Глава 8. Служители Совета.

На меня смотрело нечто не слишком похожее на человека. В существе со странно расширенными зрачками я едва смогла признать себя. От моего лица остались только общие черты, кожа выцвела, местами покрывшись короткой серой шерсткой, волосы стояли дыбом. Да и цвет их был уже не тот, что прежде: пепельный, едва темневший у самых корней. М-да, неприметнее раскраски трудно придумать. Правда, все равно с такой внешностью незамеченной остаться нельзя. Шмыгнув носом, я постаралась посмотреть себе в глаза во второй раз. Внимательный осмотр узкого колечка радужки не привел ни к чему хорошему. Темная, тронутая краснотой с частыми крапинками цвета кофе, едва разбавленного молоком. Короче говоря, кошмар и безобразие в высшей степени.

— И долго это у меня будет? — осторожно касаясь заросшей щеки, произнесла я. Как я не старалась, голос предательски дрогнул. Кажется, это было слышно даже в дальних углах комнаты. Ибо Велера в свойственной ей манере принялась меня успокаивать:

— Что именно? Мне кажется, нет ничего страшного в том, что ты немного изменилась. Откровенно говоря, так даже симпатичнее. Ведь приближение к природе еще ни кому не наносило вреда.

— Не слишком, — сдержанно перебил девушку крашенный, — Но в чем-то она права. Тебе очень пойдет новый цвет волос. Когда глаза снова станут нормального синего цвета, ты станешь похожа на нимфу.

Я не поверила своим ушам. Даже обернулась, чтобы вглядеться в абсолютно честное лицо парня. Гервен без всякой натяжки улыбнулся. Моя бровь еще более удивленно поднялась. Но зеленоглазый не допустил того, чтобы все волосы лица сместились в район макушки. Он быстро отвернулся к старому камину, вороша в остывающих углях кочергой.

— Хм, Гервен, ты не уточнил, на какую нимфу именно станет похожа Лида? — окликнула леквера Вел.

— А что, нимфы разные бывают? — пришел мой черед включаться в подобие научной дискуссии, — Мне казалось, что нимфы — это такие эфемерные барышни, живущие в воде. И вроде как вредные до одури.

— Почему ты так считаешь? — уточнил Локмер.

— Ну, как. Если прогневать нимфу, она уйдет из реки. И тогда ни рыбы не будет, и речка или озеро могут совсем зарасти. А учитывая то, что в моем мире почти все водоемы в таком состоянии, то невольно приходишь к мысли, что духи воды должны быть жутко обидчивыми и мстительными.

— Да нет, нимфы не вреднее тебя, — "успокоил" меня Гервен, — Они вполне себе милые существа. И почему только женского пола? Встречаются и мужчины. Конечно, их меньше, но все же они есть. Так вот, отвечая на твой вопрос о классификации, — оборачиваясь к Велере, продолжил парень, — Я имел в виду нимфу прекрасную.

— Спасибо тебе… — скромно пробормотала я. Но лекверы все вдруг засмеялись, да так, что начали стены ходуном ходить.

— Не благодари его. Нимфа прекрасная — это вовсе не комплимент. Как бы помягче выразиться… вся прелесть этого подвида в том, что он населяет мелкие озерца обычно с мутной, непроточной водой. Только вот никто другой шефство над такими макролужами взять не захотел, а они согласились. Существует даже легенда, что на очередном заседании Совета после принятия решения о распределении обязанностей по охране вод кто-то с облегчением воскликнул: "Прекрасно!". Посему и нимфы теперь также называются. А так это мелкие существа чуть выше метра и не очень-то и на людей похожи.

Я не сдержала злобного рыка и даже в запале кинула в Гервена подушкой. Но, то ли у меня еще слабы были руки, то ли опять крашенный постарался, но подушка до него не долетела.

— Эй, да ладно тебе! — примирительно хмыкнул леквер, — Сразу обижаться. Я же ведь для поднятия настроения. И вообще, скажи спасибо, что я тебя кикиморой не назвал.

— Не за что, — процедила я.

— Лида… — покачал головой рыжая, — ты никогда его не переспоришь. Это дохлый номер. Просто не обращай на этого субъекта внимание. И, вообще, не переживай. Думаю, через пару дней ты полностью станешь сама собой. Правда, волосы если и подрастут, то только на пяток сантиметров.

— Ничего, ей с короткой прической лучше, — подхватила эстафету по моему успокоению вторая леквер, — Да и такого цвета я нигде еще не встречала.

— Цвет кошмарный. Мышиный.

— А ты посмотри внимательнее, — донеслось со стороны камина. Я фыркнула, но еще раз взглянула. Повертела головой и едва зеркало не выронила. Волосы словно переливались всеми цветами серого: от насыщенно черного до почти белого. То, что я принимала за естественное отличие корней от кончиков оказалось не более чем очередной темной полоской. При легком наклоне подбородка она легко перешла почти к середине коротких локонов. Хм, еще немного, и я сама начну сочувствовать Гервену, что он так неоригинально выглядит.

— Ладно, теперь рассказывайте, чем дело кончилось, — немного воспрянув духом, попыталась я сесть. Желудок слабо трепыхнулся, но остался на месте. И на этом спасибо, а то я так чувствовала себя, словно по мне прошлось стадо слонов. Причем, больше всего болела спина и руки. Но, если правая была вполне подвижной, то левая на каждое движение отзывалась тянущей болью. Правда, никаких следов шрамов или других повреждений я не заметила.

— Да ни чем, — пожал плечами Локмер, — После того, как вы с Руаллой улетели в более безопасное место, вурдалаки начали вести себя намного сговорчивее. Конечно, пришлось немного повозиться, но мы справились. Так что теперь эти твари вряд ли появятся в Кайросе ближайшие лет сто. Ну а дальше мы пошли искать эту избушку, так как ни сил, не желания брести еще несколько километров у нас не было. Ко всему прочему, надо было помочь тебе. Мы видели, как тебя ранили.

— Ты умолчал о том, каким образом мы нашли сей замечательный домик, а главное, кто вам помог, — надулась Велера, — На самом деле эти двое даже не удосужились предупредить Пушинку, куда той лететь в случае подобных ситуаций. Хорошо хоть Руалла оказалась более ответственной. Иначе лежать бы тебе сейчас под елочкой с обморожениями. Я едва успела вывести их к этой поляне, прежде чем ты начала обращаться. Еще немного, и стало бы на одного вурдалака больше.

— А откуда, вообще взялась эта избушка? — удивилась я. Вроде ничего про дополнительную жилплощадь на нашем пути не говорилось.

— Это моя, скажем так, дача, — отозвался Гервен. Он отирал запачканные золой руки, изредка поднимая на меня свои странные глаза. Теперь в них плескалось умиротворенное спокойствие, словно леквер недавно пережил что-то жуткое, но теперь все стало на свои места. В каждом движении парня сквозила небрежность и довольство. Я покрутила головой, одобрительно кивнув:

— Хороший домик, я бы от такого не отказалась. Чувствуется вкус владельца.

— Угу. И запах… — хмыкнул Гервен.

— Чего? — не поняла я.

— Того. Лида, не прикидывайся. С таким освещением даже я плохо что различаю. Если хочешь подмазаться, так хоть делай это к месту.

Тонкая свечка, в одиночестве стоявшая на столе, медленно затухала, словно кто-то невидимый накрывал ее закопченным стеклянным колпачком. Зато из-под потолка полился холодный свет, живо напомнивший мне огни ртутных ламп за окнами многочисленных офисов моего города. Глаза неприятно защипало, так что пришлось их срочно прикрыть. Когда же зрачки, наконец, смогли как следует сузиться, вся комната предстала передо мной совсем в ином виде, чем до этого. Бревна, из которых были сложены стены, оказались не темно-коричневыми, а золотистыми с приятной текстурой, какая бывает только у настоящей древесины. Простой камин, сложенный из белого кирпича, напоминал русскую печь в миниатюре. Только ажурная вязь кованой решетки придавала ему каплю того светского изящества, которого уж точно в запущенной деревне не увидишь. Пара закрытых ставнями окон, стулья и моя кровать. Стол с гнутыми ножками без скатерти, зато с громадным треножником, на котором вольготно расположился хрустальный шар. На него-то я и уставилась, пока не услышала сдавленные хихиканья за спиной:

— Что ты на него так смотришь?

— Зачем вам шар? — я переводила удивленный взгляд поочередно на каждого спутника. Лица у всех четырех, скажем мягко, были весьма озадаченными.

— Просто шар, или тебе не нравится? — вопросом на вопрос ответил Локмер.

— Я нашел его около полувека назад в одном из заброшенных городов. Красивая вещица, очень искусно сделанная. До сих пор не понятно, как она сохранилась в целости. Но, однако, ни одной царапины я на шаре не нашел. Зато понизу идут непонятные письмена. А может, и не письмена вовсе. По-крайней мере, я не знаю ни одного языка в этом мире с такими буквами. А что ты на него так смотришь?

— Просто… у нас на таких шарах гадают, — я усмехнулась, — всякие шарлатаны. Так называемые "потомственные маги". Снятие порчи, наложение лапы на ваши денежки. Я у одного такого была однажды. Он долго смотрел на подобный шар, таращился не хуже, чем я, наверное, сейчас. А потом изрек: "Ждет тебя длинная дорога. Вижу я фигуру странную, не человеческую. Берегись потерять морскую душу". В общем, ерунду какую-то наплел. Естественно, ничего там не было. Хотя, может, старый диван, что за нашими спинами был, отразился, вот мужику и пригрезилось с перепоя.

— Вот как. Значит, у вас каждый старается занять место Всевидящего. Но это же большой проступок. Разве не ясно, что с даром видеть не только глазами рождаются очень редко. Даже среди лекверов это страшная редкость. До Азули у нас было всего около десятка Всевидящих. И то, не каждый мог улавливать все, что происходит в мире. Обычно дар был настолько слаб, что его едва хватало, чтобы кое-как предсказывать крупные катастрофы, войны или вспышки болезней. К счастью, около пяти тысяч лет назад, появилась Азули. Постепенно болезни научились предупреждать еще до их массового распространения, войн больше не ведется, — произнес Локмер задумчиво.

— Да нет. Никто у нас и не собирается видеть будущее. Одно время даже меня приглашали компаньонкой к гадалке. Но я не пошла, о чем очень жалею. А что, работа не пыльная, сидишь целый день дома да картишки раскладываешь всяким наивным богатеям. Сейчас бы, небось, накопила бы уже на такую вот избушку. Была бы главной Бабой-Ягой…

— Как вы можете ко всему так спокойно относиться? — удивленно воскликнула Руалла, — Ты все меряешь деньгами, богатством. Это же абсолютно неправильно и глупо.

— А чем мне еще мерить? — попыталась я пожать плечами. Шея неприятно скрипнула, так что пришлось временно прекратить подобного рода экзекуции над еще неокрепшим организмом, — Любовью? Дружбой? Благородством? К сожалению, о таких вещах я только слышала из сказок. Ну, ладно, я согласна, возможно, умные люди только так мир и воспринимают: через призму розовых очков… Но выживает тот, кто хоть иногда смотрит в прицел. Понятное дело, это неправильно, жестоко. Только вот я не способна исправить мир, это он потихоньку лепит из людей то, что хочет.

— Неужели ты никого не любила? — почти потрясенно произнесла рыжая.

— Нет. Некогда было. То есть, конечно, была в жизни пара романчиков. Ничего такого, что смогло бы притязать на "Оскар" за самый лучший сценарий. Мои сюжеты были просты, как очередной сериал на триста серий. Завязка, накрутка. А в итоге все один конец. Сказали друг другу: "Прощай!" — и разошлись в разные стороны. А все остальное время учеба, работа, счета, отчеты, сметы. Кипы бумаг, усталость по вечерам. Короче, обычная человеческая рутина.

— Скорбно, — подвел итог Гервен.

— Да нет. Просто… — я смущенно вздохнула под внимательным взглядом четырех лекверов. И только махнула рукой. К счастью, час откровенности кончился. Первой оживилась Велера:

— А почему бы тебе не показать, как у вас гадают, а, Лида? — предложила девчонка.

— Оставь ее в покое, Вел, — недовольно буркнул Локмер. Но я неожиданно для всех поддержала идею.

— А почему бы нет? Только вот кто меня дотащит до стола?

— Зачем же так сложно? Намного проще пододвинуть стол к тебе, — произнесла младшая леквер, не откладывая надолго своих замыслов. Треножник слегка качнулся, но со стола не свалился. Я осторожно подобралась к краешку кровати, тщательно укутываясь в одеяло. Все-таки, на дворе не май месяц. В оконные щели ощутимо поддувало, да и расстеленные на полу шкуры от мороза снаружи не спасали.

— Свет притушите, — попросила я. Локмер кивнул, убирая лишнее освещение и оставляя меня и стол в загадочном полумраке. Правда, недолго нам суждено было оставаться в таком составе. Лекверы нетерпеливо подвинулись, даже Гервен подсел, с полуулыбкой поглядывая на очередное зрелище. Я постаралась не подвести честную компанию, как можно более пугающе размахивая руками над шаром и едва не завывая, подобно осипшей собаке.

— Страшитесь все! Ибо сегодня вещаю я — Лида, ведьма в третьем поколении! — не удержалась я от представления собственной персоны. Глаза стали рыскать по шару, как у пьяницы по вожделенной бутылке. Наверно, я перестаралась, тщательно всматриваясь в прозрачную поверхность. На миг шар мигнул всеми цветами радуги, внутри заклубился белесый туман.

"Никак Локмер решил подыграть!" — возникла в голове вполне здравая мысль. Только вот разноцветные брызги никак не могли быть обычным следствием оптического обмана. Взгляд бездумно скользивший по стеклянной сфере вдруг остановился, цепляясь за буквы. Почти родные и такие знакомые. Непроизвольно губы зашептали непонятный текст. И только после того, как я на одном дыхании выпалила всю строчку, окольцовывающую низ шара, до меня дошло. Прямые и слегка наклоненные буквы, больше всего смахивающие на древнеегипетские иероглифы никак не могли мне быть знакомы. Только вот почему-то неожиданно я смогла их не только прочитать, но и разобрать смысл фразы: "Для видящего будущее нет настоящего. Но нет настоящего и для того, кто не видит будущего". От неожиданного открытия голова пошла кругом, но вовремя сумела остановиться, прежде чем в глубине шара мелькнуло размытое изображение.

Несколько человек в серых плащах осторожно двигались по темному лесу. Они явно знали, куда и зачем идут. Каждый их шаг был выверен, ноги, обутые в легкие сапоги неслышно ступали по твердому насту. Капюшоны не скрывали лиц, но отлично защищали голову от падающего сверху снега. Изображение мигнуло, и меня словно кто-то стал валить на кровать.

— Лида, что с тобой? — пробормотал Гервен.

— Не знаю, — честно ответила я, — Там в шаре какие-то люди…

— Ой, Лидка, здорово ты изображаешь ваших гадалок, — не поверила в мой дар ясновидения Велера, — Ладно, думаю нам надо спать ложиться.

— Я серьезно! — и откуда только силы взялись. Голос окреп, вынуждая лекверов встревожено обернуться в мою сторону, — Там в шаре люди в плащах. Идут по лесу. И, кажется, я даже знаю, кто это…

— Совет, — Гервен вскочил первым, судорожно заталкивая первые попавшиеся вещи в сумки. Его сестра недолго оставалась недвижимой, бросившись напяливать на меня теплую рубашку, — Нам нельзя здесь оставаться. Как же я мог так забыть обо всем! Да ведь тебя давно увидели. Хорошо, если они только у границы. Давай, Велера, не стой столбом!

Последнее Гервен почти выкрикнул. Девушка вдруг испуганно дернулась, но поспешила на помощь. Я почти ничего не видела из-за кучи вещей, которую на меня одевали. Рубашки, свитера, штаны, куртка. Локмер кинулся в соседнюю комнату, вытаскивая оттуда небольшой арсенал оружия.

— Держи! — я едва не порезалась, пытаясь инстинктивно поймать короткий меч. Но только получила рукоятью по носу. Железка шлепнулась рядом со мной на одеяло, посверкивая драгоценными камнями и оточенной сталью лезвия. Как бы туго я не соображала, однако уже через минуту была на ногах, не без помощи Руаллы, конечно же. Девушка, словно наседка, попыталась как можно быстрее вывести меня из домика.

— Главное, тебе успеть улететь на Пушинке. Остальное неважно. Нас не станут задерживать, мы не нужны совету.

— И куда мне без вас лететь?

— К дому Дапмара. А лучше всего на нейтральную территорию. Там проще затеряться. Возможно, придется пока пожить с местными людьми. Но не думаю, что мы не сможем вернуться за тобой. Как только все уляжется… — договорить рыжей не дали.

— И куда это мы собрались? — дверь растворилась внезапно. Гервен за спиной выругался и опустил уже наполненную одеждой сумку. Мне очень захотелось юркнуть как можно дальше при взгляде на вошедшего в комнату леквера. Высокие сапоги, неприметный камзол, выступающий из-за слегка разошедшихся пол серого плаща. Ничего запоминающегося. Только вот громадные глаза цвета фиалки, наглые, с прищуром не давали спутать незваного гостя с тенью. Наверное, такие лица вообще не забываются. Да и толпившиеся сзади двое шкафообразных юношей оптимизма не прибавляли. Желудок пожелал как можно быстрее расстаться со всем своим содержимым, а сердце пугливо забиться в район левой пятки.

— А мы как раз собирались к вам, — раздалось сзади, — Но, вы нас опередили. Не стоило так беспокоиться, уважаемый Авирн. Мы бы доставили девушку в ближайшие два дня.

— А я и не беспокоился, — отрезал Советник. До меня медленно доходил смысл всего диалога. Велера, стоявшая неподалеку, хотела было что-то сказать, но Гервен вовремя вышел вперед, небрежно наступая ей на ногу.

— Гервен, ты с ума сошел?! — вместо Вел рявкнула я.

— А что ты хотела? — непритворно удивился парень, — Что бы мы до последней капли крови защищали незнакомую нам человеческую женщину? Ради чего, скажи, Лида?

— Ну, ты скотина…

— Не надо трагизма. Все равно деваться тебе было некуда. Рано или поздно Совет узнал бы о твоем вторжении на территорию Кайроса, а значит, и нашего мира.

— Гервен, скажи, что это шутка… — пробормотала Руалла.

— А что мне шутить?! Нет, дорогая сестрица, как это ни прискорбно, мы действительно собирались отвести Лиду в Ребен-Завер. Ведь так? — несколько нажимая на каждое слово, произнес крашенный. Я рванула к нему, стараясь добраться до его омерзительно спокойных глаз. Леквер даже не попытался меня остановить. За него это сделали члены Совета. Стоило мне сделать последний шаг по направлению к лекверу, как меня поймал в свои крепкие объятия Авирн. Он резко притянул меня к себе, и, лишь на миг взглянув ему в лицо, почувствовала, как ноги подкосились, и я мешком свалилась на деревянный пол.

— Свяжите ее и заприте в клетке, — услышала я приказ. Перед глазами расплывались красные пятна и полосы, я старательно пыталась отогнать их от себя, сосредоточиться хоть на чем-то, но мысли разъезжались на пару со взглядом, не давая мне даже возможности дотянуться рукой до косяка. Я только могла догадываться о том, что творилось за моей спиной. Серые плотные плащи закрыли последние крупицы обзора.

— Вы не можете так поступить! — недовольно воскликнул Локмер.

— Друг мой, не вам оспаривать решение офицера Совета, — мягко напомнил голос Авирна, — И не вам решать, что нам делать.

Меня схватили за шкирку, едва не придушив и поволокли прочь из избушки, как шкодливого щенка. Ворот рубашки больно врезался в шею, зато остальная ее часть так и норовила подняться, оставив мою спину безо всякой защиты. Холодный снег забивался в штаны, ноги не успевали передвигаться, чтобы не задохнуться. А вокруг разгорался еще совсем молодой рассвет. Темные фигуры елей стали еще более страшными, размахивающими своими граблями-ветками, стараясь хлестнуть по щеке, уколоть, сделать больнее. Последнее, что я увидела, прежде чем меня бросили внутрь громадной клетки на полуметровой подставке, это Руалла, пытающаяся вырваться из стального захвата собственного братца. Оказавшись на куче не то сена, не то соломы я попыталась хотя бы отдышаться. Клетка дернулась, покатившись вглубь леса.

— Эй! — заорала я, как только избушка скрылась за поворотом. Губы не слушались, пальцы, вцепившиеся в прутья, успели окончательно замерзнуть, — Вы не имеете права! Я требую адвоката!

— Замолчи! — беззлобно отозвался один из помощников советника, кидая мне между прутьями шубу, — Никаких прав у тебя нет.

— То есть как это нет?! — на автомате возмутилась я. На самом деле мне на это было сейчас больше всего плевать. Только вот думать надо было о чем-то. А единственной мыслью было то, что меня предали, растоптали, закрыли мной свою шкуру. Пока клетка катила по ближайшей дорожке, я пару раз попыталась вернуться к ней. И каждый раз снова одергивала себя. Не хватало мне еще истерику устроить, а с такими раздумьями только это и остается.

— Да вот так, нет. Ты же не гражданка нашего мира, так? Так. Ты — человек, тем более нарушитель границы. А с вами разговор короткий, — леквер недвусмысленно провел ребром ладони по шее.

— Меня казнят?! — Нет, точно сейчас зареву!

— Все может быть. Сначала, правда, тебя суд ждет. А уж там посмотрим.

— Эй, хватит болтать! — раздалось с другой стороны клетки.

— Да я молчу уже, — примирительно вкинув руки, произнес конвоир.

— А ты, вообще, замолкни, а то живо получишь! — рявкнул второй помощник советника, в доказательство своих слов подсовывая под мой нос увесистый кулак. Я только послушно кивнула, заранее строя коварные планы мести, но от дальнейшей дискуссии отказалась.

Уже выступил один краешек солнца, кладя неровные мазки-отблески на снег и деревья. Клетка двигалась равномерно, иногда слегка сотрясаясь от неровностей тропы, ведущей все дальше от чащи. Ветер перестал мучить меня, задувая под легкую ткань рубашки. Я осторожно тронула покрасневшей ладонью мех выданной шубы, невольно любуясь изящным рисунком темных и светлых полосок, пятнышек и подпалин. Зарывшись как можно глубже под нее, растянулась на вполне приличном стоге сена. Все-таки сена, а не соломы. Сухого, еще пахнущего летом и теплом. Я по-прежнему не до конца все понимала. Нет, это не было похоже на сон. Слишком уж явственно горело пережатое воротником горло, слишком сильно кружилась голова, а перед глазами продолжали проплывать размытые полупрозрачные кляксы, чуть светящиеся зеленоватым. Вся ситуации больше походила на розыгрыш. Первое время мне действительно верилось, что сейчас из-за какого-нибудь ствола выступит Гервен с командой и начнет тут большую свалку. И обязательно победит и вызволит меня. Но чем больше проходило времени и чем яснее становилось в голове, тем лучше я начинала осознавать, что это всего лишь мечты.

— Сволочь… — полушепотом пробормотала я. На глаза навернулись слезы. Надо было что-то делать, раз больше некому позаботиться обо мне, — Выпустите меня!

— Обойдешься.

— Не обойдусь. Сейчас же выпустите, а не то я вам всю вашу передвижную тюрьму разнесу! — толкнув ногой прутья, заорала я. И даже попыталась в сердцах выломать одну из деревянных перекладин. Лекверы на миг остановились, с ухмылкой уставившись на меня.

— Не пытайтесь даже, у вас ничего не выйдет, — ухмыльнулся Авирн. Сейчас же на меня навалилось странное чувство безразличия и усталости, — Наденьте ей кулон на шею, мне надоело слушать эту ненормальную.

Сейчас же дверца клетки отворилась, впуская двоих конвоиров. Я отчаянно замахала руками, из последних сил преодолевая жгучее желание уснуть прямо на месте, сидя. Тот парень, что так недолго болтал со мной, осторожно нацепил мне на шею небольшой кулончик на серебристой цепочке, пока второй удерживал мои руки. Щелкнул замочек, я зевнула, и мгновенно провалилась в сон.

Я очнулась от холодного ветра, шевелившего мне волосы на затылке своей ледяной ладошкой. Нет, не проснулась, а именно очнулась. Тихо пылал невдалеке чахленький костерок, вокруг которого разместились двое лекверов. Авирн стоял сзади меня, поигрывая уже знакомым мне украшением. Несколько секунд мне понадобилось на то, что бы понять, что я сижу уже не в клетке, а на сложенном вдвое сером плаще, прямо на земле. Ледяные иголочки снега даже через толстую ткань пытались заморозить мне пятую точку опоры. Так недолго и почки застудить! Вечно от этих лекверов один вред — не моральный, так физический.

— Добрый вечер, Лидия, — протянул советник. Я одарила его не слишком любезным взглядом, едва удерживаясь от того, чтобы не показать язык. Только вот на таком холоде не слишком уж было бы полезно это вытворять.

— Слушайте, вы меня хотите довезти в целости до этого вашего Ребен-Завера? Или вам предпочтительнее, чтобы я в дороге умерла от обморожения?

— Вам холодно? — искренне изумился Авирн.

— Слушайте, хватит тут Морозку изображать! Естественно, мне холодно. Вас бы на снежок да с голыми пятками. И, вообще, я хочу пить и есть. И, коли вам не нужен мой преждевременно появившийся труп, так извольте обращаться со мной уважительнее.

— Простите, я как-то не догадался, что вы настолько хрупки, — с издевкой в голосе произнес советник, но за кружкой с горячим напитком, напоминавшим зеленый чай, сбегал лично. Дрожащими руками я приняла этот драгоценный дар, едва не вылив из жестянки половину содержимого себе на колени. Теплая шуба, как выяснилось, не застегивалась, так что кутайся не кутайся, а почти все части тела вылезали наружу. Но хоть спину не так выхолаживало, и на том спасибо. Чай оказался вполне себе вкусным, без лишней горечи, с легким запахом чего-то подозрительно знакомого. Даже сахар догадались добавить, за что, видимо, отдельное спасибо моему конвоиру. Вон как парень подмигивает! Я не удержалась от ответного жеста и доброй улыбки. Это не укрылось от внимательных фиалковых глаз его начальника. Авирн скривился, подозрительно поглядывая на слишком уж беспечного юнца. Леквер в ответ прикинулся, что страдает нервным тиком, для правдоподобности раз десять моргнув.

Пока чай плавно перекочевывал из окружающей среды вовнутрь организма, я внимательно разглядывала окружавшую меня обстановку, старательно присматриваясь к самым важным ее элементам. Это только на первый взгляд казалось, что оба щкафообразных представителя местного населения идентичны, как братья-близнецы. На самом же деле всего за полминуты я успела насчитать аж десять отличий. Тот парень, что так старательно попытался подсластить мне жизнь (даже перестарался, на дне кружки обнаружились целые залежи сахара), был пониже своего товарища и постройнее. Улыбчивые глаза цвета остывающего заката, слегка тронутого синевой теплого вечера, чуть вздернутый вверх нос и смешно торчавшие в разные стороны светло-песочные прядки сразу выдавали с головой его достаточно миролюбивый характер. В обратном же сразу готов был убедить любого громадный меч, длинной едва ли не с мою ногу и притороченный к поясу "секир башка". Второй леквер был несколько массивнее, имел широкие кости и очень внушительные мышцы, бугрившиеся даже под прикрытием рубашки и кожаной куртки, отороченной мехом. Темно-каштановые, доходящие до плеч волнистые волосы, чуть кривоватая нижняя челюсть и непрозрачные глаза, словно светящиеся морской бездной. Они неспешно доедали остатки не слишком роскошного ужина, успевая при этом еще и оживленно о чем-то болтать. Причем в их речи переплеталось сразу так много наречий и языков, что было не ясно, как они друг друга понимали. И хотя я сидела в достаточном отдалении от лекверов, но чувствовала, что мне даже не стоит лишний раз шевелиться. Просто потому, что режущие лезвия двух серебристых полумесяцев пройдут сквозь мою шею быстрее, чем я сделаю вздох. За кажущейся несобранностью всего карательного отряда чувствовался непревзойденный профессионализм.

— Авирн, — несмело позвала я, — скажите, как долго нам предстоит идти?

— Дня три. Но насколько я знаю, это мы с парнями пойдем, а вот вы поедете.

— Это обязательно? — попыталась прикинуться я дурочкой. Номер не прошел.

— Не говорите, что вы не воспользуетесь ситуацией и не сбежите при первом же удобном случае. Хотя нет, я не совсем правильно выразился. Не "сбежите", а "попытаетесь сбежать". Конечно, нам это особенно не помешает, но вот вам лишний стресс ни к чему. Люди так быстро устают!

— Тогда тем более, какой смысл держать меня в клетке да еще и постоянно в сонном состоянии? Если вам ничего не стоит пресечь всякую попытку к побегу, то почему вы принимаете такие меры?

— Нет, хотите — идете с нами наравне, я не возражаю. Но сто километров в день вы не пройдете, уверяю вас.

— А кулон? — не отставала я.

— А зачем вам целые сутки смотреть на одни и те же ели и снег. Время течет намного быстрее, когда большую его часть ты спишь. Я не хочу, чтобы вы свихнулись от скуки. Хотя, если вы будете хорошо себя вести, то больше вы этой замечательной вещицы можете не увидеть. Договорились?

— Такое ощущение, что у меня есть выбор, — хмыкнула я.

— Что ж, тогда, думаю, нам надо продолжить путешествие. Эй, Викант, проводи девушку в ее апартаменты! — теперь я еще и имя моего "поклонника" узнала. Парень немедленно бросился исполнять приказ начальства, старательно поднимая мою затекшую тушку с насиженного места. Угу, как же, так я и пойду!

Ноги были ватными, пока я не поднялась на них. Резкий приток крови вызвал не слишком приятные ощущения. Покалывание сменилось едва ли не судорогой. Поняв, что самостоятельно я не способна добраться до клетки, Викант легонько вскинул меня на плечо, удерживая второй рукой мои бедра вместе с распахнувшейся шубой. Особой радости ни ему, не мне это не доставило. Так что, когда я оказалась на деревянном полу, мы оба с облегчением выдохнули, не удержавшись от смешка.

— Странно, выглядишь ты тощей, а тяжелая ужасно! — откровенно признался парень.

— Это все мех. Натуральный же, а он всегда тяжелый. Кстати, с кого его сняли? У нас такие звери не водятся.

— А, это из шкурок лесных котов.

— Они, наверное, были против, — попыталась пошутить я. И мгновенно посерьезнела, к горлу подступил неприятный комок. Только теперь мне вспомнились слова Пушинки: в этом мире все животные разговаривают, — Нет, я это больше не надену!

— Да успокойся ты, мы же не живодеры, — замахал Викант руками, бросаясь вновь натягивать на меня шубу, — Это мех неговорящих животных. Их, правда, немного меньше, чем разговаривающих, но все же не думаю, что из-за одного изделия численность котов могла серьезно пострадать.

— Погоди, но мне недавно рассказывали, что в вашем мире все животные разумны. Откуда же тогда берутся неговорящие? У вас что, отдельные области, где они распространены?

— Да нет, — присаживаясь рядом со мной на стожок сена, замотал головой леквер, — Подобные экземпляры государству продают владельцы миров. Вот, например, эти кошки, а точнее полосатые рыси из владений господина Авирна. Говорят, там и не такие красавцы водятся. Все равно, конечно, жалко их. Но все же нам же тоже надо питаться, одеваться во что-то. Вот и приходиться вмешиваться в экологию подвластных миров и отдельных стран. Это даже полезно. Вот, например, лет сто назад в Нерпусе, что находиться во владениях моего отца, развелись крысы. Ну, даже не крысы, а более специфический вид грызунов. Не думаю, что такие у вас водятся. Так вот, пришлось моему отцу срочно отправляться туда и едва ли не самолично этих гадов вылавливать. Местные жители ему только рады были.

— И куда же их дели?

— Мясо. У крыс вполне вкусное мясо. Дешевая еда.

— Можно к тебе обращаться на "ты"? — спохватилась я. Парень кивнул, — Разве вы не можете сами создавать себе, все, что пожелаете?

— Ты путаешь нас с богами, — усмехнулся Викант, — Конечно, некоторые из нас обладают даром создателей. Правда, все наши способности теряются на чужой территории. Но, в основном, мы лишь управляем своей землей, да можем пару фокусов показать.

— Да уж, один такой мне показал… — мрачно протянула я. Воспоминания о крашенном типе сразу подпортили мне все настроение, — И назвать это фокусами никак нельзя. До сих пор боюсь, что когда-нибудь моя собственная рука мне в горло вцепится.

— Теперь понятно, почему я чувствую что-то общее между нами. Гервен Элистар? Что же такое с тобой произошло, что пришлось вмешаться этому наглецу?

— Его сестренка лечила мне насморк. И немного перестаралась с грелками. Иначе говоря, спалила мне половину туловища, да и рукам досталось.

— Вот оно что, — хихикнул леквер, — О Руалле я мало что слышал, но говорят, что хоть она и взбалмошная, но добрая.

— Кстати, Викант, у тебя зеркальца не найдется? — неожиданно вспомнила я о том, что сейчас должна быть не совсем на себя похожа. Тот немного удивленно посмотрел на меня, но удосужился покопаться в ближайших карманах. Вынул немного потрепанную узкую коробочку, стараясь не покраснеть.

— Это подарок матери, — попытался оправдаться он.

— Да ладно тебе! Такое ощущение, что ты стыдишься этого. Наоборот, хорошо что такой обаятельный мужчина смотрит за собой, — я открыла коробочку, обнаруживая внутри нее не только зеркальце, но и изукрашенный гребешок. И даже маникюрные ножнички. На последних красовались мелкие драгоценные камушки, — Прелесть какая!

— О, это большая редкость. В нашем мире таких не делают, — теперь уже от гордости стал менять цвет леквер, — По-моему, их из вашего мира привезли еще в позапрошлом веке.

Пока я старательно рассматривала себя в запыленную полосочку зеркальца, Викант молчал. А посмотреть было на что. Серая шерстка на щеках успела сползти, оставляя их в первозданной чистоте. Волосы под резкими лучиками уже взошедшей на небо луны серебрились не менее красиво, чем при неярком освещении свечки. Я довольно поцокала языком, в последний момент едва не прикусив его из-за резкого вскрика. Викант в одно мгновение оказался на ногах, вытаскивая меч. Нет, все же это был не меч. Скорее железная плоская дубина с многочисленными крючьями и крючочками по краям. Костер погас прежде чем откуда-то из полумрака выступили несколько фигур. И мне стало очень нехорошо.

Это были не люди, и даже не лекверы. Странные существа под два метра ростом или выше, изящные, словно молодые деревца. Чуть светящаяся кожа бледнее свежего снега. И светлые голубые глаза, проникающие в самую душу. Их было шестеро. Лекверы медленно опустили свои импровизированные вешалки, но окончательно убирать оружие не стали.

— Приветствую вас, чем обязан таким неожиданным визитом?

— Хватит церемониалов, Авирн, — прервала советника одна из трех стоящих впереди девушек, — Мы пришли за тем, что принадлежит нам — человеческой девушкой.

— Простите, а с чего это я вам принадлежу? — не выдержала я. Первый раз этих типов вижу, а они уже претендуют на меня, как на какую-нибудь сережку с бриллиантом. Странно, с чего это вдруг моя персона стала так дорога всем? Если вернусь домой (а я вернусь!), то надо будет повыше поднять свою самооценку, да и другим не забыть рассказать, какая я ценная и всем необходимая.

— С того, что ты связана с нами.

— Это когда же я успела?

— Помолчи, Лида, — одернул меня Викант. Его начальник был на сей раз абсолютно солидарен с парнем.

— Мы везем ее на суд к Совету, она нарушила границы нашего мира и должна быть наказана за это. Если вы имеете к этой человеческой женщине претензии, то так прямо и обращайтесь в Совет. Однако выдавать вам преступницу никто не собирается.

— Она является одной из тех, кто должен к нам присоединиться, — вмешалась вторая девушка с длинными белыми локонами, чуть тронутыми золотом.

— Она? Но ведь это всего лишь человек, разве может она стать одной из узнающих? Нет, как бы я не уважал вас, но вынужден отказать. Девушка продолжит путь с нами. Через три дня состоится суд, приходите туда. Возможно, правитель не откажет вам в экстрадиции преступницы.

— Ты не смеешь мне приказывать, — прошипела первая девушка. И тут же, безо всякой команды, ее соратники бросились в бой. Я поняла это только тогда, когда лекверы ответно замахали во все стороны кусками стали. А вот пришедшим она была не нужна. В их тонких ладонях снег не плавился и не таял, он становился искрами, молниями, полупрозрачными ножами. Всем, чем угодно. Сорванные с елей ветки мгновенно обращались в ядовитые жала, и даже воздух стал оружием. Я чувствовала, как он сгущается плотным коконом рядом с лекверами, не давая им возможности вырваться или убежать. Даже Авирну приходилось тяжело, хотя он мелькал и кружил быстрее, чем могли уловить мои глаза. И это притом, что в потасовке участвовали лишь трое девушек. Их спутники стояли молча, безразлично глядя на барышень и на их противников. В мою сторону они не даже головы не повернули. Легкий толчок, и я выломала прутик предусмотрительно запертой клетки, как можно быстрее выбираясь наружу.

На всякий случай поминутно оглядываясь, я бежала по направлению к чаще. Конечно, так недолго и заблудиться. Но сейчас мне и не нужно было преодолевать громадные расстояния. Только бы найти более подходящее для посадки место. Шуба путалась между ногами, голые пятки обжигало так, словно я была йогом, ходящим по раскаленным углям. Так что путь до более-менее широкой поляны я преодолела, почти все время подпрыгивая. Резкий свист огласил тишину Кайроса.

Хоть бы меня услышали! Еще один свист, но никакой ответной реакции. Старательно приплясывая на месте, я вглядывалась в чернеющее небо, усеянное бисером звезд. Наконец, как показалось по прошествии целого века, раздался шум крыльев. Луну закрыла тень, превратившаяся спустя минуту в птицу.

— Пушинка! — радостно обхватив ее руками, простонала я. На глаза навернулись слезы.

— Я ищу тебя уже три дня, почему ты не отзывалась?! — пророкотала пернатая подруга.

— На меня повесили кулон, он меня хронически в сонном состоянии держал. Но нам надо спешить. Там сейчас большая потасовка. Авирн с какими-то узнающими связался.

— С кем? — птица пугливо попятилась подальше от указанного места, — И что они хотели?

— Меня. Правда, я так и не поняла, зачем я им нужна и какое отношение я имею к этим здоровякам, но однако же советник не согласился меня просто так им отдать. Вот они на этой почве и не поладили.

Я вскочила на Пушинку, заставляя ту подняться как можно выше.

— Гервен уже пошел тебя спасать, — заявила та.

— А раньше он не мог? Когда меня советники брали. Между прочим, я по его вине уже заработала себе если не воспаление легких, то уж точно насморк! — нос, и правда, стал подозрительно хлюпать, да и горло саднило.

— Он сказал, что… — неожиданно Пушинка замолкла, всматриваясь в глубину леса. Я не удержалась, тоже взглянув на творившее на стоянке безобразие. На чьей стороне был перевес, сказать было сложно, но то, что они нанесли непоправимый урон Кайросу, было видно даже при беглом осмотре. Несколько поваленных деревьев, несколько подожженных, пепел, кружащийся в воздухе. Лекверы начали отступать к окраине леса, но пришельцы не собирались сдаваться. Короткий вскрик, и Авирн полетел на снег. Одна из узнающих буквально руками раскидала оставшихся противников в разные стороны. И тут они соизволили посмотреть наверх. Пушинка запоздало прибавила скорость, но все же не успела скрыться из виду, прежде чем в нее попали чем-то тяжелым. Правое крыло безвольно повисло, не в силах больше шевелиться.

Я закричала так, что едва не оглушила свою верную подругу. Вот только плавный полет ее прекратился, и птица все быстрее стала приближаться к земле. Перед моими глазами мелькнули верхушки елей и я кувырком перелетела через шею Пушинки. Мой самостоятельный полет кончился слишком быстро, чтобы насладиться им. Хотя особенно наслаждаться было нечем. Чьи-то цепкие руки поймали меня, прежде чем я рухнула вместе с их обладателем на землю. Раздался звук падения, но я успела увидеть лишь вытянутое крыло, прежде чем Пушинка пропала в высоких кустах.

— Закончились игры, девочка, — произнес глухой голос.

Меня поставили на ноги, но выпускать из крепких объятий не стали. Шесть пар глаз так пристально смотрели на меня, что захотелось провалиться под землю. В голове все перепуталась, видимо, не все полеты одинаково полезны. Особенно такие, с переворотами, который только что удалось мне пережить. Краем потупленного взора я успела поймать движение. Уже знакомая фигура неожиданно оказалась за спинами узнающих, взмахнув длинной железякой. Отвлекшиеся на созерцание моей скромной личности пришельцы не сразу успели отреагировать. А потом уже было поздно.

Викант резко дернул меня за руку, заставляя, наконец, двигаться. Один из узнающих лежал на земле, еще вздрагивая всем телом. За нами бросились в погоню, но парень ловко кинулся влево, буквально перелетая через поваленное дерево.

— А как же остальные? — закричала я, — Твой начальник и…

— Их уже не спасешь, — коротко отрезал леквер.

— И куда мы теперь?

— В Ревет-Завер.

— Викант, — я бросилась на колени отчасти от усталости, отчасти стараясь разжалобить парня, — Викант, отпусти меня, дай мне уйти. Никто тебе и слова не скажет, прошу тебя…

— Нет, Лида, я не могу бросить тебя здесь. Раз у меня есть поручение доставить преступницу на суд, значит, так и должно быть. Я не могу останавливаться лишь из-за того, что мой начальник погиб. Это не только мой долг.

— Но… разве тебе меня не жалко? — задала я самый наивный вопрос.

— Жалко, поэтому, лучше встань с колен и пошли дальше. Не думаю, что узнающие отстали. Лида, пойми, если они тебя поймают, ты точно не сможешь вернуться домой. Говорят, что те, кто присоединяется к ним, больше не приходит в этом мир. По крайней мере, никто не видел их после того, как узнающие их забрали.

— Какая разница, кто меня придушит? Ведь суд наверняка обречет меня на смерть!

— В любом случае, в Ревет-Завере безопаснее, чем посреди этого леса. В конце концов, после того, как я отпущу тебя, что ты станешь делать? Твоя птица ранена, если не убита, ты одна в незнакомом, чужом лесу. Да ты не выберешься отсюда никогда!

Позади нас раздался очень нехороший шум. Я вздрогнула от неожиданности, и парень этим воспользовался, первые метры таща меня, подобно буксиру. Ноги старательно семенили за ним в то время, пока голова искала выход из сложившейся ситуации.

Леквер был прав… да и сбежать можно попозже. С такими размышлениями я прибавила скорость. А вдалеке, среди сломанных кустов темнело тело Пушинки.

— Викант?

— Нет, — парень отрицательно кивнул головой, — Не проси. Птицы намного крепче даже лекверов. Думаю, ты еще не раз увидишь ее.

На глаза выступили непрошенные слезы, но их мгновенно смахивало ветром. Над Кайросом поднималось солнце.