"Звездный Герб" - читать интересную книгу автора (Хироюки Мориока)

ГЛАВА 4

На середине разъяснений Джинто об игре минчи и тонкостях системы подсчета очков Лафиэль неожиданно встрепенулась.

– Джинто, – перебила она, – Погляди вниз.

Там, куда она указала, он увидел корабль, плывущий по бесконечному звездному морю. Формой напоминающий шестигранную призму, корабль имел по бортам множество цилиндрических люков, похожих на пушечные порты. Часть была открыта.

– Ого! Это "Госрот"? – спросил Джинто.

– Да. Как видишь, он немного побольше, чем "Калике", – лукаво заметила Лафиэль.

С такого удаления Джинто было трудно оценить истинные размеры крейсера. В космической пустоте не было никаких ориентиров, помогающих определить расстояние. На его неискушенный взгляд, тот мог быть огромен, как планета, или же меньше, чем челночный бот. В любом случае, Джинто предпочел с ней согласиться.

Корабль продолжал расти по мере того, как они приближались. Челнок прекратил торможение, и невесомость вернулась. Отсюда стало видно, что крейсер имеет цилиндрические очертания, с множеством надстроек, орудийных турелей и шлюзовых доков. Он напоминал гигантскую металлическую башню, сбежавшую, чтобы прогуляться на свободе. Воображение Джинто нарисовало картину одинокого, несчастного замка, скитающегося по Галактике в поисках беглянки.

Наконец, "Калике" приблизился к "Госроту" почти вплотную, двигаясь на минимальной скорости. Впечатление было такое, будто бы бот медленно падает вниз, к кораблю, только это падение было неестественно плавным. Когда бот завис над крейсером, это зрелище ясно дало Джинто понять, что все его прежние представления о том, что значит "огромный", были весьма скромны. До этого момента Джинто за всю свою жизнь видел лишь несколько образцов оружия. Полицейские на Дэлкто кое-где носили пистолеты-парализаторы. Но ничто из виденного юношей не могло бы сравниться с этой громадной военной машиной, которая сейчас висела в пустоте перед ним.

– Ничего себе… Он и правда огромный! – восхитился Джинто. Мысль о том, что нечто столь чудовищное могли сконструировать специально для войны, поразила его.

– О, великолепно. Теперь ты впечатлен! – подколола его Лафиэль.

– Издали он смотрелся совсем не так. Ты-то могла оценить его размеры, со своим пространственным восприятием и всем прочим, – парировал Джинто.

Увидев морщинки на лбу девушки, он засмеялся.

– Только, пожалуйста, не надо меня жалеть! Даже без пространственного восприятия Ав, я намерен жить дальше так же спокойно, как жил прежде, не тратя нервы на пустые сожаления о том, чего у меня никогда не было и без чего я прекрасно обхожусь.

– Понимаю, – сказала Лафиэль, отведя взгляд, – Ну что ж, тогда я дам тебе возможность получше рассмотреть корабль.

– Я тронут твоей заботой.

Они неспешно облетели имперский вымпел на борту крейсера. Внешне схожий с символом ранга на офицерской униформе, он был раскрашен в другие цвета: границы и Гафтонош были золотыми, тогда как пространство вокруг дракона – черным. Размерами же вымпел превосходил офицерские знаки различия, как гора – кротовую нору.

"На этой штуке можно было бы играть в минчи, и еще осталось бы место для зрителей!" – прикинул Джинто.

Затем "Калике" прошел под носом крейсера. Лафиэль сделала краткое круговое движение запястьем, и бот скользнул в сторону. Джинто смотрел на нос гигансткого корабля, поворачивающийся у них над головами, словно маятник каких-то космических часов.

– "Госрот" – последняя модель имперского крейсера, реси, – пояснила она, – Его полная длина составляет 12,82 весдаж.

– Это немало, да? – Джинто подразумевал нечто большее, чем просто "немало", но его представление о том, что значит "весдаж", было скорее теоретическим. [1 весдаж = 100 м]

– Это не так много в сравнении с линейным миноносцем или большим транспортным кораблем. Я уверена, что лайнер, на котором ты когда-то прилетел в систему Вораш, был больше, чем реси. Но никогда еще не существовало корабля с такой огневой мощью в истории Империи – а возможно, в истории Вселенной.

– Я бы на это поставил…

Лафиэль развернула челнок, чтобы дать Джинто возможность лучше рассмотреть корабль.

– Налюбовался?

– Да, спасибо.

Лафиэль шевельнула левой рукой, и офицер-мужчина в черной униформе материализовался перед ними; его изображение повисло среди звезд.

– "Калике-один", регистрационный номер 0100937684, служебный номер 052201. Запрашиваю разрешение на стыковку.

– Принято, – ответил офицер, – Внешний контроль готов. Что вы там рассматривали снаружи? – поддразнил он, – Что-то не так с кораблем?

– Его Превосходительство граф хотел увидеть разницу между "Калике" и реси, – сказала Лафиэль, бросив взгляд на Джинто.

– Любопытно. Ладно, готовим стыковочный шлюз.

– Принято, – продолжая быстро двигать пальцами в перчатке управления, Лафиэль сообщила Джинто, – Я не люблю пользоваться кристалл-компьютером при стыковке, но таковы правила на флоте.

Прежде, чем Джинто успел ответить, заговорил офицер.

– Звездные Силы не настолько безрассудны, чтобы лишний раз давать курсантам возможность повредить корабль. Наводящий сигнал передается.

– Подтверждаю. Конец связи.

– Конец связи, – офицер пропал с экрана, уступив место замысловатой карте.

– Теперь мы просто подождем, – сказала Лафиэль с легкой досадой, – Все сделает автопилот.

– Благодарю, что доставила меня сюда.

– Не стоит благодарности, это же моя работа.

– Кстати, о работе, – заинтересовался Джинто, – Чем ты занимаешься в свободное время? Ну, когда не пилотируешь челноки, я хочу сказать.

– Это не главная моя работа. Курсант – это ученик.

– Разумеется…

– Это значит, что мне могут поручить любую работу, любые мелочи. Таких мелочей на корабле всегда хватает. У меня почти не бывает свободного времени.

– Понимаю, – сочувственно кивнул Джинто.

– Когда ты станешь курсантом, ты тоже будешь постоянно занят.

– Я буду учиться на администратора.

Лафиэль покачала головой.

– У них всегда много работы. Процедуры погрузки припасов и снаряжения могут занять весь день.

– Как вдохновляюще… – простонал Джинто, – Жду, не дождусь!

Прямо перед ними в борту огромного корабля раскрылись шлюзовые ворота. Измерительные приборы показали некоторое изменение в силе и векторе гравитационного поля. Желудок Джинто возмутился. Неожиданно автопилот развернул бот на четверть оборота, так что открытые ворота оказались прямо под его брюхом. Искусственная гравитация подхватила челнок, и "Калике" начал падать – гораздо быстрее, чем казалось Джинто разумным при безопасном приземлении.

– Проклятье…

В самую последнюю секунду нижние двигатели контроля направления выстрелили коротким импульсом, и бот аккуратно приземлился на посадочной палубе. Ворота в своде ангара закрылись, и загорелись огни. Офицер, с которым они уже говорили прежде, вновь появился на экране и сообщил о начале процедуры компрессии.

– Ждем завершения компрессии, – отозвалась Лафиэль.

Белый туман хлынул со всех направлений, порождая вихри, напоминающие миниатюрный смерч. Затем туман прекратил движение, замерев по всему ангару, словно легкая дымка, и растворился.

– Компрессия завершена. Пожалуйста, подождите, – сказал офицер.

– Поняла.

– Подождать? – Джинто посмотрел на Лафиэль, не уверенный в том, что все так и должно быть, – Чего мы должны ждать?

– Успокойся. Они просто должны приготовиться к Патмасайхо, – сказала Лафиэль, вытянув руку из контрольной перчатки и вернув коннекторы своей тиары в их обычное положение.

– Патмасайхо? – он припомнил, что это вроде бы какая-то церемония приветствия важной персоны, прибывающей на борт, – Для кого?

– Если ты правда не догадался, ты соображаешь еще медленнее, чем я предполагала.

– Ох… – Джинто понимал, что церемония посвящена ему, но не ожидал, что для него могут протянуть ковровую дорожку, когда он всего лишь курсант-администратор, – Я просто думал, что эта церемония предназначена для людей, уже заслуживших высокий ранг в Звездных Силах…

– Нет, она для всех, кто обладает высшим дворянским титулом. Не забывай, ты сейчас носишь облачение Руэ Сиф, и вправе рассчитывать на соответствующее обхождение.

– Ну да, конечно, – Джинто улыбнулся, – Церемония, правда, для меня одного?

– Ты член аристократического рода, Джинто. В Империи с планетниками-дворянами считаются, как и со всеми прочими.

Джинто знал, что всего в Империи насчитывалось приблизительно тридцать пять миллионов чистокровных Ав. Из них дворянами было примерно двести тысяч, в большинстве своем – риуф, низшая аристократия, представители которой имели титул, но не имели родовых владений. Те дворяне, которые располагали хоть каким-то доменом, относились к категории сиф. Те же из сиф, владения которых включали в себя населенные планеты, носили титул "Воуда" – высший в иерархии.

Также под властью Империи было не менее трех миллиардов вассалов-леф родом с Поверхности, и еще девятьсот шестьдесят миллиардов планетарных граждан – сос. И было только примерно шестнадцать сотен представителей касты воуда – двадцать тысяч, если бы каждый из них великодушно включил в это число и всех своих родственников. Таким образом, воуда не были чем-то столь уж обычным. Семья графа Хайде относилась к немногим избранным.

Джинто сглотнул.

– Боже… Никогда не любил официальные церемонии.

– Это несложная церемония, – заверила его Лафиэль, – Прибывающий называет свое имя, потом представляются высшие офицеры корабля. Только и всего.

– Даже если так, я, наверное, сумею что-нибудь испортить…

Левая задняя дверь ангара раскрылась. Робот расстелил красный ковер, и шестеро офицеров ступили на него. У женщины, стоящей впереди прочих, тиара была украшена одним стилизованным крылом, протянувшимся от брови до доходящих до плеч волос. Крыло удерживало ее волосы в пучке, который, решил Джинто, не выбьется из космического шлема. Командирский жезл на поясе женщины позволял предположить, что она носит ранг капитана корабля – сарейл.

– Подготовка к церемонии завершена, – объявил кто-то через интерком, – Ваше Превосходительство граф Хайде, просим вас на борт корабля.

– Давай! – сказала Лафиэль, подталкивая Джинто.

– Хорошо, – Джинто избавился от ремней безопасности и поднялся на ноги, – Ты идешь?

– А мне-то зачем?

– Ах, да, – огорчился он, – Но я смогу увидеть тебя снова?

– Жилое пространство корабля ограничено, так что мы еще наверняка встретимся, – просто ответила девушка.

Это был не совсем тот ответ, на который надеялся Джинто, но лучше, чем ничего.

– Что ж, тогда, спасибо, что доставила меня на корабль.

– Мне было приятно.

– Рад, – он хмыкнул.

Из шести офицеров корабля, участвующих в церемонии, четверо носили алые знаки отличия, символизирующие их принадлежность к гариар – летному персоналу. Одна, стоявшая левее других, была капитаном. Военный инженер – скем – стоял рядом с ней, а тот, что в самом конце линейки, был администратором – сазойр.

Вступая на сцену, Джинто гадал, что теперь делать. Он пожалел о том, что не расспросил Лафиэль, и о том, что в школе, где обучался языку и традициям, его не подготовили к такой церемонии. На крайний случай, он решил просто держаться уверенно.

Рядовой астролетчик, стоящий поодаль, дунул в свисток, и все шестеро офицеров одновременно отсалютовали. Джинто подавил инстинктивное желание вернуть салют – в школе на Дэлкто он выучил, что этого делать не следует. Поэтому, он просто поклонился, держа руки по швам и удерживая спину прямой, в соответствие с этикетом Ав.

– Я польщена тем, что вы ступили на борт моего корабля, – сказала капитан, блеснув золотистыми глазами, – Я – гекта-командор Плакия Лекш, командующая крейсером "Госрот".

Джинто повторил поклон, на этот раз адресовав его персонально капитану.

– Я – Джинто Линн сиун-Рокк йарлук дрэу Хайде, – он мыслено поздравил себя с тем, что каким-то образом умудрился произнести собственное полное имя без единой запинки, – Я препоручаю себя в ваши руки, капитан, по пути в столицу.

– Предоставьте это мне. Позвольте представить моих подчиненных.

Хотя капитан Лекш в чем-то напоминала Лафиэль, все прочие офицеры имели собственные черты, опровергая первое впечатление Джинто, что внешности Ав недостает индивидуальности. Лекш называла офицеров по именам.

Первой была представлена дека-командор Гамруа. Офицер технической службы отвечала за работу и проверку корабельных механизмов, по сути, являясь главным корабельным инженером. Ее очень темные, почти черные волосы с индиговым отливом контрастировали с небесно-голубыми глазами.

Вторым был корабельный администратор, офицер обеспечения дека-командор Деш, отвечающий за состояние экипажа. Каким-то образом его красноватые глаза казались невероятно спокойными.

Дека-командор Рейлиа был первым помощником капитана и старшим навигатором. На его лице постоянно играла дружелюбная усмешка.

Далее Лекш представила старшего артиллериста. Ведущий офицер Сариуш смотрел на Джинто взглядом острым, как лезвие бритвы.

Ведущий офицер Юнсериуа была старшим связистом, и она была последней из шестерых. Она излучала безмятежность.

Все они выглядели так, словно им слегка за двадцать, но, сколько каждому из офицеров было на самом деле, Джинто мог только гадать.

– Мы сейчас отправляемся, – сказала Лекш, завершив представление, – Почтите ли вы нас своим присутствием на мостике?

– Охотно, – согласился Джинто, бросив взгляд за спину, на челночный корабль позади себя. Лафиэль могла уже выйти.

– Ваш багаж вынесут позже, – заверила его Лекш, неправильно истолковав этот взгляд.

– Прекрасно. Спасибо.

С уважением, капитан предложила Джинто следовать за ней.

– Сюда, прошу вас.

Джинто пришлось возглавить процессию, шагая бок о бок с капитаном, что привело его в еще большее смущение. Разумеется, у Джинто был опыт общения с девушками, полученный еще на Дэлкто. Однако взрослые женщины оставались для него все так же загадочны – особенно, прекрасные женщины, которые были капитанами межзвездных боевых кораблей. На любой планете красоту Лекш сочли бы несравненной. Ее золотистые глаза в сочетании с волосами насыщенного темно-голубого оттенка казались необычными, но только подчеркивали ее естественное очарование. Джинто не мог заставить собственное сердце прекратить так отчаянно колотиться. Не улучшало его состояние и то, что пятеро высших офицеров следовали за ними по пятам, будто слуги. Хотя искусственная гравитация на корабле была ниже стандартной планетарной, Джинто казалось, что на ногах у него свинцовые сапоги. Он только надеялся, что его состояние не слишком бросается в глаза окружающим.

Они проследовали в командный центр корабля. Стены помещения плавно сходились по мере того, как переходили в потолок. Видимо, этот зал имеет полусферическую форму, решил Джинто. В центре находилось капитанское кресло, установленное на возвышении над другими, предназначенными для прочих офицеров.

– Его превосходительство граф Хайде и капитан! – провозгласил кто-то на мостике. Джинто и Лекш услышали эти слова, покинув лифт, ведущий в комнату управления.

Там уже находилось девять младших офицеров, и все встали, салютуя.

– Покажите внешнюю картину, – по приказу Лекш, стены превратились в безбрежное звездное море, компенсируя для Джинто отсутствие пространственного восприятия. Все офицеры подключили коннекторы своих тиар к приемным устройствам кресел.

– Приготовиться к старту! – голос гекта-командора звучал, подобно хлысту.

Сидя в кресле, Джинто чувствовал себя, как беспомощный ребенок, потерявшийся на заброшенной пустоши. Лучше не могло и быть для того, чтобы наблюдать за работой офицеров!

– Все двигатели в норме, – объявила Гамруа.

– Системы жизнеобеспечения в порядке, – сказал Деш.

– Предполетная подготовка завершена! – Сариуш продел руку в контрольную перчатку.

– Мы получили разрешение от диспетчерского центра графства Вораш на вход во Врата между 15-27 и 15-27.18, – сообщила Юнсериуа.

Обобщая все, первый помощник Рейлиа сказал:

– Подготовка к вылету закончена.

Капитан кивнула.

– Ускорение на шести деймон, курс – к Сорду Вораш.

– Принято, – подтвердил Сариуш, – Направление к Вратам 17-62-55.

– Подтверждаю, – быстро ответила Лекш.

Благодаря искусственному регулированию гравитации, тело Джинто не ощущало перемен в ходе изменения скорости и вектора движения корабля. Единственным, по чему он мог судить о движении крейсера, были звезды на экранах. Повертев головой, Джинто нашел планету Дэлкто на удалении. Такая маленькая, подумалось ему.

– Изменение курса завершено.

– Начать ускорение! – приказала Лекш, словно велела поднять якоря.

По этой команде, вода начала поступать в главные аннигиляционные двигатели крейсера, поглощая антипротоны. Материя и антиматерия сталкивались, уничтожая друг друга и оставляя после себя одну лишь безумную энергию. Вода вбирала в себя энергию и выбрасывалась в космический вакуум в виде шлейфа раскаленной плазмы, толкая корабль вперед с огромным ускорением.

– Уже скучаете, ваше Превосходительство? – полюбопытствовала капитан Лекш.

– Вовсе нет! – честно ответил ей Джинто.

– У вас есть какие-то вопросы?

– Да, – Джинто подумал, какой бы вопрос задать, чтобы он прозвучал не слишком глупо.

– У меня создалось впечатление, что ведущий офицер Сариуш – старший комендор, но теперь я вижу, что он также и управляет кораблем. Это значит, что он – астронавт-пилот?

– Да. В обычном космосе управление кораблем входит в обязанности офицера артиллерии. На крейсере битва и управление полетом – это практически одно и то же.

– Понимаю, – он выдержал паузу, – У меня есть еще один вопрос.

– Конечно. Спрашивайте.

– Я думал, что администратор ответственен за различную бумажную работу на корабле, но он также занят на мостике.

– Верно. Он несет ответственность за поддержание уровня гравитации и стабильного давления атмосферы на корабле. Администратор нужен на мостике, только когда мы входим в порт или покидаем его, или во время боя, в остальное же время он, действительно, занимается бумажной работой.

Джинто понимающе кивнул.

– Что именно он делает?

Она улыбнулась.

– Ах, да. Будущая должность вашего Превосходительства. Вы можете спросить у самого Деша, он расскажет об этом лучше, чем я.

Гекта-командор отвечала на вопросы Джинто по мере своих сил, и юноша решил, что она, должно быть, приятная женщина. Ему показалось, что она, в некотором смысле, воспринимает его, как ребенка, но это его не задело.

Наконец, Рейлиа доложил:

– Проходим Врата через три минуты.

– Как раз, когда мы увлеклись беседой! – капитан посмотрела на Джинто, – Прошу меня извинить. Начать формирование Сферы!

– Сфера замкнута, – сказала Гамруа, активировав двигатели, генерирующие защитный пространственно-временной кокон вокруг корабля.

Врата Вораш, как и любые другие, представляли собой вторую форму существования янонов: своеобразная фосфоресцирующая сферическая область, около тысячи километров в поперечнике. Ав именовали Врата "Сорд".

– Проходим Сорд через минуту.

– Начинаем отсчет с тридцати секунд, – приказала капитан.

– Принято.

Когда начался временной отчет, сероватое свечение Врат поглотило космос перед кораблем.

– Пять. Четыре. Три. Два. Один. Проходим!

Когда они ушли во Врата, Джинто отметил только то, что отмечать оказалось совсем нечего. Все казалось мирным и спокойным, как глубоко под водами пепельно-серого моря.

Тайна путешествий со сверхсветовыми скоростями заключалась в существовании Фат, или Плоскости, альтернативной вселенной, физические законы которой заметно отличались от законов обычного космоса – Дат. Плоскость была названа так, потому что она имела всего два пространственных измерения, и временное. Окруженные искусственно поддерживаемыми пузырями-Сферами, звездолеты Ав покидали обычное пространство-время и входили во вселенную Плоскости через Врата – Сорды. Фласат – Сфера, или пространственно-временной кокон – была имитацией обычного пространства, которая защищала корабль, позволяя ему существовать в двухмерном мире. Оставаясь в параллельной вселенной, они даже не узнали бы, если бы неведомое стихийное бедствие вдруг уничтожило их собственную. Джинто содрогнулся, задумавшись об этом.

– Определить наше положение, – приказала капитан Лекш, и обернулась к Джинто, – Нам не известна наша текущая позиция.

– Почему?

– При переходе из трехмерного пространства на Плоскость мы можем определить наше положение только на основании теории вероятности.

Джинто показалось, что он вспомнил услышанное на вступительной лекции об основах навигации на Плоскости.

– Иначе говоря, мы можем только гадать?

– Так и есть. В основном, – она задумалась, – Если бы обычный космос был похож на коробку, мы бы путешествовали по нему по прямой линии, пересекающей поверхность этой коробки. Уходя на Плоскость, мы словно бы срезаем путь, передвигаясь внутри нее. К сожалению, пути из трехмерного пространства на Плоскость – это не прямые линии. Они искривлены и перепутаны, словно ветви раскидистого дерева. Наше навигационное оборудование не может определять их форму, поэтому, в момент перехода мы можем только предполагать, где мы есть, на основании того, где мы находимся на поверхности коробки.

Она вздохнула.

– Сорд со стороны Плоскости похож на незамкнутую спираль. Точка выхода из Сорда определяет наше местонахождение внутри этой "коробки", но не идеально. Таким образом, мы можем только примерно определять наше положение на Плоскости, на основании того, где мы находимся в обычном пространстве.

– Определение позиции завершено, – доложил навигатор, – Правый виток спирали, 107,92 от границы.

– Начинаем движение на двести восемьдесят градусов.

Капитан снова убедилась, что Джинто понял, о чем идет речь.

– Вы знаете про нокдаф и скоброат?

Для стороннего наблюдателя, Сфера корабля выглядела бы, как одна вращающаяся частица. Понятия "нокдаф" и "скоброат" описывали направление ее перемещения. Даже офицер-администратор должен был знать их в обязательном порядке.

– Да, – сказал Джинто, хотя численные определения этих двух величин все же мало, что говорили ему.

Джинто припомнил, что Сфера на Плоскости подобна мячику, катящемуся по полу. Если ось вращения строго перпендикулярна поверхности, он будет вертеться на одном месте, но если она сместится на некоторый угол, тогда он покатится. "Нокдаф", или "активнное состояние" Сферы – так Ав говорили про катящийся мячик, а "Скоброат", то есть, "пассивное состояние" – про неподвижный. При этом, скорость вращения Сферы была величиной постоянной, поэтому любые изменения в скорости и направлении ее перемещения достигались только за счет изменения в наклоне оси вращения.

– С этого момента управление полетом возлагается на старшего навигатора, – вполголоса произнесла Лекш, после чего продолжила, обращаясь к Рейлиа, – Назначение: Сорд Сфагнов. Вычислить курс.

На дисплеях Врата напоминали искаженную и перепутанную спираль. Почти сразу после слов Лекш тонкая голубая линия появилась на экране, отмечая курс корабля.

Рейлиа посмотрел на капитана.

– Вычисление курса завершено.

– Принято. Дальнейшее оставляю на вас, Рейлиа. Придерживайтесь этого курса.

– Вас понял, капитан. Я об этом позабочусь.

Пятнышко голубого света обозначало корабль, начавший движение к линии. Другие светящиеся блики на экране, вероятно, были кораблями, приближающимися к Вратам Вораш. Один из голубых огоньков достиг узкой линии и повис на ней, словно верхолаз на тонкой веревке.

– Мы вышли на курс, капитан, – объявил Рейлиа.

Отцепив свои коннекторы, гекта-командор сказала:

– Прекрасно. Завершение полной готовности экипажа. Перейти к стандартному распорядку дежурств начиная с первой вахты.

Только трое из офицеров остались на местах. Остальные встали, отсалютовали капитану и покинули мостик. Не зная, что делать, Джинто остался сидеть.

Капитан поднялась со своего кресла.

– Ваше Превосходительство, мне не хотелось бы, чтобы ваш первый опыт путешествия в космосе показался вам скучным. С этого момента дежурные офицеры просто следят за состоянием корабельного оборудования. Все управление осуществляет автоматика. Ничего интересного, так что, пожалуй, я позову кого-нибудь, кто проводит вас в вашу каюту.

– Все в порядке, – сказал Джинто, не желая настаивать, – Я бы не отказался остаться и поговорить с вами еще немного.

– Конечно, Ваше Превосходительство. Между нами, эта часть моих обязанностей в любом случае предельно скучна. Так о чем вы хотели поговорить?

– Вы знакомы с историей графства Хайде?

– Да. Присоединение народа графов Хайде к Империи – это общедоступная информация.

"Странно, – подумал Джинто, – То, как Лекш сказала "присоединение", совершенно не подразумевает "завоевание".

– Тогда я вряд ли удивлю вас, сказав, что не имею представления, как должен вести себя настоящий дворянин?

– Неужели? – возможно, это не было столь очевидно, как предполагал Джинто.

– Да. Мне очень многое непонятно.

Она нахмурилась.

– Вам не удалось приспособиться к жизни дворянина в графстве Вораш?

– Нет, – граф Вораш не пытался завязать никаких отношений с будущим графом Хайде, и Джинто ни разу не бывал в его орбитальном дворце, – Меня никогда не приглашали.

– Иными словами, вы хотите сказать, что не знаете, как обходиться с нами?

– Да, – кивнул Джинто, – Я даже не знаю, не странно ли, что я задаю такие вопросы?

– Нет, нет, – Лекш улыбнулась, – Это редкая возможность для леф – поучить одного из воуда, как ему себя вести.

Он вздохнул.

– Значит, мое поведение кажется вам странным?

– Представители знати обычно более высокомерны, – сказала гекта-командор, – Однако, это не означает, что они всегда внушают окружающим теплые чувства.

– То есть, вы хотите сказать, что я веду себя не настолько нелепо?

Лекш коснулась пальцем своих полных губ.

– Эксцентрично, скорее. Но это даже неплохо.

Джинто с неуверенным смешком поерзал в своем кресле.

– Хм… а как я должен себя вести, чтобы не казаться эксцентричным?

– Пожалуй, вам следовало бы держаться более уверенно.

– Да, наверное.

– Но ваше нынешнее поведение – намного лучше, чем высокомерие, – Лекш открыто улыбнулась, – Если вы действительно нуждаетесь в моем совете, я скажу так: просто оставайтесь сами собой. Это всегда лучший способ держать себя.

– Да, спасибо, – к сожалению, эти слова не могли в полной мере придать Джинто той уверенности, которой ему не хватало.

Капитану Лекш потребовалась только секунда, чтобы понять его сомнения.

– Вы знаете, что ваш социальный статус выше моего? – спросила она.

– Правда? Я полагал, вы просто ведете себя почтительнее, чем должны были бы.

– Любопытно, – капитан приподняла брови, так же, как если бы смотрела на обезьяну, нацепившую на голову подштанники.

Джинто торопливо сказал:

– Я понимаю кое-что относительно дворянских титулов, но не имею представления о статусе всех тех, кто не относится к аристократическим семьям. Я пытался что-то выяснить, но все, что узнавал, только добавляло неразберихи. У меня создалось впечатление, что в Звездных Силах даже представители верховной знати могут служить под руководством вассалов.

– Да, в общем и целом.

– То есть, общественное положение не играет роли для тех, кто состоит на военной службе?

– В отношениях между людьми, принадлежащими к разным организациям, их придворный ранг имеет значение, – пояснила Лекш, – Например, как капитан, я старшая на этом корабле. Это очень неплохо для простого вассала, но не идет ни в какое сравнение с вашим титулом наследника графа.

– И такие вещи никого не смущают? – заинтересовался Джинто.

– А почему это должно кого-то смущать?

– Ну, если подчиненный стоит на высшей ступени в обществе, чем его начальник, это не мешает тому отдавать приказы?

Гекта-командор дружелюбно рассмеялась.

– Только в том случае, если они принадлежат к разным организациям. На флоте значение имеет только это, – сказала она, указывая на символ звания, сверху на своей левой руке – таким же движением, как прежде Лафиэль. Вероятно, это был общий жест среди офицеров Звездных Сил, – Если бы вы, ваше Превосходительство, были под моим командованием как курсант-администратор, я бы гоняла вас так же нещадно, как и любого другого.

– Все это очень удивляет меня, – Джинто вздохнул, – Это что-то вроде возрастного порядка?

– Что вы хотите сказать? – спросила она.

Джинто пояснил, что на планете Дэлкто уважение к человеку повышается пропорционально его возрасту. Жители Дэлкто называли это "порядок старости и юности". Даже если младший мог указывать старшему на работе, покидая рабочее место, они менялись местами. Среди Ав, которые не имели видимой разницы в возрасте, подобная традиция могла бы вызвать жуткую неразбериху.

– Что-то общее тут есть, – подумав, согласилась Лекш, – Хотя, вообще-то, мы не особенно интересуемся возрастом.

– Разумеется. Но этот обычай, я по крайней мере, могу понять. Старшие обладают большим жизненным опытом, чем молодые. Чего я совсем не понимаю, так это того, как человек может считаться предводителем только потому, что он происходит из высшей по статусу семьи?

Едва сказав это, Джинто осознал, что он критикует один из столпов имперского общества. Он ожидал, что капитан будет потрясена, но его слова не изменили выражения на ее лице. Совершенно невозможно понять, что творится в головах у Ав, решил Джинто.

– Ах, вот о чем вы, – сказала капитан, – Превосходство дворян – это их фамильная черта. Те сиф, которые унаследовали свой титул, генетически были созданы как предводители. Разумеется, мы ожидаем от имперской знати превосходства над нами. И поэтому мы почитаем их и подчиняемся им.

– Лучшие люди в мире могут взрастить слизняка, и он все равно останется слизняком.

Она улыбнулась.

– Разумеется, бывали и такие случаи, когда дети героев превращались в законченных болванов, но чаще всего дети достойных людей наследуют большинство талантов своих родителей. Просто иногда проявляют их по-разному.

– Наверное, вы правы… – Джинто кивнул, задумавшись о собственной наследственности. Даже если его отца можно было считать "высшей" личностью, он, определенно, не утруждал себя воспитанием сына.

– Я помогла вам понять?

– Да, спасибо, – хотя он и не мог в полной мере одобрить общественное устройство Ав, капитан хорошо все объяснила.

– В таком случае, я прикажу кому-нибудь проводить вас до каюты… пожалуй, курсанту, которая встретила вас на орбитальной станции.

"Конечно же, она говорит про Лафиэль", – Джинто просиял:

– Она ведь тоже дворянка, верно?

Янтарные глаза Лекш расширились.

– Вы, правда, не знаете, кто она?

– Нет. Хм… – Джинто не понимал этого внезапного удивления, – А что, она из тех, кого я непременно должен знать?

– Полагаю, это естественно, учитывая эксцентричный образ жизни вашего Превосходительства, – капитан улыбнулась и коснулась своего наручного компьютера, переключив его в режим связи, – Курсант Аблиар, немедленно доложиться на мостике.

– Аблиар? – так же звали того принца, который привел захватчиков в систему Хайде. Он был наследником императорского трона, и таково было родовое имя правящей династии, – Из какой именно ветви Аблиар она просходит?

– Она – принцесса из семьи Криб.

– То есть…

– Да, – хитрая улыбка пробежала по приятному лицу капитана Лекш, – Курсант Аблиар – внучка правящей Императрицы, ее Величества Рамаж.

Джинто распахнул рот, чувствуя себя так, словно ему только что врезали под дых.

Лафиэль – принцесса!