"Звездный Герб" - читать интересную книгу автора (Хироюки Мориока)

ГЛАВА 6

Гекта-командор Плакия Лекш веф-Робел проснулась за несколько секунд до того, как голограмма старшего помощника Рейлиа замерцала над ее кроватью.

– Капитан, – обратился он к ней.

– Что случилось?

– Пожалуйста, подойди на мостик, – с мрачным видом сказал навигатор, – Мы обнаружили многочисленные неопознанные Сферы, пересекающие наш курс.

– Уже иду.

Шевельнув рукой, чтобы отключить интерком, женщина поднялась с постели. Не включая свет, она отыскала одежду, пригладила волосы и надела свою крылатую тиару. Уже на ходу поправив мундир и застегнув пояс, она торопливо зашагала к мостику. К тому времени, когда она появилась на мостике, капитан Лекш была одета полностью по форме.

– Докладывай, Рейлиа, – с порога потребовала она.

– Направление – семьдесят восемь градусов в переднем секторе. Дистанция – 1539,17 кедрейлей. Курс – восемнадцать градусов вперед. Это прямое направление к системе Сфагнов, – на одном дыхании выпалил старший помощник, выскочив из капитанского кресла, которое занимал, пока капитан отдыхала.

Лекш не стала садиться.

– Иными словами, они движутся туда же, куда и мы? К системе Сфагнов?

– Да, – подтвердил Рейлиа, – При такой скорости, мы прибудем к цели раньше них.

– Сколько всего неопознанных кораблей?

– Мы обнаружили сто двадцать Сфер, с общей массой в девяносто зесабо. Это примерно соответствует четырем боевым флотилиям стандартного состава. [1 зесабо = 1 млн. тонн]

Лекш посмотрела на мерцающую планарную карту над полом. Там было отмечено несколько врат-Сордов, обведенных черными кольцами, и корабли, отметки которых выглядели как маленькие голубые точки. Благодаря своему постоянному излучению, Сорды и солнечные ветры взаимно отталкивали друг друга. Это, в сочетании с относительно малой массой Врат в обычном космосе, означало, что обычно они располагались на окраинах звездных систем. Однако, меньшая часть Сордов, расположенная внутри звездных систем, забирала из пространства больше энергии, чем отдавала, излучая избытки в подпространство. Таким образом, в некоторых Вратах энергия перетекала из трехмерного пространства на Плоскость. Ав называли такие особенные Врата Кигаф. Кигаф напоминали вулканы, постоянно извергающие пространственно-временные частицы – субфласат – на Плоскость из обычного космоса. Эти частицы представляли собой четырехмерные сгустки пространства-времени ничтожно малой величины и нулевой массы. Они струились по подпространству, формируя течения, и вновь вырывались в обычный космос, встречая на своем пути другие Врата, где вновь превращались в кванты электромагнитного излучения. Побочным продуктом подобных реакций было то огромное количество энергии, которое стало топливом, двигавшим первые янонные звездолеты.

При движении на Плоскости Сферы кораблей поглощали элементарные пространственно-временные частицы, взаимодействовали с ними, и после этого отражали наружу с намного большей скоростью, внося искажения в естественный фон. Излишки энергии, которые при этом выделялись на Плоскость, покрывались за счет корабельных реакторов – такова была цена за путешествия в подпространстве. На отслеживании подобных возмущений в потоках "квантов" пространственно-временного континуума, пронизывающих всю Плоскость, было основано навигационное и сенсорное оборудование.

Помимо этого, Сферы на Плоскости излучали "масс-волны", которые можно было зафиксировать с очень больших расстояний, и, по их интенсивности, оценить массу материи, заключенной внутри пространственно-временного пузыря. Именно это делало весьма затруднительным скрытное перемещение крупных флотов.

Неизвестные объекты вокруг "Госрота" были, несомненно, Сферами кораблей, плотной группой движущихся в одном направлении, но их принадлежность на таком удалении нельзя было определить. Капитан понимала – это не к добру. Если бы крупный флот Империи направлялся в эту сторону, ее поставили бы в известность, так что эта неожиданная встреча, несомненно, означала чрезвычайную ситуацию. Плакии не хотелось даже думать о том, что может случиться, если это не имперские корабли.

"Было бы намного легче, если бы мы могли просто спросить их, что проиходит", – с досадой подумала капитан "Госрота".

Увы, законы физики на Плоскости не допускали подобного рода переговоры. Частота и длина масс-волн были величиной неизменной. Следовательно, они частично перекрывали друг друга и создавали непреодолимые помехи. Поэтому, к сожалению, посылать пучки пространственно-временных частиц было единственным способом связи между Сферами. Однако этот метод был применим только на малых расстояниях. Для связи с удаленными объектами приходилось использовать курьерские корабли.

– Из каких Врат они появились?

– Навигатор Лешейкуриа пытается это определить, – ответил Рейлиа.

Склонившись над своей консолью, младший навигатор доложил:

– Я определил местонахождение сорока семи Врат, сквозь которые эти корабли могли войти на Плоскость.

– Какие из них используются? – спросила Лекш.

– Они все заброшены и закрыты в низкоэнергетическом состоянии, – ответил Лейшекуриа, покачав головой.

– Есть ли населенные звездные системы в пределах светового года от каких-либо из этих Сордов?

У навигатора заняло секунду проверить старые данные, полученные от разведывательного флота и занесенные в архивы корабля.

– Нет.

– А в пределах пяти световых лет?

– Э… только одна.

– Где?

– Планета Васкоттон-4, система Васкоттон. Четыре и одна десятая светового года от Врат Кейш 193. Система принадлежит Объединенному Человечеству!

– Я даже не удивлен, – прокомментировал Рейлиа.

Могущественная Империя Ав вела свое происхождение от небольшой группы торговцев, которые путешествовали через космос на колонизационном корабле "Аблиар" – само собой, именно из названия корабля образовалось имя правящей династии. Огромный звездолет нес на борту восемь Врат в их исходном, закрытом состоянии, используя их как источники энергии для янонных двигателей. Хотя они и зарабатывали торговлей, Ав могли сами производить на своем корабле все необходимое в достаточном количестве, чтобы обеспечить свое существование. И так получилось, что главным предметом торговли для Ав стали не какие-то товары, а знания. Они продавали истории, научные данные, технологическую информацию, произведения искусства – все то, что создавалось людьми на разных планетах и проявляло их культуру. Световые годы пустоты разделяли человеческие сообщества, рассеянные по Галактике, и "Аблиар", скитающийся меж звезд, стал единственной тонкой ниточкой, соединяющей их. Благодаря кораблю и его необычной команде люди всегда могли надеяться найти что-то, связывающее их с народами в дальних уголках космоса, и многие готовы были дорого заплатить за это.

Объявив о том, какого рода услуги они предлагают, Ав назначали цену. Весьма своеобразные продавцы, они отказывались торговаться, и если их условия отвергали, просто покидали эту звездную систему. Если же они чувствовали себя обманутыми, Ав уходили, только вытребовав компенсацию, которую считали подобающей. Достаточно часто, позднее они обнаруживали, что это было всего лишь плодом досадного недопонимания. Но было бы весьма непрактично разворачивать корабль и лететь назад сквозь световые годы всего лишь для того, чтобы принести свои извинения.

Как следствие их в чем-то опрометчивых манер, Ав постепенно стали знамениты на многих планетах, прослыв среди тех, кто имел с ними дело, высокомерным и безрассудным народом. Эта репутация только укрепилась после основания Империи. После долгих лет сбора и продажи культуры и знаний бесчисленных человеческих сообществ, обитающих на планетах, Ав сделались галактическими затворниками – до того дня, пока они не открыли принципы путешествия на Плоскости.

Потребовалось полвека напряженного труда, чтобы воплотить теоретические разработки в жизнь, но, как первые, кто открыл этот принцип, Ав решили, что они единственные, кто вправе использовать его. Они объясняли это тем, что, разделенные такими огромными расстояниями, люди на планетах даже не рассматривали саму возможность ведения межзвездных войн. Однако технологии сверхсветовых перелетов, распространившись по Галактике, сделают их вероятными. Хотя Ав никогда не задумывались о том, почему человеческие сообщества не смогли бы сосуществовать в мире, они знали, что в прошлом люди часто устраивали массовую резню по самым нелепым и надуманным поводам. Поэтому, подозревая, что новая технология даст людям возможность развязать звездные войны, Ав решили не допустить этого, монополизировав право на строительство сверхсветовых кораблей.

На тот момент, когда было официально объявлено о создании Империи, согласно записям, насчитывалось только 202904 представителя расы Ав. Иными словами, численно Ав уступали общему населению человеческих планет не менее, чем на сто миллиардов, по оценкам их собственных аналитиков. Они осознавали, что однажды кто-то еще мог бы открыть технологии полетов на Плоскости. Чтобы предотвратить это, Ав решили объединить человечество под своей властью и ограничить уровень его технического развития, даже силой, если это будет необходимо. Учитывая это, неудивительно, что они прослыли жестокими и высокомерными.

Так начался этот великий крестовый поход, растянувшийся на тысячу лет. Появившись в очередной звездной системе, Ав объявляли о том, что с этого дня она становится частью Империи. Как правило, поначалу их не воспринимали всерьез, но первые же битвы в космосе давали жителям планет понять, что нежданные захватчики обладают безусловным превосходством в военной силе. Поскольку никто больше не владел технологиями сверхсветовых путешествий, никто и не готовился всерьез к отражению внезапного нападения из космоса. Численному превосходству соперников Ав противопоставили свою величайшую тайну, которая позволяла им быстро перемещаться в любой уголок Галактики. И противостояние не растягивалось надолго, всякий раз завершаясь одним и тем же – капитуляцией очередной звездной системы и ее включением в состав растущей Империи.

Новые правители не были жестоки и не предъявляли непомерных требований. Ав изначально осознавали, что у них нет никаких шансов навязать свою волю жителям Поверхности. Поэтому они ограничились тем, что заявляли свои права на космическое пространство и запрещали подвластным им мирам исследования в области сверхсветовой технологии. В каждую новую систему направлялся военный администратор, который обязан был следить за исполнением "планетниками" условий соглашения и контролировать поток межзвездной торговли. Так появился институт Наместников.

Торговые связи, которые обеспечивали Ав с их сверхсветовыми кораблями, удерживали планеты Империи вместе надежнее, чем военная сила. Мятежи были попросту немыслимы – ведь, пока у жителей планет не было военных кораблей, никакое восстание не могло выйти за пределы их собственной звездной системы. Ав же, постепенно расширяя свои территории, вскоре настолько нарастили собственную военную мощь, что любое противостояние Империи со стороны рассеянных человеческих планет стало совершенно невозможным. Флотилии кораблей дальней разведки исследовали Плоскость в поисках все новых и новых Врат, ведущих в населенные системы, и, когда такие Врата обнаруживались, вслед за разведчиками сквозь них проходила могучая армада, повергая в страх жителей очередной планеты. Теперь, как правило, планетарные правительства сдавались имперцам, даже не помышляя о сопротивлении – зрелище многочисленного флота на орбите невольно внушало им благоразумие.

Увы, к большому сожалению Ав, на самом деле, они не были первопроходцами на Плоскости. Практически одновременно с ними колония в системе Сумеи также открыла существование альтернативного пространства – можно сказать, случайно. Обитатели этой системы, в отличие от расы звездных затворников, охотно готовы были продать секрет любому, кто мог за него заплатить. Так продолжалось некоторое время, пока Ав, все еще пребывающие в блаженном неведении, начинали свое завоевание обитаемой Галактики. Они уже управляли пятьюдесятью звездными системами к тому моменту, когда поняли, что кто-то еще путешествует на Плоскости. Не нужно и говорить, что их это совсем не обрадовало.

Официальная доктрина Ав диктовала, что править Галактикой следует в одиночку, и все они искренне верили в это. Согласно теориям Ав, они были единственным народом, "взвалившим на себя бремя" космических путешествий, которое для планетников, в любом случае, неподъемно. Если обитатели планет просто будут спокойно и безбедно жить в своих мирах и чувствовать себя счастливыми там, все обернется для всех наилучшим образом. К несчастью для Ав, другие межзвездные нации не разделяли их мнения.

Поскольку Ав уважали права первообладателей, они не пытались подчинить звездные системы, уже приобретшие у Сумеи сверхсветовые технологии. Однако, как только они узнавали, что есть планета, не знающая о существовании Плоскости, они без колебаний захватывали ее.

Со временем, как Ав и опасались, разрастающиеся межзвездные нации нашли множество причин для размолвок. Никто не доверял никому, противоречия накапливались, и, наконец, мечи скрестились. Судьбы целых народов решались в этих битвах, а Ав чаще всего просто наблюдали. Они не желали ввязываться в чужие распри, но не всегда этого удавалось избежать. Если же их принуждали к войне, Ав демонстрировали невиданный доселе уровень упорства и безжалостности. Однажды вступив в бой, они не останавливались, пока не отбирали у врага все возможности межзвездных путешествий, полностью уничтожали его вооруженные силы и – главное! – космические верфи, а планеты и граждан присоединяли к своей Империи. Никакого иного исхода войны Ав не признавали, и, если она начиналась, отвергали любые предложения о перемирии, исходившие от соперника, сколь бы выгодными ни казались условия. Они никогда не сдавались, а если отступали, то лишь для того, чтобы вернуться лучше подготовленными к битве и взять реванш за прошлую неудачу.

Время от времени случалось и им познать горечь поражения; за десять веков космос принял останки двух Императоров и семи Принцев Трона, павших в сражениях с врагами. Гораздо чаще, впрочем, победный гимн Империи Ав чисто и громко звучал над Галактикой.

Разумеется, другие народы видели угрозу, исходящую от Ав, и старались держаться от них подальше. После долгой череды войн, сделок, предательств и захватов в Галактике остались только четыре крупные межзвездные нации, не считая самой Империи. Это были Объединенное Человечество, Федерация Хания, Республика Великий Альконт и Народный Союз Суверенных Планет. Все они управлялись демократическими правительствами.

Когда обстановка в Галактике стала более или менее стабильной, недавно сформированные правительства встретились в системе Новая Сицилия, принадлежавшей Объединенному Человечеству. Отложив в сторону собственные разногласия, они разработали и приняли мирный договор, который оказался почти всеобщим – Империя Ав была единственной державой, не включенной в него.

Этот договор, известный, как Новосицилийское Военное Соглашение, образовал союз, получивший наименование "Организация Наций Новосицилийского Соглашения". Для краткости, люди называли его Демократическими Нациями, или просто ДН. В Империи он получил название Союза Четырех. Хотя об этом никогда не объявлялось официально, всем было понятно, что главная задача Союза – противостояние Империи Ав любыми, в том числе и военными, методами.

В течение двенадцати лет Союз выполнял свое прямое предназначение, предотвращая межзвездные войны и защищая свои планеты от возможной агрессии со стороны Империи. ДН были сильны количеством – Объединенное Человечество, крупнейшая из четырех наций, насчитывало шестьсот миллиардов граждан, а общее население четырех держав превысило триллион человек.

Какое-то время значительных конфронтаций не случалось. В Галактике удерживалось состояние шаткого равновесия и вооруженного до зубов нейтралитета. Союз Четырех был возмущен и обеспокоен явным стремлением Империи к абсолютному доминированию в космосе, но на активные действия не решался. Империя, в свою очередь, признавала Союз, но продолжала присоединять отдельные планеты, не входящие в него. В течение долгих лет Демократические Нации не проявляли открытой враждебности, но разногласия между двумя сверхдержавами продолжали нарастать и углубляться. Напряженность росла, и недавние события показывали, что конфликт приближается к точке кипения.

Той соломинкой, что сломала спину верблюда, стало завоевание Империей системы Хайде. Ав полагали, что ДН не будут ждать семь лет, прежде чем что-либо предпринять. Те, в свое время, направили Империи декларацию протеста, какова была их стандартная практика в подобных случаях. Но, видимо, этим дело не ограничилось.

Не прошло и семи лет со дня покорения Хайде, как Демократические Нации решили, что это было непростительным грехом.

Лекш негромко хмыкнула.

– Все выглядит так, словно Союз Четырех готов развязать войну. Они и прежде предъявляли невыполнимые требования – мы не могли ни возвратить независимость графству Хайде, ни предоставить кораблям Союза беспрепятственный допуск на имперские территории. Они не могли не знать, что Империя никогда не согласится на такое.

– То есть?.. – Рейлиа приподнял брови.

– Ты не понимаешь? Это были только предлоги. Все это время они прятали козыри в рукава. А теперь, наконец, решились выложить карты на стол.

– Логичное предположение. Они, должно быть, вынашивали эти замыслы не один год.

Осуществляя свои планы, Объединенное Человечество собирало рассеянные по всей Галактике закрытые Сорды, и открывало их, чтобы убедиться, что их расположение на Плоскости соответствует ожиданиям. Разведчики должны были отсортировать мириады бесполезных для их замыслов Врат, прежде чем им удалось найти такие, которые не приведут их прямиком на имперские территории, но выведут на Плоскость достаточно близко к цели намеченной атаки. Найдя же подходящие Врата, они все равно должны были переместить их ближе к одной из своих военных баз на заселенной планете через обычный космос. Для этого сначала пришлось бы ждать, пока Врата снова закроются. Оставшись в низкоэнергетическом состоянии, открытые Врата закрывались, но это требовало не менее двенадцати лет!

– Должно быть, они занимаются этим, по меньшей мере, с тех пор, как было захвачено графство Хайде, – заметил Рейлиа.

– Графство Хайде – это тоже не причина, а только еще один предлог. Я готова поспорить, что эти планы были составлены еще до заключения Новосицилийского Договора.

Рейлиа поскреб подбородок.

– Тогда зачем они так неприкрыто лгали?

Лекш вздохнула.

– Эта ложь предназначалась не для нас, а для них самих. Они никого бы не одурачили, кроме себя.

– Не понимаю.

Капитан хмыкнула.

– Ну, я не слишком разбираюсь в их психологии, но, видимо, они предпочитают верить, что их действия справедливы и диктуются соображениями всеобщего блага. Для них это не просто война, а священный поход.

– То есть, с их точки зрения, мы олицетворяем силы вселенского зла? – Рейлиа позабавила эта мысль, – Надо же, какая честь для нас.

– Ты не знал? – спросила Лекш, криво усмехнувшись, – Мы больше, чем просто злодеи, мы – преступники, палачи, истребители народов и прочая, и прочая. Если бы ты хоть однажды заглянул в книги по истории, написанные в Объединенном Человечестве, то знал бы, что именно Ав повинны во всех бедствиях, постигших род людской с того момента, как начались межзвездные путешествия.

– Изменение в порядке вражеских Сфер! – вмешался связист. Никто не упрекнул молодого офицера в том, что тот назвал неопознанные корабли "вражескими".

Глядя на группу неизвестных звездолетов, Лекш ждала, пока офицер продолжит.

– Одна из Сфер только что разделилась на десять! И теперь они движутся нам наперерез. Судя по массе, в каждой может находиться по одному штурмовому корвету.

Максимальная скорость пространственно-временного кокона зависела от массы вещества, заключенного в нем. Многочисленные попытки увеличить эту скорость не имели успеха, так что Сфера могла двигаться быстрее только при уменьшении ее массы. Таким образом, линейный миноносец или большой транспорт были по определению медленнее, чем крейсер. Со штурмовиками, однако, все обстояло наоборот. И не вызывало сомнений, что группа кораблей, отделившаяся от основного флота, движется наперерез "Госроту".

– Когда наши "друзья" войдут в зону действия подпространственных мин?

– В 21-15 по корабельному времени, – ответил связист.

"Через четыре часа…" – прикинула Лекш.

– Скверно, – сказала капитан, не пытаясь притворяться, – Средняя боевая готовность. Перевести корабль в полную боевую готовность в 20-30 по корабельному времени. Старший артиллерист, предварительный тактический анализ. Я хочу знать, каково соотношение сил. У нас есть шанс на победу?

Обычно, Лекш даже не стала бы спрашивать об этом, но сегодня она думала о том, что на борту корабля находились граф Хайде и принцесса.

Между тем, в своей каюте Джинто Линн сражался с упорным и коварным противником – учебником по правилам поведения курсантов-администраторов. Офицеры в наборном пункте придерживались убеждения, что все новые курсанты обязаны изучить эти правила, прежде, чем будут зачислены в Академию.

"Это просто безнадежно!", – воистину, Джинто не представлял, во что он добровольно ввязывается, когда человек в наборном пункте надел на его руку компьютерный браслет.

Он проворчал самое грубое ругательство, какое только выучил на Дэлкто. Кто бы ни писал это пособие, он не старался удалять устаревшие правила и параграфы, а просто добавлял к ним бесчисленное множество сносок, поправок и дополнений. Сносок было больше, чем самих правил. Не было ничего необычного в том, что, прочитав очередную страницу, в конце Джинто натыкался на упоминание о том, что параграфы такой-то и такой-то из выученных ранее давно уже отменены на основании такого-то распоряжения.

– Я нипочем не запомню все это за месяц! – в отчаянии простонал наследник славного рода Линнов.

Это была его собственная неоспоримая оплошность! Джинто должен был изучить эти правила – такова была его обязанность – но пока он не прибыл на "Госрот", он даже не заглядывал в книгу. Заинтересовавшись, сколько правил он нарушил за первые несколько дней на борту крейсера, Джинто начал читать с раздела о поведении в обеденном зале. Для начала он заглянул в последние страницы и убедился в том, что эти правила, по крайней мере, все еще действительны. Удовлетворенный этим, он продолжал читать, бегло просматривая все грубые ошибки, которые допустил вчера за трапезой.

Как раз когда Джинто успел увлечься учебой, раздался тревожный сигнал. Он посмотрел на голографический экран своего наручного компьютера.

– Что еще за чертовщина?

Прежде, чем он успел бросить озадаченный взгляд на интерком, началось объявление:

– Внимание! Говорит капитан. Только что была обнаружена группа неизвестных Сфер, движущихся в семидесяти восьми градусах от нашего корабля, на удалении 1540 кедрейлей. Предположительно, они, как и мы, направляются к системе Сфагнов.

Выждав немного времени, капитан продолжала:

– Мы опережали их, и, кажется, им это не понравилось, поскольку они выслали группу из десяти кораблей на перехват. Мы не можем знать наверняка, откуда они пришли, но улики указывают на Объединенное Человечество, что означает войну.

"Это какие-нибудь учения?" – спросил сам себя Джинто.

– Это не учебная тревога, – ответила капитан Лекш на невысказанный вопрос, – Повторяю – это не учебная тревога. Если они не отступят, мы вступим в бой примерно в 21-25 по корабельному времени. Поэтому мы переходим в состояние полной боевой готовности в 20-30. Рискуя показаться назойливой, повторю еще раз – это НЕ учебная тревога, друзья мои. Конец сообщения.

Уставясь в потолок, Джинто переваривал услышанное.

– Мы вступаем в бой… – это казалось более чем неожиданным.

Насколько Джинто знал, Империя избегала вмешиваться в какие-либо ссоры с соседями. Более того, они находились на территории Ав. Это подразумевало, что путешествие должно было пройти спокойно и безопасно. Джинто уставился на гербовое знамя на стене, но то ничего ему не ответило.

Он снова посмотрел на голографический дисплей у себя на запястье. Хотя он не представлял, что теперь делать, какие-то уроки уже не казались подобающим занятием. Юноша очистил экран. Он колебался, не зная, поспешить ли на мостик, или связаться с кем-то, чтобы получить побольше информации. Даже если бы Джинто понимал, что происходит, он сомневался, что мог быть полезен в такой момент.

– Джинто, ты здесь? – прозвучал из интеркома голос Лафиэль.

– Конечно, здесь, – ответил он, – Входи, Лафиэль.

Дверь открылась, но девушка осталась у порога.

– Что все это значит? – спросил он негромко.

– Ты же слышал капитана. Я сама знаю не больше, – сказала она, – Кажется, мы оказались не в том месте и не в то время. Весьма вероятно, это означает начало войны.

– Как нам повезло, – саркастически протянул Джинто, – Надеюсь, надолго она не затянется.

– Мало шансов, – безжалостно ответила принцесса, – Вступив в войну, мы всегда ведем ее только до победного конца. А в роли противника на этот раз, кажется, выступает Объединенное Человечество. Если так, я сомневаюсь, что все это может закончиться при моей жизни…

– Но ведь Ав живут по двести лет и больше!

– Я про то и говорю. А впрочем, если эта война начнется, у нас с тобой немного будет шансов умереть от старости.

Джинто состроил гримасу.

– Знаешь, а ты – настоящий лучик света в вечной тьме!

– Мне приказано без промедления сопроводить тебя на мостик. Ты уже готов идти?

– Да, да, конечно, – вставая, Джинто нацепил на голову золотую тиару графов Хайде, – Как ты думаешь, зачем я мог там понадобиться?

– Почему ты сам не спросишь у капитана?

Когда они прибыли на мостик, царящее там напряжение, казалось, можно было пощупать.

– Очень жаль, что пришлось вызвать вас сюда, ваше Превосходительство, – приветствовала его Лекш, – Курсант Аблиар, подожди здесь.

– Есть, капитан, – Лафиэль вытянулась по стойке "смирно" позади Джинто.

– К сожалению, ваше Превосходительство, не могу предложить вам сесть, – сказала гекта-командор со своего капитанского кресла.

Он хмыкнул.

– Не думайте об этом. Я могу и постоять.

– Я полагаю, вы уже слышали общее объявление.

– Да, конечно. Мы вступим в бой?

Кивнув, капитан сказала:

– Вероятность нашей победы не превышает 3,7 процента, с учетом того, что нам, скорее всего, противостоят отборные вражеские силы. Но даже если бы там были новобранцы на устаревших кораблях, наши шансы составили бы всего лишь пятнадцать процентов.

– Скверно, – произнес Джинто спокойно, несмотря на тот факт, что уже начал готовиться к неминуемой смерти.

– Да. Разумнее всего было бы отступить, но это просто невозможно, – капитан слабо улыбнулась, – Но я настаиваю, чтобы граф Хайде покинул мой корабль.

– Понимаю, – кивнул Джинто.

Это вряд ли можно было бы назвать героическим поступком, но предложение капитана было разумным. Любая работа на корабле требовала соответствующих навыков. Члены команды, даже простые астролетчики, проходили специальную подготовку, сроком не менее одного года. Так что, даже если бы Джинто, который не имел никакой подготовки вообще, поддался бы благородному порыву и захотел оказать посильную помощь, лучшее, что он мог бы сделать – это сидеть на месте, дрожа от страха, и никому не мешать. Оставалась только одна проблема – они находились на Плоскости.

"Как я могу покинуть крейсер, и куда я полечу?" – не мог понять юноша.

– На борту этого корабля есть курьерский звездолет. Это маленький корабль класса "Пелья", но он оборудован подпространственным двигателем, что означает, что на нем можно долететь через Плоскость до Врат Сфагнов. Правда, его радиус полета невелик, так что вам придется найти звездную систему, где можно будет пополнить запас топлива. В пути вы не сможете ни с кем связаться, но зато вы прибудете к Сфагнов раньше вражеского флота. Там вы должны будете найти новый корабль, который доставит вас в столицу. На Сфагнов есть коммуникационные базы Звездных Сил, так что это будет нетрудно.

Лекш бросила взгляд за спину Джинто.

– Поведет корабль курсант Аблиар.

– Но, капитан, я не могу! – немедленно запротестовала Лафиэль, – У меня же нет лицензии пилота!

– Ты уже завершила курс обучения, – отмахнулась от возражений гекта-командор, – По завершении этого полета ты бы получила лицензию автоматически. Остались только бумажные вопросы. Ты можешь управлять кораблем, курсант, и в нынешней ситуации только это имеет значение.

– Но я предпочла бы остаться здесь и принять участие в сражении!

– Я не намерена тратить время на споры с курсантом, – отрезала Лекш, – Кажется, я все еще капитан этого корабля.

– Я не могу так поступить! – Лафиэль тоже не собиралась сдаваться без борьбы, – Неужели я должна объяснять вам такие вещи, капитан? Если бы я сбежала от врага в минуту опасности, это опозорило бы всех, кто носит имя Аблиар!

Капитан резким движением встала со своего кресла, смерив Лафиэль острым взглядом блестящих золотистых глаз.

– Сохрани такие речи до того времени, когда заслужишь себе двукрылую тиару, Лафиэль Аблиар нэй Дебруск, виконтесса Париун. Ты не бежишь от врага, поскольку это не твоя битва. Ты лишняя на этом корабле. Тебе нечего здесь делать. Поэтому я поручаю тебе важное задание, с которым ты можешь справиться наилучшим образом – вывезти гражданское лицо, его Превосходительство графа Хайде, из опасной зоны, и предупредить Империю об угрозе. Уклониться от этой ответственности равноценно бегству с поля боя. Если ты скажешь что-нибудь еще, я обвиню тебя в неподчинении приказу, и тогда тебе придется мериться упрямством с Советом Бывших Императоров.

Прикусив губу, Лафиэль вспыхнула. Ее глаза продолжали спорить с горящими глазами капитана Лекш, и этот обмен взглядами заставлял Джинто нервничать.

Принцесса первой опустила голову.

– Я не понимала, капитан.

– Если теперь поняла, прекрасно, – Лекш кивнула, – Немедленно подготовь "Пелью" к запуску. Я должна поговорить с его Превосходительством.

– Есть, – Лафиэль отсалютовала, – Я приготовлю корабль к полету.

Капитан немного расслабилась.

– Доложись на мостик по интеркому, когда будешь готова. Сама не возвращайся.

– Поняла.

Они продолжали смотреть друг на друга еще одно краткое мгновение.

– Хорошо. Теперь иди, – мягко сказала Лекш, – Встретимся в Лакфакалле, моя прекрасная принцесса.

– Конечно, – хотя казалось, что она хочет добавить что-то еще, Лафиэль осеклась, повернулась на каблуках и вышла.

Когда она исчезла, гекта-командор повернулась к Джинто.

– Ваше Превосходительство, времени мало, и места на "Пелье" тоже. Пожалуйста, возьмите с собой только самые необходимые вещи.

– Конечно. В столице я найду все остальное.

– Очень жаль, что я не смогла доставить вас по назначению.

Он пожал плечами.

– Неожиданности случаются. Кто мог бы такое предположить?

– Я чувствую себя легче, слыша это от вас. Еще одно, ваше Превосходительство.

– Что?

– Я хочу дать вам кое-что в дополнение к вашему багажу.

Лекш повернулась к стене позади капитанского кресла.

– Открыть малый оружейный сейф. Капитан Плакия Лекш веф-Робел.

Стена раскрылась, явив тайную комнатку с внушительным выбором ручного оружия на стеллажах.

Носить оружие на борту корабля считалось среди офицеров нарушением этикета. Поэтому они держали свой личный арсенал в сейфах в своих каютах. Однако, капитан должен быть готов ко всему, включая мятеж, которых фактически не случалось в Империи уже больше двухсот лет. Но, даже при этом, капитан корабля всегда хранил на мостике некоторый запас оружия.

Капитан Лекш выбрала два лазерных пистолета в кобурах, с дополнительными магазинами.

– Один для вас, другой передайте курсанту Аблиар. Она обучена обращаться с ним.

– Думаете, они нам пригодятся?

– Это всего лишь предосторожность, – капитан посмотрела на планарную карту на экране, – Это, скорее всего, только авангард вражеского флота. Будь это не так, у них не было бы причин разделять свои силы, чтобы перехватить нас. Они, определенно, хотят драки.

Джинто глубоко вздохнул.

– Вы хотите сказать, что, к тому моменту, как мы доберемся до системы Сфагнов, она уже может быть захвачена врагом?

– Я надеюсь, что этого не случится, но ничего нельзя исключать, – гекта-командор невесело улыбнулась.

– Капитан, – начал Джинто, наконец, осознав истинные намерения Лекш, – На самом деле, вы хотите дать возможность бежать Ее Высочеству, правда? В таком случае, возможно, следовало бы отправить с ней кого-нибудь, кто будет для нее полезнее, чем я?

Когда золотистые глаза Лекш посмотрели на него, Джинто замолчал.

– Не поймите меня неправильно, – мягко сказала капитан "Госрота", – В таких обстоятельствах, я действительно должна отослать с корабля всех гражданских, кого смогу. И это правда, что курсант Аблиар не имеет никаких обязанностей во время боя. Будь она безымянной леф, я все равно отдала бы ей тот же приказ.

– Прошу прощения. Кажется, я опять сморозил глупость.

– Между нами говоря, – негромко произнесла Лекш, – я бы солгала, сказав, что для меня не имеет значения, что именно она – курсант.

Он колебался.

– Вы беспокоитесь о ней, капитан?

– Да. Хотя, как я вам говорила, положение в обществе не имеет значения для Звездных Сил, принцесса Лафиэль, возможно, когда-нибудь станет Императрицей. Возможно, она даже будет великой Императрицей. И тогда, я надеюсь, она поймет, что ее, как курсанта, учили хорошо… Впрочем, я не должна вас больше задерживать. Прошу вас, соберите вещи. Простите, что не могу вас проводить. Вы найдете дорогу в ангар?

– Я справлюсь, – ответил Джинто, – Да, вы знаете, что у меня в каюте повесили мой семейный герб? Пока что я оставлю его здесь, но я надеюсь, что смогу в будущем забрать его, в память о том времени, что провел на корабле.

– Вот сейчас вы говорите именно так, как подобает настоящему дворянину.

– Правда? Поразительно, – Джинто поклонился, – Прошу меня извинить, капитан.

Лекш помолчала секунду.

– Присмотрите за ее Высочеством.

– Мне трудно представить столь отчаянные обстоятельства, в которых ее Высочество могла бы зависеть от меня, но если такое случиться, я сделаю все, что в моих силах.