком проеме двери с другой стороны коридора. Как раз в этот момент раздался характерный шум в северном конце коридора от скрежета когтей монстров по бетонному полу. Прошмыгнувшая мимо Твики успела крикнуть Алисе:

— Впереди четверо.

— Я уже поняла, — ответила наставница то ли скрывшейся за дверью девушке магистра, то ли самой себе, и внимательно посмотрела на Роджера.

— Что будем делать? — с легкой дрожью в голосе спросил молодой храмовник.

— Драться. Проверим, чему ты успел научиться.

Из-за угла вылетела первая пара шоргов, и пересекающая коридор за спиной Тобио Матильда взвизгнула, ускоряя и без того стремительный бег. Образованные бригадой три строя открыли мощный заградительный огонь. Попасть в монстров, несущихся на высокой скорости и активно маневрирующих, как в физическом, так и астральном пространствах, было почти немыслимо. Но и случайные молнии могли доставить неприятностей тварям, не потерявшим естественный для всех живых существ инстинкт самосохранения.

Как бы ни был широк коридор, но ограниченность пространства играла на руку обороняющимся, и первая пара была вынуждена отступить, чтобы дождаться появления второй. Вчетвером они предприняли еще одну попытку преодолеть защитные порядки лиатов, веерная атака захлебнулась, в основном, благодаря точным попаданиям Алисы и мощным ударам Роджера. Последние ни разу не достигли цели, но произвели заметное воздействие на решительность агрессоров.

Два зверя, пропустившие больше всего ударов, уже заметно прихрамывали. Тем не менее, четверка шоргов решилась, не дожидаясь подкрепления, провести еще один заход. Профессионализм нападающих проявился не только в высокой технике владения эмосом, но и умении на ходу варьировать тактику.

Цель их перестроения стала понятна обороняющимся лишь в самый последний момент, когда изменить что-либо было уже практически невозможно. Решив, что источником опасных молний является самая сильная из выдвинутых на передний план групп, свой удар они сконцентрировали на тройке Багира. Помимо бригадира и Рэма в нее входил еще и боец по имени Соломон, отличавшийся неторопливостью речи и ироничной взвешенностью суждений.

Первые два монстра домчались почти до самого переднего края обороны. В последний момент, когда плотность заградительного огня достигла апогея, они прыгнули в разные стороны. Естественно, что защищающиеся постарались отследить их маневр, чтобы не дать агрессорам проникнуть за огненный занавес в другом месте. В этот момент вторая пара, несмотря на свою хромоту, резко сменила направление движения и нырнула в образовавшийся просвет.

Справиться сразу с двумя чудищами группа Багира не успевала, а помочь со стороны было очень сложно из-за опасности попадания в своих же товарищей. И все-таки бригадир успел от всей души шарахнуть по мозгам одного из шоргов, добавив когтями по его глазам. К сожалению, второй зверь прорвался и сыграл роль шара из боулинга, легко разметавшего кегли.

Соломон отлетел к стене с такой силой, что его огонек, мигнув на прощанье, практически мгновенно угас. Рэм умудрился укрыть голову при столкновении с бетонной стеной, но ему достался такой жестокий удар когтями могучий лапы, что весь правый бок оказался распорот. Багир, почти увернувшийся от влетевшего в строй лохматого, зубатого и когтистого шара, хромая на задние лапы, отскочил к тяжело раненому товарищу. Прикрыв собою истекающего кровью бойца, бригадир ощерился навстречу врагу.

Возможно, такая слабая защита и не остановила бы разъяренного зверя, но в этот момент Алиса крикнула Роджеру «Пунш» и воин успел сообразить, кого из противников она имеет в виду. Первая пара шоргов, проводившая отвлекающий маневр и отскочившая назад, остановилась буквально на одно мгновение, переводя дух и любуясь результатом работы товарищей. Таира сделала два имитационных выстрела буквально одновременно, заставив напарников отклониться и максимально приблизиться к центральной точке между их ключевыми узлами.

Именно в эту зону и нанес удар молодой храмовник, вложив от злости в него столько силы, что не потрудившиеся уклониться твари были буквально контужены. Временная потеря управления обошлась любителям заслуженного отдыха очень дорого. Застывшие мишени были расстреляны в упор двумя оставшимися строями храмовников.

Шорг, приготовившийся добить леомуров у стены, мгновенно из охотника превратился в дичь. Его напарник, с трудом приходящий в себя после стычки с бригадиром, ничем не мог помочь последнему дееспособному агрессору. Он сам, беспрестанно маневрируя и уклоняясь от молний, хотя и не смертельных, но весьма болезненных, отступал вглубь коридора.

Не дожидаясь особого приглашения, самый удачливый из монстров ринулся вслед за своим пострадавшим товарищем, оставляя поле боя за лиатами. Впрочем, Рэму это не сильно помогло, его угасающий огонек стремительно таял. Последний вопрос, заданный им бригадиру, касался того, успела ли Матильда покинуть Храм. Получив утвердительный ответ, он закрыл глаза и с блаженной улыбкой отправился на встречу с предками.

В этот момент коридор пересек магистр, не особенно резво бегущий за собственной охраной. Этьен успел окинуть поле боя взором, удовлетворенно хмыкнуть, и скрыться за дверью, не сказав бойцам ни одного слова, которое бы выражало одобрение, поддержку или сочувствие. Эвакуацию штаба можно было считать относительно успешно завершенной. Алиса скрипнула зубами и громко крикнула храмовникам:

— Отходим!

Команда прозвучала как нельзя вовремя, потому что за поворотом послышался громкий топот лап, судя по всему, к противнику подходили свежие силы. Никого не пришлось уговаривать дважды, бойцы бегом устремились к двери, пытаясь придерживаться того же порядка следования, что и по пути к коридору. Исключение составляли Алиса с Роджером, которые на этот раз оказались в хвосте колонны и дождались сильно хромающего Багира:

— Ты как? Бежать сможешь?

— Увы, надолго меня не хватит.

— Спрячься где-нибудь, им сейчас не до тебя будет. Они попытаются сесть нам на хвост.

— Брось, я не настолько наивен и хорошо знаю, что меня ждет. Не забывай о нюхе шоргов, по запаху крови они меня везде отыщут. Нет уж, прятаться не собираюсь. Бегите, я их задержу.

— Как? В одиночку это все равно невозможно.

— В широком коридоре безнадежно, но вспомни про узкий лаз на входе в лабиринт. Там они смогут протиснуться лишь по одному, только вначале им придется справиться со мной. Без скорости это не так уж и просто. Бежим, а то не успею занять позицию.

Из-за поворота коридора вылетело еще три пары боевых шоргов, которые, увидев своих погибших и раненых собратьев, взревели от ярости. Восемь монстров устремились к тройке храмовников, которая не стала дожидаться их приближения, а юркнула внутрь помещения, в дальнем углу которого находился проход в западные катакомбы.

Попытка отговорить Багира от принятого им решения провалилась. Алиса особо и не настаивала, понимая, что без этой жертвы не многим удастся добраться до спасительного выхода. Шорги по выносливости существенно превосходили леомуров. Даже если Фантом хорошо запомнил план лабиринта, и спасающимся не придется долго плутать по пещерам, они вполне могли нагнать колонну.

Все время, что Роджер с Таирой неслись по подземельям, наставница молчала, напряженно вглядываясь в астральное пространство за спиной. Молодой храмовник не умел сканировать на таких высоких скоростях. Он ловил каждое едва заметное изменение выражения лица или настроения наставницы. Впереди уже появились отблески света от выхода на верхний уровень, слишком узкого, чтобы через него могли пробраться шорги. Как раз в этот момент девушка резко затормозила, склонила голову и едва слышно выдохнула:

— Светлая память герою!

Юный храмовник сглотнул слюну, ему было больно и стыдно, причем, не за то, что он оставил бригадира умирать в одиночку, а за то, что он заклеймил его трусом. Того, кто практически ценой собственной смерти спас его никчемную, никому не нужную жизнь, растрачиваемую на ругань и глупые заигрывания с какой-то рыжей девицей.

Как так получалось, что настоящие друзья один за другим оставались лежать на земле ради того, чтобы он мог жить дальше, а он начинал ценить их лишь после того, как терял? Как прервать эту трагическую цепочку? У него был настолько подавленный и растерзанный вид, что Алиса почти прикрикнула на молодого храмовника:

— Возьми себя в руки! Нам пора, иначе мы достанемся на обед шоргам.

Наверху их поджидал Фантом, который, выполнив задачу проводника, получил от настоятеля новое поручение в том же роде — доставить Алису на место новой дислокации Храма. Он уже был в курсе деталей боя в коридоре, о котором рассказали товарищи, и даже гибели Багира, которую помимо Таиры наблюдала еще и Твики. В связи с этим период двоевластия в бригаде закончился, и обращение «бригадир», прозвучавшее из уст бойца, было безусловным признанием ветеранами заслуг наставницы Роджера.

Всю дорогу они беседовали о смелости и трусости, дружбе и предательстве. Этика леомуров обладает большой гибкостью в этих вопросах, она не осуждает рационально объяснимые поступки, даже если они не блещут красотой замыслов. Безрассудная смелость считается синонимом глупости, но умение преодолевать собственные страхи всегда заслуживало самых высоких нравственных оценок. Алиса не осуждала торопливости суждений Роджера, так же, как и не осуждала действия бывшего бригадира.

— Пойми, то, что в молодости кажется единственно верным, с возрастом обретает совсем другой смысл, а в старости кажется глупостью.

— Но откуда ты это знаешь? Тебе далеко до старости, самой еще учиться и учиться.

— Я уже выучилась. У меня были очень хорошие учителя. От них и знаю. Ты был по-своему прав, Багир тоже, но по-своему. Он сумел доказать свою правоту делом. Но это вовсе не означает твою неправоту.

— Как это?

— Ваши позиции кажутся противоположными только на первый взгляд. Страхи нужно преодолевать. Только в этом случае леомур становится истинным хозяином своей судьбы, но иногда он отвечает не только за себя, но и за других. И если ты испытываешь страх за близких и друзей, не дай тебе бог преодолеть этот страх и спокойно смотреть, как они гибнут. Такая смелость хуже любой трусости.

— Ты хочешь сказать, что он не имел права рисковать жизнью бойцов бригады?

— Не только их, но и своей, поскольку именно на нем лежала ответственность за безопасность подразделения. Погибни Багир из-за собственной безрассудной смелости, и опасность для всех остальных возросла бы многократно.

— Хочешь сказать, что командир не имеет права распоряжаться собой так, как ему хочется?

— Он не имеет права распоряжаться собой, как рядовым бойцом бригады.

— Но ты же осталась с нами, хотя и руководила эвакуацией, а настоятель и магистр сбежали.

— Все не так просто. У них есть свои задачи, и они не имеют право вести себя подобно героям древности, выходя в одиночку на схватку с драконом. На их плечах лежит груз ответственности за вверенных им леомуров.

— Этот груз лежал и на твоих плечах, но ты осталась.

— Себе, как проводнику, я подготовила замену. Фантом прекрасно справился, а ответственность за бригаду с меня никто не снимал. Я не могла оставить ребят.

— Мне кажется, что ты выгораживаешь настоятеля.

— А ты опять торопишься осуждать.

— Извини. Возможно, ты и права, — воспоминания о Багире нахлынули с новой силой, и остаток пути Роджер промолчал.

Запасная база Храма, выбранная настоятелем для временного пристанища, находилась в подвальных помещениях развалин какого-то древнего монастыря. Затхлый запах сырых подземелий напоминал скорее о склепах и вампирах, чем о молитвах и праведниках. Храмовники по распоряжению магистра пытались придать мрачным комнатам хотя бы сносно жилой вид. Настоятель с охраной разместился в центральном зале.

Здесь было не так темно из-за нескольких тусклых лампочек, по неведомой иронии судьбы оказавшихся в столь неподобающем месте. Наверно, кто-то из руководства Храма руками кобортов, не утруждающих себя размышлениями о цели своей деятельности, специально оборудовал запасную площадку.

Мортафей ругался, на чем свет стоит, понося и Привратника, и всех его боевых монахов, прозевавших вторжение, и рейнджеров, не заметивших подготовки нападения. Досталось на орехи и сканерам, пропустившим появление в городе полусотни боевых шоргов.

— Вот ты мне объясни, Твики. Как так могло получиться, что одинокого лиата ты чувствуешь за пять, а то и все пятнадцать километров, а несколько десятков шоргов не замечаешь даже около дверей Храма?

— Все зависит от настроек и установок сканера. Нельзя видеть все и везде. Можно либо в одном месте видеть всю картину целиком, либо на большом пространстве искать объект с известными параметрами.

— Но при этом Привратника ты найти не можешь.

— Не только его. И Таиру не смогу обнаружить, и Этьена очень нелегко найти. Есть леомуры, обладающие искусством абсолютной маскировки, хотя их не так уж и много. Что же касается потенциальных прихожан, то это просто, поскольку я настраиваюсь на образ среднестатистического сильного лиата. Если б мы ожидали нападения боевых шоргов, то, настроившись на их образ, я бы обнаружила опасность еще на дальних подступах к Храму.

— Так почему же ты этого не сделала?

— Команды не было.

— Что? Этьен, как это понимать?

— Считалось, что шорги не представляют опасности для храма, поскольку проходы на нижний уровень для них слишком узки, а потому непроходимы, — спокойно ответил магистр.

— Тогда как же они пробрались?

— Похоже, их кто-то впустил через запертый тамбур.

— Соронги?

— Скорее, их коборты.

— Но мы же контролировали слуг, у которых есть ключи от бункера.

— Для опытных мастеров изготовление отмычек — задача не такая уж и сложная. Хотя никто не исключает и возможность предательства.

— Почему же мой магистр не предвидел этого заранее?

— Вообще-то охрана Храма входит в компетенцию Привратника.

— Охрана, но не оборона. Так что, это и твой промах. Понятно?

— Понятно.

— Бери своих бойцов и найди мне того, кто организовал нападение. Доставь его сюда. Живьем.

— Слушаюсь. Но как же вы? Я не могу оставить настоятеля без охраны и обороны.

— Охрана у меня и своя есть, а оборону монастыря организует Таира. Она уже доказала, что мы не зря поставили ее во главе бригады.

— Но…

— Задание получено? Изволь выполнять.

Этьен рявкнул «Есть», развернулся, раздраженно скомандовал «За мной» и в сопровождении семи седовласых храмовников его личной охраны покинул помещение. Вырвавшийся из западни настоятель развил бурную деятельность. В частности, передал Алисе план помещений монастыря, чтобы она хотя бы силами своей бригады организовала оборону. Дал задание Твики контролировать подходы к монастырю, активно сканируя окрестности в поисках любых подозрительных личностей, особенно лиатов и шоргов. Разослал десятка полтора штабных по зонам сбора прихожан для того, чтобы направлять их на новую базу.

После того, как суматоха расстановки постов, организации их взаимодействия и контроля подступов улеглась, Роджер неожиданно спросил присевшую отдохнуть наставницу:

— Я все равно не понимаю. Как могут одни лиаты натравливать шоргов на своих же собратьев из-за какого-то дурацкого порошка?

— Думаю, дело не в порошке. Пятьдесят боевых шоргов — это уже не дивизия, а целая армия. Едва ли даже в столице их наберется существенно больше. Для простой карательной операции это чересчур. Боюсь, мы влезли в очень крупную игру, причем, с неопределенным количеством игроков и невнятными правилами игры.

— И что? Я всегда считал, что война — это удел недоразвитых рас, пусть слуги развлекаются ею. Ценность одной жизни настолько высока, что перекрывает десятки таких коробок с дурью.

— Ценность для кого?

— Для общества.

— В борьбе за существование работает еще и внутривидовая конкуренция. Соронги обладают властью, но вольные считают, что способны править не хуже высших. Наличие дара дальней телепатии, по их мнению, еще не означает обретения мудрости, а управлять миром должны мудрейшие из мудрейших.

— Но как измерить мудрость?

— В том-то и дело. Телепатические способности видны всем и сразу. У кого их больше, тот и верховный соронг, так заведено уже много веков. Изредка находились желающие оспорить традицию, но ни у одного из них не получилось сломать ее. В очном поединке сила оказывается важнее. Но бранды считают, что коллективное управление справедливее индивидуального. Они пытаются доказать власти, что вольные мудрее и хитрее, подминая под себя бизнес и организуя «идеальные» преступления. Однако соронги правят уже несколько тысяч лет и за это время научились жестко отстаивать свое право. Если появляется слишком сильный конкурент, его надо не переиграть, а уничтожить. Не то еще малыш заматереет, а потом, если не с первого, так с десятого раза, может и выиграет.

Вскоре к развалинам потянулись первые беженцы, спасшиеся из подземного города, и Алисе стало не до разговоров, необходимо было принимать их и размещать. Появились и пострадавшие, пришлось организовывать лазарет, помогать оказывать им медицинскую помощь. Хлопоты затянулись до самого вечера, когда на базе удалось собрать почти десятую часть населения Храма.

Как Тобио Экселанц Сильвер не расспрашивал прибывших, но ни о Кузьме с Василисой, ни о Привратнике с боевыми монахами так ничего толком и не узнал. Первых вообще никто не встречал, а бойцов начальника охраны многие видели, но все они спешили куда-то по заданию своего руководителя. Похоже, в руководстве Храма образовалась глубокая трещина.