Глава 12. Подземное путешествие.

— Ну и где твой тоннель? — едва очутившись на земле, начала нападать я на эльфа. Шернес как ни в чем небывало ткнул пальцем в направление достаточно обширного холмика, живо напомнившего мне верхушку кулича своим белым цветом. Тотчас же захотелось забраться на его маковку, а потом с визгом скатиться. В глубине сознания промелькнула мысль, что если так дальше пойдет, я впаду в детство. Вот уже начинаю катать в руках снежок, для лучшего прицела прищурив глаз.

— Туннель скрыт внутри холма. А ты думала, что это такой проход в скале? — абсолютно искренне изумился парень.

— Интересно, и как же мы попадем внутрь? Что-то я не слышала о том, чтобы здесь земля сама отодвигалась. Шерненс, прекрати меня дурачить! Я же не слепая. Тут нет никаких щелочек, ни камней, которые можно отодвинуть, даже банальной двери не видно! — снежок со свистом пролетел несколько метров, стукнув несостоявшегося психотерапевта в грудь. Мелкие кусочки рассыпались по новой кожаной куртке. Парень ошарашено приподнял бровь, но не успела я понять, дошло до него то, что я сейчас очень зла, или нет, как на голову мне опустилось целое ведро холодных снежинок, — Получила?

— Ну, погоди! — с воинственным криком я загребла как можно больше замершей воды, одновременно уклоняясь от новой порции снежков, метко запущенных Шерненсом. Однако меня все равно зацепило. Пришлось скрыться за небольшим уступчиком, пригнувшись как можно ниже. Эльф даже не старался увернуться от мокрого, быстро тающего в ладонях снега. Его сильные руки настолько тщательно сжимали кусочки небесного сахара, что они превращались в лед, весьма ощутимо ударяя меня по плечам, голове и рукам, не вовремя высунутым из-за импровизированного укрытия. Наконец, я не выдержала, быстрым движением заворачивая небольшой камешек в обертку снега. Шернес ойкнул, скрипнул зубами и мгновенно исчез из поля моего зрения. Я судорожно завертела головой в разные стороны, но эльфа нигде не было. Не понимая в чем дело, и одновременно опасаясь подвоха со стороны парня, я осторожно вылезла из тени уступа, держа наготове новый снежок. Сзади раздался треск, словно что-то тяжелое катили на бревнах. Я скосила глаза, и в то же мгновение обернулась полностью. Часть холма словно испарилась, вместо нее зияла дыра идеально прямоугольных очертаний. Причем ширина прохода угрожающе сокращалась из-за того, что его прикрывала деревянная дверь, выезжавшая откуда-то из-под земли. Первые секунды я пыталась сообразить, что мне дальше делать. Отпущенная на свободу Карнела тут же улетела, так что даже посоветоваться было не с кем. И некогда. В глубине прохода мелькнула светлая тень с длинными ушками. Эльф что-то кричал, однако, разобрать слова я так и не смогла. Шуба полетела на снег вслед за сброшенной с плеч легкой сумкой. Постанывая от отчаяния, я подбежала к холму, двумя руками хватаясь за дверь. Еще немного, я и могла просто не пролезть в узкий лаз, находившийся на высоте примерно полутора метров. Тренировки, устраиваемые мне Гервеном в течение нескольких дней, не прошли даром. Секунд десять я болталась в воздухе, старательно прижимаясь к холодным деревяшкам животом, потом резко напряглась, переваливая свою тушку по ту сторону "двери". Не успела я, вскрикнув, хлопнуться вниз, как она с тихим щелчком вошла в паз и замерла. Одновременно с этим по всему широкому проходу зажглись самые настоящие фонари.

— Ничего себе автоматика тут у них! — изумленно протянула я, стараясь как можно осторожнее встать. При падении левая рука приняла весь удар на себя, что-то хрупнуло, и рука ниже локтя перестала двигаться. Похоже, что я выбила сустав. Морщась от боли в поврежденной конечности и потирая спину второй, я направилась вперед по тоннелю, — И где же этот Шернес?

Весьма недовольная как парнем, так и всем миром, я шагала в незнакомый мне подземный мир слишком уставшая, чтобы пугаться или теряться. Под ногами негромко шуршали мелкие камешки, усыпавшие весь пол. Стены покрывал желтоватый мох и барельефы, освещенные белыми и зеленоватыми огоньками. Как ни странно, но смотрелись они здесь удивительно органично. Словно не породу вырубали под задуманные фигуры, а сами фигуры вырезали, стараясь подчеркнуть каждую жилку в камне. Кое-где из стены выглядывали почти прозрачные полудрагоценные кристаллы. На листьях, изображенных в туннеле, то и дело вспыхивали капельки словно затвердевшей навеки росы. Однако, никаких изображений людей или животных я не видела, словно художник просто украшал стены, не пытаясь придать своему шедевру смысл. Очень мне это все напомнило обои, только рисунки не повторялись с определенной закономерностью, а находились в творческом беспорядке. Пройдя несколько сотен метров, я стала не на шутку беспокоиться. Во-первых, за весь путь под землей я не заметила никаких признаков жизни. Ровный гравий под ботинками, над головой вполне чистые светильники. И полная тишина даже без намека на какие-либо посторонние звуки. Во-вторых, туннель вдруг разошелся двумя ветками, так что передо мной встал закономерный вопрос: куда идти? Один коридор был более просторным, освещенным все теми же фонариками. Только присмотревшись к ним повнимательнее, я поняла, что к электричеству они не имеют никакого отношения. Внутри каждой стеклянной коробочки словно полыхало пламя, бешено, с неистовством бросаясь на стенки, но те даже не закоптились. Я могла поклясться, что могу различить маленькую фигурку девушки, стучащую кулачками по стеклу. И очень удивилась, когда услышала тонкий писк, доносящийся из-под потолка.

Оглядевшись, словно кто-то мог поймать меня на месте преступления, я протянула здоровую руку, даже на цыпочки встала, стараясь снять фонарь с небольшого деревянного крючка, непонятно каким образом вбитого в гранитную стену. Пальцы впустую скользнули по гладкому боку, но так и не смогли зацепиться за фонарь. Я скрипнула зубами от злости, но не отступила. Голосок стал громче, в нем появились умоляющие нотки. Теперь я точно была уверена в том, что под толстой крышкой заперто живое существо. А этого я стерпеть не могла. После моего "путешествия" в деревянной клетке, когда даже шевельнуться лишний раз нельзя, чтобы не получить колючий, презрительный взгляд, я стала ценить свою свободу намного больше, чем раньше. Да и не свою тоже.

Теперь я подошла к проблеме с другой стороны, а именно снизу, пытаясь хоть немного приподнять светильник, столкнув его с крючка. Однако тот висел, как влитой. После моего третьего подскока последовало не слишком удачное приземление. Ноги скользнули по обкатанным камешкам, я опрокинулась на них, больно ударившись головой.

— Чтоб вас всех! — чертыхнулась я, даже не позаботившись о последствиях. Правда, до того мои выражения были менее литературными. Кажется, заслушалось даже то существо, что сидело в фонаре. Во всяком случае, перестало на некоторое время дергаться. Я же кое-как пыталась встать, опираясь одной рукой, а второй стараясь не двигать совсем. Любое движение отзывалось пронизывающей болью, в голове гудело, а с языка, не переставая, срывалось шипение. И тут меня внезапно осенило. Подхватив с пола камешек покрупнее, я подошла к фонарику, пытаясь жестами объяснить странному сгустку огня, что ему надо как можно плотнее прижаться к одной из прозрачных стенок его темницы. Существо что-то пищало в ответ, продолжая размахивать ладошками, пылающими, словно маленькие солнышки, — Сгинь, говорю! Давай, двигай свою жаркую тушу к стенке, иначе за последствия я не отвечаю!

Наконец, до него дошли то ли смысл, то ли интонация моих слов, но огонек отодвинулся подальше от центра, пугливо сворачиваясь в крохотную точечку. Я, прищурившись, прицелилась и со всей дури ударила камнем по фонарику. Тяжелый кусочек гранита стукнул по стеклу, оставляя на его поверхности сетку трещин. Еще один удар, и стеклянная крошка упала к ногам. Дальнейшее заставило меня с криком отскочить подальше от стены и, закрывая лицо рукой, осесть на землю. Маленькая огненная точка за секунду разрослась до размеров хорошего масленичного костра, приобретая уже знакомые очертания. На миг мне показалось, что передо мной стоит Руалла. Однако девушка, вылезшая из светильника, рыжей не являлась. Золотые волосы живописно разметались в разные стороны. Короткое платье, прикрывающее только то, что совсем уж было неподходящим для всеобщего просмотра, состояло из одних полосочек и шнурков. Причем кожаных. И вся она разбрасывала в стороны искры, прожигающее в камнях небольшие дырочки.

— Ты кто? — только и смогла выдавить я. Незнакомка склонила голову, словно пробуя каждое мое слово на вкус. Потом улыбнулась, поклонившись мне едва ли не в пояс.

— Мэрке, — произнесла она после нескольких секунд молчания и показала на себя.

— Лида, — не нашла я ничего умнее, как ответно представиться, боязливо протягивая руку. Однако девушка отпрянула от меня, словно от прокаженной, замахав руками, — Чего ты боишься, я только здороваюсь с тобой?

— Неде, неде, — отрицательно покачала головой жароопасная особа, добавив еще несколько непонятных слов. Язык не походил даже на коренной диалект лекверов. Вспомнив об уроках Гервена, я попробовала договориться с девушкой на нем. Конечно, вложенных в мою пустую голову знаний явно не хватало для того, чтобы свободно болтать с местными, но некоторые стандартные фразы закрепились в ней весьма крепко. Выдохнув и снова вздохнув поглубже, чтобы сосредоточиться, я, заикаясь, поинтересовалась:

— Ты можешь говорить на лекверском?

Мэрке кивнула:

— Конечно, это один из основных языков.

— Один из основных языков? — боясь, что перевела не правильно, переспросила я.

— Конечно. А ты, видимо, человек? — я даже прищелкнула языком от разочарования. А эльф еще уверял меня на пару с Викантом, что стала настолько похожа на аборигенов, что теперь меня почти нельзя от них отличить. Ага, как же! Оказывается, любая девица чуть умнее табуретки может это сделать.

— Как ты это поняла?

— В тебе нет их силы. Ты карлене свистаре варес, хотя очень похожа на леквера. Откуда ты здесь?

— С поверхности, — призналась я, — Мой друг, эльф, он пошел в этот туннель, а я отправилась за ним. И вот результат. Наверное, я выбила сустав. Ты… можешь мне…

— Помочь? — догадалась Мэрке, когда я уже было совсем запуталась в незнакомых словах. Оставалось лишь слабо кивнуть, — Боюсь, тебе это не слишком понравится. Но, ладно.

Девушка прикрыла глаза, старательно приглушая исходивший от нее свет. Летевшие искры мгновенно потухли. Но, несмотря на это, когда она коснулась моего запястья, мне показалось, что на него льют очень горячую воду. Пока Мэрке ощупывала мою руку в поисках еще каких-либо повреждений, я старательно пыталась отвлечься от жжения, расспрашивая ее:

— Что значит "карлене свистаре варес"? Ты можешь мне пояснить это? — кое-как собравшись с мыслями, сформулировала я вопрос.

— Чужая первозданной крови, — с легким акцентом произнесла девушка по-русски, тут же переходя обратно на лекверский, — Мне трудно говорить на твоем языке. Я уже и не помню, когда была у вас, на Земле. Это так странно, слышать ваше наречие. Словно снова пройтись по знакомым местам. Кажется, ты еще и перелом заработала.

— Ой! — Мэрке резко дернула меня за больную конечность, вправляя сустав на место. Сейчас же я почувствовала себя намного лучше. Даже смотреть на нормальную руку было приятнее, чем на висящую плетью, — Спасибо!

— Я видела недавно здесь эльфа. Но, кажется, он сейчас не совсем в благоприятной ситуации. Двое гномов тащили его куда-то в глубины города. И с ними был еще фавн.

— Кто? Фавн?

— Да, такой низенький с козлиными ногами и рожками.

— Значит Шернес в опасности! Мэрке, куда точно они его тащили? — от волнения я автоматически перешла на родной язык. Девушка сдвинула брови, и мне пришлось поспешно переводить ей.

"Эх, пока я тут распинаюсь, эльф, наверное, уже в какой-нибудь темнице! Я ведь говорила ему, что не надо со мной идти!" — мысленно укоряла я себя.

— Туда, — ткнув пальцев в сторону более темного и низкого ответвления, указала девушка, — Пойдем, я просто обязана тебе помочь. Все элемы тебе обязаны моим спасением. Конечно, было бы более благоразумно освободить всех наших…

— Если ты можешь мгновенно разбить все фонари, тогда действуй! — скептически хмыкнула я, — а если нет, то это может и подождать. Хотя мне и не понятно, кто вас посадил в них? Гномы?

— И они тоже. Они соратники наших ближайших врагов. Но не будем об этом. Ты права. Мы должны, прежде всего отправиться на поиски твоего друга. Шерненса?

— Да. Погоди, ты же говоришь на моем наречии! — резко затормозив у самой развилки, ошарашено догадалась я. Если две предпоследних фразы еще были произнесены с легким искажением, то последняя вышла на редкость чисто, — Ты и раньше это могла?

— Нет. Но элемы очень быстро учатся новому и вспоминают то, что забыли, — Мэрке пожала плечами, буквально утаскивая меня за собой вглубь тесного коридорчика, на прощание махнув оставшимся запертыми собратьям. Теперь ее прикосновения были гораздо приятнее. Кожа слегка остыла, оставшись неприятно теплой, как у температурящего больного. Если так дальше пойдет, то скоро она превратится в ледышку!

— И температуру тела вы тоже можете менять?

— Мне надо просто приспособиться к твоей температуре. Ты раньше никогда не встречала никого из моего рода? Нет? Тогда понятно, почему ты так удивлена. Мы способны меняться очень сильно. Наверное, это и есть наша главная слабость. Но не будем о грустном. Лучше подумаем, что нам делать, когда найдем твоего эльфа. Гномы никогда не дружили с ними. Откровенно говоря, они постоянно ссорились. Их войны часто затягивались до нескольких сотен лет, то перерастая в ожесточенные схватки, то начиная походить на хлипкое перемирие.

— Но Шерненс сказал, что этот туннель — секретный ход эльфов, как же это может быть?

— Так оно и есть. Но только эльфов никогда не поджидали у самого порога их границ. Собственно говоря, сам проход вырубили и выстроили эльфы вместе с гномами и другими народами еще на заре цивилизации. Но только вот не сложилась вечная дружба. Так что пришлось им преде капно сепра.

— Делить территорию, — подсказала я.

— Тайный проход отдали остроухим, а вот эту ветвь вместе с подземным дворцом гномам. Постепенно сюда пришли и фавны и мы. Некоторые из нас, кто встал на другую сторону. Семьдесят тысяч лет назад разразилась большая война со множеством потерь. Лекверы тогда выступали на стороне эльфов. Мы были с ними, а наши бывшие родственники, соратники боролись за интересы гномов. Война до сих пор не окончена.

— Значит, поэтому вы оказались плененными?

— Да. Это был вызов. Мы приняли его, но нас обманули. Переловили по одному и спрятали в этом проходе, чтобы мы вечно служили здесь живыми свечами. Некоторые из нас совсем ослабели без солнца. Это так ужасно, не видеть, не чувствовать его прикосновения. Боюсь, что если мы быстро не найдем твоего друга, некоторым из нас уже будет поздно помогать.

— Неужели вы настолько зависимы от солнца? — недоверчиво протянула я. Конечно, любому стало бы тоскливо сидеть в душном подземелье, но никто от недостатка света пока не умирал. Во всяком случае, так быстро.

— Да. Это сложно объяснить, но свет и тепло для нас — это пища, источник энергии, практически единственный. Так что стоит нам хотя бы неделю прожить взаперти, и последствия этого могут стать весьма плачевными. Так уж мы устроены.

— Знаешь, — честно призналась я, нагибаясь, чтобы пройти под неровным выступом потолка, — Если бы ты рассказала мне такое несколько недель назад, я бы просто сочла тебя сумасшедшей. Но сейчас я перестала сомневаться в чем-либо. До того, как я попала сюда, мне и в голову не могло прейти, что можно жить с полностью сожженным позвоночником, летать на говорящих птицах и общаться с двухметровыми громилами, о кожу которых ломаются стальные клинки.

— А что значит, "до того"?

— Я не отсюда. То есть, не из этого мира, вообще.

— Значит, ты с Земли, — как ни в чем не бывало продолжила Мэрке, — Да уж, давно граница этого мира не давала сбоя. Отсюда следует вывод, что нет ничего невозможного.

— Нет. Отсюда следует вывод, что нет более невезучего существа, чем я. И все, кто со мой связывается, тоже становятся невезучим. Как ты думаешь, где Шернес?

— Только во дворце, больше негде. Я слышала разговоры фавнов о нем. И еще кое-что. Думаю, это может нам пригодиться в поисках. Те двое козлоногих говорили, что к ним явились какие-то странные существа. Судя по описанию, это были так называемые знающие.

— Узнающие?! О, боги, но зачем они сюда явились?

— Они требовали поймать кого-то. Фавны упоминали какого-то Гервена и его друга. Правда, насколько я поняла, не они их цель. С ними должна была быть девушка.

— Естественно, — мрачно подтвердила я, — И вот она перед тобой! Узнающие давно охотятся за мной, да вот только никогда раньше они не просили ни у кого помощи.

— Я отчего-то так и подумала, — хмыкнула новая знакомая, — Кто-кто, а узнающие всегда появляются в нужное им время и место. Да и обычные люди через подобные туннели никогда не ходят. А уж тем более из другого измерения. Не буду спрашивать, чем ты им навредила.

— Да ни чем! Но они упорно идут по моим следам словно ищейки. Зато теперь становится понятным, почему гномы схватили Шерненса. А если он только наживка?

— Но ты не бросишь друга в беде? Конечно, узнающие — сильные враги, но ты ведь как-то от них раньше избавлялась?

— Да, но тогда со мной был эльф и еще один леквер из Совета. А сейчас я одна. Ну, ладно, не одна. С тобой. Но это все равно очень опасно. Прошлый раз я едва отговорилась от них… — и тут я автоматически сунула руку в карман, нашарив полоску кожи. Конечно! Еще два желания! — Мэрке, кажется, я знаю, что нам делать!

Мы выглянули из-за поворота широкого коридора и едва не ахнули от восторга и неожиданности. Внизу расстилался целый город. Многие дома были вырублены прямо в стенах громадной пещеры, дальняя сторона которой не была видна даже с такой высоты. Тысячи огоньков, напоминавших светлячков на траве, обрисовывали своим светом небольшие постройки, больше похожие на хижины, добротные каменные особнячки и высокую башню посередине. До нас то и дело носились крики, звуки молотов и топоров.

— Столица гномьих владений, — подтвердила мои догадки элема. Как только девушка отпустила мою руку, сейчас же вокруг нее осыпались искры, а вся фигура засверкала, словно у сказочной феи. Мэрке шагнула из прохода на лестницу, больше пригодную для малышей лет пяти, чем для взрослых людей. Узкие ступеньки настолько круто уходили вниз, что у меня тот же час закружилась голова. Сглотнув неприятный ком, вставший поперек горла, я как можно более отвлеченно уперлась взглядом в спину девушки. И больше не смогла отвести взгляда.

— Мэрке, это что? — нескромно ткнув пальцем в сторону необыкновенного украшения, я заставила ее остановиться. Златоволосая непонимающе оглянулась на меня, скосив глазами на свои лопатки:

— Крылья, разве непонятно?

— Но они такие странные. И почти незаметные.

— Нравятся? — довольно спросила Мэрке. Я кивнула. Легкие, прозрачные пластинки, словно состоящие из слоя полиэтилена, натянутого на медную основу. Но самым интересным было то, что основа вилась внутри них в виде причудливого узора, одновременно напомнившего мне цветы и звезды. И все это великолепие светилось красноватым светом, отбрасывая зайчики на стены пещеры. Девушка, красуясь, развернула их, помахав у меня перед носом. Размер "пластинок" оказался весьма внушительным, однако, в свернутом виде крылья были почти невидимы. Я проследила глазами за затейливым рисунком, который медленно переходил под кожу венами.

— Погоди, откуда у тебя этот узор? Специальная краска, что ли? — элема развернулась ко мне, от изумления над моей непонятливостью, переходя на лекверский:

— Какая еще краска — это мои сосуды! Или ты думаешь, что я могла бы совсем прожить без пищи? Как бы я, интересно тут несколько лет протянула?

— Нет, не думаю… Но это же не возможно! Ведь для нормального функционирования артерии и вены должны иметь строгое расположение. А они у тебя извиваются так, как им хочется! И даже на лице…

— Ты мыслишь как все люди, — с упреком вздохнула девушка, — А я не человек!

— Ты не первая, кто старается сделать из меня иное существо, чем я есть на самом деле. Чем вам не нравятся люди? Тем, что они не сияют, не владеют магией и не вытворяют всякие жуткие вещи?

— Нет, тем, что они мыслят одними догмами, — с непроницаемым лицом отбрила Мэрке, — только с позиции черного и белого, химии и физики. Причем все больше народов этого мира становятся такими же, как и вы.

— А вы не принимаете черное и белое, что ли? Но, это же глупо. Добро и зло будут существовать всегда, и, как не подойди к ним, будут выглядеть одинаково.

— Да нет, никто не утверждает, что нет монохромного. Просто кроме крайностей есть еще целая палитра красок. Но вы меряете все на себя и через свою призму. Если ты не видела, допустим, медведя, почему он не может быть больше двух метров в высоту? И если у вас артерии имеют правильное расположение, почему природа не может создать существ, у которых они будут лежать красивым индивидуальным узором.

— Погоди, у вас у каждого свой рисунок? Классно! Это же настоящий бодиарт, только не на теле, а в теле! — я даже подпрыгнула от восторга. Только вот лестница, по которой мы начали спускаться, не была рассчитана на столь бурное выражение чувств. Порядком выщербленные ступеньки окончательно треснули, и я кубарем покатилась вниз. Несчастная левая рука отозвалась такой дикой болью, что в глазах потемнело, хотя и до того что-либо разглядеть было невозможно. Острые края гранита впивались в ребра и голову, грозя окончательно переломать мне все. Когда я докатилась до низа, меня просто трясло от ужаса. Мутные пятна наслаивались на темный свод пещеры, и очень хотелось провалиться в обморок. Но и тут мне в очередной раз не повезло. Чьи-то сильные руки схватили меня, одним движением поставив на подкашивающиеся ноги:

— Эй, леди, кажется, мы поймали ту девку, которую вы искали! — хрипло произнес низенький бородач. Я покосилась на него, потом на искомую леди. И поняла, что теперь меня точно во что-нибудь превратят. Судя по всему, в узнающую. Слетевшая со ступенек Мэрке даже не успела рта раскрыть, как была поймана вторым расторопным гномом с большим колпаком на голове.

— Спасибо, Тхар, веди ее домой. Нам надо многое обсудить с нашей начальницей.

Гном коротко кивнул, буквально волоком таща меня в сторону центра города. На пути нам встречались редкие жители, без любопытства глядя снизу вверх. Элема старательно пыхтела, пытаясь вывернуться из стальных объятий второго бородатого типа. Мне оставалось только безвольно повиснуть на Тхаре. Сейчас я приняла бы за счастье даже заточение. Лишь бы оно было в сидячем, а лучше лежачем положении. Идущая впереди брюнетка возвышалась над своими подручными, словно телевизионная башня среди одноэтажных бараков. Кривые улочки хоть и разветвлялись на множество проулков, но обошлось без экстремальной застройки. И то радовало. Я даже заприметила на одном из домишек табличку с номером.

Как бы медленно мы не шли, однако вскоре перед нами стали мелькать настоящие особняки более богатых гномов. Почти каждый из них был обнесен добротным забором, за которым лепились множество сарайчиков и амбаров. Чаще стали попадаться и кузни, над которыми курился сероватый дым, уходивший куда-то под купол пещеры. Кстати говоря, только теперь я заметила врезанные в него драгоценные камни, которые отбрасывали вниз разноцветные блики. Видимо, как не любили гномы свое родное подземелье, однако и здесь не обошлось без попытки воспроизвести звездное небо. Мне даже удалось найти несколько созвездий напомнивших по форме кирку и лопату. И здесь мастеровой народец не изменил своим привычкам. В конце концов, нас привели к высокому строению, больше напоминавшему диковинный храм, нежели жилое здание. У кованной ограды стояли двое бородачей с боевыми топориками наперевес, подозрительно рассматривая меня и элему. Однако, как только брюнетка приблизилась к ним, гномы покорно опустили оружие и поспешно открыли ворота.

— Вас уже ждут, — доложил один из них, незаметно подмигивая своему товарищу. Второй охранник мгновенно скуксился, автоматически кладя руку на кошелек, привязанный к поясу. Судя по всему, ему придется скоро расстаться с его содержимым. Я лишь издевательски хмыкнула, и, наклонившись на мгновение к первому гному, поинтересовалось:

— Насчет чего спорили?

— Поймают вас или нет, — откровенно признался довольный собой охранник, — Вирт утверждал, что нет. А я лично и не сомневался в узнающих, уж больно пронырливые они, гады.

— Прекратить разговоры! — гаркнул за моей спиной Тхар, впихивая меня во двор. Несколько шагов по мощеной площадке, пара комнат, и мы с Мэрке смогли спокойно растянуться на пышных коврах, расстеленных прямо на глиняном полу.

— Эй, погодите, — в последний момент остановив выходящую из громадной залы узнающую, крикнула я, — Мне можно поговорить с одной из ваших девушек?

— С тобой будет говорить наша начальница. И не тогда, когда ты захочешь, а тогда, когда ей будет угодно, — не слишком учтиво отозвалась брюнетка, — Хоть ты и избрана на столь высокую роль, но пока остаешься человеком, так что замолкни.

Дверь с лязгом стукнулась о косяк и замерла, окончательно отгораживая меня от свободы. Ничего, я готова была ждать хоть неделю, лишь бы добиться аудиенции с Алисой. Только вот, похоже, моя спутница не собиралась так спокойно сносить плен. Она мерила широкими шагами комнату с таким стуком, словно у нее на сапогах были подковы прибиты.

— Ну и что ты теперь намерена делать? — не без сарказма поинтересовалась девушка.

— Она наш единственный шанс. Если мы не воспользуемся им, то уже ничего не сможет нас спасти. Ни нас, ни Шерненса. Эта блондиночка слишком поторопилась в своей щедрости.

— Я не понимаю, что они от тебя хотят?

— Сделать такой же, как они, — призналась я. На миг мне показалось, что загорелась вся комната, настолько ярко полыхнула фигура Мэрке. Элема остановилась как вкопанная, недоверчиво осматривая меня с ног до головы. Потом обошла кругом, словно выискивая в моем облике что-то необычное, — Что такое?

— Неужели люди так деградировали, что в ряды узнающих принимают таких доходяг? Интересно, как они себе представляют в данном случае трансформацию. Да ты же и минуты не продержишься на операционном столе.

— Погоди, ты что-то знаешь об этом? — теперь уже я изумленно уставилась на элему. В абсолютной тьме комнаты ее кожа и крылья светились еще ярче, чем прежде. Темно- оранжевые вены пульсировали, напоминая миниатюрные ручейки золота. Мэрке немного помедлила, но соизволила снизойти до ответа:

— Мы были в этом мире уже тогда, когда лекверы еще только учились контролировать свои силы и строить свои города. В те далекие времена и появились первые узнающие. Они были намного умнее и сильнее теперешних громил, однако принцип их создания не изменился до сих пор.

— Создания?

— Ага. И я не думаю, что природа сама бы создала их по своей воле. Это могло прийти в голову только разумному существу. Узнающие — это не раса, не вид. Это даже не мутация какого-то существа. Они слеплены из двух существ — человека и леквера.

— Но как это возможно? — по телу побежали мурашки от одной только мысли, что могло быть с теми несчастными, из которых творили этих монстров.

— Вот этого я не могу сказать. Знаю только, что мало кто доживает до полного выздоровления после подобных операций. Мне неизвестно даже, что они применяют: магию или просто режут людей и лекверов на части. Одно могу сказать точно. Никто еще не возвращался из владений узнающих живыми. Эти существа хранят свои тайны лучше, чем горы свои клады.

— Откуда же тебе тогда известны такие подробности?

— Потому что до того, как попасть сюда, я была у них в плену. Или, как говорили сами узнающие, в роли долговременного гостя. Однажды я случайно попала в какую-то комнатку, очень напоминавшую библиотеку, только не таких крупных размеров, какими обычно они бывают. Меня заинтересовали стоящие там книги. Постепенно пролистывая многие из них, я начала понимать, насколько ценной оказалась моя находка. Это были документы. Хроники, различные руководства и просто любопытные записи. Наверное, никто бы не смог их расшифровать, но вот мне это удалось. Потому что все записи велись на так называемом "священном языке", то есть на твоем родном. Только не спрашивай меня, почему он считается здесь священным. По-моему, этого не знают даже в Совете лекверов.

— Но если мой язык тут настолько распространен, почему никто не смог бы его расшифровать?

— Потому что почти никто не знает его написания. Редкие лекверы, которых иногда отправляют в ваш мир разбираются в нем. Но они, сама понимаешь, никогда не попадали в плен к узнающим. У многих народов есть буквы, похожие на ваши, многие пытались хоть как-то записать слова на вашем языке. Но только узнающие знают его в совершенстве не только в устной, но и в письменной форме. А учитывая, что я была у вас, на Земле, и даже прожила там несколько десятков лет, я смогла прочитать многое из написанного. Конечно, некоторые детали ускользнули от меня, но смысл был настолько четким, что никак иначе его нельзя было трактовать.

— А как же ты сбежала, если никто до тебя этого не смог сделать? — все больше удивляясь, вопросила я.

— Терсе непт, — пожала плечами элема, — Они указали в книгах все планы выходов и входов из города и дворца, в котором меня держали, в частности.

— Видимо, не такая уж это ненужная вещь — совершенное владение иностранными языками, — задумчиво произнесла я. В тот же момент дверь в комнату отворилась, и чьи-то короткие руки буквально втолкнули в нашу теплую компанию грязного, с кучей синяков и ссадин парня, в котором я с трудом смогла опознать эльфа.

— Шерненс, а мы тебя спасать пришли! — радостно завопила я, вскакивая с насиженного коврика.

— Лида, извини, конечно, но мне сейчас не до объятий, — морщась от боли, признался эльф, — Но я ни на минуту не сомневался в том, что ты не бросишь меня в беде. Ведь только такая благородная девушка…

— Кончай комплименты. Мне тоже не до объятий. Нет ли у тебя хоть какой-нибудь ненужной тряпки, руку подвязать. Мэрке утверждает, что я ее сломала.

Тут только Шерненс обратил внимание на элему, хотя по мне не заметить ее было достаточно сложно. Она просто бросалась в глаза, причем почти в прямом смысле. Дальнейшие несколько минут так и остались для меня наполовину загадкой, так как парень продолжил разговор уже на незнакомом мне наречии. Слова в нем были тягучими, словно патока и такими же сладкими, с неимоверным числом гласных шипящих. У меня даже зубы заныли. Девушка только мило улыбалась, странно потупившись и предпочитая глядеть в пол. Видимо эльфу все же удалось найти благодарного слушателя, ценящего долгие и нудные речи.

— Прости, ты что-то сказала. Я отвлекся, — донесся до меня рассеянный голос приятеля. Я только понимающе фыркнула, оглядывая со вниманием ближайшую стену на предмет чистоты. Как-то слишком подозрительно она выглядела в рассеянном свете. Однако, проведя рукой, я полностью отказалась от идеи прислониться к столь ненадежной опоре. Толстые кирпичи буквально крошились под пальцами, с тихим шуршанием оседая на пол кучкой песка. В воздух полетела пыль, так что мне пришлось громко чихнуть, — Вот это развалюха! Сколько же надо было лет здесь ремонт не делать, что аж кирпич стал рушиться?

— Это не кирпич, — подходя поближе, откликнулся парень, — это кости.

— Что? — мгновенно отскакивая в центр залы, заорала я. Мэрке же, наоборот, заинтересовано подалась вперед, — Вы хотите сказать, что я только что вляпалась в чьи-то останки?

— Именно, — подтвердила элема, старательно освещая лишенный ключицы скелет, очень напомнивший мне человеческий, только вот кости в нем были шире, массивнее и короче, — Видимо они не просто так его замуровали. Этот гном совершил какой-то страшный проступок. Иначе бы его тихонько прикопали в какой-нибудь заброшенной шахте, а не заливали бы бетонным раствором еще живым.

— О, боги, — выдохнул Шернес. У меня не хватило сил выдавить даже это, — Какое варварство. Конечно, я всегда подозревал, что гномы не слишком дружелюбны, но чтобы настолько!

— Интересно, а разве у эльфов нет изощренных пыток? Мне казалось, что именно они придумали колесование и дыбу, или у меня совсем плохо с историей? — подковырнула я парня. От подобных переживаний мой юмор как-то сразу начинал чернеть. Шерненс покраснел так, что это стало видно даже в приглушенном свете, исходившим от крыльев Мэрке. По крайней мере, хоть что-то я запомнила из двухтомного труда по изобретениям этого мира, — Ладно, не принимай так близко к сердцу. Просто мне очень не хочется оставаться тут в компании древнего покойника, который еще и при жизни не был паинькой.

— Если тебя это сможет хоть как-то успокоить, то сообщаю: он не так долго мучился. Скорее всего, он сварился в горячем растворе быстрее, чем тот забил его дыхательные пути, — продолжая осматривать скелет, мрачно добавила, Мэрке, — А череп у него очень хорошо сохранился, почти даже не пожелтел. Вот дрянь!

Девушка отскочила от стены, едва не придавленная отвалившимся от нее куском. Большущая глыба цемента с грохотом обрушилась на пушистый ковер, мгновенно превращая его в грязный уличный коврик. Элема же так и осталась стоять с берцовой костью в руках, растерянно глядя в открывшуюся дыру. Из черного нутра "технологического отверстия" нещадно дуло холодным, но свежим ветром, так что захотелось вздохнуть поглубже, наполнив им уставшие от спертого воздуха легкие.

— Как вы думаете, куда ведет этот проход? — начал было Шерненс, но ответ уже и так был очевиден. Осталось только дружно переглянуться, и приступить к работе разрушителей. Правда, вскоре дышать стало совсем нечем. Клубы пыли мешали разглядеть что-то даже в районе вытянутой руки. Пока эльф с Мерке хоть как-то продолжали расширять образовавшийся лаз, я непрестанно чихала и кашляла, стараясь прочистить глаза единственной рабочей рукой. Вторая тем временем покоилась на пушистом воротнике эльфийской куртки. Ничего более подходящего он найти у себя не смог. И то пришлось долго и кропотливо отрывать держащие полоску меха ниточки своими собственными зубами и чудом сохранившимся у Шерненса перочинным ножом.

— Слушай, что-то мне этот ножик смутно напоминает, — я остановила тонкие пальцы парня на полпути к очередному стежку. От моего прикосновения тот вздрогнул, но вида не подал, — Дай-ка его сюда.

Эльф недовольно отодвинулся от слишком глазастой человеческой женщины, как можно крепче вцепившись в расписную рукоять. Я насупилась, отвернувшись от него, и тихо пробурчала:

— А между прочим, воровать нехорошо. Кроме того, что ты незаконно присвоил себе чужую собственность, ты подвергаешь владельца этого ножа опасности. Кто знает, вдруг он мог спасти его от смерти или плена?

— Лида, ну не надо. Я и так мучаюсь, а ты еще больше подливаешь масла в огонь, который жарит меня изнутри. Неужели тебе не жаль меня?

— А тебе Виканта не жаль? — вопросом на вопрос ответила я, — И не надо отпираться, что это не его вещь. Значит, ты не просто "случайно" залез в его сумку, а еще кое-что оттуда стащил. А я-то была такого хорошего о тебе мнения.

Эльф беспомощно отложил инструмент в сторону, молча вставая с пола и отходя к стене, где вовсю трудилась Мерке. Я только пожала плечами, рассматривая нож. Чеканный узор ручки, изображавший ястребиную голову, живо напомнил мне о моем бывшем конвоире. Последние двое суток, проведенные без него, только добавили мне горечи. Но лишь сейчас я почувствовала, как мне не хватает этого вечного романтика. Усталость, постепенно копившаяся где-то в глубине мышц, наваливалась на меня все больше своей тяжелой тушей. Я тупо уставилась перед собой, не замечая, как по лицу текут слезы. Возможно, я уже никогда не увижу Виканта. Да и не только его. Сколько человек и предметов было потеряно мной? Сколько еще я должна потерять, чтобы, наконец, отрастить себе крепкие когти, ничего не отпускающие от себя? Сначала из моей жизни ушел тот, кого я любила больше всего на свете. Потом я потеряла мой мир, дом, друзей, лишилась в одночасье всего того, к чему привыкла. Теперь вот и Викант. Судорожный всхлип, вырвавшийся из саднящегося горла, привел меня в чувство. С силой рванув воротник, я едва не вскрикнула от боли в руке, но удержалась, сцепив зубы. Как можно быстрее завязав узел, продела начинающую опухать конечность в петлю и подошла к ребятам.

Минут через пятнадцать нервы мои окончательно не выдержали теперь уже по причине почти невыносимых условий закрытого помещения. Все тело, одежду и сапоги покрывал толстый слой сероватой пыли.

— Я больше не могу! — отбросив в сторону очередной булыжник, сдалась я, — Апчхи!

— Тихо! — неожиданно рявкнула Мерке, напряженно вслушиваясь в звуки, доносившиеся за пределами нашей темницы. Я могла различить только прерывающийся гул, очень похожий на разговор, и только когда раздались отчетливые шаги по глиняному полу, мне стало, наконец, понятно, почему мне девушка так резко замерла. Дверь открылась так неожиданно, что я подпрыгнула, старательно зарывая глаза от света двух мощнейших фонарей.

— И что мы тут делаем? — донесся до меня уже знакомый голос узнающей, которая сопровождала нас сюда. Первым сориентировался эльф. Подхватив меня сзади подмышки, он быстро рванул в сторону дыры, уже по пути хватая свою куртку. Элема бросилась вслед за нами, стараясь не поворачиваться к противнику спиной. Однако, узнающие не спешили хватать нас. Стоящая ближе всех к проему брюнетка хищно улыбнулась, выбрасывая вперед руку с фонарем, в одну секунду превращая его в сгусток пламени. Огненная дуга лишь слегка обожгла мне ухо и подпалила волосы. Если бы не вовремя дернувший меня в сторону Шернес, последствия были бы намного хуже. Сверху посыпалась штукатурка. Я выругалась, бросая косой взгляд в сторону испорченного потолка.

— Проход слишком узкий! — обеспокоено крикнула Мэрке, бросаясь в сторону от нового залпа огня, в последнюю секунду обвившего ее ноги. Девушка рухнула навзничь, поспешно отползая в угол и готовясь уже принять неизбежную смерть. Толкнув все также крепко держащего меня Шерненса, я извернулась в его объятьях, выскакивая навстречу второй противнице.

— Эй ты, дубина стоеросовая, не хочешь заняться главным объектом. Или вы уже не хотите меня видеть в своих рядах? Прошу прощения, если испортила все впечатление о своей особе.

Узнающие переглянулись, слаженно выкидывая в воздух клейкую сеть, искрящуюся в воздухе, словно через нее пропустили несколько сотен вольт. И тут я подпрыгнула, изо всех сил хватаясь за открывшуюся после взрыва балку. Левую руку словно пронзили раскаленным железом. С визгом боли поджав ноги, я пропустила ловушку, которая встретившись со стеной, вспыхнула алым, раскурочив при этом почти половину комнаты. Руки сейчас же разжались, и я больно стукнувшись о пол, уже на автопилоте влетела в образовавшийся проход. В ушах звенело, жуткий спазм скрутил левую конечность до самой ключицы:

— Лида, берегись! — новый трещащий сгусток едва не лишил меня головы. Шерненс буквально распластался на полу, ругаясь сквозь зубы. Элема пыхнула желтым светом, уменьшаясь до размеров ладони и взлетая к потолку. Я успела лишь краем глаза поймать отдаленный силуэт Алисы, а затем меня грубо дернули с колен и быстро потащили подальше от замусоренной залы, — Больно?

— Нет, блин, замечательные ощущения! — чуть не плача от боли, прошипела я в ответ на глупый вопрос эльфа. Тот только вздохнул, взваливая меня на плечо, — Эй, что ты делаешь!

— Прошу прощения, Лида. Но с разбитой ногой и сломанной рукой ты далеко не убежишь.

Пришлось повиснуть вниз головой, стараясь не дергаться, чтобы еще больше не усугублять свое положение. Колено, уткнутое парню в грудь, явно кровоточило, да еще его жутко саднило. Голова раскалывалась, зато ничего не мельтешило перед глазами просто потому, что в узком проходе не было ни одного светильника. Весь окружающий мир сузился до пары шагов, освещенных маленькой фигуркой элемы, летящей впереди нашей живописной группы. А дальше властвовала безраздельно тьма.

Пока мы летели по проходу, едва не задевая головами потолок (точнее, это эльф головой, а я билась практически всеми частями тела), обстановка начала явно меняться. Во-первых, ненасытная прорва тьмы перестала поглощать в себя сначала часть пола, а затем отпустила потихоньку и все остальное пространство. Холодный свет, явно льющийся откуда-то сверху, выставлял все в очень неприглядном виде. Я уже давно смирилась со своим положением мешка с картошкой, старательно пытаясь найти в нем как можно больше плюсов. Но, к сожалению, их как-то не находилось. Эльф подо мной даже не запыхался, а только ругался себе под нос в два раза чаще. От нечего делать я прислушалась к его нервному шепоту, вычленяя отдельные фразы:

— Что б этой Азули жизнь медом не казалась!

— Это точно, — старательно поддакнула я.

— Что точно? — поинтересовался снизу переливающийся голосок.

— Дать бы этой Всевидящей по первое число. Да и по десятое тоже бы не мешало. Вот в следующий раз встречу, она от меня целой не уйдет.

— Лида, не надо тебе с ней связываться, если ты снова пострадаешь, я себе этого не прощу.

— Даже так? — удивилась я. Но Шерненс только недовольно крякнул, выходя на финишную прямую. Сверху на почти голую спину полетели снежинки, так что я невольно заелозила на плече парня. И едва не шлепнулась на каменный пол, но вовремя получила увесистый шлепок по пятой точке, — Ты что себе позволяешь?!

— То, — кратко отозвался недовольный эльф, выталкивая меня на поверхность, где уже находилась на подхвате Мэрке. Девушка активно работала крыльями, борясь с налетающим порывами ветром, но меня от дыры оттащила вовремя, дав возможность вылезти парню.

Только сейчас я смогла оценить все масштабы причиненных мне увечий. Штаны на колене порвались, обнажая громадную ссадину, из которой ручейками бежала кровь. Рука почти не шевелилась, да еще и опухла до самого локтя. Скрипя зубами от боли, я попыталась оторвать от рубашки хоть какой-нибудь клочок для перевязки, но эльф меня опередил:

— Погоди, лучше я от своей отрежу.

— Не стоит, — я мрачно покосилась на парня. Куртка в нескольких местах покрылась сетью царапин, на плече уже стало подсыхать кровавое пятно, становясь еще более несочетаемым с почти белоснежной тканью.

— Обижаешься на меня?

— Никто никогда меня не шлепал по попе! — шмыгнув носом подобно дошкольнице, объявила я. Парень улыбнулся, оттирая снегом мое колено. Я ойкнула, но поймав неодобрительный взгляд элемы, мгновенно замолкла.

— Разве? — не поверил эльф.

— Ну, — я на секунду задумалась.

— И, вообще, это я должен на тебя обижаться. Между прочим, кто-то совсем недавно назвал меня вором.

— Но ведь это правда! — начала было я, но Шернес остановил меня жестом поднятой руки:

— Поэтому я тебя прощаю.

— Эй, хорош распинаться, — влезла в наш разговор Мэрке, — Между прочим, там кто-то едет. И, похоже, к нам. Так что я бы на вашем месте думала, что делать дальше.