"Ступень третья. Хэссар" - читать интересную книгу автора (Иванова Виктория)

С-сеш-ш с-сей.

   Шейгаль находился в месте проведения ритуала. Оно располагалось совсем недалеко от Рас'Хашшес'Искер. Конечно, идеально было бы расположиться именно там, но на подобное у светлого просто не хватало нахальства. Как и любой змей, он испытывал некоторый трепет перед самим Дворцом и его Стражами. Только всё равно мечтал увидеть его внутреннее убранство, не говоря уже о том, чтобы занять Змеиный Трон.

   У него всё получится, ведь он столько готовился! Пусть союзники и потребовали ускорить проведения ритуала, но это уже почти ничего не значит. Да, хотелось бы урвать ещё немного времени, чтобы уж наверняка подстраховаться, но в принципе можно начинать уже сейчас.

   Совсем скоро представитель его новых "друзей" доставит последние, необходимые "ингредиенты" и он сосредоточит в своих руках всю власть над Ташор'Ассарах! А потом - над всеми шас-саари Шаэсса. В идеале же будет и устранение довольно надоедливых помощников. Нельзя, чтобы змеи ощутили слабость своего предводителя. Что произойдёт тогда даже он не в состоянии представить...

   - Рейгаль, ну что там? - светлый отвернулся от алтаря, на котором лежали детали облачения, и повернулся к своему сопровождающему. Вид артефактов манил, как близкая вода в оглушающую жару.

   - Просят подождать ещё немного, они почти пришли, - почтительно отозвался тот, на мгновение приложив к голове переговорный амулет.

   - Быстрее, чего они ждут? - нервно хлестнул хвостом по камням Кэсс'Тарха.

   - Благос-с-словения Келес-с-са, - раздалось ехидное шипение со стороны входа.

   Резко развернувшись Шейгаль увидел представителя клана Раах'Тасса, протискивающегося в узкую щель. - Нельзя было найти место поприличней, - прошипел тот, отряхивая довольно-таки щегольскую одежду.

   - Важна эффективность места, а не его эффектность, - раздражённо ответил светлый.

   Этого "помощника" он ненавидел больше всех остальных, как и любого представителя клана Воинов. Причём последний прекрасно знал об этом чувстве и только нагло ухмылялся, демонстрируя ядовитые клыки.

   - Вы принесли всё, что нужно, Иклисс? - Хранитель специально пропустил дальнейшее именование, поскольку непризнанный и не представленный Клану змей не имел права носить родовое имя. А именно этого мать, оскорбившись отказом, отцу не отдала. Так что...

   Темный тоже знал это и бесился. Однако поменять ничего не мог. Точнее - не хотел делать это так, как принято. В смысле явиться к другому родичу, пройти служение и всё такое прочее. Как и его родительница он хотел всего и сразу. Причём - на золотом блюде. Поэтому полностью поддерживал её мстительные наклонности, да и сам лёгкостью характера не отличался. Точнее был редкостной сволочью даже по меркам шас-саари.

   Правда, парень даже гордился этим, но светлого подобное не волновало.

   - Ну и что ты там принёс? - поторопил его Шейгаль.

   - Всё, и даже немножко больше, - ухмыльнулся черный, протягивая Кэсс'Тарха странный свёрток.

   Немного благоговейно развернув грубую ткань, светлый достал шкатулку, из которой извлёк небольшой кусочек чешуи. Если присмотреться, то можно было различить едва видимую полоску по краю. Но даже без этого Хранитель сразу узнал, кому раньше принадлежала эта кожа - последнему радужному!

   Как она попала к его союзникам - его не интересовало. Самое главное, что она поможет ему покорить своенравные артефакты!

   - А вот и дополнение, - повинуясь взмаху руки темного двое смесков втащили в пещерку ещё двух серпентеров.

   Правда, доставленные находились в бессознательном состоянии, но так было даже лучше. Особо радовало, что они принадлежали к Воинам. А уж когда Шейгаль в одном из них узнал Найрхаса, сына ненавистного Миксааша - то вообще уверился, что боги на его стороне! А второй из доставленных оказался змеелюдкой. Ну что ж, и она пригодится...

   - Хорош-ш-ш-о, очень хорош-ш-ш-о, - проурчал светлый. Шипение в его голосе выдавало крайнюю степень радости.

   - Только я хочу сперва пообщаться с мальчиком, - сверкнул глазами Иклисс. А. ну да, это же его признанный братец. Ну-ну, пусть общаются, только чтоб жертва потом осталась живой. Женщины... в них не так много жизненной силы.

   Сейчас как раз можно заняться последними приготовлениями к проведению ритуала. Немного, до осуществления его мечты осталось совсем немного. А пока подручные приковывают жертву можно ещё немного полюбоваться тем, что скоро будет принадлежать ему!

   ...

   Когда Хас очнулся, то сперва не мог даже думать - голова просто раскалывалась. Но постепенно боль отступала, и тело освобождалось от странного онемения. Не открывая глаз и не двигаясь, он попытался вспомнить, что произошло. Вот они с Орин прогуливаются по Таарлох'Искер. Затем просто бродить ей надоело, и они нашли уютную нишу, сплели хвосты и...

   На голову обрушилась пустота. Кажется, их поймали. Но кто? Кому это было нужно? И кто настолько не дружит с головой, что посмел напасть на представителей двух самых воинственный кланов. Да что там - напасть на женщину! Зелёная была тоже здесь, он чуял её запах. Если с ней что-то случится...

   - Ну что, братец, очнулся? - раздался над ухом противный голос, вызывающий непреодолимое желание съездить его обладателю в нос. Совсем как Элхар в таверне.

   Найрхас открыл глаза и, повернув голову, уставился на стоящего рядом. Черный, но цвет волос скорее с бежевым отливом, а не сероватым, как у чистокровных Раах'Тасса. Метка на лбу почти не видна. Хвост кажется немного короче, из-за чего возникает ощущение некоторой грузности. Глаза желтые и какие-то нездоровые, что ли? И торчащие из-под верхней губы кончики клыков. Ядовитый?..

   - Не тебе, смесок, зваться моим родственником, - почти выплюнул он.

   - Ой, какие мы гордые, - скривился говоривший и зло зашипел: - Думаешь, если отец тебя признал, так сразу стал лучше всех?

   - Не тебе, предатель, родством мериться, - гораздо громче зашипел в ответ Хас и резко дёрнулся, чтобы проучить наглого полукровку. Но не получилось - глухо звякнули цепи, остановив движение.

   - Не дёргайся, бывший братец, не дёргайся, - ленивое похлопывание, сменившееся оглушительной затрещиной, от которой в ушах возобновился противный звон. - Недолго тебе жить осталось, лучше силы береги!

   - Я тебя убью, - клятвенно пообещал Хас, с ненавистью глядя на ехидно скалящуюся рожу. - Своими руками.

   - Мечтай-мечтай, детка, - черный отодвинулся, давая возможность окинуть взглядом всё помещение и увидеть скованную Орин на полу. - А я с твоей девочкой пока что развлекусь.

   - С-с-с-с-с! - Хаса буквально выгнуло от бессильной злости. Ну надо же было так глупо попасться! И когда - когда жизнь почти наладилась!

   Ответом ему был только злорадный смех.

   - Не порть мне жертв, - отозвался один из светлых, появляясь в поле зрения с большим металлическим подносом в руках. - Если сорвёшь ритуал - сам будешь виноват.

   - Так тебе вроде бы нужна только одна, - удивился темный, однако притормозил.

   - А вдруг не хватит? - резонно возразил другой. - Что-то в последнее время змеи измельчали...

   - Ничего, потом отыграюсь, - сквозь зубы пообещал Хасу его мучитель и сдвинулся в сторону. Кажется, он собирался наблюдать всё происходящее от начала и до конца.

   Тем временем тот, с подносом в руках, явно принадлежащий к Клану Хранителей, стал раскладывать на обездвиженном змее потертые украшения. А с одной стороны поместил небольшой кусочек старой чешуи.

   - Это ещё что за хлам? - невольно вырвалось у Раах'Тасса. Светлого от возмущения чуть на клочки не порвало.

   - Что б ты знал, тупой змей! - наконец выдал он. - Это легендарные артефакты, принадлежавшие роду радужных правителей!

   - Вот это барахло? - не поверил темный. Да, он слышал, что Лорд ищет регалии прежних Ла'Ссаайре, но чтоб они выглядели так... потёрто?

   - Заткнись! - хлёсткая пощечина оказалась куда как слабей удара, нанесённого предыдущим "собеседником". - Знаешь, я с радостью отдам твою жизнь союзникам. С радос-с-стью!

   От Хранителя внезапно потянуло странным душком, от которого прикованного чуть не вывернуло наизнанку. А внутри поселилось стойкое убеждение, что этого змея тоже нужно убить. Обязательно! Внезапно Кэсс'Тарха замер, словно обдумывая какую-то мысль, и, явно споря с самим собой, произнёс:

   - Да, так будет гораздо лучше!

   После чего двое подручных, повинуясь его жесту, подхватили с пола так и не очнувшуюся Орин и поднесли к алтарю. Ещё один светлый, до этого момента старавшийся не попадать на глаза, подставил большую чашу. Светлый взял изогнутый нож и задумчиво попробовал пальцем его остроту. После чего схватил серпентеру за волосы, задирая ей голову...

   Найрхаса обожгло пониманием. Он сообразил, что именно сейчас произойдёт, и от этого знания рванулся вперёд, напрягая все свои силы.

   - Не получится, братишка, не получится... - злорадно прошипел наблюдавший тёмный и возбуждённо подался вперёд, явно намереваясь не пропустить ни единого мига.

   ...

   Мне отчаянно не спалось. Несмотря на все усилия, сон никак не хотел погостить ну хоть немного. Кроме того стало ломить виски, а спиной гребень чесался как бешеный. Это же сущее мучение - не иметь возможность поскрести зудящее место! Тонкая плёнка просто не выдержала бы напора моих когтей.

   Так что настроение было хуже некуда. Если бы не блестящая и почти сияющая чешуя, то подумал, что снова линяю. Но ведь нет же, здоров как стадо быков. И раздражён приблизительно так же. Наконец оставил бесполезные попытки сомкнуть глаза. Взял с-кешер и отправился в тренировочный зал. Сгоню дурную энергию и вырублюсь. Ну, или хотя бы умотаюсь до такой степени, что будет плевать и на боль, и на зуд.

   Добраться до места назначения не получилось - на встречу целеустремлённо полз Миксааш, недвусмысленно помахивая оружием. Хм, судя по потускневшей чешуе - процесс линьки в полном разгаре. Надо срочно куда-то прятаться, разговор двух линяющих (ну ладно, одного просто не выспавшегося и злого) змеелюдов это просто апокалипсис местного масштаба!

   Не успел, Лорд заметил меня раньше. Так что пришлось остановиться и подождать. Ну ладно, подерёмся, успокоимся, а там и поговорить можно. Однако тёмному не дали даже рта раскрыть - следом за ним буквально примчался Лайрасар. И тоже не в спокойном состоянии. Может, сегодня день такой, возбуждающий? Магнитные бури на Актаре или ещё что?

   - Микс, там зелёные пришли! - завопил на весь коридор воин.

   - Как пришли так пусть и убираются! - едва не вызверился на него брат. От такой отповеди черный резко затормозил и ошарашено уставился на родственника. Кажется, в подобном состоянии обычно спокойного и уравновешенного Лорда ещё не видели.

   - Там вообще-то Лорд, - осторожно, и отодвигаясь подальше, продолжил Лайр. - И он очень хочет с тобой поговорить.

   - С-с-с-с-с-с!!! - м-да, не у одного меня эмоции иногда заменяются шипением, чтобы не сказать чего-нибудь... ненужного.

   Кажется, правитель Раах'Тасса готов был послать и зелёных, и их Лорда, да что там - всё население планеты в далёкий и интересный пеший маршрут только потому, что они мешают ему вытрясти из меня все интересующие его ответы. Однако многолетнее воспитание дало всё-таки знать. Поэтому одарив на прощание многообещающим взглядом, Миксааш всё-таки направился встречать гостей. Пусть даже и незваных. Ох, и достанется же им...

   - Что это с ним? - осторожно поинтересовался Лайрасар у меня.

   - Линька, - пожал плечами я. Что тут ещё можно сказать? Надо пойти с ним и присмотреть, чтобы взбешенный Лорд не наделал глупостей. Когда серпентер меняет шкуру - мозги явно берут выходной. Не зря же советуют сидеть в комнате и не выходить.

   Двигаться пришлось аж до большой площади, расположенной на набережной. Там собрался чуть ли не весь клан Шаэр'Кетте. С другой стороны приблизительно столько же чёрных явно создавали поддержку собственному правителю. Где-то за их спинами мелькали коричневые, и даже сероватые хвосты. Явно Охотники и Целители решили не пропускать столь масштабное действо.

   А сам Арсаар Шаэр'Кетте по всей видимости планировал начать большую бучу. Во всяком случае, выражение его морды было настолько надутое и самодовольное, что хотелось плюнуть. Ему на хвост.

   - Ла'Ссарана Миксааш Раах'Тасса, - торжественно начал он. - Я требую вернуть моего сына Кайрешшера Ла'Шаэр'Кетте, и мою дочь Шаорелин Ла'Шаэр'Кетте!

   Поименованный ухмыльнулся настолько злорадной улыбкой, что у зелёного совершенно неприлично округлились глаза. По всей видимости, он как-то не привык видеть своего извечного оппонента в столь... интересном состоянии.

   - Твоего сына на моей территории нет, - ехидно ответил он зелёному. - А распоряжаться рессом своего гостя Кайрешшером Лай'Кессер я не имею права. Что же касается второго твоего требования, то Шаорелин Ла'Шаэр'Кетте отправилась домой.

   - Она не вернулась, - глухо отозвался Шаэр'Кетте. - Так что я хочу узнать её судьбу.

   Несомненно, дальнейший разговор наверняка был бы столь же интересен, но внезапно меня окатило явно чужими чувствами - боль, бессилие, ярость и просто запредельное желание убить и спасти. Я словно воочию увидел натянувшуюся до предела нить, уходящую куда-то в толщу скал. Она была готова вот-вот порваться.

   Времени на раздумье просто не оставалось, так что внаглую телепортировался по наводке. И попал в самый нужный момент - какой-то светлый хмырь пытался вскрыть горло сестре Кайра. А рядом лежал прикованный почище Прометея Хас. Вот и пропажи сыскались...

   Пока раздумывал - тело уже действовало. Удар хвостом отправил одного из держащих девушку и типа с ножом в недолгий полёт до ближайшей стены. Извлечённый из-за спины с-кешер, высекая искры, опустился на цепи, удерживающие ресса. Пара ударов - и в небольшой пещерке на одного разозлённого змеелюда стало больше. Вот только оружия у него не наблюдалось.

   Окружение зашевелилось, с явно недружелюбными намерениями подбираясь ко мне. Открываю портал и коварным ударом чуть пониже спины отправляю Найрхаса в полёт на набережную. Тем более что он так предусмотрительно сгрёб с земли серпентеру. Нет, чтобы поинтересоваться здоровьем своего ла'элларис или хотя бы сказать "спасибо".

   Ну да ладно, обойдусь. Тем более что здесь есть достаточно мишеней, на которых можно сорвать своё плохое настроение.

   - Ты ещё кто? - раздалось гневное шипение из угла. Опа, а этот тёмный что здесь делает? Да ещё и запах от него весьма... специфический. Как, впрочем, и от всех присутствующих. Надо же, на гнездо служителей Пожирателей нарвался. Как удачно!

   Не удостаивая ответом, рассмотрел остальных. Два Хранителя, явно не противники. Хотя сумасшедший блеск глаз одного из них несколько напрягает. Ещё парочка смесков. Кажется, черные с коричневыми, хотя могу и ошибаться. Ну и тот, говорливый. Кстати, что-то у него странное в каналах энергии. Только никак не могу понять, что именно.

   - Ты! - старший из Хранителей явно хотел сказать что-то очень важное, но мой взгляд привлекли разбросанные по полу предметы. Гребни словно кипятком окатило - это же именно то, что я искал! Недостающие части Седар'Хашшес'Искер!

   Вот только отвлекаться не стоило - рядом что-то взорвалось, отбрасывая меня на стену и накрывая выбитыми осколками. Часть удалось отразить, а вот часть рассекла чешую. Больно.

   Атаковал меня тёмный. Теперь я понял, что именно в нём было неправильным - кто-то искусственно сменил ему ступень! Некоторые каналы, которые приобретались с линькой, были явно "не родные". Они даже по цвету отличались.

   - Ты умреш-ш-ш-ш, - так, кажется местное население совершенно не дружит с мозгами.

   - Попробуй достань, - предлагаю, запуская в него нечто убойное. Выплетать до конца времени просто не было.

   Волна силы смела атакующего и основательно проволокла его по полу. Зато пока разбирался с одним, с другой стороны напали смески. Шутить сразу расхотелось, пришлось действовать максимально быстро и серьёзно. Блокирую выпад одного, смещаюсь в сторону, закрываясь противником от второго атакующего, и сношу ему голову резким обратным ударом.

   Затем хвостом отправляю тело в другого противника и, когда он пытается увернуться от столь оригинального "снаряда", в низком выпаде достаю его лезвиями с-кешера. Минус двое.

   Тем временем снова очухался черный, опять пытаясь достать заклинанием. Выставляю щит и смещаюсь за алтарь. Там места для манёвра больше. Но тут меня словно чугунным бруском по голове погладили, это ещё что такое?

   Оказывается, пока мы тут пытались закопать друг друга, светлый не выдержал - он убил своего помощника и теперь брался вымоченным в его крови куском чешуи за отлетевший в сторону пояс. Почему-то это действие окончательно выбило из колеи. Зашипев как взбесившийся чайник, рванул к Хранителю. Когти буквально разворотили ему горло. Выхватил пояс и застегнул его на себе.

   Однако за такое поведение пришлось поплатиться - в спину прилетело очередное заклинание. Гребень тихо хрустнул, и по позвоночнику потекло что-то горячее. Но всё равно откуда-то пришла уверенность, что поступил я абсолютно правильно. Нельзя было допустить того, чтобы артефактом завладел кто-то другой.

   Тёмный скалился в предвкушении. По его мнению, я был уже мёртв. И эта мысль несостоявшегося убийцу не просто радовала - он получал от этого небывалое наслаждение. Запах Пожирателей стал просто одуряющим. Это не просто марионетка, нет. Он работал с ними осознанно, чётко представляя, чего хочет.

   Не враг - предатель, смерть которого должна быть максимально жёсткой. Не поединок - казнь. Амулет с тихим шорохом рассыпался песком, не справившись с внезапным всплеском силы. Гребни развернулись, гипнотизируя и подавляя. Ядовитые клыки мешали закрыть рот, так что вырывавшееся из глотки шипение звучало почти постоянно.

   Чёрный словно на стену налетел. Кажется, такого развития событий он не ждал. В его сознании перемешались жажда убийства, заложенное в инстинктах преклонение перед радужным и столь же глубоко вбитая преданность новым хозяевам. Вся эта мешанина окончательно снесла серпентеру крышу.

   Дико не то взвыв, не то закричав, он бросился на меня. Оба лезвия превратились в смазанные серые росчерки и затормозили в чешуе, проламывая и разрывая её. В мутнеющих желтых глазах безумная пелена медленно истаивала, уступая место разуму.

   - Надо же, - тихо прохрипел он, - а я в сказки не верил...

   Его кровь, пошедшая горлом, окатила руку и грудь. Напряжение постепенно оставляло, давая в полной мере ощутить боль, до этого момента казавшуюся как-то... несерьёзной, что ли? Пришлось опустить с-кешер, не в силах удерживать повисшее на оружии тело. Голова шла кругом - пропущенный удар в спину оказался весьма коварным. Да и в самом начале меня хорошо задели.

   Каким-то чудом оставаясь в сознании подобрал альхон и закрепил на шее как мог, не до красоты и гармоничности было.

   Внезапно в и без того раскалывающейся голове раздался панический зов Кайра:

   "Эл, ты где?! Скорее иди сюда, здесь такое!!!"

   Ох, демоны вас полюби скопом и в отдельности! Да что ж это за день такой бесконечный!!! Как же меня это всё достало. Хватит, наигрался. Не хотят по-хорошему, будут делать, как Я скажу, но тогда чхать хотел на всё остальное!

   Сил на телепортацию просто не осталось. Пришлось нырнуть в протекавшую рядом реку и, активно работая хвостом (что вызывало совсем не радужные ощущения), доплыть до нужного места. Там, последним рывком, буквально выбросил себя на берег. Поднялся, сжимая в руках оружие и давая полной мерой оценить мой гнев, раздражение и боль. Так, кто теперь против?!

   Они молчали, не в силах сказать хоть слово. Ну ещё бы, пусть только попробовали. Рессы, все четверо, склонились первыми, признавая за мной абсолютное право повелевать. Миксааш и Лайрасар, полуприкрыв глаза, последовали за ними. А затем по площади словно волна прошла - шаск за шаском сворачивали хвосты тугими кольцами, упирая руки в пол. Слышался только тихий шелест чешуи, всё остальное проходило в полном молчании.

   Последним остался Лорд зелёных. Он пытался вскинуть голову, сохранить гордость, но мой взгляд словно обрёл вес. Под ним Шаэр'Кетте распластался по гранитным плитам, нервно подрагивая хвостом. Ничего, я этот "митинг" тебе ещё припомню. Как приду в себя.

   Последним усилием вскинул над собой с-кешер, издал пронзительный высокий свист и... свернулся в клубок, проваливаясь в долгожданный сон. Вот так всегда - как неннадо, так веки просто чугунные, а как время есть - так бодрость из ушей плещет.

   В общем, убью того, кто разбудит раньше положенного. Дайте, гады, хоть выспаться напоследок...

   Лорд Миксааш находился в полном... хм... в замешательстве. Конечно, он знал, что с Элхаром не всё просто, но чтоб настолько! Появление радужного из воды было, несомненно, к месту. Арс едва собственный хвост кусать не начал, когда из возникшего портала на набережную шлёпнулись Хас и Орин.

   В чем-то он прекрасно понимал своего извечного противника. Во-первых, когда твою дочь доставляет чужой змеелюд, позвякивая обрывками кандалов, а она без сознания - хорошего мало. Врагов у обоих кланов предостаточно, так что угроза вряд ли была шуточной.

   Во-вторых, едва придя в себя, серпентера так вцепилась в своего спасителя, что втроём не отдерёшь. Всем всё сразу стало понятно. Конечно, с одной стороны Раах'Тасса радовался за своего сына. Шаорелин весьма достойная шас-саари для создания семьи.

   А с другой сочувствовал зелёному - практически за семидневье "потерять" обоих детей это что-то да значит. Сперва Кайр стал рессом, теперь же и дочь чётко показала, с кем хочет остаться. Кажется, именно из-за этого у Арса чешуя дыбом встала. Он едва не устроил всеобщую драку. Точнее - всевоинскую. Вряд ли бы остальные кланы вмешались.

   Но небольшая ехидная мыслишка на тему "Так ему и надо!" не хотела оставлять Миксааша. Ведь сколько Шаэр'Кетте кичился своими детьми? Мол, и такие они у него, и эдакие. В общем - самые-самые, а у остальных так, неудачные попытки.

   Так что появление радужного было как нельзя кстати. Во всяком случае, масштабной войны удалось избежать. Только вот сам факт наличия змеелюда подобной расцветки был не менее ошеломителен.

   Если честно, то черный испытал ни с чем несравнимое облегчение, когда осознал, кого именно видит. К чему конкретно это относилось - подтверждению власти Кессера, надежде на возрождение рода или открывающимся перспективам - непонятно. Но подобную радость Раах'Тасса испытывал, дай Келес раза четыре в жизни, не больше.

   Правда, когда новоявленный Ла'Ссаайре плавно сполз на землю и свернулся клубком, у змея чуть сердце не остановилось. И, судя по вытянутым лицам - не у него одного. Во всяком случае, признаваться, что столкнулся лбом с Лайрасаром, бросившись на помощь, он не станет. Рессы оказались возле своего ла'элларис быстрее всех. Радужного осмотрели, быстро перетянули раны и утащили в комнату.

   Миксаашу осталось только послать за Лордом Целителей и присмотреть за порядком. Точнее, оставить для этого своего брата, последовав за шустро передвигающейся процессией. После подобного "явления" вряд ли началась бы серьёзная драка. Скорее малочисленные стычки на тему кто больше уважает клан Правителей.

   Исслар Кха'Арисс оказался рядом. Он тоже предчувствовал неприятности, поэтому подтянул своих подданных поближе. Это же бесплатная (ну, или оплаченная пострадавшими) практика! Шас-саари редко устраивают массовые побоища, так что подобное действо, а так же возможные травмы, явно заинтересовали серого.

   За право же лечить самого тот готов был собственноручно общипаться налысо, причём без обезболивания! Да что там, за возможность прикоснуться хотя бы к краю одежды Элхара могла разгореться настоящая война. Быстрей бы Ла'Ссаайре очнулся...

   Но до конца мечтаниям Целителя сбыться было не суждено. Как только затянулись основные (и довольно глубокие) раны, так пациент, наплевав на всеобщий интерес, во второй раз свернулся клубком. Болезненные удары хвостом по рукам явно намекали, что изменять своё положение он не собирается. К тому же хоть и тихое, но весьма угрожающее шипение заставляло задуматься, стоит ли беспокоить спящего?

   В конце концов, Бобик, грозно порыкивая и покусывая особо непонятливых, выставил всех вон. Здесь за Миксааша взялись оставшиеся без присмотра рессы. Увидев потемневшую чешую отца, Хас присвистнул и решительно потянул Лорда в свою комнату, так как до неё было ближе всего.

   Здесь чёрного довольно непочтительно завалили лицом на кровать. На возмущенное шипение посоветовали не дёргаться, а то перелиняет криво. Угроза хоть и была непонятной, но заставила задуматься - это как? Что именно у него перекосит? В любом случае, осложнений не хотелось. К тому же "помощники" уже перелиняли, значит знают, что делают.

   Через какое-то время так раздражавший зуд ушёл, оставив после себя блаженную прохладу. Немного полежав, серпентер поднялся и с удовольствием посмотрел в зеркало. Каждый представитель расы чешуехвостых уделял своей внешности немало внимания, и это не считалось чем-то недостойным.

   Поэтому сейчас Лорд любовался на появившиеся костяные шипы и чуть не мурлыкал от удовольствия. Единственным моментом, омрачающим его настроение, было осознание того, что радужного всё же нужно будить. Судя по тому, что брата до сих пор нет рядом - змеи оказались не готовы к появлению своего Правителя.

   "Лучше бы и дальше скрывал свой цвет" - невольно подумалось Лорду. Вздрогнув, он настороженно посмотрел по сторонам и сделал хвостом знак почтения Келесу. Мало ли, вдруг Ла'Ссаайре услышит? Нет, сам Миксааш был рад его появлению, но скорость, с которой стали происходить всевозможные изменения, пугала.

   А как всякий змеелюд он очень не любил это чувство, поэтому и стремился избавиться от него. Сейчас было всего два выхода - либо поучаствовать в этом всём, либо избавиться от причины. Только последний вариант отпадал сам собой, поэтому чёрный с тоской вспоминал тихую жизнь и чуть вздрагивал от мыслей о будущем.

   Как-никак он уже оценил характер радужного.

   ...

   Арсаар стоял на краю Таарлох'Искер задумчиво рассматривая текущую внизу воду. Его совсем не волновали творящиеся позади беспорядки. Трудно на чём-то сосредоточиться, когда вся твоя жизнь оказалась в руинах. Да что там, получается, что ты жил напрасно, а всё сделанное - лишь неловкое дёрганье в попытке достичь несуществующей цели.

   Лорд криво усмехнулся своим мыслям, и неверная гладь реки исказила лицо в немыслимой гримасе. Надо же, тот, кого он считал слабым и неспособным правильно распорядиться своим Кланом оказался самым удачливым и хитроумным из всех Лордов.

   Ведь не зря же он с самого начала принял этого странного светлого, да ещё и сына своего к нему в рессы не побоялся пристроить! Получается, знал ведь, кого именно принимает на своей территории, но не признался. Никому не признался. И если бы не вспыльчивость Кайра...

   Задумчивое движение хвоста сбило вниз несколько камушков. Послышался тихий бульк и по воде разошлись круги. Планы стать правителем Ташор'Ассарах так же канули в тёмной глубине. Какое там - если он попробует об этом заикнуться его свои же убьют. А голову подарят Ла'Ссаайре, чтоб не гневался.

   Нет, в глубине Шаэр'Кетте что-то отзывалось на появление радужного и причинять ему вред он тоже не собирался, но считал полосатого мальчишкой, не способным правильно распорядиться свалившейся ему в руки властью. Да и вообще, грызла нехорошая мысль о том, что Правитель может быть не настоящим! Прятал же он свой облик до сих пор. Может, и этот наведённый?..

   И пусть все чувства убеждали в ошибочности такого суждения, подлая мыслишка всё так же не хотела уходить. Тем более, слишком быстро его унесли и к тому же опять на территорию чёрных. Вдруг это что-то значит?..

   Больше всего змей боялся признаться самому себе в том, что не может простить светлому "предательство" сына. Именно это терзало его больше всего и заставляло искать доказательства самозванности радужного. В выборе дочери он тоже винил нового Ла'Ссаайре. Ведь до этого она на молодого чёрного даже внимания не обращала, а тут на тебе - шипение и угрожающее помахивание хвостом!

   И кто знает, до чего бы додумался Лорд, не влети ему в спину какой-то "спорщик". Оба змеелюда с невнятным воплем рухнули в воду. Терзания отошли на второй план, уступив место инстинкту самосохранения. Ведь плавать шас-саари как не любили, так и не прониклись до сих пор.

   "Вставай, вставай, вставай..." - неприятно зудело на краю сознания. Первой моей мыслью было, что не выключил будильник. Затем пришло осознание, что здесь вообще-то будильников нет. Ну, по крайней мере мне не встречались. А третьей глубоко нехорошая фраза о тех, кто мешает спать бедному уставшему змеелюду.

   "Сам дурак," - неожиданно отозвалась Ли. - "Ты каналы зачем подключал? Для красоты? Или чтоб своих "питомцев" не кормить лично?"

   Так, кажется она всерьёз зла. Причем - на меня. Только не пойму почему? Вообще-то подобные претензии в последнее время стали раздражать. Ей кажется, что я сознательно игнорирую навыки, которыми каждый младенец умеет пользоваться. Только при этому почему-то забывает, что младенец-то не местный! Откуда мне знать, что и как здесь в порядке вещей?

   "Дело совсем не в этом" - как-то устало вздыхает моя учительница. - "Просто даже при наличии способностей ты всё пытаешься сделать голыми руками. Вот этого-то я понять и не могу."

   В смысле? - Теперь уже не понимаю я.

   "Любой другой на твоём месте уже давно озаботился бы собственными способностями. Мол, что мне даёт моя раса, цвет и носимые украшения. И пользовался бы этим. Ты же всё пытаешься сделать сам. Ну, или обходишься малым - оружием там, парой заклинаний. Изредка инстинктами или интуицией. Когда же ты наконец начнёшь быть настоящим радужным?!" - последняя фраза больше напоминала крик души, чем простой вопрос.

   Наверное, тогда, когда мне, наконец, объяснят, чем владею и как это применять. Ли, пойми и меня, чтобы задавать вопросы надо как минимум знать о существовании спрашиваемого! А как могу что-то узнавать, если вообще не представляю о чём речь. Кажется, я тебе с самого начала говорил, что не местный. Так что рассказывать надо было всё, и самого начала.

   Да что там говорить - младенец и тот знает больше меня о шас-саари! Не говоря уже о способностях и всём прочем. Ты же начала играть в молчанку. Вот и доигралась. И не надо так укоризненно молчать, я тоже хорош. Хотя можно сказать, что был слишком занят, но действительно, мог бы хотя бы поинтересоваться - а что вообще из себя представляю.

   В общем, оба мы виноваты. Но давай не повторять прошлых ошибок? Ты рассказываешь всё, что знаешь обо мне. Если что-то уже известно - я тебе тут же сообщу, и мы проверим, всё ли заметил или что-то прошло мимо меня. Договорились?

   "Хорошо", - мне показалось, что она кивнула. - "Давай поступим именно так. Пока что расскажу тебе про каналы, а остальное как освободишься немного. Ты же теперь берёшь энергию непосредственно из мира, так что можешь вообще не спать или тратить на это не так много времени. Да, согласна, отдых всё же нужен, но не подобные... отключения."

   М-да, это, конечно, радует, но иногда мне сон нужен хотя бы для того, чтобы не сойти с ума. В общем, спасибо, теперь буду знать. Ладно, зачем вообще будила?

   "Да там твой детский сад взбунтовался, иди усмиряй, а потом поговорим обо всём," - немного ехидно отозвалась Ли и отключилась. Что-что там произошло?!

   Я подхватился с кровати как укушенный. Спавший рядом со мной Бобик от неожиданности грохнулся на пол и, не проснувшись, с рычанием бросился на кресло. Стукнулся лбом, после чего ошарашено затряс головой. Что-то в последнее время совсем о нём забыл.

   Может, надо его вернуть на материк, а то в пещерах ему, по всей видимости, уже скучно. Тем более что щенок уже вырос, обидеть подобного монстра это надо ещё постараться! Ладно, о шурге подумаю после, сейчас надо разобраться со змеелюдами.

   После сна чувствовал себя просто великолепно. Кинул мысленный призыв рессам и направился к выходу. Нужно как можно быстрее решить возникшие проблемы и вплотную заняться Пожирателями. Посягательства на Седар'Хашшес'Искер и использование кожи радужного я прощать не собирался.

   Змеи появились быстро, практически мгновенно. Только их не было, и вот стоят, хвостами пол метут, в глаза преданно заглядывают - куда там Бобику! Кивком поприветствовав свиту, направляюсь на набережную. Нужно разогнать эту гадючью демонстрацию, пока они мне дворец не разнесли. Ну и что, что он на другом берегу? Эти - доберутся.

   По пути Ли рассказывала про те части Седар'Хашшес'Искер, которые у меня уже есть. Чтоб знал, чем могу и должен пользоваться. А то какой-то неправильный радужный получаюсь.

   Наручи давали возможность подчинять других. Это свойство я помнил ещё после стычки с их бывшим владельцем. На вопрос, а как же этот тип завладел столь интересной "игрушкой" статуя нехотя призналась, что здесь главную роль сыграла осведомлённость Пожирателей.

   Оказывается, предыдущий владелец этого комплекта на некоторые части сделал так сказать "расширенный доступ". В смысле дал возможность своим приближенным и доверенным лицам пользоваться наручами. И только ими. А тот мятежник оказался дальним родичем одного из таких серпентеров. В общем, повезло мальчику.

   Корона позволяла облегчить использование ментальных способностей. В смысле регулировать и ограничивать всяческие телепатические проявления. Эдакий магический аналог файервола, усилителя с приспособлением для фокусировки в одном флаконе.

   Альхон (у, ошейник неудобный) давал возможность "чуять" подземелье. То, что раньше у меня получалось интуитивно теперь происходило вполне осознанно. Если на данный момент знания были не нужны, то просто маячили где-то там, на задворках сознания. А как только появлялся интерес - в голове словно карта разворачивалась. Трёхмерная. В общем, полезное приобретение.

   Пояс оказался многофункциональным щитом. Магическим. Наверное, от всего на свете. Правда, разряженным практически полностью, так что ему сперва нужно от меня подпитаться, а после этого - хоть в кратер лезь, ничего не будет. Хотя на счёт звезды замахиваться не стал бы. Да и инстинкт самосохранения тоже не стоит сбрасывать со счетов. Кто его знает, что Пожиратели за столько времени придумали. Смогли же сообразить, как переподчинить артефакты?

   Кстати, Ли сказала, что у них вполне могло получиться. Ну, с половинной вероятностью. В смысле или да, или нет. Точно сказать она не могла, такого ещё никто и никогда не делал. Вообще-то предположила, что точно получилось бы, если бы артефакты полностью "подбили" изнутри кожей радужного, но где столько возьмёшь? Я со своей расставаться решительно не намерен.

   А отсутствующий тас-ру открывал просто завораживающие возможности при телепортации. Начиная от силы (в смысле взять с собой кучу народа) и заканчивая дальностью. Хоть на другую сторону Шаэсса! Но опять же, энергия берётся из самого носителя. В моём случае - из присоединённых каналов.

   Потому и носить их никто не мог - артефакты просто "выпивали" посягнувшего. Или сжигали, в зависимости от наполнения силой. Ну, конечно все они так же служили своеобразными накопителями, причём солидного объёма.

   Ну а полный комплект давал ещё парочку интересных способностей, но про них учительница промолчала. Сказала, что рано мне это знать. Сперва перелинять надо, без этого всё равно ничего не получится. Ладно, нет, так нет, мне и с имеющимся набором нужно разобраться.

   В принципе практически всё из перечисленного я могу и сам, но с помощью украшений лучше и в более полном объеме, что ли? В общем, отказываться не буду, хотя и выглядит оно пока весьма... потёрто.

   Кстати, Ли настоятельно потребовала моего переезда во дворец. Тем более что теперь можно ничего и не объяснять. Вот только организую ещё и переселение рессов. Не гонять же чешуйчатых туда-сюда? Нет, в принципе дополнительная физическая нагрузка лишней не будет, но вдруг мне что-то срочно потребуется?

   Кроме того надо озадачить ещё Таса с Шером. А то что-то в последнее время про них совсем забыл. Ну, ещё выяснить, куда делась Тин. Ведь сколько событий, а её любопытного носа что-то не видно и не слышно. Неужели взяли под арест? Или она сама приняла обет добровольного затворничества? Хотя с последним решительно не согласен - подобное шило в замкнутом пространстве не удержишь.

   На набережной мы появились в самый интересный момент. Все присутствующие, не взирая на цвет чешуи, что-то пытались доказать друг другу. При этом активно использовались не только словесные аргументы, но и физическое убеждение. Правда, надо отдать должное, со светлыми не задирались.

   Пытаться что-то сказать или перекричать говоривших, конечно, можно, но зачем? Статуя и так на меня обижается, что всё делаю "вручную". Ну что ж, попробуем по-другому. Собираем недовольство, раздражение и прочие неприятные эмоции и бьём этим всем по разбушевавшейся толпе. Гомон как отрезало. Все развернулись в мою сторону и замерли.

   - По какому поводу спорим? - ласково улыбаюсь и складываю руки на груди. Змеи поняли, что Ла'Ссаайре гневается, поэтому постарались быстро расползтись. Правда, не отказал себе в маленькой мести, обращаясь к выползающему на набережную Лорду зелёных: - А вас, Арсаар Шаэр'Кетте я попрошу остаться.

   Конечно, подтекста никто не понял, да и не важно. Рядом остановился Лайрасар, тяжело дыша. Кажется, он пытался навести хоть какое-то подобие порядка, но не получилось. Слишком уж шас-саари оказались возбуждены. Ну да, не каждый день сказку воочию видишь.

   Приглашённый серпентер раздраженно подёргивал хвостом. Моё общество ему явно было неприятно, но и отказать тоже не мог. Иерархия на инстинктивном уровне - жесткая вещь. Ну и сам виноват, нечего создавать проблемы, особенно на пустом месте. Хотя, может, я что-то не знаю?

   Насторожил гребни, прислушиваясь к стоящему рядом. Хм, иногда слабая мимика только на пользу. Можно сделать невозмутимое лицо, когда в душе бушует буря. Чего здесь только не намешано! Обида, раздражение, недоверие, настороженность, слабая радость, снова обида и под занавес - странная решимость.

   Кажется, этот серпентер что-то для себя решил и будет следовать выбранному пути даже если Ташор'Ассарах рухнет. С одной стороны это хорошо - упорство в достижении цели весьма похвально. А с другой - если этот шаск вобьёт себе в голову что-то нехорошее, то переубедить его будет непросто.

   Нет, я могу, конечно, просто начистить хвост этому Лорду и в приказном порядке отправить заниматься каким-нибудь делом, но возникает два момента. Первый, это всё же отец моего помощника, а второе - кто тогда будет кланом управлять? Кайр мне пока рядом нужен.

   "Вечно у тебя всё не просто" - проворчала Ли, но вмешиваться не стала. Ну да, мне пора самому разобраться в этом детском саду. Нет, ну эти змеи просто нечто, сколько лет мужику, а ведёт себя как ребёнок. Самое тяжелое во всей этой ситуации то, что в этих шас-саари дико перемешаны взрослые и детские черты. И оделить одно от другого у меня пока не получается.

   Сзади приблизился Миксааш, недоумённо оглядывая опустевшую набережную. Кроме того рядом с Хасом вдруг нарисовалась сестра Кайра. Хм, кажется, чёрного окрутили. Да и он совсем не против. Если вспомнить предысторию, то должен быть очень рад такому положению вещей.

   Немного постояв, в попытке хоть немного отодвинуть неприятный разговор, открываю портал в свой дворцовый кабинет. Рессы быстро скользнули в телепорт. За ними, повинуясь моему взгляду, последовали оба Лорда и Лайрасар. Зелёную никто не приглашал, но она и не спрашивала - быстро последовала за своим змеем.

   В помещении я привычно расположился в любимом кресле. Остальные расположились вокруг, благо места хватало. Из хрустальной чаши выглянула змейка и придирчиво осмотрела присутствующих. Очередной приступ ступора воспринимался как само собой разумеющееся.

   Однако возвращаться на своё место мелкая не захотела. Взобралась мне на плечо и оттуда принялась сверлить сидящих напротив тяжелым взглядом. Вот ведь, недоразумение полупрозрачное. Самое интересное, что серпентеры действительно опасались этого создания, опасливо выказывая своё благорасположение.

   - Ну что, поговорим? - предлагаю, откидываясь в кресле. Наверное, лучше дать им возможность задать вопросы, иначе лопнут от любопытства. - Задавайте вопросы.

   Змеи переглянулись. Кажется, такого они не ожидали, поэтому не могли сразу сориентироваться. Нет, вопросы у них были, и немало, но как выбрать самый важный, самый главный? Может, у радужного такое благодушное настроение очень быстро закончится?

   - Лорд Шаэр'Кетте? - пусть зелёный выговорится, иначе его просто порвёт от внутреннего напряжения.

   - Почему мы должны верить?! - наконец прорвало того. - А вдруг это тоже амулет? И почему он не появился раньше? Почему?!

   Хм, сильно я его достал одним фактом своего существования. Это же надо было так довести столь самоуверенного змея.

   - Почему не появился раньше - просто не видел смысла, - начал отвечать с конца. Всё равно последний вопль души скорее риторический. - Что же касается амулета, то попробуй прислушаться к себе. Ничего не чувствуешь? А касаемо доверия - так ведь никого не заставляю. Можешь уходить.

   Арсаар надулся, что в исполнении здоровенного шас-саари выглядело смешно. Если бы у него была трещотка на хвосте, то мы бы оглохли. Ведь ответ было не оспорить. Действительно, на инстинктивном уровне каждый из них ощущал, что шкура у меня своего настоящего, природного окраса. Что же касается "появления", то оно произошло в самый раз. Ну, так мне кажется.

   В общем, обижаться не на что. А если говорить про детей, так гордиться должен! Сын в ближайшей свите радужного, а дочь нашла себе достойного мужа. Чем ему наследник Миксааша не угодил? Воин не из последних, умный, исполнительный, да и просто хороший змей.

   - И что ты собираешься делать дальше? - так, а вот и Лорд Раах'Тасса проснулся. Сидит довольный, улыбается и аж светится от радости. Тут тебе линька, переживание за сына... м-да, не думал, что за меня тоже будут беспокоиться. Тем более так. Что же будет потом?

   - Разгребать завалы, - тяжело вздыхаю, с тоской косясь в сторону переговорного шара. Что-то по деду соскучился, просто до невозможности. Когда теперь попаду к нему - вообще неизвестно.

   - Ну-ну, благослови Келес, - ехидно фыркнул чёрный.

   - И чего это мы ехидничаем, Советник по внешним делам? - иронично вскидываю бровь. Или он думал, что все вопросы в одиночку решать буду? Наивный, как я погляжу. - Между прочим, хочется увидеть отчёт по нашим взаимоотношениям с руумами и ноками.

   Действительно, наша выездная встреча получилась несколько... скомканной. Причём повёл себя не лучшим образом. Ну ладно, будем считать, что первый блин комом, и вообще, я ещё учусь быть Ла'Ссаайре.

   Кстати, на вытянувшееся лицо Миксааша стоило полюбоваться. Ну-ну, всё только начинается, и если кто-то надеется отсидеться в сторонке... кстати, о назначениях и иже с ними.

   - Лорд Шаэр'Кетте, вы назначаетесь Советником по военным вопросам. Прошу вас подготовить отчёт о готовности шас-саари к войне.

   Теперь вытянувшихся лиц было больше. Ошарашенный зелёный пытался понять, издеваюсь я или действительно серьёзен? Ведь фактически ему отдавалась едва ли не половина власти. Ну, он так считал. Вот только не учёл, что задумываться об этом станет просто некогда. А для действительно важных вопросов у меня есть Кайр. Ему и доверяю больше.

   - А что, будет война? - невольно вырвалось у Арсаара.

   - Да, Пожиратели зашевелились, - бросаю сквозь зубы, но хвост выдаёт предательскую дробь. Повисла настороженная тишина. О своих извечных противниках змеелюды знали только то, что их уже нет. Оказывается, это совсем не так. Но перспектива драки никого не испугала. Наоборот, народ предвкушающе подобрался.

   - Э... Ла'Ссаайре... - наконец нарушается молчание. Кажется, Лорд Раах'Тасса не обрадовался своему повышению.

   - Можно просто Элхар, - махнул рукой я. Змейка недовольно зашипела. Или ошибаюсь, или она там просто спала с открытыми глазами. Вот нахалка! В ответ на меня обиженно зашипели. Ну ладно, ладно, постараюсь больше не беспокоить.

   - Лорд Элхар, - сделал вторую попытку Миксааш. - Вам не кажется, что...

   - Мне кажется, - перебиваю чёрного и притворно нахмуриваюсь, - что вы пытаетесь оспорить мой приказ?

   Улыбаюсь настолько радостно, что тёмного невольно передёргивает. Ну да, зубки у меня на зависть некоторым. Особенно если вспомнить про ядовитые.

   - Воля Ла'Ссаайре для меня закон, - церемонно склонил голову он. Ну вот, спорить ещё собрался, змей хитроумный.

   - У вас тоже есть возражения? - в упор смотрю на зелёного. Тот отрицательно качает головой и тоже склоняет её в поклоне. Ну вот, с назначениями разобрались. - Кстати, рессы останутся здесь, никто не против?

   Ещё бы они попробовали возразить - это раз, и два - попытались удержать молодняк. В глазах моей вроде как свиты читалось такое страстное желание остаться в Рас'Хашшес'Искер, что хоть за хвост держи.

   - Э... - виновато шевельнул хвостом Хас.

   - На твоё усмотрение, - отмахиваюсь от его вопроса. И так понятно, что спросит. - Только чтоб на работу не влияло.

   - Да, ла'элларис, - а вот молодой чёрный полон искреннего уважения, как, впрочем, и остальные. Только зелёная поглядывает настороженно, но против тоже не пойдёт.

   Кстати, надо найти занятие Шеру и Тасу, а то смотрят на меня как будто я у них последнюю конфету отобрал. Ну ладно, сами напросились.

   - Шер, займёшься оружейной. Посмотри, что есть в наличии, надо ли починить и всё такое прочее. - Вышеупомянутый засветился как стоваттная лампочка. Ну как же, пустили козла, ой, серпентера в арсенал. - Тас, на тебе сам дворец и его обеспечение. Понятия не имею, что здесь есть, а чего нет.

   Кажется, последнему досталось сильней всего, но он не выразил ни капли разочарования. Наоборот, так зашуршал хвостом, что я испугался за сохранность мебели. Отобьёт чего доброго, либо хвост, либо что-нибудь другое. Кстати, на этом аудиенцию можно считать завершенной. А что, всех работой загрузил - пусть шуршат. Я же в это время отдохну немного и попрощаюсь с беззаботной жизнью.

   Ну и вляпался же?!

   - Все свободны, - мило улыбаюсь, недвусмысленно указывая глазами на выход. Хватит трепать мои нервы. Нет, к подобным потрясениям следует привыкать постепенно. Или с самого рождения. Иначе столь восхищённые и поедающие взгляды вызывают нервное подёргивание и чесотку хвоста.

   Меня оставили в покое. Так что можно было расслабиться и сползти по спинке кресла. Такая короткая беседа, а вымотала неимоверно. Ведь всё время приходилось соответствовать их представлению о радужных и прочим заморочкам. Нет, долго такого напряжения не выдержу, а потому будем менять стереотипы. В конце концов, кто тут правитель-самодур? Вот и буду дурить.

   Кстати, совсем забыл! Ментально настраиваюсь на Кайра и интересуюсь:

   - Кайр, а где Тин? Что-то её в последнее время не видно.

   - А она домой уехала, - недовольно отозвался зелёный. Кажется, я немного не вовремя. Ну ладно, то, что меня интересовало, узнал, не буду его отвлекать.

   - Тогда ладно, пока, - ну что, поговорить с дедом или нет?.. задумчиво гляжу на хрустальный шар.

   "К тебе посетители" - нарушает мою сосредоточенности Ли.

   Кто? - удивляюсь. Вроде бы сегодня никого не должно быть.

   "А, Охотник Целитель и Хранитель приползли", - информирует меня она.

   Кажется, наставница немного недовольна. И опять мной. Ну и что, могу я сперва поговорить с теми, кому доверяю? Хоть немного. Остальные... это остальные. Можно было вообще завтра позвать. Но ладно, не будем сразу же настраивать часть шасков против себя.

   Пусть заходят. Только всё равно не понимаю, о чём с ними говорить? - эх, ну не моё это, не моё. Правда, тащить всё равно придётся. Что ж, постараемся получить от этого удовольствие, раз избежать не получится.

   "Не понимаю, что тебя не устраивает?" - поинтересовалась она.

   Да у меня даже котёнка не было, а ты мне вешаешь на шею целую расу. Вот скажи, что я могу умного сделать? Меня этому не учили и к подобным нагрузкам не готовили. Боюсь, понимаешь - боюсь, что наворочу такого, когда предыдущее состояние раем покажется.

   "Не переживай" - ехидно фыркает она. - "В случае чего подзатыльников я тебе надаю и направлю на путь истинный".

   Лучше б посочувствовала, тихо вздыхаю и готовлюсь к приёму гостей. Ну да, дождёшься от неё сострадания, как же. Зато действительно стало легче. Во всяком случае мандраж немного прошел и включились мозги. То ли где-то слышал, то ли где-то читал, что у хорошего руководителя всё делают подчинённые, а не он сам. Ну что ж, постараемся следовать этому постулату.

   Так, а теперь посмотрим. Маршал у нас есть, начальник дипслужбы - тоже. Целителя определим главврачом, собственно, Хранителя - архивариусом или кем-нибудь подобным. Или начальником канцелярии. Кстати, можно и совместить. Думаю, всем светлым работа найдётся.

   А вот что касается Охотника... здесь есть одно большое "но". Слишком много раз его клан засветился на подпевках у Пожирателей. . С одной стороны это можно объяснить тем, что Хе'Ссары наиболее открытый и представленный на поверхности клан в отличие от тех же тёмных и светлых. Вот только это опять же не исключает ответственности Лорда.

   Особенно если вспомнить ту парочку светлых, покушавшихся на Тархи. Ли, а ты что скажешь? Обещала же помочь по мере сил и возможностей.

   "Я думаю, что тебе сперва надо разобраться с Целителем и Хранителем, а потом наедине поговорить с Охотником. Мало ли, вдруг что интересное скажет?"

   Действительно, так и поступлю. Ведь мне так или иначе нужен начальник разведки. Думаю, у этого змея информации о внешнем мире гораздо больше, чем у Миксааша. Нет, это ему не в упрёк, просто даже если вспомнить территорию коричневых - там слишком много заимствованного. Даже оружие.

   Пока предавался размышлениям, в комнату скользнули обсуждаемые. Они плавно и почти бесшумно приблизились к столу и застыли. Ведь хозяин кабинета практически никак не отреагировал на их появление. Ну да, вообще-то я их не звал, так что могу позволить некоторые вольности.

   - Присаживайтесь, - мягко указываю на кресла перед собой. Змеи размещаются и снова светлят меня настороженными взглядами. И чего, спрашиваются, ждут? Ладно, продолжим в том же духе: - Что вы хотели?

   Долго думал, как бы выразиться. "Зачем пришли" - немного грубовато. "Чего изволите" - не тот уровень подчинения. Так что остановился на самом, на мой взгляд, нейтральном варианте.

   - Тиварисс Кэсс'Тарха, - приподнявшись, представился Хранитель. Собственно, его имя я и так знал, но не стал напоминать. - Прошу принять служение моего клана и меня.

   - Принимаю, - Ли, неужели нельзя было подсказать ответ?! Вдруг что-то не так скажу?

   "Не переживай", - ведь чувствую, что ухмыляется, а не докажешь. - "Официальной и устоявшейся версии нет. Так что говори, как в голову придёт. Разве что сразу выдели работу, а то не поверят"

   Вот ведь! А говорила, что правил нет, правил нет... Хотя, работу вроде уже придумал, так что ничего сложного нет.

   - У меня очень большая библиотека, - точнее надеюсь, что она здесь есть и немаленькая. Иначе обидно будет. - Надеюсь, что скоро смогу узнать, что в ней содержится. Кроме того, хотелось бы иметь несколько помощников для ведения переписки.

   - Воля Ла'Ссаайре для меня закон, - склонился Лорд Кэсс'Тарха. - А милость его безгранична.

   Ну-ну, можно и без грубой лести. Где ж тут благоволение, если работой загрузил по самое "не улыбайся"?

   "Дурак ты", - тяжело вздохнула Ли. - "Тебе сколько раз говорить, что нахождение рядом с радужным для них уже счастье! А возможность при этом ещё и послужить... В общем, загружай и не раздумывай. Иначе самого припашу!"

   М-да, против такой угрозы ничего не сделаешь. Ладно, поехали дальше. Целитель. Под моим пристальным взглядом серый змеелюд откинул за спину тёмно-бордовую косу со множеством ленточек и представился:

   - Исслар Кха'Арисс. Прошу прощения за то, что моё искусство оказалось невостребованным Лордом.

   - Радоваться надо, - чуть склонил голову в ответном поклоне я. - Мне слабо представляется состояние, когда естественная регенерация моего клана не сможет справиться. Но всё равно надеюсь, что вы примите должность Верховного целителя.

   Ну да, главврача местной психушки. Интересно, а у змеев вообще психотерапевты бывают? С таким напряжением именно этот специалист мне бы пригодился.

   - Прошу простить за неточность, - ещё раз поклонился серый. - С радостью послужу Ла'Ссаайре так, как он того захочет.

   - Можете приступать, - улыбаюсь и недвусмысленно указываю взглядом на дверь. Лишние уши при разговоре с Охотником мне сейчас не нужны. Слишком уж поросы... нервные. На волне радости от появления радужного, его по одному подозрению в отношениях с Пожирателями на чешуйки порвут.

   Светлые переглянулись, но спорить не стали и выскользнули из комнаты. На краю сознания возникло ощущения присутствия в коридоре рессов. Точнее Хаса и Кайра. То ли они сами пришли, то ли Ли направила. Она прекрасно может общаться с любым змеелюдом, хотя и притворяется.

   Внимательно оглядываю коричневого. Мощный как для его вида, на человеческий пересчет лет сорок пять-пятьдесят. Тёмная, с красноватым отливом чешуя, светло-русые волосы, зелёные, с золотистыми крапинками глаза. Умный, собранный, однако способный быстро принять решение, вдруг ситуация поменяется. И второй ступени, судя по ощущениям. Правда не показывает этого.

   Вопросительно приподнимаю бровь - он что, представляться не собирается? Ну-ну, ещё один гордый боец нарисовался? Можешь попробовать качать права, но где тогда окажется твой клан - не представляю даже я.

   - Лигхар Хе'Ссар, - змей склоняет голову и задерживается в таком положении чуть дольше, чем светлые. - Прошу принять служение моего клана.

   Так, а вот это уже интересно. Почему он себя не упомянул? Насколько помню, когда это говорил светлый, то звучало немного по-другому.

   - Только клана? - уточняю, свивая хвост кольцом.

   - Кажется, моя судьба уже решена? - коричневый удивлённо смотрит на меня. Ну кто их учил отвечать вопросом на вопрос. Неужели непонятно, что раз спрашивают, значит, хотят услышать ответ.

   - Если бы это было так, вы бы до комнаты не дошли, - хмыкаю, откидываясь на спинку. Почему-то мне совсем не хочется конфликтовать с этим серпентером. Даже больше - он мне симпатичен, хотя чую, проблем с ним будет много.

   - Вот как? - выражение глаз коричневого мгновенно изменяется. Куда-то пропадает спокойствие, и взгляд приобретает отрешённость. Кажется, этот шас-саари давно натренировался скрывать свои эмоции. Но всё равно продолжает их ощущать, а значит...

   Раскрытые гребни ловят целую бурю переживаний. Он мгновенно пересчитывает создавшуюся ситуацию с учётом этой неопределённости. Надо же, чуть ли не живой компьютер, жаль будет потерять такой экземпляр.

   Продолжаю наблюдать за ним с эдаким исследовательским интересом. Змей мгновенно понимает, что его "читают" и пытается успокоиться. Удаётся это не сразу, но умение владеть собой вызывает восхищение. Такого я ещё не встречал.

   - А зачем амулет личины носите? - интересуюсь у него. Ведь шаски по своей природе довольно амбициозны. Если кто-то сумел отличиться (пусть даже перелинять), то будет наоборот - кичиться, но никак не скрывать.

   Этот вопрос окончательно добил Охотника. Тот на мгновение просто перестал существовать в эмоциональном плане, а затем "взорвался" такой радугой, что лезть в эту мешанину у меня даже желания не возникло. Иначе голова точно разболится на целый день. Придётся обращаться к Целителю. Если же вспомнить маниакальный блеск его глаз, то к этому способу буду прибегать только тогда, если уж другого варианта не останется.

   - Ла'Ссаайре, - змей встал из кресла и неожиданно принял позу полной покорности. - Прошу принять мою жизнь и служение.

   - Встань, - не люблю разговаривать, видя только затылок собеседника. - Ты знал о Пожирателях?

   Надо всё же уточнить, а то может он вообще не понимает, за что ему не доверяют?

   - Знал, - стеснительно потупился Лорд. Нет, я точно скоро с ума сойду. Взрослый мужик, умный, хитрый и так далее, а поведение как у дошколёнка. Или это он специально дразнится?

   - Из-с-сдеваеш-ш-шься? - угрожающе постукиваю хвостом по полу.

   - Почти, - серпентер прекратил дёргать мне нервы и снова уселся в кресло. Так, кажется, диалог налаживается.

   - Тогда почему? - недоумеваю. На купленного он не похож, запаха не имеется. Да и понимать должен, чем подобные игры заканчиваюится.

   Хе'Ссар отвернулся и на миг прикрыл глаза, а гребни обожгло затаённой болью. Понятно, не всё так просто, как кажется на первый взгляд. А гораздо проще. Привык, понимаешь ли, что работают в основном на добровольной основе, вот и не догадался сразу.

   - "Поводок" или шантаж? - это только кажется, что понятие одинаковые, да не совсем. Ведь действовать можно и через близких. По своему прошлому миру помню столько вариантов, что просто оторопь берёт.

   - Не понял, - шас-саари удивлённо смотрит на меня.

   - Говорю, как заставили, и кто пострадал, - ну, спрашивал совсем не это, но из рассказа наверняка станет ясно кого, как и чем.

   - Младший сын, - тихо вздыхает Охотник. - Они что-то сделали и теперь без помощи так'хрис ему не выжить.

   - В смысле? - недоумеваю.

   - Усыхает как ручей в жару, - объясняет мне Лорд. Ну вот, опять эти Пожиратели что-то с каналами накрутили. По всей видимости на Миксааше тренировались, а уже на сыне Лигхара полностью отыгрались. Ну что же, на всякий приём есть свой лом. Ну, или тот, кто не знает, что с этим не справиться.

   - Приводи сына, только побыстрей, и можешь шкуру этих гадов постелить ковриком на пороге, - м-да, с самомнением надо что-то делать. А вдруг ошибаюсь и ничем помочь коричневому не смогу, что тогда?

   "Тогда я дам тебе по шее три раза и выдеру чешуйку на память!" - вклинивается в мои размышления Ли. - "Прекрати паниковать! Ты Лорд или погулять вышел?"

   Откуда такие познания в жаргоне? Не помню, чтоб подобное говорил.

   "Вот непонятливый, да мы же с тобой в постоянной связи, можно подумать, что нечто подобное я пропущу", - ехидно фыркает эта зараза.

   Действительно, переживать буду после. Пока же стоит отпустить Хе'Ссара, а то он уже на меня как-то странно смотрит. После того, как разберусь с его сыном - тогда назначу на должность.

   Всё, хватит разговоров, пора кормить бедного радужного змеелюда, иначе он ядом плеваться в посетителей начнёт. Раз появились рессы, то пусть они меня и проведут туда, где завтрак выдают. И плевать, что может быть другое время суток. Я недавно проснулся, значит - завтрак!