Нартова Татьяна Обитель Природы

1

Сидевшая на ветке ворона каркнула, и, встрепенувшись, взлетела ввысь. Ветка от такого неожиданного взмаха шелохнулась, обдавая меня очередной порцией мокрой желтой листвы. Пришлось только плотнее закутаться в куртку, натянув почти до бровей капюшон. Нет, ну когда же кончиться такая погода! Над городом третью неделю стлались бесконечные вереницы туманов, дул северный, ледяной ветер, лишая всякого желания выползать из теплых квартир. Раздался знакомый гул мотора, и прямо ко мне на полной скорости подлетел небольшой, юркий моноцикл. Я ни сколько не удивилась, увидев за штурвалом Эса. Какого вот только жерга ему надо? Неужели он решил меня по такой погоде доставать?

— Арлиса, не хочешь прокатиться, а? — парень выглядел воодушевленным. Я только вздохнула, страдальчески закатывая глаза. Святые праведники, что же это за наказание такое? Маячок на моей руке загорелся ярко-розовым пламенем. Еще немного, и в бой пойдет тяжелая артиллерия. Я огляделась кругом, замечая на небе очередную тучу. И передумала распускать крылья. Намочить их, легче легкого. А вот сушить еще не известно где.

— Мне некогда кататься, Эс, — огрызнулась я. Парень пожал плечами, но, однако никуда не уехал. С тех пор, как он перешел в нашу группу, дня не приходило, чтобы он ко мне не липнул. Мне же ничего не оставалось делать, как посылать его как можно мягче. На сей раз, парень, однако моего намека то ли не понял, то ли сделал вид, что не понял.

— Арлиса, дело срочное. Никак нельзя откладывать, — состроив и правда серьезно-испуганную гримасу, ответил на мою грубость парень. Я рыкнула про себя. Первая капля дождя брякнула мне на макушку. Пришлось, в который уже раз за последние дни вызывать защитный купол.

— Слушай, тебе не надоело меня преследовать? — возмутилась я.

— Арлиса, я не шучу. Из Главной Башни Дракона пропал камень пятой элементали, — я выпучила на него глаза. Такими вещами шутить было просто невозможно. Весь мир держится на четырех элементах. А пятый — это закрепляющий, объединяющий элемент, связывающий все вокруг. Не долго раздумывая, я вскочила на место позади Эса, хватая его за талию. Ненавижу подобные виды транспорта. Гораздо удобнее кататься в парпедах, или даже с помощью своих же крыльев, но не таким образом. Поняв, что я готова ко всему, Эс рванул с места, ловко лавируя между домами. Дома, к счастью и сами лавировали между транспортом, перелетая с места на место. Впрочем, меня это не волновало не сколько — такие вещи со временем входят в привычку. Дождь накрапывал мелкой, холодной мглой, заставляя вдыхать сырой воздух. Капли покрупнее только разбивались на такой скорости о защитный купол, так что за куртку я не переживала. Пока мы двигались в сторону центра города, мысли мои крутились совсем в другом направлении. Как же так это случилась, что я — дочь одного из председателей совета магии оказалась вместе с этим юнцом, который даже степени не имеет? Весь мир давно разделился на категории. Тех, кто как древние, лесные, жили вместе с природой и контролировали ее течение, храня артефакты давно минувших времен. Кому-то, как мне повезло больше. Я принадлежала к особой группе — настоящих, истинных магов, я могла контролировать все четыре элемента. Наши семьи, в отличие от остальных жили в центре, занимались новыми разработками и управляли этим миром. А вот такие, как Эс, который мог едва-едва контролировать одну элеменаль, жили на окраинах. Они работали для своей страны, для ее процветания. Даже странно, почему наши группы учились в одном месте? Мы — высшая каста, управляющая самыми сильными магическими течениями, и эти недоделки? Правда, была еще одна группа. Но про них даже вспоминать не хотелось. Редкие, жалкие остатки тех, кто не имел даже малейших способностей. Тридцать лет назад они подняли бунт за свои права, но бунт был жестоко подавлен. Оставшихся восставших разогнали и отправили на поселение в северные территории, где царили вечные ледники и бродили громадные снежные Кошаглоты.

Наконец, мы подъехали к вратам, ведущим в один из самых красивых произведений зодчества, которое можно было создать. Громадный, с сотнями башен дворец, украшенный драгоценными камнями, лепниной, светящийся всей своей поверхностью. Над дворцом, словно грозовые тучи летали два дракона, блестя своей чешуей. Мощные кожистые крылья резали воздух, разбивая ветры на отдельные потоки. Плотные, перламутровые пластины на боках и брюхе драконов переливались всеми цветами от нежно зеленого, до темно-синего. Я в который раз невольно загляделась на них. Они были такие же древние, как сам дворец и такие же мудрые, как сама Природа, их создавшая. Я невольно вздохнула. Почти никто на этой земле не имел права быть порождением Природы. Даже мы, которые происходили из ее семян. Только высшая каста избранных, так называемых Лучезарных могла надеяться на это. Они рождались и умирали тогда, когда этого хотела великая Праматерь. А не тогда, когда самим надоедало жить. Даже мне, живущей уже более двадцати десятков лет, было не понятно, почему так все устроено. Наверно, я этого так и не пойму.

— Кто там? — раздался за воротами голос стражника. Эс вытолкнул меня вперед, я только обдала его в ответ презрительным взглядом. Парень ухмыльнулся, встряхивая своей темной челкой. Светло-ореховые глаза, легко меняющие цвет, как у всех тех, кто контролировал воздух, засияли на мгновение искорками посветлее. Гаденыш! Отлично знает, что одному ему во дворец не пройти.

— Арлиса Фатеус, фея Кварты, — ответила я. Ворота скрипнули, раскрывая передо мной одну створку. Стоящий рядом Эс просунул голову вперед, не забыв напомнить о себе:

— Я с ней, — я лишь прикусила в отчаянии губу. Только собиралась от него отделаться!

— Проходите, — буднично ответил охранник, бросая скользящий взгляд на небольшой маячок на руке — знак моей касты. Мы вошли в громадный двор, окруженный настоящими деревьями. От них веяло теплом, легкая, золотистая дымка висела над кронами. Да уж! Такой красоты в городе не увидишь. Я прошагала первая, стараясь всем своим видом подтвердить статус. Парень поплелся за мной, даже не проявляя ни капли интереса. Я чуть не задохнулась от ярости. Такое ощущение, что он уже несколько десятков раз это видел! Нет бы, хоть элементарное уважение проявил? Страж провел нас по двору, впуская в сам дворец. Теперь я сама знала, куда идти. Привычно свернув между двумя фонтанами, обдавшими меня своими теплыми голубоватыми струями, я уже было прошагала к лестнице, ведущей в Башню Драконов. Однако, не успела я и двух шагов сделать, как парень ловко поймал меня за локоть. Я ойкнула, брезгливо стряхивая его ладонь с моей новенькой куртки и мгновенно поворачиваясь к нахалу.

— Какого жерга? — рявкнула я. Парень только поднес палец к губам и заговорчески зашептал в ответ:

— Ты что, собираешься идти в Башню?

— Ну конечно! В отличие от некоторых я имею в нее свободный доступ, — не понижая тона, ответила я. Парень издевательски хмыкнул, от чего мне захотелось дать ему промеж его ехидных глаз. Но я удержалась. А Эс, между тем спокойно прошествовал в сторону небольшой дверцы, ведущей в общую библиотеку замка. Я посмотрела ему в затылок, выругалась про себя, но все же последовала за ним. Неизвестно, что этот ненормальный собирался вытворять. А отвечать за чужие ошибки, тем более за ошибки этого олуха, мне очень не хотелось.

— Итак, для того, чтобы нам во всем этом разобраться, необходимо для начала окунуться в историю, — сообщил парень, пытаясь открыть дверь. Естественно, что та так и осталась стоять, не собираясь сдвигаться даже на миллиметр. Пришлось мне ловким движением руки нажать на небольшую панель рядом с дверью. Сейчас же контуры руки загорелись алым светом, и дверь разъехалась двумя створками в стороны, — Дамы вперед!

Не отвечая на его иронию, я прошмыгнула в библиотеку, сразу почувствовав себя очень неуютно. Не в том дело, что я не любила книги. Просто в огромном помещении библиотеки невольно приходят мысли о ничтожности своей жизни. Даже Эс присвистнул, впрочем, тоже как-то затравленно.

— Так что мы ищем? Я лично не понимаю, зачем мы сюда пришли. Все же можно узнать от хранителя Башни. Не думаю, что мне бы отказали в аудиенции.

— Я тоже не думаю, — согласился парень, сосредоточено копаясь на одной из полок, — Просто я не уверен в том, что сами хранители разбираются в произошедшем.

— А мы, по-твоему, разберемся? — хмыкнула я.

— Да. Потому что не все, что открыто для нас, можно видеть вам. Или ты думаешь, что если перед нами не открываются некоторые двери, что если мы не имеем прав входить сюда, что если мы не имеем права жить в центре города, то мы не имеем никаких привилегий?

— Что ты имеешь в виду? — попытавшись снять с полки книгу, спросила я. От прикосновения к ней пальцы вдруг стали гореть, как будто их сунули в кипяток. Я зашипела от боли, дуя на пораненное место, но не замечая никаких следов воздействия. Кожа даже не покраснела.

— Например, вот это, — спокойно ответил парень, легко доставая злополучную книгу с полки и неспешно открывая ее на оглавлении. Я как зачарованная следила за каждым его движением, не понимая, почему книга не собирается противиться, — Книга сделана из материалов, полученных из древесины живых деревьев, созданий Праматери-Природы. Для вас они настолько чужие, что даже прикосновение к ним вызывает боль. Мы же более приближены к природе, мы появляемся хоть и с мутацией, но все же естественным путем.

— С какой мутацией? — не поняла я. Парень вдруг ловко подхватил меня за плечи, заглядывая в глаза:

— Арлиса, вы все думаете, что вы совершенные существа, каста высших. Но на самом деле вы всего лишь побочный продукт, которому не дали жить с остальным, нормальным миром. Вы владеете магией, имеете крылья, можете видеть ауры, но не можете есть нормальную пищу, не можете стать полноценными сыновьями Природы.

— Ты сумасшедший, — оттолкнула я от себя парня. Но тот, ни сколько не смутившись, выудил с полки еще одну толстенную книгу и стал читать. Его слова доходили до меня медленно, как сквозь вату. Я слышала страшные вещи, будто бы раньше всё было с природой, всё было ей. Люди и другие существа рождались естественно по ее воле, и по ее воле умирали. Но однажды решили люди, что могут стать гораздо сильнее. И самые смелые отправились в обитель Природы и украли пять элементов. Они подарили способности своим потомкам равные способностям Природы. Да только вот сама Природа не пожелала принять чуждых ей существ. Пришлось тогда их спрятать от глаз других людей, чтобы не повторяли они ошибок. Некоторые из этих "чудовищ" имели все, что могли, могли управлять четырьмя стихиями, как своим собственным дыханием. Они полностью отдалились от всего настоящего. Другие остались без способностей, почти родные природе, но не могли они быть под властью ее. А были и те, кто имел лишь одну часть дара. А над всеми ними были поставлены Лучезарные — стражи, которые происходили из нормальных людей. Веками те, кто отошел от природы сражались за право стать выше, ибо уверенны они были, что лучше и совершеннее их нет. Однако, не смогли они пойти против Лучезарных, так как не дана была им другая сила — сила Природы и Жизни.

От таких новостей у меня закружилась голова. Я медленно осела на табуретку, к счастью, оказавшеюся сделанной из мертвого дерева. Как же мы ошибались! Невольные слезы обиды потекли ручьями по щекам. Эс приобнял меня за плечи, давая волю чувствам. Я всхлипнула, все еще сопротивляясь наступающей правде. Конечно, то, что писалось на листах бумаги, сделанной из живых деревьев не могло быть ложью. Ложь просто не проявлялась, не вырисовывалась на них. Поэтому все смертельные клятвы, договоры, решающие смерть или жизнь писались на ней.

— Не верю, — прошептала я, решительно вставая с табурета и поправляя встрепанные пепельные волосы. Еще не хватало мне нюни распускать перед этим юнцом, — Не верю и никогда не поверю!

— Как хочешь, — так же спокойно откликнулся парень. Это его спокойствие начинало выводить из себя. Я решительно пошагала вон из библиотеки, но холодный голос Эса заставил меня остановиться буквально в нескольких метрах от выхода, — Но если разразиться война, в этом будешь виновата именно ты.

— Что ты от меня хочешь? — возмущенно выдохнула я. Парень уселся на ту же табуретку, на которой только что сидела я, скрестив руки на груди. Он не напирал на меня, всем своим видом показывая, что я имею полное право уйти, — Давай уж выкладывай все, что знаешь! Раз мы такие умные и уникальные, так позвольте нам, жалким мутантам хоть послужить вам!

— Я этого не говорил. Впрочем, не я же тебе и должен все объяснять. Думаю, есть люди, которые все тебе расскажут лучше, пойдем, — парень первый вышел из библиотеки. Я двинулась вслед за ним, нервно теребя кисточки на ремне куртки. В голове не укладывалось, что теперь этот гаденыш смог мною помыкать, как с равной себе. И главное, что он сумел меня заинтриговать. Я вздохнула, легким кивком прощаясь с охранником и садясь позади Эса. Мотор взревел, унося нас на самые окраины города.

2

На горизонте, среди туманов, в глубине которых мелькали громоздкие очертания зданий, показалась темная щетка леса.

— Куда ты несешься? — заорала я в ухо парню, — Ты сдурел? Это же живой лес. Да если нас там поймают, то заживо закопают! Туда же нельзя, это священная территория.

— А ты знаешь, почему она священна? — повернув ко мне свое лицо, ответил Эс, — Потому что некоторые не хотят, чтобы остальные знали правду. Несколько сот лет Лучезарные скрывали от вас то, что было на самом деле. Они не хотели, чтобы вы подняли бунт, как когда-то подняли его лишенные дара. Арлиса, ты думаешь, что другие менее умны, чем ты? Ты даже не представляешь, насколько великими жуликами и обманщиками были наши предки! Да, самое главное, о чем я хочу тебя предупредить, ни в коем случае не отставай от меня, и не касайся ничего.

— Живые существа! — догадалась я, ужаснувшись от догадки. Парень только кивнул. Да уж, если обычная бумага произвела на меня такой эффект, то так от прикосновения к живым существам и скончаться можно. Моноцикл стал замедлять свой ход. Теперь ветер, всю дорогу звеневший в ушах, стал просто пробирать до костей. Легкая куртка не грела. Я попыталась воспользоваться магией, но вместо сильнейшего согревающего эффекта только обожгла руку яркой искрой. Я привычно выругалась, а Эс, покачав головой, стал снижаться. Лес производил самое гнетущее впечатление. Казалось, будто каждое дерево с каким-то укором смотрит на нас. Точнее на одну меня. Такого в городах не было. Там деревья были мертвыми, лишенными этой жуткой живой силы. Они росли и питались, но были всего лишь пучками клеток, выполняющих определенные функции, не больше. Энергии, закаченной в деревья при создании, едва хватало на то, чтобы поддерживать в них слабую самостоятельность для роста. Пустые цветки их опадали, так и не дав плодов.

Наконец, мы осторожно приземлились на полянку перед лесом. Эс было подал мне руку, но я только отмахнулась, продолжая вглядываться в золотистые и оранжевые кроны. Прямо перед нами пролетела птица с красивым, разноцветным оперением. И мне показалось, будто рядом со мной спланировал дракон. От них, так же как и от маленькой птички просто веяло жизнью и загадкой. Парень тронул меня за плечо, заставляя перевести все внимание на него. Я обернулась, недовольно глядя на Эса, но тот, нисколько не смутившись, торопливо стащил с себя куртку и попытался напялить ее на меня.

— Зачем это? — удивилась я, даже не способная как следует огрызнуться. Здешняя атмосфера производила на меня затормаживающий эффект, не позволяя трезво думать. Чем этот гад и воспользовался, ловко вдевая мои руки в рукава своей куртки и застегивая ее на лазерные защелки.

— Это для того, чтобы ты не тряслась от холода. Мне уже жалко на тебя смотреть, просто поражаюсь, как в такую погоду тебе пришло на ум надеть такую легкую одежду. Она же не греет совсем, — заботливо пытаясь растереть мне руки, заговорил парень. Я ловко вырвала свои ладони, быстро погружая их в карманы. В теплой куртке на меху стало мгновенно тепло и уютно, словно я сидела дома перед камином. Только вот таких жалельщиков мне было не нужно. Если так и дальше пойдет, я начну его благодарить. Этого ненормального, который втянул меня невесть во что. Да еще и роль благодетеля здесь играет. Мы бедные, но мы вам все прощаем, называется!

— Пойдем лучше, куда ты там меня собирался тащить?! — переводя разговор на деловую тему, первой зашагала я. Парень обогнал меня, точными движениями отодвигая ветки, которые могли дать мне по лицу. Первые несколько метров было просто невыносимо идти под кронами этих могучих исполинов, которым было не менее двухсот лет. Дальше стало легче. То ли создания Праматери-природы привыкли ко мне, толи я перестала замечать каждый укол-взгляд, но через несколько метров дышать стало намного приятнее. Каблуки высоких сапог вязли в листве, ветви были по куртке, внимательно ощупывая ее. И вдруг резкий оклик заставил меня остановиться, так и не донеся ногу до земли. Эс быстро нагнулся, подбирая из кучи листьев что-то маленькое, совсем крохотное, и бережно сжимая это в руке.

— Что б тебя! — рявкнула я от неожиданности и тут же осеклась, вглядываясь в черную точку на ладони парня. Камушек странный, словно застывший капелькой, гладкий, отливающий коричневым. Или не камушек вовсе. Я протянула было руку потрогать странный предмет, но Эс достаточно грубо треснул меня свободной ладонью. Не столько больно, сколько обидно, — Как ты смеешь? Чтобы кто-то на меня поднимал руку? Да мой отец знаешь что с тобой сделает?! Хотя нет, он до тебя не успеет добраться, потому что прежде я тебя изжарю, как куренка!

Моя пламенная речь не произвела никакого должного впечатления. Эс захлебнулся беззвучным смехом, всхлипывая и дергая носом:

— Попробуй, попробуй! И если у тебя ничего не выйдет, я этому не удивлюсь!

— Ах, так! — воинственно выдохнула я, закатывая рукава. Особого шарма мне это не прибавило, так как тяжелая подкладка и мех потянули их обратно вниз, так и не дав как следует, изобразить из себя фурию. Маячок на моем запястье сверкнул красным, я почувствовала, как легко собирается моя сила, готовая превратиться в пламя. Легкий порыв, несколько искорок, и я так и осталась стоять, ничего не понимая. Магия здесь напрочь отказывалась работать. А я-то была уверена, что заклинание согревания дало обычный сбой. Эс перестал смеяться, только чуть иронично глядя на мои безуспешные попытки превратить его в кучку пепла.

— Успокойся. Если обиделась-извини. Просто я не хотел, чтобы тебе было больно. В этом лесу вредно для здоровья тянуть ко всему руки.

— Ладно, живи, — махнула я рукой. Злость постепенно сменялась опустошенностью. Я всегда привыкла считать, что все могу, на все имею право. Хочу вот, превращу этого наглеца в кучу пепла. Хочу — и он будет ползать у меня в ногах, умоляя о пощаде. Но почему-то ни первое, ни второе теперь не вызывало во мне положительных эмоций. Парень явно не был таким уж отсталым, каким всегда представлялся. Даже извинился, хотя лично я бы предпочла, чтобы и повода к этому не возникло.

— Это семечко, — Эс тем временем разжал ладонь, снова показывая мне странный предмет. Я непонимающе взглянула парню в глаза. Этого просто не могло быть. Такое крошечное, невзрачное, словно кусочек земли, оказалось могучем зерном, дающим жизнь живому существу. Быть этого не может!

— Но я думала, что это что-то сложное, большое. Как силовое ядро. Красивое, легкое и воздушное. И от него совсем ничем не веет. Странно… — Эс мягко улыбнулся, пряча семечко в карман. Я с удивлением следила за тем, как легко парень держит в своих руках эту священную реликвию. Даже мой отец никогда не видел семечко. Это казалось запредельной мечтой. Легенды о семенах передавались из поколения в поколения, и в них они были совсем иными. Этакими могучими светочами силы, ненесущими жизнь, настоящую, природную. А тут такое невзрачное непонятное, даже боязно становится!

— Пойдем, если мы будем двигаться такими темпами, то нескоро достигнем цели.

— А куда мы идем? — отойдя от первого шока, поинтересовалась я.

— К моей бабушке, — кинул через плечо парень. Я потрясла головой. Неужто его бабушка живет в лесу? Но спрашивать еще что-то казалось мне уже ниже моего достоинства. Это он должен у меня учиться и умирать от любопытства, а не я. Мы двигались по узкой тропе, каблуки постоянно цеплялись за что-то, мешая нормальному перемещению. Но скоро вышли на поляну, посреди которой стояла одноэтажная, низенькая деревянная избушка, как из древних легенд. Парень, даже не стал стучаться, а просто вошел в небольшое убогое помещение.

— Кто там? — раздался дребезжащий голос из глубины избушки, и на встречу нам вышла достаточно приятная, еще не совсем древняя старушка. Увидев парня, она бросилась к нему обниматься. Заботливый внучок привычно похлопал старушку по спине, отстраняя ее от себя и, наконец, пытаясь обратить ее внимание на меня.

— Это Арлиса. Она…

— Из касты фей, я это и так вижу. Неужели ты все-таки хочешь все ей рассказать? — перебила Эса женщина. Парень кивнул.

— Дела зашли слишком далеко. Кто-то из внешних выкрал пятую элементаль. Похоже, войны не миновать.

— Ну, если дело обстоит так, как ты говоришь, то, пожалуй, стоит посвятить нашу гостью в секреты, скрываемые сотни лет. Да, кстати, девочка, ты можешь не стеснятся. Разувайся, проходи, — старушка засеменила к двери, ведущей, видимо на кухню. Я послушно скинула с себя обе куртки, которые Эс, к моей досаде, ловко поймал и повесил на крючок. После чего, стянув сапоги, я прошагала вслед за женщиной. От запаха сдобы и горячего чая у меня потекли слюнки. Но я только холодно окинула взглядом чистенькую комнатку, замечая странные предметы. Большая темная поверхность с какими-то странными шишками, накрытыми решеткой, большой белый шкаф с ручкой и маленькая железная коробка со стеклянной стенкой и кнопками рядом. Старушка расторопно поставила на стол несколько странных кружек, сделанных их дорогущего материала, в которых плескался золотистый чай, и тарелку с плюшками. Стараясь не подавать вида, что я удивлена, я потянула было руку к плюшке, но дребезжащий голос хозяйки оборвал меня:

— А руки помыть? Что же это такое, а?! В какой бы касте не был человек, сколько ему не тверди, все одинаково забывают помыть руки. Кстати, Эс, тебя это тоже касается! — отпивший уже один глоток парень, поперхнулся, но послушно направился к железному крану, из которого текла вода. Помыв руки, он сел на место, уступая мне место перед раковиной. Я осторожно вытянула руки, но старушка уже сильным движением протянула их под поток, натерла странным, скользким куском неизвестного вещества, смывая пену и обтирая полотенцем. Я хотела было возразить, но меня уже усадили, всовывая мне в руки чай. И я занялась его поглощением на пару с плюшками.

— Что ж, думаю, теперь ты сможешь нас выслушать, — начал разговор Эс. Старушка кивнула, первой начав вываливать на меня информацию просто пудовыми порциями. Я только глупо вытаращилась на эту женщину. По ее рассказам выходило, что есть еще один мир, внешний. В нем живут сплошь живые люди, тесно общающиеся с Праматерью-природой, умирающие и рождающиеся по ее приказу. И вот эта самая женщина была оттуда! На вид я могла дать ей несколько тысяч лет. Но женщина уверяла, что ей не более семидесяти.

— Подождите, а сколько же тогда Эсу? — изумилась я.

— Двадцать, — ответил парень, запивая кусочек плюшки. Я потрясла головой, — Так что ты для меня, как для неандертальца динозавр.

— Чего? — не поняла я, но почувствовала, что меня оскорбили. Парень еще раз было хмыкнул, но смолк под грозным взглядом бабушки.

— Эс, перестань издеваться над несчастной девушкой. Если она не знает ничего, что знаешь ты, это не повод пользоваться этим. Когда-то на Земле жили громадные ящеры. Они были очень похожи на современных драконов. Да, в сущности, наши драконы — это и есть воссозданные динозавры. Человек появился всего-то шестьдесят тысяч лет назад. Сорок с небольшим тысяч лет он совершенствовался, пока не пришел к такому состоянию, что не решил подчинить себе природу.

— Подчинить природу? Но это же невозможно! — изумилась я, — Никто и никогда не станет сильнее Великой праматери.

— Хорошо, что ты это понимаешь. Они этого так и не поняли. Разрушали потихоньку все, что их окружало. Вырубали леса, отравляли реки и воздух. А потом решили, что могут выжить и без природы вообще. Тогда и были созданы пять элементов, которые являлись, как бы генераторами искусственной жизни. Думаю, Эс успел тебе рассказать, кто вы, кто мы.

— Да… — понизив голос, обреченно прошептала я, — Но неужели это правда?

— Пойдем, я тебе кое-что покажу, — встал с места парень, увлекая меня в соседнюю комнату, — можешь захватить чай.

В комнате расположились маленький диванчик, стол с двумя стульями и какой-то странный аппарат с большим экраном. Эс нажал кнопку на одном из его блоков и аппарат загудел. Передо мной промелькнули какие-то знаки, видимо буквы вымершего языка. А потом Эс щелкнул небольшой штучкой, запуская настоящий фильм. Судя по всему, это и был один из первых компьютеров. Лично я никогда таких монстров не видела. Наши компьютеры умещались в ладони, при необходимости раскладываясь в достаточно большой экран, годный для просмотра фильмов и трехмерных картин. Я смотрела в древний экран, разглядывая незнакомые мне места. Чахлые деревья, мутирующие животные с несколькими ушами и глазами. Пересохшие русла рек и повсюду, куда не кинь взор — железные и бетонные коробки домов. И посреди этой разрухи люди — сотни людей, которым уже некуда деваться.

— Сначала людей стало очень много, так много, что на всех не хватало земли. Многие страны начали борьбу за территории. В ход пошло такое оружие, о котором страшно говорить, — пояснил Эс, — а после этих войн и разрухи цивилизации стали вставать с колен, достигать рассвета. Но людей уже стало очень мало, чтобы продолжить планомерное развитие вперед. Десятки стран стали объединяться в одну, чтобы хоть как-то обеспечивать себя всем необходимым. Ты видишь то, что было перед Страшными войнами. А вот после…

Я невольно закрыла лицо руками, заплакав. То, что упорно передавало мне мое зрение, никак не хотело воспринимать сердце. Даже пепла не осталось от тех, кто погиб в войнах. Впрочем, почти ничего и не осталось. Парень заботливо подал чистый платок. Громко хрюкнув, я высморкалась и стерла слезы. Но на сей раз, никому не было смешно, хотя каждый раз над моим хрюком смеялись.

— Арлис, мы должны благодарить судьбу за то, что древние создали внутренний мир, создали нас. Магия стала хоть и разграничителем на касты и классы, но не таким, чтобы начинать войны. Хоть у нас в городах растут неживые деревья, хоть у нас мертвая вода, леса, поля. Но это все есть. Богатые, благородные почвы, кристально-чистый воздух, чистота и порядок… — начал было утешать меня парень, но я грубо прервала его:

— Ты родился от брака отца и матери? Признавайся, ты родился, потому что так захотела природа? Если бы ты родился от прихоти твоих родителей, ты бы не смог так спокойно ходить по лесу, полному живых существ!

— Да… — признался парень, — И ты должна знать, что я хочу того же от своих детей и внуков. Но сейчас всему этому может наступить конец. Те, кто создал внутренний мир, давно погибли, оставив над нами Лучезарных. Многие поколения людей, которые остались снаружи, пытаются покорить нас и наши ресурсы. Не думаю, что если у них это удастся, то они будут по-прежнему создавать вас, тех, кто владеет магией. А для того, чтобы попасть к нам, нужен один из элементов. И они его украли сегодня утром из Башни Дракона.

— Откуда ты знаешь? — подозрительно спросила я.

— Это сделал мой отец. Он же и рассказал все это мне. Он никогда не мог примириться с тем, что является вашим прислужником, обычным рабочим, кормящих вашу касту. Но Арлис, я не собираюсь все это так оставлять, я должен остановить того, кому он передал элемент. Я очень надеюсь, что ты мне поможешь…

— Эс, это все так странно, но… — я замялась, взвешивая все за и против. И поняла, что в любом случае мне придется терпеть унижения. Но одно дело терпеть их от этого недоделка, с которым я уже знакома, а другое от неизвестных мне жителей наружного мира, — я согласна.

— Значит, нам по пути, — улыбнулся парень, буквально вылетая из избушки. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

3

Наверно, после нескольких часов полета, я уснула. Правда, полноценно поспать мне не удалось. Перед глазами так и мельтешили лица незнакомых людей, железные и бетонные здания. Мне даже почудилось, что я сама стою среди них — тех, кто погиб в страшных, разрушительных войнах внешнего мира. От этого я очнулась, подняв мокрое лицо от плеча Эса. Парень продолжал сосредоточенно смотреть на дорогу, и, хотя все видел, но не подал вида. Я только старательно вытерла лицо, пытаясь за несколько вдохов успокоить расшалившиеся нервы. Мы продолжали свой путь в сторону границ миров, так, по крайней мере, мне объяснил Эс. Но пока перед нами продолжали проплывать поля и леса без каких-либо ворот, заборов или, на худой конец, порталов. И вот, когда я уже было совсем расслабилась, парень резко натянул на себя рычаг управления и мы камнем обрушились вниз перед самой кромкой луга. Я только и успела что громко взвизгнуть, проклиная себя за столь бурное выражение эмоций.

— Почему мы сели? — не удержалась я от гневного тона, когда мы, наконец, опустились на землю. Парень огляделся, утвердительно кивнул головой и произнес:

— Тебя ничего в этом поле не настораживает?

— Слушай, хватит издеваться надо мной! Ты тащишь меня неизвестно куда, засыпаешь меня возами информации, да еще не можешь нормально ответить на мой вопрос! В конце концов, кому из нас двести лет, а? Да я даже по одному праву старшего смею тебя спрашивать, а не как не наоборот!

— Опять заводишься? — прервав новую вспышку недовольства, поинтересовался парень, — Я только хотел обратить твое внимание на то, что у этого луга слишком резкая граница. Словно кто-то специально по линейке траву сажал. И трава здесь странная.

— Что в ней странного? — немного остыв, произнесла я, рассматривая невысокую желтую соломину. По мне, луг как луг. Ну да, ровный, ухоженный. Но, может это очередной луг специально для выпаса. Тут же недалеко деревня, надо же чем-то коров кормить, овец, коз, лошадей? Такие луга взращивались специально, за ними ухаживали, вызывали дожди на засушливый период. Они были просто необходимы в том случае, если естественные луга пропадут. В случае ливней, засухи, пожаров и других неблагоприятных ситуаций. Как бы то ни было, но полностью приручить погоду даже высшая магия была не способна.

Между тем Эс еще более подозрительно потрогал траву, зацокал языком, и только после этого соблаговолил мне ответить:

— Это гибрид. Эта трава имеет семена, она порождает сама свое потомство по прихоти природы. Но расти без магического заряда не способна. Я такое чудо первый раз вижу.

— Я тоже, — призналась я, переводя взгляд на парня. И тут же поймала за хвост очередную догадку, — Ты же тоже человек, в сущности из внешнего мира. Откуда у тебя дар управления магией?

— От мамы. Она рождена здесь, здесь же и прожила всю жизнь. Так что, можно сказать, что мы с этой травой одного поля ягоды.

— Кто? — переспросила я.

— Ягоды. Это такие вкусные, сладкие плоды. Да, жаль, что ты их никогда не пробовала. То, что выращивают в нашем мире совсем другого рода. Все эти ненастоящие плоды с приторным вкусом и совсем без аромата. Видела бы ты арбуз! Вот это настоящее чудо природы. Ягода размером с голову. Снаружи темная, полосатая зеленая кожура, а внутри розовая сочная мякоть.

— Откуда ты это знаешь? Ты бывал уже во внешнем мире? — заинтересовавшись рассказом Эса, спросила я. Но парень неожиданно для меня хлопнул себя по лбу, изобразив на лице скорбную мину. Я от такой неожиданности сама подскочила с земли, оставив в покое соломину, которую уже несколько минут сосредоточено ломала в руках.

— Вот жерг! Нет, Арлис, ты видела когда-нибудь такого идиота, а? — вскричал парень. Я чуть было не ляпнула ему очевидный ответ, но Эс не дал мне его прервать, — Я же тебе совсем ничего не показал. У моей бабушки на огороде такие арбузы. Я не был во внешнем мире, честно. Но не думаю, что там есть что-то более стоящее, чем здесь. Скорее всего, люди из внешнего мира сами никогда не видели ни арбузов, ни семян, ничего живого. После страшных войн тамошняя природа полностью деградировала. Большая часть растений и животных попросту вымерли, остальное изменилось до неузнаваемости. Я даже удивлен тем фактом, что хоть кто-то из людей остался жив. Видно человек — это, и правда, венец природы. Только, как оказалось венец терновый.

— Да уж… — вздохнула я, наступая каблуком на край поля. Тут же прямо передо мной воздух заколебался. Тысячи мельчайших частичек магии поднялись в воздух, явственно обрисовывая контуры невидимой решетки. От неожиданности я ругнулась, жестом подзывая парня.

— Что? — я безмолвно ткнула пальцем по направлению к ветвящимся линиям магии. Парень усмехнулся, от радости прижимая меня к себе, — Арлис, ты умница! Я тут минут десять пытаюсь найти хоть какую-то зацепку, чтобы открыть врата, но ты сама ее нашла!

— И ты мне ничего не сказал? Значит, мы сейчас стоим тут, болтаем о всяких там ягодах, стоя в шаге от цели? И ты смел молчать?! — взревела я, отпихивая от себя назойливого парня, — И прекрати меня тискать. — Какая разница, кто мы, — не переставая радоваться, произнес Эс, вовсе не обижаясь. Я старательно оттирала чистым платком свою куртку в тех местах, где она соприкоснулась с пальцами этого нахала, и угрюмо косилась в сторону решетки, — Главное сейчас открыть эти ворота. Арлис, ты ведь владеешь стихией земли, сможешь как-нибудь засыпать решетку землей или еще что-нибудь сделать, чтобы мы хоть контуры ее полностью увидели? Пожалуйста…

— У меня есть более здравое предложение, — откликнулась я, стаскивая с себя куртку, — не проще ее сначала разогреть, а потом быстро заморозить? Тогда любой металл станет более хрупким. Мы просто выбьем несколько прутьев и пролезем.

— Арлис, не смеши меня. Думаешь, древние были такими дураками, что соорудили решетку из металла?

— Ну, а из чего же еще? — удивилась я.

— По нашим источникам, Лучезарные вместе с жителями внешнего мира еще в давние времена оградили наш мир с помощью решетки, сделанной из всех четырех элементов. А как ты думаешь, зачем жителям внешнего мира для вторжения сюда нужны элемнетали?

— Не знаю, — вспыхнула я, — Что же ты предлагаешь? У нас с тобой, между прочим, тоже нет ни одной элементали. Так что нам не прорваться наружу. Если ты, и правда, продумал наш поход, так почему же ты не позаботился о такой мелочи, а?

— Почему же, — издевательски протянул парень, — я позаботился. Арлиса, все-таки я не понимаю, чему тебя столько лет учили в институте. Думаешь, зачем мне нужно было подбирать яблоневое семечко? Это и есть светоч природы, всех ее четырех направлений, и самой главной, пятой — жизни. Именно этой пятой элементали и нет в людях этого мира. Нет основы, соединивший бы все четыре направления так, чтобы они смогли стать едиными с природой. Ты знаешь, что такое любовь?

— Конечно, — хмыкнула я, — А если ты этого не знаешь, я поясню — это чувство такое.

— Ага, а по совместительству — пятая элементаль. Ее основа. Ее сущность. Ее правда. Знаешь, чего не имеют люди нашего мира. Той первозданной основы настоящей любви. У вас есть привязанность, дружба, страсть, самоотдача. Все что угодно, но не бессознательное, врожденное чувство любви к другому, ко всему живому и не живому. Вы вступаете в брак из уважения, расчета, симпатии, но не любви. И всю жизнь живете без нее. Вам приятно так жить, удобно лишь потому, что у вас этого никогда не было.

— Стоп! А почему это ты говоришь: "у вас"? Ты разве не в этом мире живешь, а? У меня такое впечатление, будто ты находишься за пределами нашего мира. Словно все проходит мимо тебя. Решил поиграть в великого спасителя мира? Ну, так хотя бы прекрати себя ставить отдельно от него.

— А я, и правда, стою отдельно от вас. Знаешь, почему я не боюсь касаться живых деревьев, почему я постоянно выношу всплески твоего гнева и самолюбия? Потому что я обладаю этой пятой элементалью… Потому что… А, в сущности, какая тебе разница! Нам сейчас надо найти замок, который закрывает всю эту решетку. А в слепую мы его не найдем. Так что придется нам обсыпать ее пылью. Иного выхода, извини, нет.

— Извиню, — откликнулась я, переваривая информацию. Странно, но после его слов я почувствовала себя впервые обделенной, словно не имела руки или ноги. Значит, и правда, ничему меня не научили. Пятая элементаль — это соединяющее составляющее всех магических и природных элементов. Ведь совсем не трудно догадаться, что же может все объединить. Только настоящая жизнь в своем высшем проявлении — любви.

— Спасибо, — отвесив шутливый поклон, съехидничал Эс, — Надо направить пыль точно на решетку. Ты управляешь ее движением, я поднимаю ее в воздух с помощью ветра. Хорошо?

— Ладно, — согласилась я, с удовольствием распуская крылья. Все-таки я фея или как? Должна же я себя хоть раз показать себя во всем блеске. Но парню явно было не до меня. Зашевелившаяся по моему приказу пыль тут же была подхвачена потоком воздуха, отнесшего ее к решетке. Теперь было не до глупых выяснений отношений. Уже через минуту нашего совместного с Эсом труда, мы смогли увидеть полностью очертания ограды. И самое приятное: прямо перед собой небольшую кучку с углублением. Не долго думая, Эс достал из кармана семечко и всунул его туда. В первые мгновения мне показалось, что семечко попросту проскочит в скважинку, но дырка сама стала уменьшаться, принимая форму зернышка. Решетка заскрипела, раскрываясь, и мы ошалело уставились на темную улицу, по сторонам которой ютились бесконечные дома. Похоже, что мы все-таки открыли дверь во внешний мир.

— Пойдем что ли? — несмело предложила я, делая шаг вперед. Парень пожал плечами, следуя за мной. Решетка скрипнула повторно, и дверь с легким щелчком захлопнулась. Теперь мы оказались запертыми не внутри, а снаружи, — Какие наши дальнейшие планы?

— Ресторан "Три карпа". Мой отец собирался там встретиться с представителем местной власти для передачи элементали.

— Слушай, Эс, а кто твой отец? — наконец, догадалась спросить я. Внешний мир уже за первые минуты успевал надоесть своим однообразием. Сплошные асфальтированные и мощенные улицы, дома, дома и заборы. Ни одного, даже чахлого куста нам не встретилось. Воздух повсюду был спертым, и даже ветерок не приносил облегчения. Скорее всего, из-за отсутствия растительности в нем совсем не осталось кислорода. Через несколько минут нашего пребывания во внешнем мире, я начала чувствовать, что задыхаюсь. Идущий рядом со мной парень тоже побледнел.

— Мой отец — глава охраны дворца. Он заведовал охраной Башни Драконов. Он всю жизнь хотел вернуться во внешний мир и возвратить ему прежнее величие. Ни моя мать, ни я его планов не разделяли. Но в отличие от нее я молчал. А как только она умерла, я сбежал жить к бабушке. Так что мы с отцом оказались на разных сторонах баррикады. Иногда он приходил к нам и рассказывал о своих успехах в связях с этим миром. Он пытался взломать решетку, разрушить или поломать. Но только я смог понять, как открыть дверь сюда.

— А ты знаешь, где находится этот ресторан, ты же никогда не был во внешнем мире? Так ведь можно бродить до скончания веков, а все равно ничего не найти. Вдруг это даже не в этом городе? — спросила я. Конечно, Эс нашел способ открыть эту магическую решетку, которую в течение нескольких тысяч лет никто не мог открыть, или мог? Меня начинали мучить новые подозрения. Любопытство, конечно — это наказуемое чувство, но на сей раз, оно было оправдано.

— Нет, в этом городе. Отец говорил, что встречается как раз недалеко от центральной площади. Так что, думается мне, если мы пойдем прямо, то когда-нибудь выйдем на эту площадь. Не думаю, что к тому времени мой отец успеет сплавить элементаль. Ведь он разбирается в архитектуре здешних мест не больше, чем мы с тобой.

— Слушай, я так и не поняла, как он смог наладить контакт с жителями этого мира? Или все же кто-то раньше вскрывал ворота?

— Вскрывали и неоднократно, как с той стороны, так и с этой. Не думай, что мой отец единственный, кто устроил всю эту заваруху. Просто обычно никому не хватало средств, чтобы открыть решетку в обе стороны. Только с помощью одной из пяти элементалей это возможно. Открыть решетку — половина дела. А вот пройти в другой мир и при этом вернуться обратно — это уже более сложное действо. Мы тоже не выйдем отсюда, если не добудем элементаль или хотя бы живое зерно. Но здесь и то и другое — большая редкость.

— И ты молчал?! — опять начала кипятиться я. Оставаться в этом диком, угрюмом мире в мои планы не входило. Теперь я невольно оказывалась заложницей этого прощелыги. Стоило мне поддаться импульсу, и меня уже закружило в водовороте событий и планов, придуманных неизвестным мне парнем. От того, что я училась с ним несколько месяцев, никаких знаний о его натуре у меня не было. Да я и сама не собиралась изучать его характер. Вот и поплатилась! Теперь он завел меня в откровенную ловушку, из которой был только один выход. Я невольно вспомнила еще раз темного духа, потому что светлые явно надо мной издевались.

— А ты бы пошла, если бы все это знала? — хмыкнул Эс. Такой подлости я не ожидала. Воспользоваться мною, как инструментом! Да я никому это себе не позволяла. И сейчас тоже не собиралась позволять. Набросившись на парня и прижав его к стене ближайшего здания, я приставила к его горлу свой карманный ножик, придав своему лицу как можно более грозное выражение. Парень даже не попытался сопротивляться, только с непониманием глядя мне в глаза.

— Ты! Ты нахальный предатель, ты… Выкладывай все, что знаешь! Мне надоело, что ты открываешь карты по одной, давай уж все козыри показывай! Я и так пострадала из-за тебя!

— Арлис, оставь в покое, никаких козырей у меня не осталось. Я и так все выложил, что знал. Но ты же понимаешь, что если бы я начал с самого начала, то ты бы не пошла никуда.

— Конечно! Потому что я не собираюсь подчиняться какому-то сумасшедшему полукровке, который решил поиграть в героев, да еще и меня в это втянул. Я-то тут причем? Что я могу сделать? А?

— Потому что мне захотелось, что бы ты тоже все знала, знала правду. Я не могу видеть, что ты, подобно слепому котенку думаешь, что ваша каста — это центр вселенной. Твоя гордость тебя погубит, Арлис. Ты ведь хорошая девчонка, я никогда не видел такой преданной своей стране девушки. Ко всему прочему, я хотел просто побыть с тобой…

От последней заявки меня всю перекосило. Однако нож я отпустила. Рано или поздно я должна была понять, что не просто же он за мной несколько месяцев таскался. Только вот я не собиралась делать того же. Закрыв на секунду глаза, я медленно выдохнула и вздохнула, пытаясь окончательно не вспыхнуть.

— Арлис, пойдем, нам еще надо найти этот ресторан, — я кивнула и опять, как послушная марионетка пошагала за парнем. Впрочем, никакого другого выхода мне не оставили.

4

Ресторан нашелся буквально через полчаса, чему я несказанно обрадовалась. Во-первых, чем раньше мы покончим с этим делом, тем раньше я избавлюсь от этого надутого индюка. А во-вторых, мои ноги уже не способны были передвигаться. Меня неумолимо начало тянуть в сон. Кое-как преодолевая себя, я дошла до небольшого серого здания с табличкой у входа и осторожно вошла вслед за Эсом.

— Старайся не попадаться в свет, — шипел он мне на ухо, помогая пролезть под очередным пустым столиком. Несколько ослепительных фонарей висело над небольшой полукруглой сценой, на которой кто-то играл на гитаре, еще несколько были повешены в центральной части зала. Неожиданно парень пихнул меня в бок, показывая на столик у самой стены. За ним сидели двое. Один из них полный мужчина с широким носом, как у всех местных жителей, что-то горячо доказывал другому. Второй был крепок, приземист, и очень напоминал мне Эса. В руках у него пылал белым огнем небольшой камень. Я не удержалась, раскрыв рот от восхищения. Элементаль продолжала испускать свет даже здесь, в этом темном и неприветливом мире, хотя всем было понятно, что без определенного ухода и содержания она перестала бы это делать. Каждый из четырех основных элементов хранили в особых условиях, тщательно следя за влажностью, светом, температурой. Стоило одному из них погаснуть — и все люди потеряли бы возможность жить дальше. Первым пробрался к столику Эс, я последовала за ним и встала во весь рост рядом с предателями. Оба посмотрели на меня с легким недоумением, но тут же переменились в лице, увидев за моей спиной парня. Резкий удар в лицо — и представитель местной власти упал в проход вместе со стулом. Отец Эса хотел сбежать, но я одним щелчком накинула на него клейкую сеть. Сидящие в ресторане засуетились. Схватив элементаль, мы с Эсом тут же выскочили наружу и побежали к воротам. Конечно, моей магии не хватило бы на долго, но все же сеть задержала ретивого посетителя местных увеселительных учреждений. Резкий вскрик рядом со мной я услышала за секунду до того, как район правого легкого обожгло немыслимой болью. К счастью, упасть на асфальт мне не дали, бережно опустив на руках.

— Арлис, ты в порядке? Ответь же! — потребовал парень, стараясь оттащить меня в ближайшее укрытие. Я попыталась отбиться от его назойливости, но новый приступ боли только заставил меня согнуться пополам, задыхаясь в кашле. Горло сейчас же начала заливать кровь пополам со слюной, а перед глазами поехали разноцветные круги. Я только и успела понять, что это не магия, когда меня силком втащили в помещение. Темные, закопченные стены, исписанные невнятными письменами, запах помойки, смешанный с не менее "приятным" запахом туалета. От этого факта положительных эмоций не добавилось.

— Эс, иди ты… Лучше скажи, что они со мной сделали. Ведь надо как-то меня на ноги поднять… — прошептала я не своим голосом. На мои слова парень только подозрительно дернул носом. По его щеке, к моему удовольствию потекла слеза.

— Это не лечиться, я не смогу тебя вытащить. В тебя стреляли, Арлисс, это не магия.

— Ненавижу тебя, — устало закрывая глаза, пробормотала я. От чего-то стало абсолютно все равно. Воздух катастрофически таял, прожигая разорванное легкое. Веки закрывались сами собой, и с новой силой захотелось спать. А еще хотелось, что бы он всю жизнь мучился. Он меня во все втянул. Теперь я должна была отыграться, испортив ему своим негативом всю оставшуюся жизнь. С большим усилием разомкнув губы, я выдавила, — Я тебя ненавижу, Эс… ты мерзавец и сволочь… Жаль, что я не увижу, как тебя поймают и прибьют… Дурак…Почему ты не оставишь меня в покое? Тебе еще надо вернуть элементаль…

— Арлис, очнись, что ты мелешь? Ты совсем сошла с ума? Я ведь… люблю тебя, Арлис, — От резкого, нахлынувшего тепла у меня снова поехала голова. Теперь этот идиот хотел меня придушить в объятиях, что бы, наверно, не мучалась и не отвлекала его от дел. Только почему-то я почувствовала странную грусть. Это была не последняя вспышка жизнелюбия перед концом. Теперь я отчего-то поняла, что сама давно шла к этому. Спокойствие Эса, его постоянное окружение меня со всех сторон раздражали меня, потому что я не могла ему ответить тем же. Я захлебывалась не в крови, а в своей же гордости. Осторожно открыв глаза, я увидела, как элементаль просто горит. Свет от камня наполнил все, так что старый подъезд теперь напоминал раскаленное чрево печи. По щекам побежали слезы, соленые слезы отчаянья, что теперь я не смогу уж точно сказать Эсу, что тоже…

— Эс, я…

— Неважно, Арлис. Если ты ненавидишь меня, то это твое право. Ты права, я не должен был тебя мучить этим. Я самоуверенный, надутый индюк. Только не умирай, пожалуйста… считай, что это моя последняя блажь.

Свет продолжал жечь глаза даже через закрытые веки, словно проникая через все мое существо. Холод смерти сменился волной всепоглощающего чувства жизни. Рана сначала начала нещадно зудеть, а через несколько секунд по полу что-то застучало. Эс почти что задавил меня, целуя мое лицо. Я пыталась отвернуться от него, но вместо этого только схватила за шею. Да жерг с ней, с гордостью…

Свет элементали достиг свого пика и резко погас, а я, в последний раз вздохнув, отключилась. Последней мыслью, мелькнувшей в голове, была поздняя догадка, что элементаль теперь не скоро попадет в Башню Драконов.

5

Честно говоря, моему удивлению не было предела, когда я поняла, что еще нахожусь на этом свете. Конечно, в отличие от настоящих существ я не могла умереть по велению Праматери — Природы. Правда, это касалось лишь случаев болезни или старости. А вот от больших ран и повреждений внутренних органов — запросто.

Приятных ощущений от этого факта не добавилось. Голова разваливалась на части, все мышцы туго скрутились в один неприятно тянущий комок. Однако, уже через несколько минут после того, как я окончательно пришла в сознание, до меня дошло, что никакой раны у меня нет. Такое чудесное восстановление было мне не в новинку в случае моей полной сознательности и нескольких сложных заклинаний. Но чтобы все само по себе зажило, это уже было сверх моих, да и не только моих способностей.

— Арлис, — вкрадчивый, мягкий голос заставил-таки открыть глаза, перед которыми продолжало расплываться изображение. Единственным ясным пятном были ореховые глаза. Опять он! Когда же это кончиться? Только вот подумаешь, что ты почти счастлив, что выжил, что у тебя нет ран и травм, как тут же кто-то старается испортить тебе настроение своим присутствием. И самым противным во всем этом было то, что на сей раз, я больше всего на свете хотела видеть Эса рядом. Судя по всему, недостаток кислорода сыграл с моей головой злую шутку. Да и сердцем, похоже, тоже. Последнее, что я помнила — это яркий свет пятой элементали и неожиданная теплота, захлестнувшая меня, подобно океанской волне.

Я потрясла головой, осматривая сначала парня, а потом окружающую обстановку. От довольного вида Эса мне стало намного лучше. Казалось, что даже голова стала болеть меньше. Нет, все-таки какой он замечательный. Вот даже не стал разводить бурную деятельность. Просто ласково погладил по голове и решил выйти из комнаты. Но на этот раз я не позволила ему выйти.

— Эс, скажи, что было после того, как я отключилась? — парень пожал плечами.

— Не знаю. Только почему-то мы оказались в Башне Драконов. Скорее всего, элементаль сама перенесла нас на свое родное место. Правда, я так и не понял, откуда у нее появилось столько силы для этого. Насколько мне известно, каждый элемент питается своей стихией. Но…

— Потому что… — перебила Эса я, подтвердив его едва зародившуюся догадку, — Ты же говорил, что нас лишили этой привилегии. Мы не подвластны ни Матери Природе, ни действию пятой элементали. Или нет?

Парень присел на мою кровать, в раздумье потирая переносицу. А потом вдруг резко развернулся ко мне, весь сияя от счастья.

— Знаешь, Арлис, похоже, что любовь — тоже заразная штука. Как говориться, с кем поведешься, от того и наберешься. Судя по всему, так оно и есть. А может, сама Праматерь сжалилась над своими неудачливыми отпрысками. Все-таки, так или иначе, но все мы рождаемся по ее велению… просто кто-то не всегда идет ее путем. Кому-то мешает гордость, кому-то — жадность. И дело тут не в кастовых разделениях, и даже не в магии, дело в нас самих, — задумчиво произнес Эс.

И на сей раз я была с ним полностью согласна…

Темный дух. Синоним черта. Выглядит как большой гриф с лысой шеей и громадными когтями.