Глава 9. За пределами леса.

Тропинка виляла, но почему-то не обрывалась и не терялась из виду. Ноги окончательно не замерзли только потому, что ступали по удивительно теплому снегу. Угу, думаете, я сошла с ума?

Честно говоря, вначале я так тоже подумала, хотя это было только одно из объяснений. Вторым же было то, что ступни настолько оледенели, что их можно было лишь отрубить, причем лучше всего по самую голову. Ибо за несколько минут пути я уже успела заработать себе насморк и хорошо, если только его, руки и ноги перестали слушаться, а из горла вырывались лишь сипы. Но хуже всего было то, что я не знала, куда мы идем, когда придем и что мне теперь, вообще, делать. Особенно после того, как я бросила свою подругу на произвол судьбы. Пусть пернатую, но настоящую, которая, в отличие от некоторых двуногих, меня не предавала.

Но чем дольше я шла, и чем мрачнее становились мысли, тем больше повышалась и температура снега. Он не таял, все так же лежа белой крупкой, колючей, словно мелкое стеклянное крошево. И тем не менее, уже не казался таким ледяным, обжигающим, каким был вначале. С каждым часом нашего пребывания на территории Кайроса я все больше убеждалась в мысли, что за мной следят. Нет, ни одной подозрительной пары глаз или ушей замечено не было, но в воздухе кружило невидимое напряжение. Викант молчал, словно в рот набрал воды, и на все мои попытки поговорить только недовольно дергал плечами. И лишь когда среди рядов елок стало проглядывать что-то непохожее на обычную растительность этих мест, парень оживился.

— Отлично, до города рукой подать.

— До Ревет-Завера? — несколько удивилась я. Все-таки в карту мне заглянуть пару раз пришлось и насколько я помнила, столица этого мира (А Ревет-Завер был одной из трех столиц) располагалась гораздо дальше, чем мы могли пройти.

— Да нет. Тут у самой границы с Кайросом небольшой людской городок, думаю, что пару дней отдыха нам будут не лишними. Ко всему прочему, мне надо еще и подмогу попросить, а передать сообщение можно только из города. Чужие территории не терпят подобных выходок. Хотя у границ это все же не так опасно. Это тебе не центр, особенно у самого Дома…

— Что значит, территории не терпят? — перебила я Виканта. Тот немного замялся, видимо пытаясь донести до меня новые сведения в лучшем виде. Или точнее, чтобы я смогла понять все с первой попытки, а не переспрашивать по двести раз. Брови сошлись на переносье, губы немного поджались и как-то скривились. Точно так делал мой начальник, когда ему надо было объяснять задание новому сотруднику или вводить того в курс дела. Про себя я эту мину называла: "Криворотик в задумчивости".

— Информация обязательно должна в этом случае сначала попасть к хозяину участка, а уж потом он или позволит ей попасть в пункт назначения, или нет. Ко всему прочему, сам воздух, земля, и все что находится внутри границы, будет помнить любое телепатическое сообщение или даже разговор, состоявшийся в течение нескольких секунд. А уж там знающим существам не составит труда считать их. Таким, как узнающие.

— Так кто они, эти узнающие?

— Да мне это, строго говоря, не очень-то хорошо известно.

— Викант, мне это очень важно знать. Если они на нас нападут, ведь мы же ничего не сможем сделать. А я уверена, что узнающие не из таких товарищей, что быстро сдаются. Тем более что им нужна я. Ведь уже два трупа на их совести, почему они не могут убить и тебя или еще кого-то?

— Ты права… — задумчиво пробормотал леквер, — Хорошо, как только мы окажемся в городе, надо будет обойти все городские архивы, да и встретиться кое с кем тоже не помешает.

Я улыбнулась. Походы по гостям могут помочь нам не только в борьбе с узнающими, но и кое в чем мне лично. Чем больше я узнаю о лекверах, этом мире и всем остальном, тем быстрее смогу попасть если не в свой мир, так к Руалле. Ну, или хотя бы связаться с ребятами. Надеюсь, право старшего на владение личными мыслями не распространяется.

Граница Кайроса с каждым шагом становилась все более ощутимой. Крайние деревья словно подернулись дымкой, чуть зеленоватой, так что и не сразу сообразишь специально это сделано, или опять уставшие глаза шалят. Поваленное дерево, только чудом держащее почти вывернутые корни в земле, видимо являлось неким подобием шлагбаума, при ветре раскачиваясь и грозясь окончательно рухнуть на нарушителя границы. Толстые ветви его склонялись почти до самой земли, укрыв ее от снега. Черное пятно казалось страшным колодцем, в который можно провалиться, стоит только слегка оступиться у самого края. Еловая хвоя, разбросанная в радиусе метра свидетельствовала о том, что дерево уже не переживет следующего года. Да и сами ветви уже не были так зелены, а словно покрылись проседью серовато-коричневых иголочек. Вскоре Кайрос навсегда лишится своего стража. Я тяжело вздохнула, подходя к громадному стволу, который одному человеку не по силам было обхватить руками. Осторожно коснулась потрескавшейся, в пятнах лишайников, коры, пробежалась пальцами по лапам.

— Лида, нам надо торопиться! — прошедший вперед, и уже оказавшийся по ту сторону леса, Викант нетерпеливо протянул руку, чтобы взять меня по локоток.

— Погоди, — остановила я леквера. Подергала за ствол, так и не шелохнувшийся от моих титанических усилий, — Ты можешь поставить его вертикально?

Я припомнила ту легкость, с которой Велера валяла столы и шкафы. Практически одним пальцем. Возможно, все лекверы так могут?

— Зачем тебе это. В конце концов, если тот, кому принадлежит этот лес, не позаботился о своем имуществе, то почему ты должна это делать за него? — немного удивился парень, впрочем, подходя ближе. Мне оставалось только пожать плечами:

— Я делаю это не за Гервена, а для того, чтобы дерево жило. Возможно, потом оно отплатит мне добром или спасибо скажет, — хихикнула я на второй части фразы. Но Викант вдруг неожиданно подхватил неподъемную древесную тушу, старательно выравнивая ее относительно земли. С кроны частым колючим дождиком посыпались новые хвоинки. Быстро юркнув к корням, я принялась что есть духу зарывать их. Земля под снегом неожиданно легко поддалась окоченевшим рукам, превращаясь под ними в мелкую крошку. Словно и не смерзалась, а всего лишь слегка подсохла.

— Ты зря смеешься. Конечно, говорить ели еще не обучены, но отплатить оно вполне может. Думаешь, почему даже советникам тяжело пробраться на чужую территорию? Потому что везде их встретят с опаской и неприязнью, везде за ними будут следить тысячи глаз и ушей незримого хозяина края. Короче говоря, никто не может попасть на территорию или выйти из нее незамеченным.

— Так чего же вы тогда ходите, нарушаете границы? Нет бы, повестку в суд отослали. А если не являются, тогда уж и брать. Не думаю, что за каждое преступление у вас казнят или сажают в зверскую башню.

— Повестку? А что, это интересное предложение, — задумчиво почесал маковку леквер. Я только страдальчески выдохнула, разгибая спину. Теперь грозный великан Кайроса стоял прямо, всей своей грудью… тфу, стволом принимая удар противника на себя. Или же встречая друга во всем параде. Улыбнувшись ему, как старому приятелю, я зашагала вслед за Викантом, размышляя о том, насколько же странные существа эти лекверы.

Никогда прежде я не видела столь противоречивого нагромождения зданий, чем сейчас. Всего пара часов пешком, из которых только десять минут ушло на некое подобие перерыва, и мы подошли к первому городу этого мира, который мне посчастливилось лицезреть. То есть это мне так Викант сказал. И как-то я ему не очень верила. Во-первых, странным было уже то, что никаких заборов, частоколов, стен с воротами, как впрочем и самих ворот, видно не было. Гладкая и прямая, как столешница, степь, засыпанная снегом, резко обрывалась, переходя в первые улочки городка. Дома здесь были также весьма странными. Крестом, буквой "П" и всеми остальными буквами алфавита, завитушками. С башнями и открытыми коридорами, едва прикрытыми с двух сторон толстыми стеклами. Дорожки, вымощенные камнями, терялись в этой пестрой толпе зданий со всевозможными украшениями на фасадах. Некоторые смотрели окнами на улицу, рядом располагались еще более затейливые, но повернутые другой стороной. Видимо, строили здесь, как хотели и что хотели.

— Хм, Викант, а как вы здесь живете? — невольно задалась я вопросом.

— В смысле? Нормально. А что тебе не нравится?

— Да нет, все это очень мило… — протянула я, приглядываясь внимательнее к зданию напротив. Оно было не таким вычурным, при этом оставаясь весьма оригинальным. Пожалуй, мне оно даже понравилось, но вот все остальное лишь отдалено напоминало нормальные жилые постройки, — Но тут же даже улиц нет!

— А зачем нам улицы. Разве ты заблудишься в таком разнообразии? Если хочешь найти нужный дом, просто спроси, как он выглядит.

— Но ведь в них невозможно жить! Ты только посмотри вон на ту башню, — я ткнула пальцем в направлении соседней группы зданий, это же настоящая спица, да еще и наклоненная. Слушай, ты случайно не знаешь, ее хозяин не видел Пизанскую башню?

— Какую башню? — переспросил парень.

— Да так, есть одна такая, с углом наклона в четыре градуса. Уже сколько стоит себе и не падает. Это в моем мире, — пояснила я.

— Не знаю. То есть и про башню не знаю, и хозяина дома тоже. У каждого свое видение мира. Возможно, ему нравится кататься дома по полу или так с лестницы проще спускаться… Раз, два, парочка сот ступенек на спине и ты в гостиной.

— Слушай, Викант, как ты, вообще, в Совет попал? — неожиданно сменила я тему, наконец, заметив, что парень отличался просто подозрительным дружелюбием и открытостью. Еще ни у кого в этом мире я не видела столько доброты во взгляде. Да и вел он себя со мной почти как с равной или как с иностранкой, случайно оказавшейся одной в незнакомой стране. Пока мы двигались вглубь городка по его кривым тропкам, леквер неспешно начал свою повесть:

— Да в этом нет ничего особенного. Во-первых, в стражники Совета берут всех крепких юношей и девушек, у которых еще нет своей земли. Конечно, после нескольких лет службы, они идут на повышение. Правда, мне это не светит.

— Почему?

— Потому что у меня на жизнь несколько другие планы. Мой отец — достаточно богатый и влиятельный леквер с большой территорией, шикарным Домом и несколькими десятками работников. Моя мать имеет приличное образование, свои земли, правда не такие обширные, как у отца. Жаловаться мне не на что. Только вот когда я еще маленьким был, взбрело предку в голову, что я должен служить в армии Совета. Он считает, что ничего путного из сына не выйдет, если он не испробовал всех тягот службы. Конечно, когда я подрос, он принялся активно готовить меня к дальнейшим превратностям судьбы. Отправил в самую лучшую школу, учиться военному делу. Да не тут-то было… Спустя два дня, как я попал в нее, мне захотелось сбежать как можно дальше. И я сбежал, стал учиться на повара.

— На кого, прости?

— На повара. Лида, тебе не надоело меня спрашивать? Такое впечатление, что в детстве тебя часто роняли.

— Было дело. Правда меня не роняли, просто я часто ронялась. А после того, как меня втравили во всю эту историю, я еще и пневмонию могу спокойно заработать, — попыталась огрызнуться я, — Но все же, почему на повара?

— А мне всегда интересно было создавать что-то такое, что бы потом не пропало, что обязательно бы пригодилось. Конечно, моя мать — творящая, но ведь не каждый может создавать себе пищу из ничего. Точнее, таких как она — единицы. Поэтому я и стал сначала осторожно заниматься кулинарией во время отсутствия родителей на кухне, а потом и вовсе стал учиться этой чудной профессии. Я писал домой длинные письма, о содержании которых даже не знал. Один мой товарищ, который уже закончил обучение на военной кафедре, любил рассказывать всякие байки и небылицы. Я внимательно слушал, а потом записывал это в виде письма. Так потихоньку и закончил бы, да неожиданно явился отец, и вся конспирация полетела долой.

— И что дальше?

— А дальше ссылка в маленький городок, служить на посылках у младшего офицера. Так сказать в наказание за провинность, ведь меня хотели определить едва ли не в избранный легион, в котором только самые крепкие и умные служат. Я хотел было уехать после нескольких лет, но вот подзадержался. Кажется, мы пришли…

— Куда?

— В гостиницу. Видишь, эту табличку над дверью? — я пригляделась, цепляясь взглядом за плоский кругляшек металла с выбитым на нем непонятным значком, — Этот знак означает, что здесь можно жить кому хочется. Хорошо, если бы еще не все места заняли, — с надеждой протянул Викант, впуская меня внутрь. Как и снаружи, постоялый двор ничем не отличался от обычного. Широкий коридор переходил в громадный зал с несколькими барными стойками, мягким уголком и квадратным столом посередине. Викант разулся, погружая свои стопы в густой ворс ковра. Мне же и разуваться было не нужно, так что я сразу протопала к дивану, забираясь на него всем уставшим телом. Тепло, исходившее от камина неподалеку и, казалось, от самих стен, приятно окружило замерзшие плечи, прогревая косточки и укладывая стоящие дыбом мелкие волоски на руках.

Мелодичный женский голос за моей спиной произнес фразу, явно обращаясь ко мне. Обернувшись, я отрицательно помотала головой приятной даме приличных габаритов, ибо не понимала ее слов. Очень странное наречие, похожее на один из тех языков, который я так старательно изучала в течение пяти дней в доме Руаллы.

— Викант, что она спрашивает? — тихо поинтересовалась я.

— Я говорю, что вы, наверное, решили у нас остановиться, — вместо леквера ответила та.

— Вы знаете мой язык? — удивилась я. И правда, а почему лекверы знают мой язык? Как-то раньше сия гениальная мысль мне в голову не забредала. Мало ли что, вдруг эти типы вообще все знают? Если у них нет сердца, почему должен быть мозг, а не скажем флэш-память на сотенку-другую терабайт?

— Естественно, — нисколько не удивилась женщина, — Это один из основных десяти языков, который каждый уважающий себя леквер должен выучить. Только мне не совсем понятно, эивина, почему вы сказали, "ваш" язык?

— Просто у нас дома разговаривали на священном языке, поэтому она считает его своим, — не дав мне и рта раскрыть, произнес леквер, — Да, мы бы хотели занять у вас комнату. И прошу, не распространяйтесь о нас. Моя сестра, она немного сумасшедшая, — последнюю фразу Викант произнес шипящим шепотом. Моя челюсть опять начала медленно отваливаться, но до конца так и не упала, вовремя подобранная на полпути.

— Понимаю, — сочувствующе пробормотала женщина, — Меня зовут Парелла, если что, обращайтесь. Свободные комнаты находятся на втором и третьем этаже.

Хозяйка, а я не сомневалась, что это была она, неспешно удалилась, оставляя мой гнев свободно выплескиваться на голову конвоиру:

— Сам ты идиот! Зачем сказал ей такую чушь? Неужели я настолько похожа на ненормальную, что она поверит в это?

— Лида, разве нормальные лекверы считают человеческий язык своим? — вопросом на вопрос ответил парень, — Да и, вообще, лучше, если нас будут как можно меньше тревожить. Нам сейчас такое внимание ни к чему. И прошу тебя, не обижайся… я-то тебя сумасшедшей не считаю.

— И то спасибо! — буркнула я, находя новый повод для недовольства, — А почему ты одну комнату заказал, неужто цены настолько кусаются?

— Гостиница бесплатная. Лида, если сюда придут узнающие, лучше, если ты будешь рядом со мной, а не в одиночестве.

— А кровать, мы что, будем спать на одной кровати? — от этой идейки мои уши стали стремительно алеть. В конце концов, Викант был довольно симпатичен, да и я, все-таки, тоже не чурка какая-нибудь… Черт, что за глупости в голову лезут? Видимо, если легкие останутся после такого холода в порядке, то серые клетки явно успели пострадать.

— Разве тебя это смущает? Брось, на твою честь я покушаться не собираюсь. Хотя, если бы ты не была преступницей, все могло бы быть. То есть, конечно, покушаться я бы не стал… — теперь уже Викант стал заикаться, — но ты… очень даже красивая.

— Где-то уже я это слышала, — не слишком тактично произнесла я, — Кажется, меня сравнивали с нимфой прекрасной.

— И кто тот несчастный слепой, что не смог тебя разглядеть? — тихо произнес леквер. Я улыбнулась, это его детская непосредственность начинала мне все больше нравиться. Такой здоровенный мужчина под метр девяносто с мощными руками, мечом и всем остальным набором настоящего военного, а краснеет, словно девица на выданье.

— Гервен Элистар, — выплюнула я знакомое имя. И, к сожалению, глазки у него были. Посему и слепым его считать было нельзя.

— Ты знаешь, я почему-то не сомневался в ответе, — хмыкнул Викант, поднимая глаза, — Ладно, пойдем сестрица, а то ты вот-вот здесь уснешь от усталости. А, в общем…

Я слабо вскрикнула, когда мой "братец" подхватил меня на руки, словно легкий шарфик. И оказался прав. Не успел леквер преодолеть и половины лестничного проема, как я уже спала, положив свою голову ему на плечо. Надеюсь, он хоть догадается меня нормально уложить?

Проснулась я посреди ночи, так как сквозь плотные темно-коричневые шторы с золотым рисунком не пробивалось ни лучика света, и осторожно перевернулась на бок, стараясь рассмотреть окружающую меня обстановку. Стандартный набор мебели: стол, два стула, шкаф и пара полок над небольшим камином. Вот только камин пылал необыкновенным желтоватым светом с зеленоватыми сполохами, да стулья были трехногими. Самым удивительным было то, что Викант догадался стянуть с меня шубу и уложить на кровать, а не поместить на маленький угловой диванчик. Сам конвоир тихонько посапывал в такт поленьям. Поднявшись на ноги и стараясь не разбудить леквера, я прошла к двери, выглянула наружу. Никого не увидев, я решилась как следует обследовать обстановку. Мало ли, может, что-нибудь интересное узнаю.

Спустившись по крутой лестнице на первый этаж, завернула за ту дверь, из которой ранее выходила хозяйка гостиницы. Моим глазам открылось громадное помещение с печами, сушильными машинами, кучами сковородок и кастрюль. Легко лавируя между ведерными казанами и низенькими столиками, бегали служанки. Люди, определила я. Слишком непохожи были суетливые девушки на спокойных, неторопливых лекверов.

— Говорят, сама Всевидящая не смогла ничего поделать. Девчонка своих дружков позвала из узнающих, а те со всем отрядом и расправились, — звенящим шепотом повествовала одна из курносых кухарок.

— А чего тут удивительного. Связалась с этим Гервеном. До чего ж противный тип, сил моих нет. Прошлый раз останавливался здесь, так мы у него лишнего гроша вытянуть не могли. А как своими глазами зеленющими стрелял, аж сердце замирало.

— Да, наверное, он и не леквер вовсе, а кто-нибудь из тех, что по деревням ездит да добрых людей на рудники отправляет! — перебила толстую служанку еще совсем юная девчонка, на всякий случай сотворив за спиной сложный знак, который мне чуть в нос и не уперся, потому что подслушивать приходилось, сидя на корточках.

— Ага, небось девка-то его пригрела, вот он и постарался ее от Суда праведного избавить, — поддакнула первая сплетница.

А лихо у них новости долетают! Надо бы сказать Виканту об этом, а то ведь так и самосуд устроить могут. Тут цивилизацией не пахнет и, видимо, в ближайшую тысячу лет не будет. Хотя и в моем мире подобные разговоры не редкость. Правда, офисные работники таких выражений не используют.

— А как хоть девка-то выглядит? — перешла, наконец, к сути дела молоденькая.

— Да, доска, одним словом! — презрительно выплюнула толстуха, — Вроде как ее портреты уже по всей телепатической почте переданы. Зенки злющие под стать хахалю ее и волос копна. А сама словно трость. И на что Элистар позарился?

"И правда, на что?" — невольно согласилась я с поварихой. Только вот вопрос мой не касался внешности. Да, я умею проклинать, но ведь в этом мире едва ли не каждый способен на такое. Почему же Гервен так упорно тащил меня по лесу?

"И дотащил… Как приперли к стенке, сразу сдал, мерзавец!" — от злости я нервно сплюнула. И, судя по всему, перестаралась со звуковым сопровождением.

— А ты тут откуда? — я почувствовала, как чья-то сильная рука за ухо тащит меня из-за моего временного укрытия. Голова вывернулась, прижавшись к горячей печке, хорошо только на секунду. Да, граждане, любопытство наказуемо! Только вот не думала я, что выражение "греть уши" станет для меня буквальным.

— Ай, тетенька, пустите! — вовремя вспомнив свою роль "сумасшедшей" сестренки Виканта, завопила я, — Покалечите сиротку!

— Это ж где тут сиротка? — елейным голоском поинтересовалась толстуха, — Уж не ты ли?

"Какая догадливость!" — чуть не выпалила я, но только смогла проскулить:

— Меня братец ждет, Викантушка. Ой, отпустите, я только немного в теплышке посидеть хотела. А то наверху холодно.

— Эй, Квирка, оставь ты ее! — бросила курносая, — Тебе же хозяйка говорила, что к нам господин приехал с сестрой своей… болезною.

— Ах, вот оно как! — сейчас же резко разжав ладонь, бросила толстуха. Я невольно схватилась за ухо, проверяя его наличие. Лишаться такой важной части тела мне бы очень не хотелось, — Так чего ты сразу не сказала?! А почему это наверху холодно? Там камин не работает, али одеял не выдано?

Молоденькая слегка дернула себя за локон, осторожно покручивая пальчиком у виска, дабы этот жест не заметила я. Я бы и не заметила, если бы не расширенные, выпучившиеся глаза поварихи.

— Ой, да не любит меня никто… — всхлипнув сухим носом, пожаловалась я, — Вот оттого и холодно на душе-то. Прямо как будто ледяным куском по ней проводят. И ведь говорила мне матушка, чтобы не отправлялась я в путь…

— А куда путь-то держишь? — не вытерпела толстуха. Я нагло уселась на лавочку, пододвигая к себе блюдо с пирожками. Если я не простудилась каким-то чудом (кстати, этот факт тоже надо выяснить), то уж есть захотела настолько сильно, что даже и начинку в пирожках не распробовала. По крайней мере, в первых пяти штуках. Тем временем более сообразительная кухарка все активнее протирала дырку у себя в виске.

— Держим путь мы в столицу, — не стала утаивать я, — брат-то военный. Вот к себе и позвал. Ох, а матушка-то перед смертью так слезно просила никуда не ездить… На родной землице растить древа свои!

— Это где же у вас земли, а, уважаемая?

— Ох, матушка! — закрыв лицо руками и подвывая, точно побитая псина, ушла я от ответа, — Прости ты меня, неразумную!

Пару раз стукнувшись головой о стену, около которой и стояла моя скамейка (не сильно, зато гулко!), я начала еще более слезные завывания. По-моему, такого концерта без заявок кухня еще не знала. Служанки собрались около меня, сочувственно гладя по голове и потихоньку осеняя каким-то знаками, смутно напоминавшими христианские кресты. Наконец, издав самую высокую ноту, на которую только была способна, я принялась, как ни в чем не бывало, поглощать пирожки. Тихий шепоток курносой и шаги в сторону двери ясно дали мне понять, что спектакль плавно подходит к концу. Посему жевать я стала в два раза быстрее, не нарушая при этом трагической тишины.

— Ли…Лиуна! — голос конвоира пролетел по кухне, заставив меня невольно вздрогнуть. Последнее хлебобулочное изделие свернуло с курса и направилось не в то горло. Резкий кашель ясно дал понять лекверу, где искать его дражайшую "сестренку".

— Ой, братец! — притворно-радостно загомонила я, едва справившись с приступом кашля, — А я тут к девочкам зашла. Дай, думаю, погреюсь, с умными людьми потолкую…

— А разве на верху не…? — недоговорил парень, наткнувшись на мимолетный взгляд свирепой меня, — Пойдем дорогая, обещаю, что ты еще не раз сюда зайдешь.

Служанки испуганно попятились, когда Викант за ручку вывел меня из кухни. В глазах их плескалось неутолимое горе по безвременно сгинувшим пирожкам.

— Что ты там делала? — спросил леквер, едва мы оказались за пределами возможного подслушивания, то есть в своей комнатке, запершись на все засовы. В воздухе летало странное напряжение, словно перед грозой. Врать не хотелось, но и говорить правду было опасно. Не буду же я сообщать своему собственному конвоиру, что хотела узнать, как сбежать от него? Поэтому пришлось применить уже знакомую маску дурочки.

— Просто хотела посмотреть, что тут и как, — пожатие плечами. Викант недоверчиво поднял бровь, присаживаясь на мою кровать. Я инстинктивно отодвинулась, старательно прикрывая голые колени одеялом. Слишком уж заинтересованным был взгляд парня.

— Тогда почему не разбудила и не спросила меня? Вместо этого ты понеслась на кухню, спряталась, словно воровка или шпионка.

— Они говорили о Гервене и обо мне… — тихо пробормотала я. Тишина зазвенела в ушах, словно ее кто-то концентрировал, направляя мне прямо в уши.

— Что они говорили? — более спокойно произнес парень. Конечно, такой форменный допрос меня не слишком устраивал, но признаваться пришлось. Я в подробностях и даже в лицах пересказала то, о чем уже, судя по всему, ходят слухи и за пределами этого городка. А также то, как меня поймали, и как я выпутывалась из неприятной ситуации. Как это ни странно, аплодисментов не последовало. Викант поджал губы и задумчиво выдал:

— Не думаю, что тебя кто-то узнает. По описанию ты шикарная шатенка, ухоженная, приласканная Гервеном. А на деле получается и не шатенка и не ухоженная.

— И не роскошная… — мрачно продолжила я.

— Ну, это как сказать, — потупился парень, — Но дело не в этом. Тебя не смогут узнать. Сейчас ты больше напоминаешь леквера, чем человека. Если сменить тебе костюм, как следует отмыть и дать парочку дней на отдых, то тебя можно принять и за аборигена. Кстати, пока ты спала, я раздобыл одежду и кое-какие мелочи. Посмотри, может что пригодится. И прими ванну. Я буду тебя ждать.

— Зачем? — несколько запоздало спросила я, отвлекшись на содержимое объемистой сумки с красивыми тряпками. Кроме нескольких роскошных платьев зеленого, серебристого и медового цвета в ней лежал вполне практичный плащ, перчатки с мехом и коричневые брюки с кофтой. На самом дне нашлись расческа, бутыль с каким-то приятно пахнущим средством, меч и парочка "секир голов". Последнее мне понравилось больше всего. Значит, Викант доверял мне. Ну или, во всяком случае, пытался меня в этом убедить.

— Пойдем в архивы. Нам надо как можно быстрее найти информацию об узнающих. Неизвестно, насколько хорошо они ориентируются в этих местах. Возможно, они уже сейчас в городе и ищут нас. Именно поэтому тебе лучше всего взять меч. Предупреждаю, он заговоренный. Если ты даже только подумаешь о том, чтобы убить меня им или просто навредить, он отрежет тебе руку. Да, и с лезвиями поосторожнее. Они тоже не любят глупых выходок. Заранее извини, Лида. Но это единственная возможность доставить тебя в столицу в целости и сохранности. Надеюсь, оружием ты пользоваться умеешь?

— Конечно, — опустив глаза, промолвила я. Викант виновато улыбнулся. Он явно был не в себе, как впрочем и я. Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, пришлось улыбнуться и шутливо возмутиться, — А кормить меня кто-нибудь будет или я так и останусь доской?!

— Я не позволю, — серьезно пообещал парень, прежде чем выйти из комнаты. Я только покачала головой и отправилась в ванную.

Леквер ждал меня, наверное, не меньше получаса, прежде чем я вышла к нему в новом наряде, причесанная и благоухающая. Ванная комната оказалась вполне привычной по своим функциям. Вода горячая лилась из горячего крана, холодная — из холодного. Мочалка, шампунь — вполне человеческие (в смысле, не отличающиеся от аналогичных предметов нашего мира). Так что парень и не сразу меня узнал. Зато когда узнал, покраснел так, что мне невольно вспомнился сеньор Помидор из сказки про Чиполлино.

— Теперь совсем другое дело, — признал он. Для пущего эффекта я пару раз крутанулась на месте, от чего ножны с лезвиями и мечом хорошенько стукнули меня по спине и бедрам. Больше красоваться не захотелось. Теплая кофта с наглухо застегнутым воротником и штаны имели серебристое шитье с мелкими жемчужинами, которые я сразу и не увидела. Плащ спускался почти до пят, прикрывая все лишнее (оружие) и открывая при каждом шаге самое приличное (ноги). В голову закралась мыслишка о том, уж не специально ли Викант подобрал мне именно эти вещи. Вот стоит и любуется, словно на красавицу писанную. Не веря в силу своей внешности, я подошла к зеркалу. И застыла. Да, прав леквер. Больше всего я сейчас была похожа на него, чем на мать родную. Бледные черты заострились, из-за цвета волос казавшиеся еще острее и бледнее. Кожа засияла, просвечиваясь. Хотя чего я ожидала после нескольких дней плохого питания и всяческих телесных и душевных мук? Зато, наконец, я похудела именно на то количество килограмм и именно в тех местах, где и хотела. Что ж, день начинается вполне прилично. Если так и дальше пойдет, мне тут даже понравится. Если не учитывать то, что за каждым моим шагом смотрит Азули, Совет жаждет моей казни, а узнающие хотят меня в живом виде.

— Ну, так как насчет обещанного завтрака? — перешла я непосредственно к делу, — Пирожки натощак не являются моим излюбленным блюдом.

— А что ты любишь? — заинтересовался Викант. Даже глаза загорелись. Я задумчиво почесала голову, прислушиваясь к своему организму. Тот отозвался глухим бурчанием и тяжестью.

— Хм, думаю простенького салатика и отбивной мне вполне достаточно. Желательно с каким-нибудь гарниром. Ты уж сам реши, каким. Надеюсь, это не сильно дорого? А то ведь Совет меня заставит не только в петлю лезть, но и платить компенсацию за причиненный финансовый ущерб.

— Мы не должны платить. Это гостиница, а не ресторан. Каждый, кто приходит сюда, является гостем хозяйки этого Дома. И любой радушный хозяин готов всегда угостить своего гостя. Но, думаю, на этот раз завтраком я займусь сам. Хочешь, пойдем со мной. Возможно, кое-чему научишься.

— Считаешь, что я пропущу зрелище в виде леквера с фартучком, хлопочущего у плиты? — фыркнула я, проходя вслед за парнем в какое-то помещение. Это была кухня, такая же, как и общая. Но только раз в десять меньше и раз в двадцать уютнее. У стенки пристроился мягкий диванчик, стол, накрытый скатертью, так и приглашал сесть за него. Викант неторопливо прошелся вдоль шкафчиков, корзин и полочек, внимательно заглядывая в горшочки и скляночки, пачки и коробки. И только после тщательного осмотра принялся за дело. Я с умилением смотрела на то, как парень высыпает на стол муку, как смешивает в большой кастрюле яичные белки и сахар.

— Ты решил начать с десерта или просто я ничего не понимаю в местной кухне? — решила прервать я молчание.

— В ней нечего понимать. Все, что вкусно — надо есть. Что не съедобно, не есть. Хотя ты права, я решил сделать пирог. Возможно, он покажется тебе необычным, но зато уж точно не банальным. Ох… погоди, я сейчас.

Леквер досадливо мотнул головой и унесся из кухни с такой скоростью, словно за ним гнались. Я с интересом заглянула в кострюлю, нашла в корзинке морковку и картошку. Потом вынула из другой какие-то фрукты. Один из них походил на наш огурец, только был раза в четыре толще, желтый, мягкий на ощупь и пах чем-то удивительно сладким. Второй источал сильный пряный аромат и больше всего походил на кусок мокрой глины. Когда леквер вернулся на кухню, я сидела на своем стуле, с отсутствующим выражением рассматривая стены и пол.

— Надеюсь, ты не подсыпала в тесто яда? — хмыкнул парень.

— Вот жалость! Такая гениальная идея мне даже в голову не пришла. Наверное, в следующий раз я попрошу тебя напомнить об этом, — хихикнула я, — А если серьезно, откуда такие чудные продукты? Я тут покопалась и нашла несколько экземпляров явно не из нашего мира. То есть из моего.

— А ты думаешь, мы забираем только у вас? О нет! Все миры, которые мы храним, дают что-то новое. Например, та клетка… прости, что вспомнил о ней…

— Ничего.

— Так вот она была изобретена в одном из миров, принадлежащих членам Совета. Правда, на родине ее использовали, чтобы перевозить грузы, а не преступников. Чай, который ты пила, когда мы шли по Кайросу — он здешний. И растет, кстати, только в этих местах. Южнее распространены другие виды. Более терпкие, крепкие и менее горькие.

— Благодаря тебе, я не почувствовала его горечи… — призналась я. Викант тем временем что-то подсыпал в тесто, перемешивая его сильными руками. К слову сказать, фартук в синенький цветочек лекверу очень шел. Зато стало понятным, почему запах напитка казался мне знакомым. Именно так пахли костюмы Гервена. Наверное, он их перекладывал веточками чая. Хотя, он ли? Скорее очередная горничная из людей.

Я невольно скривилась, старательно задвигая воспоминания о зеленоглазом как можно дальше в глубину сознания. Тем временем, кулинарное дело у леквера спорилось. Вот уже отправился в печь громадный пирог с начинкой из "огурца" и привычных мне корицы и яблок. Следующим блюдом были отбивные. Последним на столе материализовался салат. В нем компоненты были еще более непривычны.

И вот после целого часа приготовлений мы смогли с наслаждением вкушать плоды трудов. В небольшое окошко на столешницу светило солнце, играя огоньками на хрустальной салатнице. И мысли вновь зашагали нестройными толпами вокруг крашенного. Слишком нереальным сейчас казался он в этой тихой и уютной кухне. Слишком необыкновенным казались черты его лица и тела, когда мой взгляд падал на открытое лицо Виканта: круглое, ласковое, с разноцветными золотисто-голубыми глазами. Слишком страшным казался сам факт того, что Элистар предал меня.

Только вот еда оказалась настолько вкусной, что вскоре эти мысли отошли на задний план. Я удовлетворенно жмурилась, поглощая кулинарные изыски.

— Ну как?

— О! — только и смогла выдать я, прикусив язык от удовольствия. И, заглатывая одним махом остатки пирога, ответила, — Ты правильно сделал, что пошел в повара. Видишь, я даже язык прикусила по твоей вине!

— Пойдем, — парень встал, подавая мне руку, — А то мы так и до вечера в архивы не попадем.

Отдуваясь от такого обильного завтрака, я потащилась вслед за Викантом на улицу. Мы шли вниз по склону к огромному зданию, напоминающему кривую сферу. Словно кто-то тяжелый сел на алюминиевую каску, отчего посредине образовалась впадина метра три глубиной.

— Это архив, — пояснил леквер.

— А я думала, что инопланетяне неудачно приземлились… — буркнула я. Как оказалось при ближнем рассмотрении, здание было не алюминиевым. Стены и купол равномерно покрывали серебряные и золотые пластинки, покрытые какой-то субстанцией. Видимо, чтобы не слепила глаза такая красота и роскошь. Только до двери дойти нам не дали.

Что-то тренькнуло, пролетев в сантиметре от моего бока. Я едва не вскрикнула, но леквер вовремя зажал мне рот рукой.

— Что происходит? — ошеломленно и испугано прошептала я, различая в ближайших кустах стрелу. Викант насупился, кивнул и пропал из вида. Так и не поняв, куда исчез мой конвоир, я вытащила меч, озираясь по сторонам. Широкие постройки могли укрыть собой любого потенциального убийцу. Но тут мое внимание привлекло движение справа. Кто-то закричал, потом раздался удар, треск сломанных ветвей. И прямо мне под ноги свалился настоящий эльф. По крайней мере, никто больше не мог обладать такими острыми ушами и так изощренно ругаться, не произнося при этом ни одного некрасивого слова. Следом за необычным субъектом вышел Викант.

— Отвечай, кто тебя прислал? — напустился парень на несостоявшегося киллера.

— Простите меня уважаемый и мудрейший леквер, — голос эльфа дрожал. Но, несмотря на кровоточащий нос и грязную одежду, держался он достойно. — Но меня никто не посылал.

— Позвольте узнать ваше имя? — вмешалась я, прежде чем "мудрейший" хорошенько приложил эльфа головой о ближайшую стену.

— Шерненс, — расплылся юноша. По виду киллеру было не более двадцати лет. Средней длины волосы цвета выбеленного дерева, прямой нос. И правда, что-то в нем благородное проскальзывает. Кроме ушей, конечно. Последними я невольно залюбовалось, ибо в них нашлось целых три серьги. Да и вообще, эльфа явно тянуло к украшательству. В брови в виде изящной стрелы засела еще одна сережка. Да и волосы были не просто уложены, но и образовывали весьма интересную прическу. Парочка прядок были заплетены в более консервативные косички. Короче говоря, вполне себе нормальный тип, на убийцу уж точно не тянет. Именно это я попыталась донести до обоих мужчин.

— Но он хотел тебя застрелить! Хорошо, что я заговорил одежду от повреждений, — попытался вразумить меня Викант.

— Нет, это не так! — запротестовал эльф, — Ваша возвышенная душа должна понять причину моего поступка, так как она была очень веской. Я не хотел убивать такую прекрасную девушку, чей стан подобен изгибу мальферы, чьи волосы напоминают дыхание лунного света…

— Изгибу чего? — не удержалась я от вопроса.

Эльф пояснил. В десяти фразах и примерно в двухстах словах, из которых следовало лишь то, что сей загадочный предмет не что иное, как местная интерпретация гитары, только с десятью струнами и более коротким грифом.

— Так вот. Я не собирался вас убивать. Я хотел лишь…

— Убить меня, — уверенно произнес Викант. Юноша печально кивнул, — Все правильно. Эльфы никогда не промахиваются, пробивая своими стрелами даже заговоренную ткань при прямом попадании.

— Тогда почему он промахнулся в этот раз? — не поняла я.

— Предупредительный выстрел. Никто не может стрелять сразу по члену Совета. Сначала убийца должен произвести предупредительный залп, чтобы у жертвы был шанс спастись.

— Глупо! — прокомментировала я.

— Нет. Обычно жертвы второй стрелы уже не видят. Собственно потому, что она для них становиться последней. Эльфы не промахиваются… — повторил Викант. Я перевела взгляд на Шерненса. Тот еще более грустно вздохнул.

— Кто тебя прислал? — напустилась я на юношу, — Хотя я и так знаю. Так что можешь не говорить. Думаю, и никто больше знать этого не должен. Викант, что делают у вас с такими вот нехорошими товарищами, а?

— Обычно за покушение на члена Совета, я имею в виду неудавшееся преступника приговаривают на месте к смерти. Но…

— Так выполняй приговор, — стараясь как можно равнодушнее произнести эти слова, отвернулась я.

— Гервен Элистар! — выпалил эльф, едва не плача от безысходности. Я едва слышно выдохнула, но старательно сохранила каменное выражение бывалого инквизитора. Если честно, что-то подобное я и подозревала. Просто потому, что узнающие пришли бы сами. Совет, в лице Виканта, и так был со мной. Правда, я все же думала, что он захочет убить меня, а не конвоира. Странно, неужто крашенный осознал свою ошибку? В это верилось примерно так же, как в летающих олений или в то, что мой мир стоит на китах, — Он прислал меня, чтобы помочь вам, о чудесный лепесток розы, озаренный первым лучом звезды!

— Можно просто Лида, — отмахнулась я, — Хорошо, Шерненс, ты пока будешь жить. Но обратно к Гервену мы тебя не отпустим.

— По какому праву ты начала распоряжаться? — нежданно-негаданно поднял голос леквер, — Еще не забыла, кто ты сама?

— Преступница, нарушившая границы этого мира, частные владения господина Элистара и прочая и прочая. Но ты же не будешь, правда, его убивать?

— Почему? Ты сама сказала, что я должен привести приговор в исполнение.

— Викант, считай, что я пошутила!

— Так вы не знали, кто меня…? — юноша стал покрываться подозрительными пятнами. И мне стало очень стыдно за свое поведение. И, правда, чего это я сегодня строю из себя невесть что? Но, в конце концов, а что, собственно, остается делать? Ведь ни Викант, ни тем более эльф не станут ради меня погибать. Я посмотрела поочередно на обоих и пожала плечами:

— Поступай, как знаешь. Но я против кровопролития. Мне этого добра уже хватило на целый век вперед.

— Что ж, Шерненс, придется тебе остаться в нашей компании. Насколько я знаю, вы близко связаны с узнающими. Так что в ближайшее время тебе придется набраться красноречия. Мы, знаешь ли, весьма любознательны.