"Пылкий любовник" - читать интересную книгу автора (Джонсон Сьюзен)

Глава 2

Часы на небольшой башенке у ворот Гроувленд-Хауса пробили полночь, когда маркиз, миновав обширный, посыпанный мелким гравием двор, поднялся на крыльцо и вошел в распахнутые двери парадного подъезда. Вручив бутылку бренди дворецкому, он дружески похлопал его по плечу:

– Не надо докладывать, Оливер. Герцогиня знает, что я приду, а другим не обязательно.

– Как скажете, милорд, – ответил дородный дворецкий, старательно улыбаясь. – Она уже спрашивала, опаздываете ли вы, сердилась.

– Разве я когда-нибудь опаздываю?

– В точности мои слова, милорд! Я так ей и сказал: на маркиза Рэдвера можно положиться. Если уж он пообещал, что будет вовремя, значит, будет.

– Но она с тобой, естественно, не согласилась? И сколько она тебе проспорила?

– Десять гиней, сэр, – не без гордости сообщил Оливер.

– Все правильно. Опаздывать – прерогатива женщин.

– Да, милорд! Бокал вина?

– Попозже. Черт, опять забыл перчатки!

– Ничего, сэр. Я могу поискать для вас пару.

Джек поморщился и покачал головой:

– С детства ненавижу перчатки. Да и Пегги, думаю, не будет возражать.

– Уверен, что не будет, милорд. Герцогиня считает вас лучшим танцором в городе, и ей все равно, в перчатках вы или без них.

– Тогда я пошел. – Маркиз кивнул и усмехнулся: – Благослови меня.

– Как скажете, сэр.

Оливер, низко поклонился и с улыбкой посмотрел ему вслед. Маркиз Рэдвер энергичными шагами поднимался по устланной ковром лестнице. Бокал шампанского, предназначенный маркизу, как часто бывало, опять достался ему.

Свет хрустальных канделябров отражался в позолоте стен, переливался на атласе бальных платьев, вспыхивал колкими бликами на дамских драгоценностях. Маркиз Рэдвер, стоя в дверях бального зала, несколько минут рассматривал гостей, и снисходительная усмешка блуждала на его губах.

Уже не одна из дам, круживших в вальсе, бросила мимолетный взгляд на статного мужчину, застывшего на пороге, и тому было немало причин. Своим ростом маркиз был обязан прямому родству по отцовской линии с Карлом II, а вот изысканная утонченность черт передалась, несомненно, от матери. В роду де Ланей, известном еще со времен нормандского завоевания, было немало красавиц. Остальное довершала работа парикмахера и портных. Все, что нужно подчеркнуть – широкие плечи, узкая талия, мускулистые бедра – выставлялось напоказ. Светло-кофейного цвета шейный платок в меру оттенял и подчеркивал самое главное – большие, угольно-черные цыганские глаза с густыми ресницами. Сейчас глаза щурились от предвкушения удовольствия, но нередко в них искрилась едкая насмешка; бывало, они метали и гневные молнии.

– Дорогой мой! Ты пришел!

Ликующий возглас герцогини перекрыл шум голосов, и теперь уже все взглянули на маркиза. Многие с затаенной надеждой.

Протянув к маркизу руки и не скрывая радости на покрытом чрезмерным слоем косметики лице, Пегги Хекстон торопливо пересекала зал. В молодости герцогиня была красавицей, многое от этой красоты осталось и сейчас: роскошные, затейливо убранные волосы до сих пор могли пленить, мраморной белизной сияли плечи, – но лицо уже нуждалось в тщательном уходе.

– Разве я мог не прийти? – с улыбкой ответил Джек, беря ее за руки. – Тем более, когда звучит мой любимый вальс.

– У тебя каждый вальс любимый, противный мальчишка! – Герцогиня шутливо наморщила нос, увлекая маркиза в круг танцующих. – А вот мне наконец-то есть с кем потанцевать!

До замужества герцогиня увлекалась сценой, а после смерти мужа осталась с таким состоянием, что могла без труда заполучить любого мужчину, и потому вторично замуж не спешила. Она говорила, что больше всего в жизни ценит свободу; но кто знает, что взбредет на ум богатой вдове. Однако Джека, который приходился Пегги крестником, эта сторона жизни герцогини вовсе не интересовала, и они просто наслаждались обществом друг друга.

– Я никуда не отпущу тебя весь вечер, – сразу предупредила Пегги.

– Буду вашим верным пажом, – кивнул маркиз с легкой усмешкой. – Приказывайте!

– А если я попрошу тебя извиниться перед мисс Дюруа?

Герцогиня попыталась заглянуть ему в глаза.

– Да ради Бога! Но за что я должен перед ней извиняться?

– Она, по-моему, сердита на тебя.

– Это она сама тебе сказала?

Джек окинул быстрым взглядом зал, но не заметил золотоволосой головки.

– Да. Сидела рядом со мной за обедом. Очень приятная девушка.

– Звучит угрожающе.

– Почему?

– Так обычно представляют соискательниц… Для меня это больше всего похоже на свадебный перезвон, плавно переходящий в похоронный.

– Господи, Джек! Она вовсе не соискательница!.. Насколько я поняла, она вообще не собирается замуж. Тебе нужно послушать ее…

– Вы меня интригуете, – сказал он, с филигранной ловкостью кружа герцогиню среди танцующих. – Еще не родилась на свет женщина, которая не хочет выйти замуж.

– А вот она бы тебя переубедила. Обязательно. И не спорь со мной!

Джек пожал плечами и, выведя герцогиню на относительно свободный участок, вновь закружил в вихре вальса. Он весь день не переставал думать о мисс Дюруа, поэтому разговор, конечно, интересовал его. Но не такой он был простак.

– Значит, тебе не терпится познакомить меня с нею? Джек внимательно посмотрел на герцогиню. – И, думаю, небескорыстно. Ты уже заключила с кем-то пари?

– Разве это пари? Так, мелочь…

Вспомнив актерские навыки, Пегги изобразила на лице полнейшую невинность.

– Надеюсь, – с нажимом сказал он. – Потому быстрого результата не обещаю.

– Да какой уж тут результат! Кое-кто уверен, что никакого результата и быть не может, – проворковала герцогиня, шутливо хлопнув его веером по плечу.

Джек усмехнулся и покачал головой:

– Так ты поставила против меня?

– А что такого? Кроме того, какая разница, если ты и не собираешься ничего делать?

– Предательница! – рассмеялся он.

Пегги притворилась обиженной.

– Вовсе нет. Я ведь тебя знаю, – проговорила она и смиренно опустила глаза, – Поэтому очень рискую проиграть.

В то время как все гости были уже осведомлены о предстоящей «охоте» и переглядывались в предвкушении очередного повода для сплетен, объект забавы ничего не подозревал и спокойно наслаждался прекрасным вечером.

Мисс Дюруа любила танцевать, к тому же герцогиня Гроувленд ей очень понравилась. Они быстро стали приятельницами. Тем более что завзятую аристократку Пегги Хекстон тоже, оказалось, волновали проблемы бедных: она считала, что любой человек заслуживает уважения и сострадания. Герцогиня даже предложила перевести значительную сумму на оборудование бесплатной больницы, которую Венера пыталась организовать в Париже, и обещала помочь с доставкой медицинского оборудования, заказанного мисс Дюруа на выставке.

Когда за обедом, сидевшая рядом дама довольно нелюбезно осведомилась, почему Венера здесь без мужа, герцогиня резковато ответила:

– Клара, это не твое дело… Заботься лучше о своем благоверном. Где он, кстати, сейчас? Я ведь его тоже приглашала… – Затем повернулась к мисс Дюруа и сообщила вполголоса: – Не волнуйтесь, она просто завидует вашей красоте.

После этого инцидента как-то сам собой завязался разговор о преимуществах и неудобствах замужества, в конце которого обе согласились, что если женщина достаточно обеспечена, то выходить замуж только для того, чтобы числиться замужем, не стоит.

– Вот если уж совсем потеряешь голову… – мечтательно вздохнула герцогиня.

На что Венера вполне резонно ответила, что пока таких мужчин не встречала.

– Не зарекайтесь… Это случается, когда меньше всего ждешь, – покачала головой хозяйка, и в глазах ее мелькнули лукавые искорки.

Как только начались танцы, Венеру окружила толпа претендентов. Она охотно танцевала, но ни один из мужчин, которые были то слишком напористы, то не в меру услужливы, не взволновал ее. Сказать честно, она вообще не помнила, чтобы ее кто-то волновал в жизни. Раньше думала, что все дело в ней, но потом убедилась, что дело в мужчинах.

В начале второго ночи она попросила очередного партнера проводить ее в буфетную. Усадив даму за столик, он отправился за шампанским, но где-то запропастился, а Венера, откинувшись на золоченую спинку стула и обмахиваясь веером, принялась рассматривать сделанные из разноцветного мороженого фрукты, выставленные на прилавке.

– Дорогой, принеси-ка нам вон тот шикарный ананас! – услышала она голос герцогини.

Венера обернулась и замерла, узнав высокого черноволосого красавца, который шел рядом с хозяйкой.

– Неси, Джек! Ты обещал сегодня исполнять все мои желания. – Пегги Хекстон подталкивала его веером из слоновой кости. – Ты ведь и сам хочешь. – Она грациозно опустилась на стул рядом с Венерой. – Как вам нравится у меня? Я не обманула ваших ожиданий?

Венера очаровательно улыбнулась:

– Все чудесно. Музыканты великолепны, и репертуар подобран со знанием дела.

– А вы прекрасно танцуете, я видела!

– Мне нравится танцевать…

– Тогда вам просто необходимо потанцевать с Джеком. Он тут лучший танцор. Во всем Лондоне не найдете такого!

– Я думаю, не стоит… Меня уже оповестили и о других его талантах.

– Да не бойтесь, он не кусается! А танцует на самом деле великолепно… Я приглашаю его на все свои вечера.

– А я предпочитаю держаться подальше от таких мужчин, как маркиз Рэдвер. Слишком много чести.

– Вы их просто не знаете… Давайте же, решайтесь! Это всего лишь танец.

Отказывать хозяйке было невежливо. Кроме того, Венере самой хотелось, чего уж тут скрывать, ближе познакомиться с маркизом, о котором ходило по Лондону столько противоречивых сплетен и слухов.

– Хорошо, я согласна, – сказала она негромко, заметив, что спутник хозяйки приближается к столику, перекинув через руку полотенце и держа на подносе ледяной ананас. Маркиз явно изображал из себя официанта. И получалось у него неплохо – Венере понравилось.

– А я тут рассказываю мисс Дюруа о старшей дочери леди Клары… которой, слава Богу, сегодня нет! – воскликнула герцогиня.

– Вот уж точно – слава Богу, – кивнул Джек, ставя на стол ананас. – Еще чего изволите? – Он изогнулся в угодливой позе.

– Дело в том, что леди Клара прочит свою дочь в жены маркизу, – сообщила герцогиня, метнув лукавый взгляд в своего крестника.

– Пегги думает, что это очень смешно, – отозвался он, пододвигая себе стул.

– Рано или поздно и ты женишься. – Герцогиня кокетливо склонила голову набок.

– Если вы решили поиздеваться надо мной, то я лучше пойду принесу чего-нибудь еще, – хмуро произнес маркиз. – Лимонаду не желаете? Кроме того, думаю, у мисс Дюруа найдется лучшее развлечение на сегодняшний вечер.

– Как сказать… – отозвалась герцогиня. – До сих пор она еще не послала нас к черту!

– Сейчас точно пошлет, – мрачновато усмехнулся маркиз.

Венере понравилась его хмурая усмешка. А Джек, взглянув на нее исподлобья, снова поразился тому, как все великолепно и соразмерно в этой женщине.

– Тогда, милые дамы, я весь в вашем распоряжении…

– Я тут сделала пожертвования на больницу мисс Дюруа, – сказала несколько неожиданно герцогиня, чтобы разрядить затянувшуюся паузу. – Джек, почему бы и тебе не заняться благотворительностью?

– Это звучит как приказ, Пегги, – улыбнулся он.

– Это и есть приказ. Ты ведь богат, как Крез! Скажите ему, сколько вам нужно, – обратилась она к Венере.

– Ну что вы! Это совсем не обязательно, – попыталась отказаться Венера.

– Глупости! – перебила герцогиня. – С Джеком не нужно играть в светские игры. Ему нравятся люди простые – вроде меня. – Она похлопала маркиза веером по плечу. – Вам ведь на самом деле нужны деньги на больницу.

– Да, конечно, – быстро согласился маркиз, спасая Венеру от хозяйского напора. – Утром напишу распоряжение в банк.

– Надеюсь, это будет пристойная сумма?

Герцогиня милостиво погладила его веером по руке.

– О чем вы говорите, Пегги! Еще приказы будут?

– Пригласите мисс Дюруа танцевать, и остаток вечера я буду молчать, как рыба.

– Это невозможно не исполнить. – Маркиз вежливо улыбнулся Венере. – Идемте, мисс Дюруа, пока она не передумала. Во время танца она, по крайней мере, не сможет докучать нам своими приказами.

– Ничего, я потом наверстаю, – быстро нашлась герцогиня.

– Вы позволите, мисс Дюруа? – Джек поднялся из-за стола и предложил руку Венере. – Только подумайте, на остаток вечера мы свободны!

В черных глазах его плясали лукавые искорки.

Венера вздохнула и тоже встала, протягивая ему руку. Переспорить герцогиню было невозможно. Кроме того, маркиз, несмотря ни на что, все больше нравился ей.

– Вы меня убедили.

Венера взяла его под руку и вдруг испытала непонятное, небывалое волнение, которое странным образом передалось маркизу. Его пальцы невольно слишком сильно сжали ее кисть.

– Извините, – пробормотал он, но хватки не ослабил.

Герцогиня с улыбкой смотрела, как они выходят из комнаты. Она уже видела такое, но эти двое еще не знали, что сейчас между ними в танцевальный зал шествует сама Любовь.

Лорд Рэдвер уловил, как стихли разговоры, когда они с Венерой появились на пороге. Но уже через секунду ему стало наплевать на это и на все остальное. Он видел только линию плеча, обтянутого желтым муслином, улыбающийся краешек нежных губ, и в груди его что-то горячо и повелительно толкнулось.

– А ведь я вам нравлюсь, – услышал он тихий голос и ощутил волну пряного запаха, исходившего от ее волос.

– Сказал бы «нет»… но не могу.

– Даже если бы и сказали, я бы не поверила. Это так заметно… – сказала она еще тише, – и не только по вашему лицу.

Она, оказывается, могла быть язвительной, но сейчас это не волновало маркиза.

– Что поделаешь… Это одно из достоинств… и недостатков вальса.

– А вы на самом деле хорошо танцуете, – спокойно заметила Венера, когда маркиз в одном из поворотов плотнее прижал ее к себе, и она не могла не ощутить того твердого, что уперлось ей в живот.

– Скажите, я на самом деле произвожу впечатление… развратника?

– Знаете, я о вас как-то слишком мало думала, и эта сторона вашей жизни меня абсолютно не интересует. К тому же об этом у каждого свое суждение.

– А у вас какое? Не хочу, чтобы вы рассердились опять.

– Опять?

Она взглянула на маркиза снизу вверх и с некоторым удивлением обнаружила, что его подбородок приходился на уровне ее глаз. Во Франции не часто встретишь таких высоких мужчин.

– Мне показалось там, на выставке…

– Только показалось… – поспешила заверить она. – Мне, например, и сейчас кажется, что мы с вами играем на сцене в каком-то спектакле.

– И вам нравится?

– Быть на сцене или быть с вами? – Ее губы сложились в загадочную улыбку. – Это зависит от того, как много вы… поставили на меня…

– Поставил, – машинально поправил маркиз и на секунду смутился. – Это глупо, я понимаю.

Она с удовольствием рассмеялась:

– Ладно, маркиз, не стройте из себя паиньку! В этом отношении Лондон недалеко ушел от Парижа. Там все тоже по любому поводу заключают самые несусветные пари. Я только хочу знать… Иначе вы крупно проиграете.

– Черт возьми, да не ставил я на вас!

– Значит, пари все-таки были?

Лорд вспомнил длинный список и раскрасневшиеся от азарта лица приятелей.

– Может, обсудим это в другом месте, а не посреди танцевального зала?

– Не хотите опозориться перед всем городом?

Маркиз помедлил, потом с неохотой кивнул.

– Вот уж не думала, что вы заботитесь о своей репутации! Что же нам делать? Я хочу знать все и немедленно!

– Хорошо. Идемте в библиотеку. – Он, ловко лавируя, стал выводить её к краю зала. – У Пегги есть прекрасная библиотека. Там нам никто не помешает.

– Но могу ли я положиться на вашу сдержанность и благородство?

– Не уверен, – с нагловатой откровенностью отозвался маркиз и проникновенно глянул ей в глаза.

– Тогда я буду настороже, – пообещала Венера, облизав кончиком языка верхнюю губу.

Выведя Венеру из круга танцующих, маркиз крепко взял ее под руку и решительно повел за собой. Венера подумала, что наверняка он не первый раз идет этим путем. Но лишь усмехнулась. Любопытные взгляды гостей тоже не слишком волновали ее.

– Вы так хорошо здесь все знаете, – с усмешкой сказала она, когда маркиз, проведя ее почти через весь дом, стал уверенно подниматься по лестнице. – Случись пожар, не пожелала бы себе лучшего спасителя.

– Если уж что-то делаешь, то нужно относиться к этому серьезно, – отозвался он и, поднявшись на второй этаж, решительно повернул налево.

– Согласна. Но вы так мало обращаете внимания на окружающих. Вас, наверное, считают грубияном?

Не сбавляя шага, он посмотрел на нее сверху вниз и хмыкнул:

– Грубияном? Нет. Я не делаю людям ничего плохого, если меня не провоцируют…

– Вы точно как мой брат! Во всех своих дуэлях он винит соперников.

– В Англии дуэли запрещены.

– Перестаньте! Я ведь не школьница… Мне только вчера рассказали о некоем «диспуте» между виконтом Кофриджем и лордом Ферретом под Брайтонским мостом…

– Это их личное дело. Что творится на континенте, меня тоже мало волнует. – Он остановился и с легким поклоном распахнул перед ней дверь. – Вот мы и пришли.

Пропустив Венеру вперед, маркиз внимательно оглядел пустой холл позади и, войдя следом в библиотеку, плотно прикрыл за собой дверь.

Просторное, с высокими потолками помещение было едва освещено. Массивные кресла и диваны, расставленные между книжными шкафами и по углам, смутно вырисовались темными пятнами. Маркиз остановился в нерешительности. Откровенно говоря, несмотря на весь свой опыт, что делать дальше, он не знал. С любой другой женщиной он поступил бы точно так же, как делал множество раз, – нашел бы самый мягкий диван в самом темном углу… Но с мисс Дюруа все было иначе.

– Где желаете присесть? – вежливо поинтересовался он, широким жестом обводя библиотеку. И, заметив ее нерешительность, совсем тихо добавил: – Если, конечно, хотите…

Венера с любопытством посмотрела на него, слегка пожала плечами и повела головой. Смутный отблеск неярких огней делал ее глаза бездонными и загадочными.

Медленно, словно боясь испугать, он взял ее за руку и, приблизив узкую ладонь к своим губам, осторожно поцеловал. Она не отдернула руки и издала едва слышный, похожий на мягкое воркованье звук, от которого у Джека мучительно сжалось внутри. Чувствуя, что уже готов к обычному развитию событий, он свободной рукой обхватил ее талию и притянул к себе.

В глубокой тишине, нарушаемой лишь потрескиванием поленьев в камине, он слышал свое шумное, уже не сдерживаемое дыхание и ее легкие прерывистые вздохи. В низу живота разлилось знакомое жгучее тепло. И все же что-то было не так. Он, пожалуй, впервые в жизни думал о том, что совсем не знает этой женщины, которая при первой встрече так решительно отвергла его. Что же заставило ее сейчас прийти сюда?.. Поэтому он действовал медленно, сдерживая себя, словно давая ей свободу в любой миг передумать.

В ответ на его первый поцелуй она глубоко вздохнула и неторопливо обвила шею маркиза руками. В глазах Венеры блуждали потаенные огни.

После второго поцелуя руки ее медленно заскользили по плечам Джека, по груди, словно приноравливаясь к очертаниям мускулистого тела, смелея и находя в этом все больше удовольствия.

– Сама не знаю, что со мной… – пробормотала она. – Наверное, ваш одеколон так действует…

– Это же здорово, – прошептал он. – Теперь буду купаться в нем.

Она рассмеялась, но Джек погасил этот смех поцелуем и еще теснее прижал ее к себе. Венера задышала часто и прерывисто. Маркиз слишком хорошо знал эту фазу женского возбуждения и теперь действовал почти не думая. Обхватив ее за бедра, он приподнял Венеру и на руках понес к ближнему дивану. С тихим стоном она прилегла на кожаные подушки и слегка оттолкнула его. Но он отвел ее руку и опять поцеловал, на этот раз долго и страстно.

– Мне так нравится, – пояснил он в ответ на протестующее движение.

– Но я… задохнусь…

Джек вновь припал к ее губам. А Венера уже не понимала, что творится с ней. Она привыкла считать себя женщиной независимой, во всяком случае – от мужских вожделений, и способной в любой момент принять разумное решение. Но сейчас, прекрасно понимая, что произойдет в ближайшие несколько минут, она не хотела принимать никаких решений. Восхитительное, мучительное нетерпение, волнами разгоравшееся во всем теле, уносило куда-то мысли.

– Может, не стоит? – пробормотала она, когда маркиз начал расстегивать лиф ее платья.

Он покорно остановился, застыв над ней в довольно неудобной позе. Но уже через секунду Венера притянула его к себе, прошептав:

– Не слушайте меня…

Когда на ней остались только нижняя юбка и чулки, Венера вдруг встрепенулась и едва не вскочила с дивана.

– Дверь! – крикнула она.

Джек на мгновение замер, потом сообразил, рывком поднялся и быстро пересек комнату. Венера невольно залюбовалась могучей грацией его движений, разлетом черных, блестящих волос.

Он запер дверь, быстро вернулся, опять прилег рядом и, словно не замечая ее смущения, с улыбкой сообщил:

– Теперь вы в полной безопасности.

– Как сказать, – покачала она головой и лукаво улыбнулась. – Все зависит от точки зрения.

– Какая же тут опасность? Сплошное удовольствие, – выдохнул он, целуя пышную округлость ее груди.

Когда он касался губами припухлых сосков, Венера на миг замирала, сдерживала дыхание, чтобы потом прерывисто вымолвить:

– Еще…

Руки ее блуждали по груди маркиза, развязывая галстук, расстегивая рубашку.

Он ловко стащил с нее нижнюю юбку – ту словно сдуло легким ветерком, и Венера осталась в одних белых шелковых чулках. Движения его рук становились все более нервными, напористыми. Мисс Дюруа прикрыла глаза.

Она не сопротивлялась и не поощряла маркиза. Лежала улыбаясь, маня из полумглы розовыми бедрами. Маркиз ласкал ее грудь, живот, но то и дело останавливался. Она понимала, сколько сил ему требуется, чтобы сдерживать себя. И не знала, на сколько еще хватит этих сил.

– Теперь разденьтесь сами, – проговорила она вдруг, слегка отталкивая его и приподнимаясь. Пышная грудь колыхнулась, обрисовываясь четкими полушариями. – Если ничего не имеете против, конечно…

Чтобы обнажиться до пояса, ему оставалось скинуть расстегнутую рубашку. Что он и сделал.

– И остальное – без проблем, – с улыбкой сообщил маркиз и встал с дивана.

Венера повернулась на бок и, подперев голову рукой, с улыбкой смотрела на него.

– Желаете наблюдать? – спросил он, глядя в упор.

Она смежила веки. Смущение, на миг мелькнувшее в его глазах, не укрылось от Венеры. Для человека с его репутацией… Но это не озадачило, а скорее обрадовало.

Брюки, метнувшись в воздухе черной тенью, упали на кресло…

– Если готовы, то прошу, – проговорила она, не открывая глаз, и легла на спину. – Поспешите…

– А если я никуда не спешу?

– Не будьте смешным, – усмехнулась Венера. – Вы что, ожидали встречи с девственницей?

В глазах маркиза мелькнуло раздражение. Он развернул плечи, во всей его позе проявилась надменность. И не сделал ни шагу к дивану.

– Я не охотник на девственниц. Но и прожженную шлюху строить из себя не стоит…

– Ясно, – спокойно отозвалась она. – Считайте, что мы играем на равных.

Маркиз стоял, смотрел на нее и не мог поверить, что все это происходит с ним наяву. Роскошная женщина распростерлась на диване, совсем как на старой картине, он рядом с ней… Все казалось бредом.

– Извините, – пробормотал маркиз. – Я временами плохо соображаю.

– Значит, у нас никакая не схватка?..

– Не знаю, как для вас. Но я думал об этом по-другому.

Он криво усмехнулся и направился к креслу.

– Вы великолепны, – с улыбкой заметила Венера. – В этом месте мне нужно бы пролить слезу. Но, извините, никогда не слышала об искренних соблазнителях.

– Зато я точно знаю: если хочешь искренности, не стоит искать ее у женщины…

– Вот и прекрасно. Надеюсь, мы оба что-то почерпнули из этой встречи.

– Значит, вы с самого начала все это?..

Он остановился на полпути.

– Нет, я не столь самоуверенна. Не думаю, что смогла вам что-то доказать…

– Ладно. – Он вопросительно посмотрел на нее: – А если бы я был более настойчив?

– Может, попробуем? Тем более сейчас вы мне гораздо больше нравитесь, чем в портновском великолепии.

Маркиз нисколько не смутился. Не укрылся от него и ее легкий судорожный вздох.

– Ну, так что же?

Он сделал шаг к дивану.

Венера села, словно желая защититься. Он, словно успокаивая, протянул к ней руку и медленно опустился на колени.

Потом опять все было как во сне. Ее нежные пальцы гладили его грудь, живот, пробираясь все ниже… Он вздрогнул и судорожно втянул воздух, не понимая, что заставляет его до сих пор сдерживаться.

– Вы так терпеливы, – прошептала она. – А я больше ждать не могу…

Тогда он мощно рванулся к ней, опрокидывая на спину, стискивая в объятиях. Тело Венеры сделалось мягким, податливым. Джек машинальным движением притянул ее ближе, раздвинул бедра… и услышал почти беззвучное, но твердое:

– Я совсем забыла. Нам нужен… презерватив.[2]

Джек испытал в своей жизни многое. Но такого с ним не бывало. Сначала он не понял. Лишь несколько секунд спустя осознал, насколько это неожиданно и глупо. Да она сама не понимала!.. Не в силах сдержаться, Джек приподнял ногу Венеры и отвел ее в сторону. – Я не шучу.

На этот раз толчок был ощутимым. Маркиз отшатнулся от дивана.

– Это что, новый раунд твоей игры? – спросил он сквозь зубы. Все его тело дрожало. – Уверяю, ты выбрала не лучший момент.

– Не понимаю, – недоуменно проговорила Венера, сдвинула ноги и села, – что тебя так взбесило? Я думала, у такого… специалиста, как ты, всегда есть с собой пара штук.

– Пошла ты к черту! – выдохнул он после долгой паузы.

– И ты туда же, – отозвалась она. – Эгоистичный мужчина! Думаешь только о себе, о собственном удовольствии – на других тебе плевать!

– Куда мне до тебя… Получили бы удовольствие оба, без всяких проблем. Я давно не мальчик и вполне овладел этим искусством.

– Сомневаюсь, – фыркнула она, подбирая с пола лиф. – Представляю, сколько детей ты наплодил со своим «искусством»…

– Нисколько! Если бы ты лучше учила уроки, то знала бы… А если не знаешь, то нечего тащить всех мужиков подряд в постель!

– Я?.. Я тащила тебя?!

Схватив с пола туфлю, Венера швырнула ее в маркиза. Он поймал туфлю и поставил на пол рядом с собой.

– Что-то я не заметил, мадам, что вы сильно сопротивлялись. Полчаса назад мы еще сидели в буфетной…

– Ах ты, негодяй! – Она стиснула кулачки и чуть не вскочила с дивана, но вспомнила, что из одежды на ней – одни чулки. – Похотливый ублюдок! Убила бы тебя, если бы от этого была какая-то польза!.. Думаешь, меня покорили твои неотразимые чары? Да я просто год не была с мужчиной! Мне очень захотелось, вот и все!

– Черт, это же меняет дело. – Тон у маркиза был явно озадаченный. Весь гнев разом пропал. – Прости, ради Бога! Тогда все остается в силе…

– Что остается в силе? – спросила она, язвительно усмехаясь.

– Если у тебя год не было мужчины… Я готов… помочь… м-м-м…

Голос у Джека был такой растерянный, что Венера смутилась. Она не знала, верить ему или нет. Но воспоминания о его прикосновениях, поцелуях все еще будоражили ее.

– Ты уже помог, – проговорила она сухо, пытаясь застегнуть лиф. – Кроме того, я без презерватива не буду.

– Тогда я достану! – Джек метнулся к креслу, стал собирать с него одежду. – У кого-то из танцоров внизу наверняка найдется…

Венера не знала, что делать. Рассудок вопил, что это – чистое безумие. Но тело, ничего не слушая, рвалось навстречу этому мужчине, который, прыгая перед ней на одной ноге, торопливо одевался… Нет, это невозможно, решила она. И сказала:

– У меня будет одно условие.

– Посмотри на меня, – ответил он, наконец, справившись с бельем. – Я согласен на любое!

– Пусть для нас обоих это станет чем-то вроде благотворительности… Не будем искать друг у друга никаких чувств.

– Ради Бога! Хотя меня, честно сказать, впервые просят о таком одолжении.

– Зато меня сколько раз просили! – с лукавой усмешкой отозвалась она.

– Ты – маленькая сучка!

– Не такая уж и маленькая, – ответила Венера елейным голосом.

Джек смерил ее оценивающим взглядом. Особенно долго разглядывал пышную грудь, поднятую лифом. Наконец кивнул:

– Пожалуй.

С остатками туалета он закончил в полторы минуты. Уже готовый броситься на поиски, спросил:

– Значит… договорились?

– Только с презервативом. Без него можешь не возвращаться.

– Разумеется!

– Слушай, – остановила она его уже у двери. – А что будем делать, если к тому времени, когда ты найдешь… я передумаю?

Он пожал плечами, потом озорная, совсем мальчишеская улыбка появилась на его губах.

– Тогда я заставлю тебя опять передумать!.. Запри за мной. Я постучу два раза, когда вернусь.

– Поспеши, – проговорила Венера, вставая с дивана.

Когда его шаги затихли в коридоре, мисс Дюруа направилась к дивану, но передумала и, подойдя к столу, налила себе добрую порцию шерри. Потом, нисколько не смущаясь своего вида – лиф давно свалился с нее, – подсела к огню и, попивая из бокала, задумалась.