Глава 14. Путь отряда.

Просторный зал со множеством небольших окошек под самым потолком был абсолютно пуст. Из всей лекверской верхушки в нем находились только Сотворитель и генерал-майор, являющийся хоть и неофициальным, но главой армии. И, несмотря на то, что он терпеть не мог, когда к нему обращались именно в таком титуле, предпочитая практически безликое, но зато более родное лекверское "ордевус", все без исключения вышестоящие лица, словно сговорившись, обращались к нему исключительно "генерал". Сверт, вообще, был склонен относиться ко всем иномирским штучкам с подозрением и даже весьма открытой неприязнью. И чем только этих ненормальных привлекли все эти непонятные растения, чудные безголосые животные и вся остальная дребедень? Однако, как бы не относился генерал к подобным "шалостям" правителей, все же они, а не Сверт, были вольны сажать неугодных в тюрьмы или одаривать героя бесхозными землями и артефактами. И потому умный глава армии предпочитал заткнуть свое мнение как можно дальше и изо всех сил стараться попасть во вторую группу этих самых героев. Высокий, статный леквер, подобно мальчишке, стоял перед роскошным креслом повелителя этого мира, делая подробный отчет по проделанной работе. Сотворитель только кивал, стараясь не выдать даже самого малого оттенка бушевавших в его душе чувств. Лишь изредка приподнималась правая бровь, чтобы тут же опуститься на место. Правда, глава Совета на такие мелочи внимания не обращал. Он старательно смотрел в пол, словно пытаясь до последней ворсинки запомнить узор пестрого ковра, и глаз на правителя не поднимал. И тем более не мог видеть того, что лицо Сотворителя было ужасно бледным с темными кругами вокруг еще более темных очей, и что оно перестало светиться. И даже мастерски настроенный с помощью стрельчатых окон свет не мог уже более придать фигуре леквера сходства с ангелом. Хотя об ангелах генерал тоже не знал ровным счетом ничего.

— Так вы говорите, что преступница скоро должна быть в столице? — рассеянно переспросил Сотворитель.

— Если, конечно, снова не сбежит. Кроме нее задержаны еще двое. Одна из них некая Мэрке — элема, была поймана в плен еще полгода назад гномами. А вот о втором сопровождающем известно только то, что он эльф. И как-то связан с Гервеном Элистаром. Если хотите знать мое мнение, ее надо было связать и перевозить как особо опасного преступника. Эта особа на что угодно способна… Если уж она смогла сбежать от трех членов Совета…

— Меня ваше мнение не интересует. Девушка нарушила всего лишь те статьи закона, которые не предусматривают более сурового наказания, чем пара месяцев тюрьмы. Ко всему прочему, насколько мне известно, в отряде есть достаточно способные ребята с разнообразными сущностями, которым ничего не стоит задержать этих троих, если понадобится. Так что пусть пока ей оказывают все необходимые почести, равно как и остальным.

— Как прикажите, — послушно ответил генерал.

— И еще. Я бы хотел, чтобы вы докладывали об их продвижении каждые двенадцать часов. Вам понятно, Сверт?

— Так точно. Я могу идти? — тяжелый взгляд опустился на подлокотник кресла, и генерал-майор понял, что аудиенция закончена. Ему захотелось сейчас как следует вздремнуть, а не бегать, как заведенному, из штаба Совета в главный Дом. Последние дни и так были ужасно напряженными. Казалось, еще немного и голова генерала разорвется от постоянных дум и переживаний. Какой же ловкой надо быть, чтобы сбежать сначала от узнающих, а потом и от офицера Совета? Правильно говорили подчиненные Сверта, хотя он постоянно ругал их за такие мысли. Создавалось впечатление, что человеческую женщину кто-то охранял и берег, кто-то влиятельный, хитрый и хорошо ориентирующийся во всех политических передрягах этого мира. Только вот сама девица ни с кем, кроме Элистара и его сестры не была знакома. За ними, кстати, была установлена круглосуточная слежка. Потому-то все и ломали сейчас свои головы, гадая, почему же все-таки этой Лиде так легко удается в который раз выпутываться из всех свалившихся на нее напастей?

"Нет, тут явно что-то не чисто!" — в который раз заключил для себя советник, разворачиваясь к выходу из приемного зала. Тем временем Сотворитель устало откинулся на мягкую спинку темно-бордового цвета, по инерции крутя в руках небольшой кулон. Когда-то, как ему казалось, безумно давно, он хотел подарить его одной прекрасной девушке. Только вот изящная штуковинка так и не попала к ней. Сейчас же повелитель лекверов много бы отдал, чтобы не сидеть в этом душном зале, не слушать бесконечные отчеты генерала. А пуще того, не сталкиваться со Всевидящей по двадцать раз на день в каменных коридорах Дома. Тяжело поднявшись, леквер встал и неспешным шагом дошел до маленькой дверки, открывавшейся прямо в спальню Сотворителя. Ее обстановка была намного проще, чем в шикарном зале. Вместо тяжелых портьер с темной вышивкой на окнах висели простенькие ситцевые шторы бежевого цвета. Односпальная кровать одним боком примыкала к стене, завешенной ковром. Стены закрывали самые обыкновенные обои цвета летнего восхода: золотые с розовым. Помнится, многие тогда удивлялись, зачем Сотворитель приказал доставить все это из другого мира. Ох, тяжело тогда приходилась местной прислуге, не понимавшей, как можно на мраморные стены с изящными прожилками натурных минералов наклеивать цветастую бумагу, да так, чтобы рисунок совпадал.

Вспомнив об этом, леквер в который раз невесело усмехнулся. Если раньше его губ не касалась даже тень улыбки, то теперь он мог позволить себе разок-другой хмыкнуть. Хотя временами даже это было трудно.

Вечер наползал на мир тяжелой поступью, подкрепляя мороз ледяными порывами ветра, набрасывая на весь громадный особняк Сотворителя темное покрывало, на котором постепенно вышивалась длинной иглой ночи луна. Леквер привычно скинул с себя стеснявший его движения камзол, в одной рубашке бросившись на кровать и закрывая глаза. Уже через три часа его начнут настойчиво будить посыльные Сверта. И ведь придется принимать старого вояку с замашками бывалого инквизитора: сам же приказал отчитываться, ничего не попишешь! А пока можно повернуться со спины на бок, уткнувшись носом в подушку. Тонкая ткань наволочки пахла дорогими духами из редких цветов и трав. Пряная смесь с легкой кислинкой. Совсем этот запах не похож на тот, родной. Хотя он тоже был пряным, но только в нем была какая-то странная горечь и необъяснимая глубина… стойкий, сильный запах без резких нот.

Сотворитель покачал головой, вдыхая все глубже и глубже с каждым разом, пытаясь словно воскресить этот непередаваемый аромат. И через некоторое время ему показалось, что он чувствует его. Запах едва улавливался в сложном коктейле других: освежителя воздуха, букета на столе, постельного белья. Но мужчина, бесспорно, чувствовал его. А еще он вдруг ощутил привычную тяжесть где-то в районе груди и правой руки. И впервые за несколько лет Сотворитель смог по-настоящему улыбнуться…

Я проснулась от холода. Зубы почти неконтролируемо стучали, причем так громко, что меня очень удивил сам факт того, что под их дробь элема продолжала спать. Зато на фоне прямоугольника окошка отлично было различима фигура эльфа. Парень сидел, едва сгорбившись, рядом с лежащим Викантом. Последний что-то шептал эльфу, но юноша лишь послушно кивал, не спеша прерывать монолог советника.

— Шерненс, — спросонья мой голос звучал довольно хрипло, но не настолько, чтобы испугать обоих парней. И это уже настраивало на хороший лад, — Викант, ты как?

— Более или менее, — а вот у леквера с голосовыми связками обнаружились явные проблемы. Он даже кашлянул несколько раз, чтобы заговорить снова, — Если не считать того, что болит все, то вообще может болеть. Спасибо тебе, Лида… Это было с твоей стороны очень мужественно, пойти ради меня к этой узнающей.

— Не стоит меня благодарить. Тем более, что я не смогла тебе ничем помочь. Наоборот, я должна просить у тебя прощения за то, что сбежала. Возможно, все было бы по-другому.

— Вот-вот, — хмуро кивнул Шерненс, — к израненному Виканту добавилось бы еще два трупа — мой и твой. Лида, не стоит сейчас пытаться рассуждать о том, что могло бы произойти. В конце концов, если гусеница подгрызла прекрасный розовый куст, как ты не представляй полураскрытые бутоны, в вазе они не появятся. Лучше помоги мне уговорить этого упрямца, чтобы он дал себя перевязать. А то я его уже битый час уговариваю, а все без толку!

— Викант! — всплеснув руками, я подсела к лекверу ближе, — Ну, что ты творишь?!

— Может, я жду, чтобы это сделала ты, а не этот кладезь изящных рифм и философских трактатов, — фыркнул парень, — Ты же ведь отлично знаешь, что…

— Лучше, если это сделает Шерненс, — прервала я Виканта, уж очень мне не хотелось дослушивать его последнюю фразу до конца. Эльф только как-то странно покосился в мою сторону. И я клянусь, что в глубине серебристых глаз поймала отсвет настоящей ревности. Только мне этого не хватало! — Я совсем не умею оказывать помощь пострадавшим. Ко всему прочему ты не человек, а леквер. Мало ли что…

— Бинты и пластыри для всех одинаковы, — парировал бывший конвоир, — Заодно и научишься.

Я только вздохнула, сдаваясь под напором умоляющего сине-рыжего взгляда. Нет, этот парень или очень отважен, поэтому и готов послужить мне живым пособием по медицине, или очень хочет испытать новые ощущения. Только боюсь, в последнем случае они будут не совсем теми, которых леквер ожидает:

— Боюсь, я могу причинить тебе боль, — осторожно начала я, а рука уже сама потянулась к небольшому подносу со скрученными полосками марли и многочисленными пузырьками и баночками. Вот черт, похоже мне самой не хватает чего-то… Я даже сглотнула, старательно прогоняя из головы навязчивые мысли. Сначала покусала Гервена, теперь вот не могу отвести взгляда от плеч Виканта. Пришлось как можно спокойнее повернуть голову в сторону выданных предметов, чтобы не выдать всех накопившихся за последние месяцы чувств. Сейчас же могучим жестоким зверем в душе завыла совесть. Многое бы я отдала за то, чтобы такие подозрительные мысли не приходили на ум. А еще больше, чтобы вместо голубых с золотой серединкой глаз за мной следили совсем другие — равномерно карие.

— Лида, зачем ты бинт разматываешь? — вернул меня в фургон из поднебесья голос эльфа.

— Я?! — вот теперь точно не удастся ничего скрыть.

— Нет, сущность моей бабки, — хихикнул Викант. Я даже обиделась немного, хотя уже то, что приятель мог шутить, говорило о том, что он идет на поправку, — Ты перевязку делать будешь или переводить казенное имущество?

— Да, сейчас. Шернес, ты мне поможешь?

— Всегда рад тебе помочь, Лида, — улыбнулся парень, — Я приподниму его, а ты постарайся найти кончик старой перевязки. Ну-ка, давай.

Эльф с легкостью подхватил советника под мышки, давая мне возможность спокойно освобождать того от уже мокрой повязки. Викант сморщился, но промолчал. Больше всего я волновалась за его сломанный позвоночник, остальные кости при невероятно быстрой регенерации лекверов должны были за прошедшие часы хотя бы частично срастись. Как ни странно, но сломанная рука почти не мешала, хотя и пользы от неполноценной конечности было не так много. Но пальцы-то шевелились, а это уже многое позволяло сделать, тем более, что с помощью эльфа я могла особенно не торопиться. Не знаю, кто накладывал советнику повязку, но сделали это очень качественно, особенно хорошо поработали с завязкой. Так что мне пришлось, наверное, не менее десяти минут провозиться только с узелком, так и выскальзывающим из-под пальцев. Бинты можно было выжимать, настолько много потерял Викант чуть светящейся прозрачной жидкости, имевшей запах хороших пряностей. Это было намного приятнее, чем возиться с кровью. Вот вид раны не слишком настраивал на позитивный лад. Кожа вокруг глубокого рваного пореза воспалилась, покраснела. Наружу показались самые настоящие кусочки мяса. Некоторые пучки мышц были повреждены и болтались розоватыми лохмотьями. Но самым страшным был вид абсолютно прозрачной, как стекло, вены. Тонкая полая трубочка пульсировала, внутри нее переливалась голубоватая жидкость.

— А я думала, что выражение "голубая кровь" — всего лишь метафора, — к горлу подкатил комок, а желудок угрожающе сжался.

— Это не кровь, — не согласился эльф, — это так называемая жидкость сущности, квеселла. Когда она окисляется кислородом, то становиться бесцветной. Эй, Лида, ты что?

— Мог бы и не пояснять, — не слишком вежливо откликнулась я, — Мне и так предельно паршиво. Почему рана не заживает?

— Не знаю. Что-то мешает ее краям стягиваться.

— Значит, придется самим стягивать, — отрубила я.

— Как? — вмешался в нашу научную дискуссию Викант.

— Зашивать. Надеюсь, у советников найдется достаточно тонкая игла и крепкая нить. Иначе придется это делать как попало, а результат может оказаться не столь хорошим.

— Лида, ты с ума сошла? — задал мне самый подходящий в данной ситуации вопрос леквер, — Да ты сейчас в обморок грохнешься, а еще собираешься меня сшивать. Ко всему прочему, я еще не готов на такой подвиг. Мне, знаешь ли, больно будет.

— Ты же сам говорил, что у тебя болит все. Значит, сильнее болеть не должно! — резонно заявила я.

— Лида, надо хотя бы анестезию провести, — попытался образумить меня эльф. Конечно, он был, безусловно, прав. Да только ничего подходящего для оного благородного дела я не находила среди выставленных и выложенных на плетеном подносе предметов. Но неожиданно решение проблемы буквально само пришло к нам:

— Кто-то произнес слово "анестезия"? — рядом с моим левым плечом возникла светящаяся макушка элемы, — За это можете не беспокоиться. Что-что, а заговаривать боль наш народ может лучше всяких лекарств.

— Да ну? — скептически уточнила я, — А чего же ты мне тогда боль не заговорила, когда я только руку сломала?

— Ну, отчего же. Ты же тогда ей даже стену разбирала, — с "милой" улыбочкой парировала Мэрке, но потом добавила уже безо всякой издевки, — У лекверов гораздо быстрее проходят нервные импульсы. Отсюда и разница в действии телепатического вмешательства со стороны других существ. Мы не притупляем чувствительность нервных окончаний в районе повреждения. Элемы воздействуют на сознание, как бы вылавливая сигналы, посылаемые мозгу о том, что что-то не в порядке с телом.

— А ты уверена, что сможешь полностью "выловить" все сигналы? Ведь накладывать швы без наркоза — это, знаешь ли, не петушков на палочке сосать.

— Чего делать? — влез Викант, явно заинтересовавшись.

— Да так… — отмахнулась я.

— Конфеты есть, — пояснил за меня неожиданно эльф, — Петушки на палочке — это карамель такая.

— Откуда ты знаешь? — на сей раз уже мне стал интересен источник его информированности. Хотя я и раньше не сомневалась в его глубоких знаниях, но чтобы они были столь обширны, рождало странные предчувствия. Не то, чтобы подозрительные, но какие-то не слишком хорошие. Но Шерненс тут же развеял их, тем более, что сейчас всем было вовсе не до палочек и карамели.

— Просто подобные сладости доставляют эльфам из вашего мира. Да и в других мирах есть нечто подобное. Правда, вместо петушков на палочки сажают маленьких дракончиков, цветы или еще что-нибудь. Говорят, есть такой мир, где очень мало источников сахаров. Так что там сладости — это еще и съедобный эквивалент денег.

— Вот и славно, — сделала я вывод, — Раз ты у нас такой просвещенный, Шерненс, поищи-ка все необходимое для швов, и, пожалуй, пора начинать. А то, боюсь, сейчас у нас Викант сознание потеряет.

— Не потеряю, — обиделся парень, бледнея на глазах. Ага, так я ему и поверила. Тем временем эльф быстро вскочил на ноги, и, буквально, вылетел из фургона. Я только довольно хмыкнула. А то все Лида бегай да чужие задания выполняй. Нет уж, надо хоть раз побыть главнокомандующим.

— Ну, Мэрке, что мне делать-то? — рассеянно поинтересовался Викант у девушки.

— Попытайся расслабиться, подумать о чем-то хорошем. И главное, не заостряй свои мысли на боли. А я постараюсь как можно быстрее подобрать необходимый ключ к твоему сознанию.

— Может, мне тогда рассказать тебе, о чем я думаю?

— Не надо, — улыбнулась Мэрке, — Во-первых, мне нужна не конкретная тема, а общие визуальные и слуховые образы. А во-вторых, твоя речь меня только собьет.

— Все будет нормально, — больше по привычке попыталась успокоить я моего бывшего конвоира. На самом деле сейчас успокаивать надо было меня. Если Виканту остается спокойно лежать, то мне же придется шить. Причем не ткань, а живую, теплую и почти человеческую кожу. Но я отлично понимала, что любую брезгливость и страх надо отбросить. За то время, что рана оставалась неперевязанной, мне пришлось раза три менять прикладываемый к ней бинт. Я ободряюще коснулась светлых волос Виканта, отчего тот с нескрываемым удовольствием прикрыл глаза.

— Приятно… — протянул парень, — Лида, может и не надо никакой анестезии? Просто гладь меня по голове, и боль сама уйдет.

— Обойдешься, — как можно спокойнее фыркнула я, хотя от слов леквера сердце стало прерывисто стучать. — И, вообще, кто тогда тебя шить будет?

— А что это вы тут затеяли? — раздался со стороны выхода смутно знакомый голос. Даже не поздоровавшись, рядом с нами уселся на пол вчерашний леквер с косичкой. Единственное, что поменялось в его образе с первой нашей встречи, так это рубашка. Выражение лица, несмотря на позднее утро, оставалось все таким же скучающим и сонным, — Это ж надо такое придумать, зашивать рану!

— Не вижу в этом ничего странного. Если она сама не затягивается, что теперь, ждать, пока Викант умрет от потери… сущности? По мне так лучше остаться со шрамом на всю жизнь, чем без шрама оказаться в гробу.

— Где? — не понял Алерг.

— Не важно, — махнув на беспредельную тупость лекверов, я не стала пояснять, — Лучше скажите, есть у вас в лагере иголка с ниткой?

— Нет, — спокойно отозвался советник, — Зачем они нам? Одежду лекверов не шьют, а создают из кусков ткани.

— Поэтому у вас ни одного шва на рубашке, — кивнула я, — Но ведь всякое может случиться, почему у вас нет подобных необходимых мелочей? А вдруг одежда порвется, а рядом не окажется того, кто был бы способен починить ее с помощью своего дарования? Мне кажется, что несколько безрассудно пренебрегать такими вещами.

— Ну, — неопределенно пожал плечами Алерг, — В любом случае, у нас нет иголок и ниток. И, кстати, их нигде нет. Иглами пользуются люди, эльфы и другие народы, не способные создавать одежду иначе. Лекверы не нуждаются в подобных материалах. Так что ничем помочь не могу.

— Лида, я, кажется, нашел! — с довольным видом обернулся ко мне Шерненс, который последние минуты упорно копался у себя в карманах. Я обалдело уставилась на тонкую иголочку с маленьким ушком в малюсеньком костяном футляре с голубым рисунком в виде морских волн и на самую настоящую катушку телесного цвета ниток, — Значит, я их все-таки не выложил. Захватил на всякий случай, а то вдруг что может в дороге произойти. Но честное слово, даже не думал, что они могут пригодиться.

— Погоди, это же не просто нитки, такими хирурги в моем мире пользуются! Их потом вынимать из шва не надо — они сами рассасываются. Откуда они у тебя?

— У меня он точно их не крал, — ухмыльнулся Викант. Эльф начал медленно покрываться ярко-багровыми пятнами, очень натурально отводя глаза в сторону.

— Это мои нитки. Говорю же, я их еще когда у Гервена был, на всякий случай захватил.

— Что вы препираетесь, — недовольно откликнулась Мэрке, — Вместо того, чтобы выяснять, кто что крал или не крал, надо уже, наконец, делом заняться. Давай, Лида, вставляй ниточку и начинай зашивать. А то еще немного, и этот несчастный сведет меня с ума своими мыслями. У него они так мелькают, что меня сейчас вывернет на изнанку.

— Стоп, а обеззаразить? Между прочим, большинство солдат на войне умирает не от ран, а от инфекций. А я не собираюсь отправлять нашего Виканта на тот свет, тем более, что он туда уже и сам не собирается. Правда, Викант?

— А с чего ты решала, что я куда-то собирался? Насколько я понимаю, под определением "тот свет" люди имеют в виду смерть? — я кивнула, — Но я не собирался умирать.

— Тогда какого… нехорошего духа, ты мне вчера говорил, что обязательно умрешь? Я между прочим, едва из-за этого истерику не устроила. Если это была шутка, то очень несмешная.

— Я не шутил. Я чувствовал, правда, чувствовал, как умираю. Беспредельный холод и боль. Только их.

— И что же изменилось со вчерашнего вечера? — не удержалась от поддевки Мэрке. Уж кто-кто, а она-то, скорее всего, отлично знала, что могло измениться в сознании моего конвоира за прошедшие часы.

— Я понял, ради чего должен жить… Когда вы пришли ночью в фургон, а ко мне вернулось сознание, я понял, почему все еще продолжаю бороться за свое существование. Понял, почему моя сущность еще цепляется за тело.

— И почему же? — тихо пробормотала я, хотя отчего-то заранее знала, что ответит парень. Поэтому сама же оборвала его попытку ответить, — Хотя лучше не говори.

— Неужели тебе так неприятно услышать ответ? — догадался Викант, — Разве я чем-то обидел тебя или кого-то, кто был или до сих пор тебе близок?

— Ладно, Викант, лучше тебе помолчать. А мне кажется, это наша болтовня ужасно мешает Мэрке справиться с твоей болью, да, Мэрке? — спас меня эльф. На щеках юноши проступил болезненный румянец, и даже острые уши налились каким-то рубиновым цветом, напоминая теперь несколько экстравагантные фонарики. Да уж, эльф явно никогда еще не участвовал в такого рода экспериментах. А возможно, даже не видел ничего подобного. Зато советник, наконец, успокоился, полностью отдаваясь нашей ненормальной операционной бригаде на растерзание. Теперь точно отступать было некуда. Алерг с нескрываемым любопытством наблюдал за тем, как я пытаюсь попасть тонкой ниточкой в почти невидимое отверстие, естественно, каждый раз промахиваясь. Шернненс глубоко вздохнул, одним жестом беря мои руки в свои ладони. Сломанная конечность привычно отозвалась болью, зато прекратила трястись как у пьяницы со стажем. Теперь пальцы меленько дрожали, словно у меня было серьезное расстройство нервной системы. Хотя, видимо, так оно и было.

— Лида, может, я этим займусь? — предложил эльф. Я только покачала головой, — Но ведь мы оба не умеем накладывать швы, зато я в лучшем состоянии.

— Ты всегда умеешь утешить, — стараясь окончательно не распсиховаться, пробормотала я, — У меня даже складывается такое впечатление, что у него тоже были эльфы в предках. Наверное, поэтому я так и не познакомилась с его родителями.

— С чьими? — перебил мои воспоминания длинноволосый советник. Тем временем я обнаружила среди стоящих на подносе препаратов вполне знакомый мне спирт. Крышечка небольшого пузырька была неплотно прикручена, так что даже не открывая его, можно было определить содержимое. По запаху. На ум пришла не слишком здравая мыслишка употребить его не только наружно, но и принять парочку глотков вовнутрь. Может, хоть храбрости прибавиться. "Ага, и меткости заодно. Такая буду меткая, что мешать мне уже точно никто не посмеет!" — противненько заявил внутренний голос.

— Да так, был у меня один…знакомый. Очень знакомый, как я думала. А сейчас понимаю, что я ровным счетом ничего о нем не знаю. Даже странно, как можно столько времени жить бок о бок с человеком, тесно общаться, а потом понять, что самого главного он тебе и не сказал. Равно как и ты ему…

— И чего же ты ему не сказала? — заглядывая мне в лицо своими серебристыми глазами с густым оперением ресниц, поинтересовался Шерненс. Он явно пытался отвлечь меня от дурных мыслей. Я отвернулась, осторожно захватывая пальцами край пореза. Викант даже не охнул, а только мужественно сцепил зубы. Незаметно для себя я сделала прокол, а затем и первый стежок. Голова перестала соображать, полностью отключившись от происходящего. Наверное, если бы Мэрке сейчас заглянула мне в сознание, ее бы не только вывернуло, но и мигрень на весь остаток жизни заработала бы.

— Слушай, а откуда ты? — больше для поддержания разговора интересуюсь я. На самом деле меня это никогда не интересовало. Особенно сейчас, когда луна светит не так ярко, а в окошко уже заманчиво заглядывает рассвет. Еще немного, и первая окончательно погаснет, зато второй наберет такую силу, что способен будет вытолкнуть солнце из-за крыш девятиэтажек. Мужчина рядом пожал плечами, неопределенно махнув рукой.

— Не из этого города. Хочешь знать, откуда именно? — я честно сморщилась.

— Не-а. Не вижу смысла. Сейчас-то ты ведь со мной. А остальное мне не так уж важно.

— А вдруг я какой-нибудь злодей, сбежавший подальше, чтобы скрыться от правосудия? — смеется он, я только довольно фыркаю.

— С такими честными глазами… Такими красивыми глазами и всем остальным в придачу? Ну уж нет. На преступника ты никак не похож.

— Внешность, знаешь ли, бывает обманчивой. Это только маска, ее легко можно поменять. А уж что там внутри скрывается, это не всякий и поймет. Бывают вполне милые убийцы и грабители. Оденет такой костюмчик с галстуком, возьмет в руки дипломат и пойдет стрелять с крыш.

— И что же внутри тебя? — не удержалась я от вопроса. Хотя очень жалко было прерывать такой сладкий поцелуй. Мужчина подтянулся, переводя тело в вертикальное положение и еще теснее прижимая меня к себе:

— Внутри меня бьется сердце, которое очень любит тебя. А остальное, согласись, не так уж и важно? — на сей раз я только киваю. Луна осторожно скрывается за ближайшей веткой дерева, где вскоре и гаснет.

— Того, что не могу без него… — тихо ответила я эльфу, продолжая медленно сшивать края раны. Теперь я была спокойна за леквера. Мэрке сосредоточенно прикрыла глаза, и было ясно, что девушка находится буквально на пределе возможностей, даже капельки пота на висках проступили. Но ее усилия не проходили впустую, так что Викант лишь иногда морщился, когда взгляд его касался иголки, — Того, что без него из моей жизни ушла часть меня, словно у меня что-то отрезали.

— Печень, — поддакнул конвоир.

— Нет. Легкие, — на полном серьезе заявила я, — Зря ты так издеваешься, Викант.

— Я не издеваюсь, — уже без улыбки продолжил парень. И только теперь я заметила, как странно он смотрит на меня, — Иногда, чтобы перестать дышать, достаточно просто перестать кое-кого видеть. К сожалению, иногда этот кто-то не прислушивается к нам.

— Да уж, — скорбно закончил за всех Алерг, — Кстати, Лида, кажется, вы уже начинаете делать лишнюю работу.

Я выругалась, поспешно затягивая стежок, проделанный уже в здоровой коже. Это же надо было такое сотворить!

— Ладно, пойду я, — даже не прощаясь, вынырнул из фургона длинноволосый. Я с искренней досадой рассматривала свежий шов. Ладно, нитки, авось, сами по себе постепенно исчезнут. Не думаю, что из-за одного лишнего стежка Викант будет меня проклинать.

— Его, вообще, кто-нибудь хорошим манерам учил? — чтобы хоть как выразить всю гамму обуревавших меня эмоций, крикнула я, — Приходит тут, уходит, как у себя дома!

— Вообще-то, это я его пригласил, на всякий случай, — признался эльф, — и, между прочим, он почти у себя дома. Алерг — сын капитана Уварса.

— А! — понятливо кивнула я, — То-то меня еще вчера удивило, почему это он так нахально обращался с капитаном. Да и тот приструнить его не пытался. Все по стойке "смирно" перед Уварсом стоят, а этот тип еще и зевает. Ладно, учтем. Шерненс, ты разбираешься в местной фармацевтической продукции? Я думаю, нам стоит все-таки наложить на рану какую-нибудь антисептическую мазь.

— Конечно, — эльф выбрал из множества баночек и бутылочек одну небольшую с густым прозрачным гелем, — Думаю, это подойдет. Ты пока готовь повязку, а я попытаюсь вывести Мэрке из ступора. А то она, по-моему, слишком увлеклась.

Я только улыбнулась, обернувшись к неподвижно сидящей девушке. С таким выражением лица только гадалкой быть. Мне почудилось, что к светло-желтому свету элемы словно примешался беловатый, вспыхивающий яркими протуберанцами, как у Солнца. Да и Викант был как-то заторможен, словно задремал с открытыми глазами. Вздохнув, я приступила к послеоперационным действиям, осторожно нанося гель на слой бинтов специальной лопаточкой, аккуратно привязанной к искомой баночке. Эльф осторожно потряс Мэрке за плечо. Как ни странно, элема даже не вздрогнула, только с небывалым спокойствием перевела на Шерненса немного удивленный взгляд.

— Это и правда больно, когда тебя проткнут иглой, — мрачно воскликнул леквер.

— Ничего, потерпишь, — без снисхождения ответила я, — Шерн…

— Сейчас, — эльф уже и без моей команды понял, что надо в очередной раз помочь поднять непослушную тушу Виканта. Я в который раз удивленно следила за руками юноши, которые, казалось, не напряглись не на йоту. И уже через пару минут я с нескрываемым облегчением аккуратно закончила перевязку.

Фургон резко остановился, так что нас едва не размазало по его бортам. То есть меня. От неминуемых синяков и ссадин (это в лучшем случае) спасло то, что я успела зацепиться за крепкий локоток элемы. Девушка заковыристо выругалась, но даже не пошатнулась. Собственно, как и эльф.

— Интересно, почему мы остановились? — после нескольких секунд молчания задумчиво произнес Викант. Сейчас он мог свободно сидеть, хотя со времени нашей стычки с узнающей прошло не более полутора суток. С каждым часом парень становился все веселее, и даже попытался немного поесть. Я только мысленно завидовала советнику, потому что моя рука стала болеть все сильнее и сильнее.

— Пойду, узнаю, — предложил Шерненс.

— Я с тобой, — откликнулась я, осторожно выглядывая в щель между неплотно пригнанными досками. Ничего подозрительного в поле зрения не обнаружилось, но эльф остановил меня жестом, хватая с подноса первые попавшиеся ножницы, — Там, вроде, все спокойно.

— Вот именно, что "вроде", — предостерег меня парень, первым вылезая наружу. И только после тщательного осмотра он позволил мне вылезти из нашего укрытия.

Я окинула взором открывшуюся местность, но кроме всадников на птицах никого рядом не обнаружилось. Ровное поле, лишенное следов растительности простиралось на многие километры вперед. Ни тебе нежити, ни узнающих. Даже ветер утих, давая возможность спокойно дышать. И тут только до меня дошло, что же в мирной картине уже почти родного мира выглядит не так. Вместо снежного покрывала, на котором остановился отряд, совсем рядом с нами лежала черная, неприкрытая земля. Словно под громадной площадью кто-то тщательно уложил трубы с кипятком. К нам уже спешил на своем чудо-транспорте капитан, явно встревоженный происходящим.

— Что происходит? — первой начала я разговор. Стоящий рядом Шернес только качал головой, шепча про себя что-то, словно от досады. Стараясь не обращать на эльфа внимания, я полностью переключилась на Уварса.

— Мертвые земли.

— Что значит "мертвые"? И кто здесь весь снег очистил?

— Никто не очистил. Он сам сюда не падает. Над подобными местами никогда нет снега или дождя, и круглый год стоят туманы и ходят тучи. Это проклятые места, иначе никак нельзя объяснить все здесь происходящие! Здесь нет животных, растений. И я готов поклясться своей сущностью, что после полоски земли везде будут только камни и песок.

— Но кто проклял эти места? — теперь уже по-другому для меня выглядели обманчиво-спокойные просторы. Я почувствовала, как меленько затряслись у меня колени. Предательский страх напал в самый неподходящий момент. Что бы хоть как-то сохранить лицо, я присела рядом с границей, разделявшей черную и белую части нашего пути. И хотя на ощупь почва была самой обычной — холодной, сырой, крошащейся в руках, но у меня возникло непреодолимое желание скрыться из этих мест как можно быстрее. Словно какой-то затхлостью, как из старинного склепа, повеяло от этой земли, и даже сам воздух имел сладковатый запах разложения.

— Не знаю. Но то и дело то там, то тут на карте нашей страны появляются такие вот участки, словно кто-то специально вырубает на них леса, поля и рощи и травит всех их обитателей. Только вот все дело в том, что лекверы к этому не причастны. По крайней мере, никому из нас не под силу причинить подобный вред. Я сам видел однажды, проезжая через чью-то территорию, как там постепенно вянут травы, ломаются и иссыхают деревья, как животные погибают целыми десятками, а то и сотнями. Запах при этом стоит соответствующий. А потом все кончается. Кое-где еще лежат не сгнившие куски древесины, но и их скоро поглощает почва, а потом и она начинает вырождаться, обнажая породу. И все это происходить буквально за пару недель. Что это за напасть такая, никто не знает, Лида. Но уж точно, что это никому не нравится.

— Мы будем проезжать через них? — словно ожив, поинтересовался Шерненс.

— Придется. Это самый короткий путь. Да уж… Никогда бы не подумал, что буду еще раз наблюдать весь этот кошмар.

— Так, может, их можно как-то объехать? — с надеждой взглянув на капитана, спросила я. Резкий порыв ветра принес новую порцию "ароматов", от которых нестерпимо захотелось зажать нос рукой. Что же это за мерзость такая?!

— Нет. Это исключено, — неожиданно ледяным тоном отверг мое предложение Уварс, — Я не могу удлинять наш путь на несколько недель. Это хорошо, если недель. Неизвестно, как далеко простираются мертвые земли. А ведь территории лекверов почти всегда обширны. Я понимаю, как вам не хочется идти через них, но знаете, я тоже не желаю лишний раз мучить моих подчиненных. Мы достаточно долго за вами охотились, а лекверы хоть и сильны, но и они не могут бесконечно терпеть неудобства. Ко всему прочему, Лида, еще неизвестно, где безопаснее — на этих землях, куда никто из живых существ не решается сунуться, или за их пределами, где мы с куда большей вероятностью можем повстречаться с узнающими. Так что, давайте закончим этот бессмысленный разговор. Чем раньше мы продолжим путь, тем быстрее пересечем мертвые земли. Хочу надеяться, что они не так велики, как те, через которые я ехал прошлый раз, — мрачно хмыкнув, капитан отошел от нас подальше, отдавая своим воинам приказы. Все аргументы были приведены. Да, и что, собственно, я ожидала услышать? Повернувшись кругом, я зашагала к фургону, когда меня перехватил за руку Шерненс:

— Лида, погоди! — резко остановившись, повернулась лицом к эльфу. Серебристые глаза смотрели с тревогой, но голос звучал твердо, — Не нравится мне это все. Думаю, следующие дни нам никак нельзя терять бдительность, и лучше сразу упаковать все необходимые вещи в сумки.

— Думаешь, здесь кто-то есть?

— Не знаю, — честно признался парень, — Но если здесь нет ни растений, ни животных, это не значит, что мертвые земли совсем мертвы. Обычно именно в таких местах и селится нежить. И хорошо, если это будут знакомые тебе вурдалаки, а не кто-нибудь пострашнее.

Я только передернулась. Да уж, врагу бы я не пожелала такого "знакомства". Почти на автомате пригладив короткие волосы, забралась в фургон, где сразу же на меня накинулись с расспросами элема и Викант.

— Ну, что вы так долго?! — укоризненно всплеснула Мэрке руками, — Мы думали, вас уже съели!

— И кто бы нас съел, по-твоему? — скептически изогнула я бровь, — Ни один зверь в здравом уме не станет этого делать. А если попробует, то рискует получить несварение.

— Это еще почему? — подал голос Викант.

— Желчи много.

— Тьфу на тебя, — решив, что я серьезно, плюнула девушка, — Если на вас никто не покушался, то какого темного духа вы столько времени на морозе торчали? И, вообще, почему мы не едем?

— Мертвые земли, — коротко бросил эльф, закидывая в мешок запасную рубашку леквера, выданную Уварсом. Ребята из совета оказались столь благородны, что не пожалели для нас теплых плащей и даже запасной смены белья. Да, у нас бы вряд ли так поступили. Правда и столько времени до тюрьмы бы нас везти не стали. Если честно, то мне уже самой не терпелось попасть в столицу. Столько всего интересного о ней рассказали и эльф, и Викант за время нашего общего путешествия, что я уже почти как наяву видела ее золотые крыши и зеленые рощи. Конечно, рассчитывать на последнее не приходилось. До распускания первой листвы оставалась еще уйма времени. Максимум, на что я могла претендовать, так это на красивый вид из узкого оконца темницы. Правда, вряд ли мне в этом случае будет до него дело. От подобных мыслей стало не по себе, а по спине забегали мурашки. Тяжело вздохнув, я присоединилась к сборам.

— Да, сейчас бы нам не помешал хотя бы один комплект вооружения совета, — с тоской складывая малюсенький походный ножик с тупым лезвием, пробормотала элема, — Если на нас нападут, то мы не сможем нормально сражаться. Мне даже меч не нужен, но вот от парочки заточенных полумесяцев вреда бы точно не было.

— Мэрке, не трави душу, — попыталась я воззвать к совести подруги, — И, вообще, с чего вы решили, что на нас обязательно должны напасть? Ведь Уварс ничего не говорил об этом. Возможно, на этих землях, и правда, никто не живет.

— Да нет, Лида, — пытаясь почесать под повязкой заживающую рану, не слишком оптимистично пробормотал Викант, — Я тоже кое-что слышал о подобных местах…

— Викант, может не надо? — теперь уже эльф попытался остановить волну тревоги, но мой бывший конвоир лишь отмахнулся от него, как от назойливой мухи:

— Она должна знать. Тот, кто проезжал через эти земли или сходил с ума, или терял свою сущность. Оставалась лишь только телесная оболочка, живая машина для потребления еды и ее переработки, не более.

— Но капитан… — попыталась возразить я.

— Я знаю эту историю. Уварс проезжал через вымирающие земли. Через вымирающие, а не вымершие несколько лет, а то и столетий назад. Никто не знает, откуда берется эта напасть. Возможно, для того, чтобы эти территории стали по-настоящему опасными, нужен какой-то определенный срок. А возможно, что ему просто повезло. Так что, Лида, я бы на твоем месте молил всех твоих богов, чтобы с нами ничего не случилось.

Эльф за моей спиной только вздохнул. Но мне и так уже было ясно, что ничем хорошим это не кончится. Боги могут и подождать, а вот насчет оружия надо было думать уже сейчас. Иначе потом будет поздно.

Вечер, словно грозная хищная птица, напал на беззащитную землю, накрывая ее своим серо-лиловым оперением. Сразу стало холоднее так, что даже под двумя теплыми плащами я не могла как следует согреться. В фургоне потемнело, и только тусклый свет от озябшей Мэрке позволял не биться носом об окружающие предметы. Но еще хуже было то, что снова потянуло весьма неприятным запахом то ли гнилья, то ли праха, словно в фургоне сдохла крыса. Если честно, сначала я так и думала, но добрый юноша Викант меня сразу же разубедил:

— Это не крысы. Здесь всегда так пахнет. И думаю, вам надо как можно быстрее привыкнуть к нему. В глубине земель запах станет еще сильнее.

— И чего же я, дура, респиратор-то не взяла, — пробурчала я себе под нос и поплотнее прижалась к теплому боку задремывающего эльфа. Однообразность поездки могла кого угодно довести до состояния вечного дрема. Но некоторым действительно удавалось подремать, а вот таким нервным существам, какими оказались мы с советником, оставалось лишь бездумно пялиться в потолок, да изредка перебрасываться фразами.

— Я никогда не видела, что бы так резко темнело, — обеспокоенно влезла элема, — Боюсь, нам придется привыкать не только к запаху, но и еще к куче особенностей этого милого края.

— Угу, только вот почему-то у него не слишком милые особенности, — вздохнула я. С наружи послышались крики, обозначавшие привал, и фургон осторожно, словно нехотя, стал останавливаться. И я его понимала. Сейчас хотелось бежать как можно быстрее из этих пустынных и неприветливых мест. Я невольно выругалась сквозь зубы, но послушно вылезла из дощатого сооружения к импровизированному ужину.

"Соберись, Лидка, — уговаривала я себя, ступая по абсолютно голым камням, больно впивающимся в ноги, невзирая даже на толстенную подошву сапог, — Главное не выдать своего нетерпения. В конце концов, Викант же доверился тебе, почему этот Уварс должен быть более подозрительным, тем более с тремя десятками вооруженных лекверов под командованием?".

Мы постепенно пробирались к главной палатке в шутку называемой нами "командирским шатром". Сильно изношенную, измазанную пылью и самыми разнообразными веществами, ткань величественно украшал не менее потрепанный, но еще не выцветший, стяг. Медно-красный, с блестящей на солнце золотой каймой и совсем не подходящей к такому пафосу мирной картинкой — пасущейся на лугу птичкой, живо напомнившей мне Пушинку. Несколько воинов уже готовили дрова, хотя, если честно, я не понимала, как при такой сырости их можно разжечь. Толстые бревна, больше пригодные для строительства, чем для приготовления пищи, никак не могли загореться. Невольно ежась от ветра и накопившейся в воздухе влаги, мы подошли к капитану, который бойко отдавал приказы на лекверском.

— Да, отвратительней погоды я еще не видал, — словно прочтя мои мысли, выдохнул Уварс, — Но зато нас здесь ни одна гадина искать не станет.

Насчет последнего меня одолевали нешуточные сомнения. Если уж узнающие смогли проникнуть в заповедный для эльфов туннель, то отчего же они тогда не смогут заявиться сюда. Тем более, что это кратчайший путь в столицу, где они меня уже взять не смогут? Но высказывать свои не слишком оптимистичные прогнозы вслух я не стала. И так в лагере уже который день сгущалась напряженная атмосфера. Лекверы из веселых парней превратились в замкнутых воинов. Сидящий рядом Шерненс осторожно приобнял меня за плечи, но вздрагивать от прикосновения на этот раз я не стала. Как и поворачиваться к приятелю лицом. Мне и так было известно, что сейчас на нем написано. За недели, прошедшие с нашего первого знакомства, я успела уже достаточно хорошо запомнить все особенности характера эльфа. Открытый и добрый парень мог в одно мгновение превратиться в расчетливого и грозного бойца, да и краснел он не только от плоских шуточек, которые любили отпускать советники, но и от гнева.

Рядом с нашей уже привычной для всех компанией возник один из лекверов, подмигивая мне и одновременно не забывая отдать честь начальнику. Я только фыркнула. Только еще одного Виканта не хватало. Надеюсь, хоть этот не станет сахарить чай. Но парень уже через секунду забыл про меня, тщательно колдуя над костром. Синеватое пламя взметнуло над заботливо уложенными дровами свои языки и тут же осело, превращаясь в привычно желтое. Правда вместе с трепещущими язычками появился и дым, но я была этому даже рада. Горьковатый аромат сгоревшей березы и сосны смог, наконец, перебить приторный душок мертвых земель. Уварс кивнул воину, и тот удалился, уступая место местному кашевару. Мысленно скривившись, я перевела взгляд на пылающее дерево. Опять каша с мясом! Может, оно питательно и полезно, но мне подобная "пища силачей" в рот уже не лезла. Собственно, как и жареная дичь, слегка заплесневевший хлеб и попахивающий мышами чай. Почти с ностальгией вспомнила я о кулинарных шедеврах Виканта и едва не подавилась собственной слюной. Однако от столь губительных размышлений меня оторвал вкрадчивый голос Мэрке:

— Мы хотели с вами поговорить.

— Ну, так говорите, — не понял Уварс. Элема страдальчески вздохнула, замечая наши согласные с эльфом взгляды. Конечно, логичнее было именно Шерненса выдвинуть главным переговорщиком. Но Мэрке женщина, к тому же она была менее всего замешана во всей той грязи, в которой обвиняли нас двоих. Поэтому, элеме пришлось смириться с ролью козы отпущения и продолжить:

— Неспокойные это места, — советник кивнул, подкручивая свои роскошные усы, — Вот мы и решили попросить вас дать нам хотя бы пару лезвий. Все-таки неизвестно, что или кто ожидает нас впереди. Мы не требуем вооружать нас всех, подобно вашим ребятам. Но все же, знаете…

— Ничего не хочу слышать, — запротестовал капитан, — В конце концов, неужели вы не доверяете членам совета? Вы думаете мои парни просто так здесь служат? Это элитное подразделение, в нем каждый воин способен многих врагов в порошок стереть. Если и правда на отряд нападут, то мы сами сможем вас защитить. А вот вам оружие не положено.

— Простите, — не выдержала я, — Но ведь даже Викант дал мне в свое время меч. Конечно с заговоренным лезвием, так что если бы я захотела убить его — меч бы отрезал мне руку. Неужели вы не можете сделать то же самое?

— Впервые об этом слышу, — недоверчиво пробормотал Уварс, — я и лекверов-то не знаю, которые были бы способны на такие заговоры. Нет… это чушь какая-то. Хотя Викант любит шутить.

— Шутить? — переспросила я, чувствуя, как в глубине души начинает прорастать и укрепляться обида. Провел, как малолетнюю соплячку! От заявления капитана непережеванный кусок мяса сам нырнул вниз, намертво застряв где-то в районе пищевода. Сейчас же на меня напала икота.

— Может, воды? — участливо спросил капитан, но я только замотала головой.

— Само пройдет, — наконец смогла выдать я после серии подпрыгиваний.

— Тогда хотя бы Виканту дайте оружие, — вернулась к главной теме Мэрке, — Ведь он член Совета.

— Нет, и не просите, — замахал руками леквер, — У нас нет лишнего комплекта. И даже если бы и был, нашему другу сейчас явно не до сражений. Да он даже подняться с постели не способен, а вы хотите, чтобы парень уже лезвиями махал. Поймите, мне вас, действительно, жаль, но не в моих силах отдать вам даже пару кинжалов. Это государственное оружие и за него я отвечаю головой. А личное оружие каждого воина — это, вообще, не мое дело. Так что давайте прекратим эти глупые споры и преступим к еде. И так уже смеркается. Еще немного, и пора будет ложиться спать.

— Мы выспались, — буркнула Мэрке, и тут эльф подал голос:

— А как насчет птиц?

— Что, насчет птиц?

— Ведь вы же можете дать нам пару крылатых воинов? Они и проследить за нами смогут, и защитить. Заодно и нам не так скучно будет ехать. Я понимаю, уважаемый Уварс, чьи заслуги сравнимы только со светом негасимой звезды, что вы нам не очень доверяете. Но разве мало вам слова эльфа, который сегодня готов упасть пред вами ниц, дабы заслужить хотя бы право быть вашим слугою? Мы столько дней ехали в фургоне, что наши глаза уже не могут воспринять всех деталей пейзажа, наши руки и ноги ослабли от однообразия. Я не смею жаловаться на наши условия, тем более, что они были предоставлены столь мудрым и добрым леквером, как вы. Но мне кажется, о, величайший из всех военачальников, что вы бы могли позволить нам хотя бы на этом участке пути, где каждый камень дышит смертью, помочь вашим и нашим друзьям защититься от непредвиденных обстоятельств. Возможно, что без оружия мы не стоим ничего, но дополнительные три пары глаз, я думаю, вам не помешают.

— Хм, — в глазах Уварса мелькнул уже знакомый нам огонек гордости за себя любимого. Я только покачала головой. Ну, право слово, самое живучее из чувств — самолюбие. В какие бы края вас не заносило, с какими народами вы не были бы знакомы — везде слова лести будут служить вам надежным входом в чужие сердца и вызывать доверие, — Думаю, в ваших словах, Шерненс есть доля здравого смысла. Правда, кто же тогда будет сопровождать Виканта? Мне кажется, он будет очень недоволен подобным решением.

— Кто-нибудь сможет взять его с собой. Ведь, в конце концов, мы же не требуем от вас немедленной выдачи транспорта, — пожала я плечами, снова икнув, — А за несколько часов сна он восстановит свое состояние настолько, что сможет ехать на птице. В крайнем случае ведь ваши ребята смогут за ним присмотреть?

— Конечно-конечно! — поймавшись на мою милую (по крайней мере, я очень надеюсь, что именно милую) улыбку, закивал капитан, — Если что, мои парни всегда смогут оказать нашему дорогому коллеге помощь. Не беспокойтесь.

— В таком случае вы сможете дать ему оружие, — почти ангельским голоском проворковала я. На сей раз мое кривляние не помогло. Уварс помрачнел, отодвигая от себя почти полную миску каши, и с совсем другой интонацией промолвил:

— Этого я никак не могу вам обещать, голубушка. Вы и так слишком много от меня требуете. Я думаю, что будет лучше, если вы все трое поедете с кем-то из моих лекверов. Тогда вам точно не понадобяться никакие лишние железки, да и мне будет спокойнее.

С этими словами советник поднялся и гордо зашагал прочь. Сейчас же на меня накинулась Мэрке:

— Ну, и кто тебя за язык тянул? — от злости девушка стала ярче светиться и перешла на лекверский, — Элле кнесте эре кнара!

— Чего? — полушепотом переспросила я у Шерненса. Но парень только хмуро покосился на меня, ничего не сказав в ответ.

— Если ты не умеешь вести переговоры, то и не лезь! Никудышний из тебя, Лида, дипломат. Я испугалась, что он после твоих слов, вообще, запрет нас в фургоне до самого конца пути без малейшей возможности выйти. Скажи спасибо, что Уварс оказался более сговорчивым.

— А ты-то много добилась? — слова Мэрке больно ужалили меня. Никто прежде не высказывал ничего похожего в мой адрес. Голос элемы разносился на весь лагерь. Мне чудилось, что от него, как от потока ветра начинает дрожать воздух и даже мгла над нами рассеялась. Ко всему прочему, именно мне всегда в фирме доверяли все переговоры с клиентами. И пока ни один начальник не жаловался на мое дипломатическое искусство. Девушка еще больше взвилась:

— Я, может, и правда, ничего не добилась. Зато ты добилась очень многого. Только вот почему-то ничего хорошего!

— Слушай, Мэрке, тебя вообще никто с нами не тащил. Что ты возмущаешься? Ты давно бы могла потихоньку украсть один меч, но вместо этого сидишь здесь.

— Да как ты смеешь мне указывать?

Я осторожно попятилась, видя, как наливаются кровью глаза элемы. Мэрке наступала, стараясь прижать меня к еще непогасшему костру. Еще пару шагов, и я с воплем упала бы в него, получив кучу ожогов в дополнение к сломанной руке, но меня поймал Шернес:

— Прекратите это! Вы хотите, чтобы нас действительно заперли в фургоне? Сейчас не время кричать друг на друга. Мы находимся на мертвых землях. И если вдруг перестанем друг другу доверять и перессоримся, то незачем нам, вообще, дальше двигаться вместе. Проще будет друг друга убить, чем ожидать, пока нас по одному истребят местным жители.

— Он прав, — процедила элема. Я осторожно высвободилась из цепких объятий эльфа, стараясь не смотреть ему в глаза, — Дуры мы обе. В конце концов, и ты, и я завалили это дело. Оружия нам и так не видать.

— Так что придется нам пока учиться у Шерненса красноречию, — добавила я, первой протягивая элеме руку. Терпеть не могу долго дуться. Девушка лишь слабо улыбнулась, но не успели наши пальцы соприкоснуться, как лагерь огласил не слишком дружелюбный вой. Такого звука мне прежде никогда не доводилось слышать. Правда, радости от представившегося шанса расширить свою фонотеку еще одним звуком, как-то не появилось. Словно смешиваясь с повисшими в воздухе каплями, он продолжал свербеть в ушах. От неожиданности я снова начала икать, по привычке протягивая руку к виртуальным "секир-головам", и, не найдя их на привычном месте, отдернула ладонь. Первым очнулся эльф, хватая палку поувесистее. Я же пыталась определить потенциальный источник воя, когда один за другим стали гаснуть костры. Словно многочисленные светлячками, разбросанные в радиусе сотни метров они в последний раз взвивались до небес и опадали серым пеплом. Последним погас костер за нашими спинами, едва не опалив мне остатки волос. Я отскочила, инстинктивно прячась за спину Шерненса и приготовившейся к атаке Мэрке. Девушка с силой сжала круглый камень, напоминавшей мне гранит с полупрозрачными слюдяными прожилками.

— Что это за тварь такая? — превозмогая икоту, поинтересовалась я у эльфа.

— Понятия не имею, — честно признался тот, отчего у меня по спине побежали мурашки. Судорожно сглотнув, я постаралась сосредоточиться на звуках, но ничего, кроме подозрительного шороха камешков да какого-то потрескивания, я не услышала. Рядом со мной осторожно дышали Шерненс и Мэрке, но звук собственного дыхания был куда громче. Никто не пытался на нас напасть, но и в лагере не было движения, словно все воины и птицы разом стали, как мы, прислушиваться, неподвижно стоя посреди мглы и сгущающейся темноты.

Кстати, о мгле…

Не успело мое сердце даже дюжину раз пугливо екнуть, как вместо угасших костров в самых неожиданных местах стали появляться сияющие точки, отчего-то напомнившие мне кошачьи глаза. Причем, очень недобро прищуренные глаза. Холодная пелена влаги стеной стала обступать нас, словно кислота, прожигая одежду. Элема дернулась, едва не уронив мне свой булыжник на ногу, и пытаясь стряхнуть с плаща искры.

— Вот темные! — рявкнула подруга, крутясь на месте. Шерненс одним движением сорвал с элемы начинающий тлеть плащ, ловко гася его край своим непробиваемым сапогом, — Спасибо.

— Не за что, — привычно откликнулся парень, внимательно всматриваясь в темноту. В нескольких местах его куртка была почти полностью продырявлена, только вот непонятно чем. Не может же обычная вода проделать в добротной коже дыры диаметром с половину моего пальца? Или может…

— Викант, — неожиданно дошло до меня. Больше ничего говорить не пришлось. Попутно накидывая на плечи свой многострадальный плащ, элема первая побежала в сторону фургона. Именно мой бывший конвоир сейчас оказывался самым уязвимым членом отряда. Воздух жег одежду, неприятно пощипывая кожу, но, как ни странно, не причиняя ей никого ущерба. Честное слово, встречу Гервена, сразу бить не стану. Уж очень мне пригодились его измывательства, тщательно замаскированные под упражнения на выносливость. По крайней мере, когда я добежала до первого часового поста, дыхание ни разу не сбилось. От увиденной картины меня резко замутило, так что пришлось срочно отвести взгляд.

— О, Сотворитель, — тихо пробормотала за моей спиной Мэрке, — Кто же это с ним сделал?

Именно этот вопрос волновал меня меньше всего. В любом случае уж очень не хотелось встречаться с существом, способным на такое. Рядом с брезентовой стеной палатки, подпирая ее спиной, полулежал труп одного из советников. Создавалось такое впечатление, что его заживо мумифицировали. Причем очень быстро. На высохшем лице с потрескавшейся кожей цвета старой газетной бумаги застыло выражение ужаса. Кроме того, все до единой косточки были вывернуты под невероятными углами, некоторые торчали наружу. Парень так и остался сжимать в руках одно из лезвий. Не долго думая, Шерненс выхватил из рук трупа так необходимое нам оружие, затем быстро отвязал от пояса воина ножны, напяливая их поверх куртки. В данный момент было не до красоты.

— Да они все убиты! — едва заглянув внутрь, крикнула Мэрке. Переглянувшись с эльфом, мы ринулись на зов девушки. И тут я споткнулась обо что-то твердое, едва не кувыркнувшись на землю. И с ужасом опознала в этом "чем-то" распростертую тушку птицы. Вокруг нее валялись остатки оперения, из клюва текла красным ручейком кровь. И тут мне стало по-настоящему страшно. Эльф дернул меня за рукав, прижимая к себе и буквально на руках доволакивая до входа в палатку, где уже вовсю хозяйничала элема, один за другим разоружая четыре трупа. Только на лицах этих бойцов навечно отпечатался безмятежный покой, а не ужас. Видимо, их убили во сне.

— Шерненс, как ты думаешь, что с остальными? — промямлила я, хотя ответ был очевиден. Но парень лишь пожал плечами, как можно спокойнее отвечая:

— Надеюсь, кто-то смог спастись. Иначе снаружи я не слышал бы криков!

Элема устало выдохнула, вылетая вслед за нашим уже успевшим спеться дуэтом на просторы мертвых земель. Прямо перед палаткой, размахивая полоской железа с крючками, словно резаная свинья, визжал Алерг.

— Алерг! — радостно, почти с облегчением, заорала я, но парень на мое приветствие ответил только:

— Лучше бегите отсюда, мне эту тварь долго не удержать! — и тут только я обратила внимание на вполне материальную, но отчего-то расплывающуюся по краям нежить, живо напомнившую мне полосатого тигра. Только вместо шерсти у этой "кисы" торчали мелкие иголки, разбрызгивающие в воздух вонючие капли. Запах тлена полностью накрыл меня, выбивая из глаз слезы. Эльф с ревом выхватил один из полумесяцев, швыряя его в нежить. Однако закаленная сталь, подобно резиновой игрушке, лишь отскочила от ее шкуры. Тварь взревела, и мы, наконец, узнали источник ненавистного звука. На зов "тигра" тут же явились еще двое его собратьев, загоняя нас в промежуток между нагромождением валунов и палаткой.

— Меч, — что есть силы заорала я, едва не получив в ответ требуемым оголовьем по лбу, однако руки сами собой успели поймать оружие и даже правильно сжать его. Я еле успевала отмахиваться от красноватых когтей нежити, и даже с размаху отрубила один из них, когда рядом со мной поскользнулся на крови противника эльф. Следующим ударом мощного хвоста с гребнем ему бы снесло голову, но парень ловко увернулся, вытягивая руку. Ладонь его тускло засветилась ярко-белым:

— Ке верре Серсе, — произнес Шерненс. На мгновение черты его лица словно подернулись дымкой, и если бы не новая череда ударов, отвлекших меня от товарища, я поклялась бы, что перед моими глазами промелькнул до боли знакомый образ. Нет, видимо, я точно начинаю сходить с ума. От дальнейших догадок и рассуждений меня отвлек крик, раздавшийся со стороны фургона. В последний раз рубанув в сантиметре от шипастой лапы, я побежала вперед, не обращая внимания на жуткий смрад и начинающий еще сильнее жечь кожу, воздух. Вокруг мелькали десятки круглых глаз, сверху пронеслась тень, закрывая едва проглянувшие звезды. Я попыталась на бегу замотаться по самую макушку выданным мне лекверами шарфом. Все ближе и ближе виднелись очертания фургона, все сильнее колотилось сердце, все тяжелее становились ноги. Но когда я готова была уже влететь внутрь домика на колесах, передо мной выросла самая настоящая стена едва рассеянных в воздухе капель Я оглянулась назад, но меня уже со всех сторон отрезал сладковатый, заставляющий уходить в пятки душу, туман, из которого неторопливо вышагивала какая-то женщина. Я никогда не видела никого прекраснее этой незнакомки. Абсолютно черное платье, черные волосы, черные глаза, больше похожие на бесконечные провалы. И белоснежная кожа. За спиной у нее прямо по голым камням волочился длинный шлейф. Странная, слегка поблескивающая, ткань скрежетала о породу подобно мелу по хорошо натертой доске. За незнакомкой следовали двое странных спутников в светло-серых костюмах субтильного телосложения, но выше дамы на голову.

— Человек? — несколько удивленно произнесла женщина и от звука ее голоса задрожали руки, хотя он был весьма приятным, — Вот уж не ожидала увидеть тебя на мертвых землях.

— Вы кто? — похоже, у меня дрожали не только руки. Как ни странно, ни нежить, ни туман не пугали меня так, как один взгляд из-под шикарных ресниц женщины.

— В вашем мире меня зовут смерть. В этом — хранительница тумана. Хотя больше всего мне нравиться другое мое имя. Но его тебе знать не стоит. Оно слишком большое впечатление производит на непосвященных.

— Значит, смерть, — кивнула я, теперь догадываясь, почему темный шлейф продолжает издавать скрежет. Женщина усмехнулась, будто у меня на лбу все было написано:

— А это та самая пресловутая коса. Ну, точнее было бы сказать, что это всего лишь шлейф. Но его все так боятся. Вот и придумали глупость про косу, старуху и тому подобное. Ну неужели я так плохо выгляжу, Лида?

— Нет, — честно призналась я, — Это ты убила часовых в палатке?

— Я? Конечно нет. А птицу, так, вообще, убила нежить. Она всегда приходит до меня, собственно, как и болезни, войны, голод. Я не убиваю лекверов. Я всего лишь храню туман, накрывая уснувшие навек земли от разорения. Кто знает, вдруг кто-то из них вернется в этот мир? Хотя иногда я все же пользуюсь своим платьем. Например, чтобы забрать сущность у того, кто не может ее надежно удержать. И раз мы с тобой встретились, то позволь мне заняться своими делами.

— Ты не получишь Виканта! — догадалась я, — Сначала ты отнимешь жизнь у меня, Шерненса и всех остальных находящихся в лагере. Если сможешь, конечно!

— Это глупо с твоей стороны, — улыбнулась смерть, — Что толку мне от твоей жизни? Она почти ничего не стоит. Ну, разве только для пары лекверов. Но первый слишком далеко от тебя, а второй сейчас просто не в состоянии тебя защитить. Так что мне даже удовольствия не доставит твой последний вздох.

Женщина снова начала приближаться ко мне, лишь только безмолвные, словно статуи, парни остались стоять. Но я без лишних колебаний вытянула вперед меч:

— И все же будет лучше, если ты услышишь его, чем я просто отдам тебе Виканта.

— Посторонись, детка, — хмыкнула смерть, пытаясь обойти меня справа. И я почти на подсознании поняла, что именно сейчас мне пора не только защищать себя, но и сделать что-нибудь для других. Темный шлейф, словно от порыва ветра, взметнулся вверх, накрывая меня своим непроницаемым коконом. Я попыталась сбросить его, но поняла, что это невозможно. Чернота не имела границ. Тяжесть навалилась на плечи, вдавливая меня во что-то твердое. Сломанную конечность прострелила жуткая боль, словно кость сломали заново. А потом еще одну, в районе бедра. Кричать не было смысла, потому что я очень скоро сорвала голос. Темнота сменялась сплошным, чуть красноватым туманом. Едва понимая, что делаю, я потянулась перебитой рукой в карман плаща. К счастью, укутали мою тушку на совесть. Так что даже непонятно откуда взявшийся ледяной ветер не смог окончательно меня заморозить. В кармане что-то было. Мне даже удалось распознать цепочку, пока до меня не дошло, что я роюсь в чужой одежде. Правда, эта мысль не принесла никаких душевных мук. Наверное оттого, что боль, а затем и безразличие поглотили все. Остался только вездесущий туман, словно держащий меня своими крепкими мокрыми руками. В поле зрения показалась чья-то знакомая ладонь с ободранными костяшками и почти отсутствующими ногтями, зажимающая странного вида кулон с небольшой жемчужинкой. Острый кончик, похожий на копье, дотронулся до кровавой пелены и она мгновенно рассеялась. А я так и осталась лежать на камнях, вытянув вверх руку. Теперь-то я знала, что это была именно моя рука. Рядом со мной стояли, наклонившись, Шерненс и Уварс. Позади капитана, потирая бок, находился его сын. Неподалеку Мэрке держала на расстоянии вытянутого меча смерть. Острый кончик упирался темноволосой прямо в шею.

— Лида, ты как? — озабоченно спросил эльф.

— В порядке, — устало промолвила я. Кроме легкого головокружения вроде бы ничего меня не беспокоило. Возможно, это был шок, но даже сесть мне удалось с первой попытки, — Но, кажется, она мне все кости сломала.

— Это иллюзия, — недовольно промолвила женщина.

— Ну да, — хмыкнул Шерненс, — пока ты не заберешь сущность. А потом все твои иллюзии вдруг превращаются в реальность.

— Шерненс, оставь в покое, — попросила я, — Лучше скажи, как Викант и остальные?

— До нашего друга она не успела добраться. А вот с остальными сложнее. Если эта дама не пожелает вернуть им сущности, они так и останутся сухими трупиками, — вместо парня ответила элема.

— Значит, Шерненс, — отчего-то весело хихикнула смерть, — очень интересно. Напомни-ка мне, кем ты еще был?

— Что она имеет в виду? — забеспокоился капитан. Но эльф состроил гримасу, отвернувшись от темноволосой и полностью переключаясь на меня.

— Пока я был помощником Гервена, мы пару раз встречались с этой… — нехорошей женщиной. А так как я выполнял достаточно своеобразные поручения, то приходилось представляться то одним, то другим именем.

— Да? — недоверчиво протянула смерть. Но эльф только сдвинул брови, и она замолкла.

— Так вы будете сотрудничать с нами, мадам? — влез в разговор Алерг.

— И не подумаю. Вы убили обоих моих помощников, а я должна возвращать вам ваших жалких лекверов.

— Ахлерла, — почти выдохнул Шерненс, буквально выхватывая из моей судорожно сжатой ладони цепочку с кулоном и надевая ее себе на шею, — Ты вернешь все сущности до единой, поняла?

Неожиданно женщина попятилась, словно съеживаясь под серебристым взором парня. Уварс тем временем помог мне подняться, не выпуская, однако, из рук меча. А Шерненс все ближе подходил к темной фигуре, пока не смог достать до нее кончиком своего странного украшения:

— Ты забыла, чем обязана мне? Если хочешь, я напомню.

— Не стоит, — сухо отказалась от сомнительного предложения смерть.

— Так что, ты согласна на наши условия, или мы так и продолжим попусту препираться?

— Как пожелаете… Шерненс, — издевательски протянула темненькая. В тот же миг туман, застилающий все вокруг, рассеялся. Потянуло настоящим зимним морозом, а над мертвыми землями впервые выглянула луна. Мэрке не успела даже сообразить, как смерть улыбнулась и за секунду исчезла.

— Вот… нехорошая женщина, — устало промолвил эльф, протягивая мне кулон, — Кстати, это я хотел отдать тебе.

Я натянуто улыбнулась, принимая от эльфа подарок. Первый в этом мире. Шерненс слегка покраснел, повернулся и зашагал к фургону, оставив меня наедине со своими мыслями. Но тщательно рассмотреть кулон мне опять не дали:

— Лида, надо обойти лагерь, найти уцелевших, поможешь? — дернув меня за рукав, промолвила Мэрке. Я только кивнула, и зашагала вслед за девушкой, впервые наслаждаясь сухим ветром и колючими звездами.