"Ночные игры" - читать интересную книгу автора (Бартон Беверли)

Глава 1

Он убивал прежде и непременно убьет снова. Ничто не могло сравниться с этим божественным ощущением.

Пять лет играли они с кузеном в «Смертельную игру», и их соперничество горячило кровь. Но теперь Пинки мертв, а игра окончена.

Новой игре Паджа было всего несколько месяцев, но он уже понял, что без противника, без психологического противостояния все это не то. Охота завораживала, а убийство было безупречной кульминацией, однако щекочущего удовольствия от подготовки и планирования, равно как и возможности в конце разделить свой триумф, его «Смертельной игре» недоставало.

Падж никому не мог доверять так, как он доверял Пинки. Они с детства знали, что отличаются от всех остальных. Они были особенными. В них было чувство превосходства. Не мог же он искать себе партнера через рекламу: «Требуется коварный садист для участия в охоте на человека с его последующим убийством. Победитель забирает все. Проигравшему достается смерть».

Падж проехал границу с Луизианой. До Алегзандрии, в Луизиане, где он свернет на трассу 49, было рукой подать. По ней он доберется до дома.

Всего три дня назад он пустил пулю в голову Кендалл Мур. Тело он подвесил к дереву в парке ее родного города, Баллинджера, как и всегда, забрав себе на память небольшой сувенир. Чтобы пополнить свою коллекцию.

Падж на мгновение оторвал взгляд от дорога и посмотрел на пассажирское сиденье. Там лежала коробка с волнистыми темными волосами. Скальп с головы Кендалл.

Он вздохнул, когда представил, как будет прикасаться к этим волосам, вспоминать снова и снова последние минуты ее жизни.

Гриффин Пауэлл завидовал старому другу. Джадд Уокер фактически вернулся с того света – и все благодаря чудесной женщине. Каждый раз, когда Грифф видел, какими глазами смотрит Джадд на жену и маленькую дочку, он понимал, как высоко ценит друг второй шанс, который подарила ему жизнь.

Джадд хлопнул Гриффа по спине.

– Пойдем, поможешь мне закинуть мясо на гриль. – Он протянул поднос с маринованным мясом. – Кэм уже подготовил угли.

– Сколько помощников тебе нужно, чтобы приготовить мясо на гриле? – спросил Грифф, допив последние капли пива из бутылки.

Джадд пожал плечами:

– Дело твое, можешь остаться. Просто мне показалось, что тебе захотелось проветриться и оставить наших дам с их важными разговорами одних.

Грифф улыбнулся и бросил взгляд на веранду, где дамы болтали с хозяйкой. Здесь были Рейчел Картер, последняя девушка Кэма, и Лиза Кей Смит, с которой встречался Грифф. Малышка Эмили Чизолм Уокер шумно посапывала на руках у матери. Линдси Макаллистер променяла лицензию сыщика и пистолет калибра девять миллиметров на пасторальную жизнь в глуши с мужем и дочкой.

Грифф еще никогда не видел ее такой счастливой.

Линдси заслужила свое счастье. Она отработала его сполна.

Он любил ее как младшую сестру и желал ей только лучшего.

– Пожалуй, оставлю дамские разговоры дамам, – сказал Грифф и вышел вслед за Джаддом во внутренний дворик. Джадд обустроил его позади охотничьего домика, который издавна принадлежал семье Уокеров.

Грифф не был большим любителем семейных посиделок и барбекю на свежем воздухе. Но сегодняшним днем он был вполне доволен. Друзей у него было немного, хватит пальцев на одной руке, а Джадд и Линдси были самыми близкими. С Джаддом они дружили еще до того, как тот повстречал Линдси. Они проводили вместе время еще до первого брака Джадда. А с Кэмденом Хендриксом Джадд дружил еще в юридическом колледже. Кэм, как и Грифф, в жизни всего добился сам. А вот Джадд был родом из семьи толстосумов из Теннесси. Несмотря на то, что сорокалетие и Гриффа, и Кэма было уже не за горами, оба оставались убежденными холостяками.

– Как тебе пожарить мясо, Грифф? – спросил Кэм, забирая у Джадда поднос.

– Предпочитаю среднюю прожарку, – ответил Грифф.

– Значит, с кровью не хочешь? – Кэм хмыкнул и кивнул в сторону двери. – Не думаешь, что мисс Смит нравятся парни, которые любят мясо с кровью?

– Пойди и спроси у нее сам. А что скажешь о своей спутнице?

– Гели хочешь, можем поменяться, – предложил Кэм.

– Может, уже хватит? – Джадд бросил взгляд на дверь, отделявшую внутренний двор от застекленной веранды. – Я старый семейный человек, и если моя жена услышит такие разговоры, то она запретит мне приглашать вас впредь.

Кэм и Грифф громко рассмеялись.

– Скорее небо упадет на землю, – сказал Грифф.

– Линдси сделала его подкаблучником, – пошутил Кэм.

– Да, я уважаю свою жену и горжусь этим, – сказал им Джадд.

Трифф знал, что Джадд бесконечно предан своей жене. И он понимал его. Если бы какая-нибудь женщина любила его так же сильно, как Линдси любит Джадда…

Было время, когда они запросто менялись подружками, впрочем, те нисколько не возражали. Когда в их жизни появилась Дженнифер Мобли, оба были очарованы ее красотой и встречались с ней по очереди. В итоге этот ценный трофей достался Джадду. Они были молодоженами, когда Дженни стала одной из жертв Убийцы королев красоты. С тех пор минуло уже больше пяти лет.

Но сукину сыну повезло, и он во второй раз нашел верную женщину.

Грифф не ждал, что судьба даст ему шанс стать мужем, да еще и подарит ребенка. Багаж его воспоминаний был слишком тяжел. Демоны одолевали его. Демоны терзали его душу, и бежать ему было некуда.

Николь Бакстер нежилась на деревянной кушетке. День был жарким, ветерок чуть влажным, отчего воздух казался тяжелым. Она протянула руку и взяла с деревянного пола веранды стакан с холодным сладким чаем. Шелест влажного ветра в листве деревьев напомнил Николь о том, что синоптики обещали после обеда ливни.

Если начнется дождь, она пойдет внутрь домика, выберет один из романов, кипу которых купила, и устроится на диване, чтобы почитать. Если же дождя не будет, она, пожалуй, переоденется и прогуляется по окрестностям.

Николь посмотрела на свои видавшие виды шорты, такую же футболку, босые ноги и вздохнула. Никуда она не пойдет. Скорее всего, она проторчит здесь еще часа три-четыре, будет клевать носом, пить чай. Одним словом, делать вид, что находится в отпуске, который, по словам ее шефа, так ей необходим.

А может, Дуг прав? Может, она так зациклилась на своей идее убийц-двойников, что уже неспособна рассуждать здраво? А агент, который не может здраво рассуждать, не может выполнять свою работу.

Николь не была в отпуске уже несколько лет. С тех пор как умер Грег, она отдавала всю себя работе. Работа помогла ей сохранить рассудок, когда она потеряла мужа. Работа стала ее единственной страстью.

Черт, да кого она пытается обмануть? С первого дня в ФБР она пыталась доказать всем – и себе в первую очередь, – что женщина может стать лучшей. Лучшей из лучших.

Конечно, здесь немалую роль сыграл мужской шовинизм ее отца. Но нет, не надо ворошить прошлое. Не будет от этого проку.

– Возьми две недели отпуска. – Дуг Троттер, один из старших офицеров в департаменте, где она работала, не оставил ей выбора.

– Я же рехнусь, – ответила ему Николь.

– А ты попробуй. Съезди куда-нибудь, развлекись. Надень купальник. Пофлиртуй с парнями. Напейся и дай затащить тебя в постель.

Если бы они не были друзьями, последней ремарки не последовало бы.

– Хорошо, я возьму двухнедельный отпуск, – сказала она. – Но я не стану бегать за парнями. Если я и дам затащить себя в постель, то только тому, кто этого достоин.

Дуг рассмеялся.

Вот так Николь и оказалась в арендованном домике в Гатлинбурге, штат Теннесси, в самом сердце Грейт-Смоки-Маунтинс. Приехала она вчера вечером. Спала мертвецким сном. Плотно позавтракала тем, что сама приготовила. Двадцать минут отмокала в горячей ванне, затем приняла душ и облачилась в старую удобную одежду.

Всего только первый день ее двухнедельного отпуска, а ей уже скучно так, как не было никогда в жизни.

Падж съехал с федеральной трассы 49, свернул налево и притормозил у ресторана «Кэтфиш хейвен», который заприметил по дороге на рекламном щите.

Паджу повезло найти место для своей арендованной машины неподалеку от входа. Он улыбнулся. Сегодня боги благосклонны к нему.

Прежде чем насладиться местной кухней, ему нужно было сделать два звонка. По пути ему в голову пришла блестящая идея, связанная с проблемой, над которой он не переставал думать. Одна только мысль об этом будоражила его.

Ему не нужен партнер для убийства, чтобы почувствовать дух состязания. Ему нужен только оппонент. Кто-то, с кем он мог бы делиться некоторыми аспектами планирования, казни и последующего триумфа. Кто-то умный. Тот, у кого не будет иного выхода, кроме как сыграть в его игру. Какое наслаждение будет перехитрить его, быть всегда на шаг впереди этого человека.

Не глуша мотора, чтобы кондиционер поддерживал температуру – Падж ненавидел дискомфорт, – он открыл бардачок и достал один из четырех телефонов, которые заранее положил туда, перед тем как ехать в Арканзас, три дня назад.

Оба номера сотовых телефонов он, конечно же, помнил наизусть.

«Кому же позвонить первому? Хм…

Лучшее всегда оставляй на конец».

Падж набрал номер и представил себе лицо человека в тот миг, когда тот поймет, что началась новая игра.

Грифф забыл поставить телефон на виброзвонок, так что когда тот зазвонил посреди ужина, он извинился и вышел. Пока все продолжали наслаждаться едой, сидя за двумя смолами около бассейна во внутреннем дворике дома Линдси и Джадда, Грифф повернул за угол и нашел тень под парой старых массивных дубов.

Входящий номер был ему незнаком, но он все же ответил. Всего несколько человек знали его личный номер.

– Пауэлл слушает.

– Привет, Гриффин Пауэлл. Как поживаешь?

Голос был Гриффу незнаком. Но точно не искажен. Южный акцент. Тенор, переходящий на альт, мягкий и несколько высоковатый для мужчины. Но в том, что это мужчина, не было никаких сомнений.

– Кто это, и откуда у вас мой номер?

Смешок.

– Новая игра начинается.

– Что вы сказали?

– Не хочет ли маменькин сынок выйти поиграть?

Мышцы Гриффа напряглись, пальцы сжали телефон. Организм выбросил в кровь изрядную дозу адреналина.

– Это зависит от игры, – произнес Грифф.

– Сообщи мне то, что знаем об Убийце королев красоты только мы с тобой, и я расскажу тебе немного о своей новой игре.

Сердце Гриффа забилось чаще. Черт возьми! Этот парень говорит серьезно?

– У Кэри Мейгардена был напарник, – ответил Грифф.

Снова смешок.

– Очень хорошо, Гриффин. Очень хорошо.

Интуиция подсказывала Гриффу, что эти и есть второй УКК, которого не поймали только потому, что не знали о его существовании. Только Грифф и специальный агент Ник Бакстер были уверены, что у Мейгардена был напарник. И как ни старалась Ник убедить руководство повторно открыть дело об УКК, ей это не удалось в силу отсутствия улик и возможности доказать, что был и второй убийца.

– Когда ты собираешься начать новую игру? – спросил Грифф.

– Я уже начал ее.

Гриффу стало не по себе. Неужели этот безумец снова кого-то убил?

– Когда? – спросил Грифф.

– Я дам тебе подсказку – Стиллуотер, штат Техас. Четыре недели назад.

Прежде чем Грифф успел ответить, он услышал короткие гудки. Звонивший эффектно закончил разговор, повесив трубку.

Когда молния прорезала небо и раздались первые раскаты грома, Ник забралась с ногами в кресло в углу отделанной деревом комнаты. Роман в мягкой обложке, который она начала читать, лежал у нее на коленях. Она боролась с собой, чтобы не заснуть. Если бы не гром, она бы уже мирно посапывала.

Вдруг гром ударил где-то рядом, и Ник вздрогнула, вынырнув из полудремы. Боже! Это было совсем близко. Она поменяла позу и плед, которым были укрыты босые ноги, сполз на пол вместе с книжкой. С пола потянуло холодом, и Ник покрылась гусиной кожей.

Она наклонилась, чтобы поднять плед и книгу, и в этот момент зазвонил сотовый телефон. Ну почему она не выключила эту чертову штуку? Поскольку она официально в отпуске, это не может быть звонок по работе. Значит, звонят по личному делу. Следовательно, это может быть мама, брат или Клер, ее кузина.

Если это мама, то она обязательно перезвонит. Она всегда перезванивает.

Если это брат, он оставит сообщение. Они всегда были близки с Чарлзом Дэвидом, хотя сейчас их разделяло более трех тысяч миль: он жил в Сан-Франциско, она – в Вудбридже, штат Виргиния. Но они часто общались по телефону и минимум раз в году наведывались друг к другу.

Если же это Клер, то она начнет рассказывать о достижениях двухгодовалого Майкла. Как бы ни любила Ник своего крестника, слушать эти рассказы она уже просто не могла. Но если честно, порой она завидовала Клер. Заштопала ее простому семейному счастью.

Отбросив плед ногой, Ник встала и пошла к той полке, где она вчера оставила сумочку со связкой ключей и телефоном.

Она достала телефон, посмотрела на цифры, высветившиеся на экране, и поняла, что не знает, кто ей звонит. Не так уж много людей знали номер ее сотового. Впрочем, могли ведь ошибиться номером.

Она ответила на звонок:

– Здравствуйте, вы дозвонились до Николь Бакстер.

– Привет, Николь Бакстер. Как приятно слышать твой чудный голос.

– Кто это?

– Тот, кто почитает твой ум и твою красоту.

– Откуда у вас мой номер?

– У меня свои источники.

– Я вешаю трубку. И не звоните мне больше.

– Не вешай. Пока еще рано. Я еще не сообщил тебе хорошую новость. – Для пущего эффекта он сделал паузу. – Я начал новую игру.

Сердце Ник бешено забилось в груди.

– Что вы сказали?

Смешок. Зловещий и леденящий кровь. По спине Ник пробежали мурашки.

– Ну, не жалеешь, что не повесила трубку?

– Что за игра? – спросила Ник, заранее зная ответ и боясь его услышать.

– Что знаем об Убийце королев красоты только ты, я да еще Гриффин Пауэлл?

Ник с трудом удержалась, чтобы не вскрикнуть:

– Кэри Мсйгардеи действовал не в одиночку. Убийц было двое.

– Очень впечатляюще, моя дорогая Николь. Теперь я позволю тебе и Гриффину сыграть со мной в эту игру, вот вам моя первая подсказка: Баллинджер, штат Арканзас. Вчера.

– Что это еще за подсказка?

Молчание.

Сукин сын повесил трубку:

Ник сложила телефон и сжала его в руке.

Черт. Неужели он снова вышел на охоту? После пяти лет убийств и тридцати с лишним жертв Кэри Мейгарден получил пулю в голову. Это остановило его навсегда. После чего Ник пыталась убедить свое начальство в ФБР, что убийц было двое и нужно продолжать расследование. Но за недостаточностью улик дело все же закрыли.

За последний год у Николь были и другие дела. Но то расследование не выходило у нее из головы, мешая работать. Только один человек разделял ее точку зрения. Гриффин Пауэлл. Оба они верили, что у Кэри Мейгардена был напарник. За каждое убийство они получали очки. Тот, кто в итоге набрал меньше очков, терял не только звание лучшего, но и свою жизнь.

Ник ходила из угла в угол. Меньше всего она хотела сейчас видеть Гриффина Пауэлла. Миллиардер и плейбой, владелец частного сыскного агентства «Пауэлл прайвит секьюрити», Гриффин был бабником и кретином, каких еще поискать. Но только он разделял ее точку зрения. Ник решила, что у судьбы очень странное чувство юмора. Она понимала, что позвонивший ей обязательно позвонит и Гриффу, если уже этого не сделал.

Черт возьми, сохранила ли она телефон Гриффина Паузлла после того, как дело об УКК было закрыто?

Ник открыла телефон и просмотрела телефонную книгу. Номер Гриффа все еще был там. Почему – она и сама не знала. По идее она должна была бы стереть его год назад.

Задумавшись на минуту, она посмотрела за окно. Летняя гроза все еще бушевала, поливая горы, но молний уже не было, и раскаты грома становились все тише.

Ник нажала на кнопку вызова и дождалась гудков.

– Ну неужели это звонит мой любимый агент ФБР? – раздался глубокий бархатистый голос Гриффина Пауэлла в трубке.

– Он уже звонил тебе?

– Ты о ком?

– Хватит валять дурака. Да или нет?

– Звонил. И пяти минут не прошло. А тебе он когда звонил? – спросил Грифф.

Ник сглотнула.

– Только что.

– Мы были правы.

– Да. Жаль, что мы не ошиблись.

– Он сказал тебе, что начал новую игру?

– Да, и это значит, что он уже кого-то убил.

– Он дал тебе подсказку?

– Да. А тебе?

– Стиллуотер, Техас.

Ник покачала головой:

– А мне он сказал: Баллинджер, Арканзас.

– Сукин сын. Значит, он убил уже двоих. Одну женщину в Техасе и одну в Арканзасе.

– Мы должны знать все наверняка, – сказала Ник.

– А что, если ФБР…

– Только если мы добудем улики.

– Тогда я утрясу этот вопрос.

– Я с тобой. Грифф хмыкнул:

– Ты предлагаешь работать вместе?

Николь было весьма трудно ответить.

– Да, именно это я и предлагаю.