Глава 7

Вдалеке показался берег, я козырьком приложила ладонь ко лбу, стараясь избавиться от навязчивых лучей полуденного солнца и подробнее рассмотреть приближающуюся сушу. Вся команда оживленно готовилась к швартовке, убирались дополнительные ветровые заклинания, скручивались веревки, освобождалось место на палубе. Каждый был занят делом, а я беспечно стояла на самом носу фрегата в полном одиночестве, облокотившись о перила и зачарованно глядя вперед. Для меня работы сейчас не было, можно было с чистой совестью прохлаждаться, занимаясь всем, чем в голову взбредет.

Наше морское путешествие медленно, но верно подходило к своему завершению, и сейчас "Паллада" была всего в нескольких часах от порта Рудии. Я с радостью и странной тоской смотрела на желтовато-зеленую полоску впереди. Если не обращать внимания на вечную качку, соленые брызги и открытое палящее солнце, то передвижение по воде мне безумно нравилось. Океан дарил некую свободу, свежий чистый воздух вселял надежду, бескрайний горизонт сулил приключения.

Коих, впрочем, и на суше сваливается на мою голову несчетное количество… Так что, мне хватит прелестей жизни и без участия вод Белого океана. Но я буду скучать по нему, его неповторимое глубинное спокойствие ничем невозможно заменить.

Перед тем, как мне удастся облегченно вздохнуть и оказаться на твердой земле материка, стоит закончить еще одно очень важное и пока незавершенное дело. То, что я оттягивала до последнего мига, то, на что никак не могла решиться. Но твердо знала, что иного выхода попросту нет.

В руках терпеливо ждал своей участи черный кожаный пояс. Я нежно коснулась серебристого края звезды, чуть виднеющегося из специального крепления, и горько вздохнула. Мои малышки, не раз выручавшие в трудную минуту. Продать или подарить вас я не смогу никогда, потому как что-то внутри мне не позволит этого сделать. Оставить вас у себя я не в силах. Вы — единственная нить, связывающая меня с произошедшим на Песчаном берегу Малахитового леса. След, улика. Слишком редкое оружие, слишком броское и яркое. Как бы я не любила вас, как бы дороги мне не были эти серебряные звездочки… На кону стоит моя собственная жизнь. Если я не избавлюсь от всего комплекта, светлые эльфы клана Рябины при желании выйдут на меня в два счета. Я неизбежно должна с вами расстаться. Оборвать нить, тем самым, защитив себя.

Будь я чуть внимательней, будь у меня чуть больше времени, и я бы никогда не забыла о шестой звезде. Но…Что есть, то есть.

Меньше всего на свете хотелось делать то, что я собиралась. Но сигнальный горн эльфа уже сгинул в океане, значит, пришла и ваша очередь…

Руки разжались, безвольно выпуская пояс. И лишь слабый всплеск волн где-то внизу дал мне понять, что это серебро теперь навеки будет лежать в глубинах Белого океана.

Связи больше нет, я могу спокойно жить дальше, не боясь. Если кто и узнает, что такой комплект у меня когда-то был, то доказать ничего уже не сможет.

Мне жаль. Искренне, до глупой щемящей боли в груди.

— Шейн!

Ох, не было бы счастья… Куда же я без Его Высочества теперь!

— Мне Кемерон сказала, что ты с нами в Корладу не едешь. Это правда? — озадаченное выражение лица. Принц в своем репертуаре.

— Задержусь на пару дней, хочу навестить бабушку, — объяснила я.

— Я бы тоже не отказался побыть подольше в Рудии, может пригласишь? — лукавая полуулыбка. — Как раз сезон в разгаре, купание, отдых…

— Если тебе так хочется погостить у океана, то у короля есть целая резиденция, огромный особняк на самом берегу. Тебя там примут с распростертыми объятиями! — ехидно заметила моя персона, предельно честно и открыто глядя на Филиппа.

— Какая ты скучная, — разочарованно протянул наследник. — Разве это интересно, когда тебя не отпускают ни на шаг, всюду сопровождают охраной минимум человек в пятнадцать. Это нельзя, так не положено, это запрещено…Где романтика? Где вольный полет, приключения? Я знаешь, как радуюсь, когда удается вырваться из дворца! Хоть даже на переговоры в другую страну! Чувствую себя нормальным парнем, а не куклой с короной принца на голове!

— Тебе во Фриле не хватило адреналина в крови? — заинтересованно спросила я. — Или магический шторм, похищение, дирсы, по-твоему мнению, не входят в разряд приключений?

— Честно? — смущенно признался будущий король, скромно потупив глаза. — Похищения и дирсов я даже не заметил.

— Зато я заметила, так, что до конца жизни не забуду, — недовольно буркнула я.

— Шейн! Ну что тебе стоит! Какая разница, отдыхать одной или в моей компании?

— Фил, правда, — я не хотела его обидеть, не в этот раз точно. — Твой отец вряд ли обрадуется, если ты где-то задержишься. Плюс ко всему за моей спиной и так сплетничают о нашем романе. Представь, что будет, когда придворные узнают о том, что ты гостишь вместе со мной в доме моей бабушки. А они обязательно узнают, мир не без добрых людей. Тогда откреститься от глупых слухов вообще будет невозможно!

— Не думал, что ты боишься сплетен, — он с иронией и вызовом прошелся по мне взглядом. — Пусть говорят. Какая тебе разница? Главное ты сама знаешь, что я буду твоим гостем только как друг.

— Фил, и не проси! — отрезала я, но принц видимо решил провести сегодняшний день под девизом "упрямство — главное счастье".

— Шейн, разве это так сложно хоть раз пойти на уступку?! Тебя, между прочим, наследник Мерридии практически умоляет! Хочешь, на колени встану? — внезапно предложил он, окрыленной "гениальной" идеей.

— Не вздумай, — не на шутку перепугалась я.

— Шейн! — он не обратил на мои возмущения ни капли внимания и бухнулся прямо на дощатый пол палубы. — Возьми меня, бедного мальчика, мечтающего о нескольких спокойных днях в Рудии без опеки и охраны…

Вот артист! Во мне боролись злость и смех, при взгляде на его просяще сложенные руки.

— Ну же! — не отставал он. — Неужели откажешься приютить принца? Несколько деньков, а потом вместе едем в Корладу!

— А, — плюнула я на это дело. — Нейт с тобой! Как хочешь, надеюсь, бабушка против не будет.

— Ты чудо! — засиял Филипп, схватив меня за руку.

— Нет, я — чудик, раз соглашаюсь на такую авантюру!

— Э-э-э, Ваше Высочество? — а вот и третье действующее лицо, капитан Рауль. Чуть смущенно стоит в стороне, отводя глаза в сторону.

Представляю, как мило со стороны смотрится представшая его взору картина. Наследный принц на коленях перед девушкой, что-то воодушевленно ей говорит, держа за руку. Многозначно можно трактовать. Практически и как предложение… Так решил и капитан, и сам принц, быстро поднимающийся с пола. Его щеки залил предательский румянец, а я лишь слабо хихикнула. Сам виноват, сам втравил нас в такой переплет.

— Ваше Высочество, извините, — уже уверенней продолжил наш капитан. — Вы просили доложить, когда до прибытия останется час. Вот я и…

— Спасибо, Рауль. Я приму к сведению, — я представляла, как тяжело сейчас Филу сохранять невозмутимое выражение лица и удерживаться от улыбки, особенно, ощущая за своей спиной мой прорывающийся смех.

Когда капитан скрылся из виду, парень повернулся ко мне, кипя праведным гневом, но натолкнулся лишь на мой уже ничем не сдерживаемый хохот.

— Ты… — я смеялась до слез, ничего не сумев с собой поделать. — Ты сам виноват! Я же говорила, не ломай комедию…

Кажется, он все-таки обиделся. Ребенок, что с него возьмешь…

Он уже с надутым выражением собирался двинуться прочь, когда резко передумал и остановился.

— Я обещал тебе показать… — он вытащил из кармана сложенный вчетверо лист бумаги. — Это на память о путешествии и океане… И обо мне.

А потом быстро направился в сторону наших кают, больше не произнеся ни слова.

Я осторожно развернула листок.

Беспокойный насыщенно-синий океан, отливающий странной темнотой, низкие грязно-серые облака, закрывающие почти весь небосклон. Легкие проблески молний, слабо угадывающиеся вдали. Самое начало шторма, когда все пространство лишь замирает в предвкушении столкновения со страшной и дикой стихией. И одинокая фигура, стоящая на носу мчащегося вперед корабля. Ветер играет длинными черными волосами, руки в невольном жесте охватывают плечи, а взгляд синих как сам океан глаз устремлен на горизонт. Длинная голубая туника легко развевается, а у самых ног сиротливо лежат два парных черных клинка с изящной вязью серебряных символов.

Тонкие линии, яркие живые краски. Еще немного и девушка сделает шаг, мелькнет среди облаков очередная вспышка молнии, загудит ветер и ударится о борт высокая волна.

Ты прирожденный художник, наследный принц Мерридии. Истинный дар, редкий талант. Когда смотришь на твою картину, вдруг ловишь себя на мысли, что изображение готово в любой миг продолжить свое существование и за гранью бумажного листа.

И этот подарок бесценен. Ведь до этого момента я и не знала, что могу быть еще и такой… Далекой и желанной…

Не стоит и говорить, что решение Фила остаться вместе со мной на пару дней в Рудии вызвало целую бурю протеста. Кемерон считала, что король в восторг от данной затеи не придет, Гарен очень громко и выразительно молчал, прожигая меня взглядом, Рене безрезультатно взывал к разуму (к чему там можно взывать, если я добровольно согласилась на мольбы принца?). Хотя гвардеец озадачил меня больше всего, заявив, что по высочайшему указу Его Величества не имеет права оставлять меня без присмотра до момента возвращения в столицу. Главное, до этого кроме как в Рудии он о своей миссии и не заикался, а сейчас опять резко все "вспомнил"! Выходило, что мне придется пилить к бабуле с двумя мужчинами сразу. А тут уж легче отказаться от обоих. Даже не представляю реакцию своей любимой родственницы, когда я постараюсь объяснить столь повальное следование за мной особей противоположного пола…

Наконец, к глубокому неудовольствию Гарена, выход из ситуации все же нашелся. Говорят же умные люди, все гениальное просто. Поэтому, чтобы до этого гениального дойти и нужно потратить уйму времени, сил, нервов и десять раз всем напрочь переругаться!

Принц всего-то на всего официально связался с отцом, воспользовавшись телепатией Кемерон, и уведомил о своей задержке. Я думала, что король деликатно ему откажет, заставив сразу же ехать в Корладу. Но… монарх даже поддержал желание наследника развеяться и поблагодарил меня за столь "вежливое приглашение". Не знаю, кто удивился больше — я, сам принц или наши маги.

Так что теперь придраться было фактически не к чему. Рене получил высочайший указ следовать вместе с колдунами в столицу, оставив принца мне на попечение, то есть я с Филиппом наедине могла вдоволь насладиться мини-каникулами в четыре дня.

Бабушка встретила нас с распростертыми объятиями и искренней радостью, подготовила две гостевые комнаты, накормила до убоя вкуснейшими деликатесами, напоила травяным ароматным чаем. В общем, окружила вниманием, заботой и лаской. Я, наконец, разомлела, расслабилась и с восторгом решила наслаждаться обычной свободной жизнью. Вот чего мне, оказывается, так сильно не хватало в последнее время — тепла и семейного уюта. Отпущенные на отдых дни летели мгновенно, оставляя после себя приятное послевкусие радости и тихой, еле слышимой печали.

Раннее утро мы с принцем традиционно начинали с тренировок на дарханах, кажется, даже я успела привыкнуть к этим насыщенным схваткам, да и Фил получал массу пользы и удовольствия. Учился быстро, впитывал знания, поражая меня все больше и больше. Потом, пока город еще не охватывала сумасшедшая летняя жара, мы ходили на западные пляжи, славившиеся бесподобными видами и самыми лучшими местами для купания. Из воды практически не вылазили, а если и сидели на берегу, то обязательно занимаясь делом. Только подозревать меня ни в чем не надо! В самый первый наш день у воды Фил попросил разрешения нарисовать мой портрет, даже взял все необходимые краски и холст. Я для приличия немного поупрямилась, но в итоге, естественно, согласилась. Поэтому рядом с океаном парень самозабвенно творил. Кроме этого мы увлеченно исследовали небольшие прибрежные пещеры, ловили мелкую рыбешку, ныряли. В обед возвращались домой, гуляли в бабушкином саду, болтали, а к вечеру выбирались в центр города, на ярмарку или на очередное представление артистов возле площади. Иногда просто бродили по улочкам, спускаясь к океану и наслаждаясь удивительными картинами заходящего за горизонт солнца.

Наследник престола, показавшийся мне при первой встрече избалованным и высокомерным, за прошедшее с момента встречи время открылся совсем с другой стороны, как развитый, яркий, очень открытый и искренний парень. Энергичный, веселый, целеустремленный. Если злоба и яд королевского двора не испортят его, то Мерридия в будущем получит достойного короля. Образованного, мудрого, сильного. Но сейчас ему только двадцать, и многое впереди. Просто Филиппу нужно время. Чтобы вырасти. И правильные наставники. Чтобы не сбиться с верного пути.

— Шейн! — отвлекает он меня от раздумий. — Прекрати так на меня смотреть! Вообще наклони голову, а то опять не так, как должно быть!

Я лениво переворачиваюсь на спину, подставляя солнцу другой бок. Жаль, ко мне загар вообще не пристает, и моя от природы бледная кожа даже под палящими лучами не меняет своего первоначального цвета. Вон, например, Фил всего за четыре дня приобрел ровный шоколадно-медовый загар. Ну, утешала я сама себя, если уж я и не загорю, как принц, так хоть на песочке вдоволь поваляюсь.

— Вот так и сиди, и не дергайся!

Он смешивает очередной цвет, что-то пробует, хмурится. Ничего, пусть себе рисует. Чем бы дитя ни тешилось…

Но что главное, этот…художник, не дает мне смотреть на картину! Говорит, пока не закончу, не покажу… И придется с этим смириться.

Я спокойно лежала так, как он сказал, и задумчиво смотрела на раскинувшийся впереди океан. Белые пенные волны накатывали на берег, пока еще нежно грело солнце. До обеда далеко, можно наслаждаться его теплом, а не жаром.

— Шейн, — опять он меня отрывает от прекрасного.

Я скосила на него левый глаз, сам же ругается, если ворочаюсь! Принц отложил палитру в сторону.

— Твоя бабушка вчера вечером рассказывала о Кристальных пещерах, это ведь здесь поблизости?

— Ага, — отвечаю, но слишком уж заинтересованный тон наследника мне не нравится. — Делать там нечего!

— А правда, что по легенде во время войны с Независимыми островами, когда флот Фрилы подошел вплотную к берегам Мерридии, именно там была спрятана казна Рудии? И после гибели основных участников экспедиции, дорогу к сокровищам отыскать так и не удалось?

— Боги их знают, — я привстала. Мечтательность парня во взгляде ничего хорошего не сулила.

Еще позавчера он таким же вот методом выманил меня вечером в квартал Семи Ножей, проверить, действительно ли там собираются все самые опасные личности океанского порта. Еле ноги унесли, теперь я предусмотрительней отношусь к таким вот "вступлениям" Фила.

— Пещеры, как пещеры, я в детстве сотни раз там была, только темно и сыро.

— Давай сходим? — надежда, мольба, ожидание… все чувства сразу в его голосе. — Всегда мечтал там побывать. Раз уж все равно недалеко идти.

— Фил, туда факелы нужны, я же не маг, светлячка зажечь не смогу. А за освещением придется пилить домой, потом обратно. Оно тебе надо?

— Да ладно, мы у самого входа посмотрим, дальше не пойдем. Хоть одним глазком. А?

— Ох, фиг с тобой, золотая рыбка… — я поднялась с покрывала, отряхнулась от песка и накинула на плечи рубашку. — Можешь оставить вещи и краски здесь, людей все равно нет, да и вряд ли кто-то на это позарится. Только обуйся, а то там камни острые, можно пораниться.

— Так далеко идти? — принцу не удается скрыть торжествующие нотки и дрожь предвкушения. — Я столько всего о них слышал и читал…

— Минут пять. Сразу за той скалой будут, прямо к океану выходят, — пояснила я, указывая вдаль рукой. — Но ты разочаруешься, поверь. Голый серый камень, вода под ногами.

— Ну, увижу своими глазами, тогда и решу.

Ох, пожалею я еще о том, что так легко сдалась под напором наследника. Чувствую пятой точкой, что си-и-ильно пожалею…

Мы добрались к нужному месту довольно быстро. Здесь каменные скалы словно вдавались вглубь берега, образовывая естественную нишу с небольшим песчаным пляжем. Уступ нависал сверху, как козырек, покрывая все пространство тенью и пряча его от прямых солнечных лучей. А в центре этого своеобразного созданного океаном полукруга виднелся темный провал — вход в Кристальные пещеры.

Много чего говорили об этих пещерах.

Говорили, что подземные ходы тянутся на огромные расстояния, доходя вплоть до самых границ города. Всевозможным ответвлениям и тоннелям не было числа, и до сих пор людям не удалось исследовать даже сотой доли всего подземного комплекса. В общем, открытых ярусов было всего три, что там таилось на дальнейшей глубине — не знал никто. Туристы и посетители Рудии добирались максимум до половины первого этажа, и то впечатлений хватало с лихвой. Температура внутри резко понижалась, повышенная влажность заставляла дрожать уже через несколько минут после начала экскурсий. Света не было вообще, даже факелы и магические заклинания помогали слабо. Пещеры ничем особо выдающимся мне не запомнились, хотя лет до десяти я здесь бывала по два раза на неделю, уж очень меня интересовало все загадочное и тайное. Потом поняла, что и целой жизни на исследование не хватит, настолько они колоссального размера. Слышала я всякие байки, что некоторые особо интересующиеся отваживались проникать аж на пятый ярус катакомб, да только если они и возвращались, то из-за полностью седых волос мало кто мог их узнать. А уж какие сказки рассказывали… Короче, слухи витали самые разные. Так что, увольте, когда я начала осознавать всю реальную опасность этих мест, то мои вылазки к этой части побережья сразу прекратились (чему немало способствовал воспитательный процесс со стороны бабушки с ремнем в руках).

Да я бы и не вернулась сюда, если бы не искренняя заинтересованность наследника. И вправду, будущий король, а в таком известном месте Мерридии не бывал. Надо исправлять. Покажу ему начало хода, все равно факелов нет, а потом вернемся на свой пляж.

— Смотри, — я параллельно рассказала ему все, что только смогла вспомнить о Кристальных пещерах. — Вот оно, твое долгожданное чудо.

Он не удержался и заглянул внутрь.

— Пойдем, чего стоишь? Пока будем видеть свет от входа, можно и осмотреться, — благосклонно разрешила я. — Но от меня ни на шаг, понял?

— Конечно! — слишком уж послушно заверил он меня.

Я с интересом осматривала стены в самом начале. Да… Давненько я здесь не была. Вон, сколько новых надписей появилось!

"Сид дурак!", а снизу приписка уже другим подчерком — "Сам дурак!!!", вон в углу вечное "Я тебя люблю" и сердце. А где-то здесь…должна быть…нашла!

Детским неровным подчерком гордо выведенное на камне "Шейнара была здесь 15 ягодника 1810 года". Ностальгия, блин… Я достала кинжал и украдкой, пока принц рассматривал что-то в стороне, принялась дописывать чуть снизу…

Была здесь 4 яблочника 1827 года

Так глядишь, и традицию новую заведу. Я потратила минут десять на это неблагодарное и незаконное деяние, но результатом осталась крайне довольна.

Обернулась, ожидая увидеть за спиной Филиппа, но принца к моему глубочайшему удивлению поблизости не оказалось.

— Фил? — позвала я в начинающуюся впереди темноту. — Не шути так! Фил?

Ответа нет, лишь слабым эхом разносится от каменных стен мой обеспокоенный голос.

— Филипп! Если ты решил поиздеваться, то я тебя убью! Зверски и с особой жестокостью! — уже зло заканчиваю я. Но от него не приходит ни ответа, ни привета…

Точно убью! Думаю я, приободряя сама себя, и решительно направляюсь вперед. Пока за спиной будет различим свет от входа, буду идти.

Надежды не теряю, но нигде нет ни малейших признаков присутствия наследника. И прямо закон подлости, обычно здесь хоть люди бывают, можно было бы у них спросить, а сегодня — никого!

— Эй, Рей, ты считаешь, что это хорошая идея?!

Посторонние голоса, раздающиеся со стороны входа в пещеры, заставляют меня невольно отпрянуть в сторону, под укрытие особенно густой темноты.

— Это единственная идея, так что… Уж если эти гады и доберутся до Рудии, так ничего не получат! — уверенный жесткий голос незнакомца. — Несите ребята, маги уже все подготовили…

Мужчины несут впереди себя факелы, и мне приходится практически полностью вжиматься в угол стены, чтобы не быть замеченной. Не знаю почему, но желания попадаться им на глаза нет никакого…

Я лишь сейчас обращаю внимания на их внешность. Какую-то странную… Но почему странную, объяснить в первый момент не могу. Всего пришельцев человек двадцать, и все они тащат с собой здоровенные деревянные сундуки, оббитые железными цепями. Чуть на отдалении, замыкая процессию, идет колдун. Этого товарища я точно ни с кем не спутаю. Насыщенно-зеленая мантия говорит о том, что передо мной маг земли, он грузно опирается на посох, голова и лицо скрыты глубоким капюшоном мантии.

И теперь я понимаю, что вызвало мое первоначальное удивление…

Одежда незнакомцев. Чересчур старомодная, что ли… Даже этот волшебник! Ведь различие по школе стихии отменили еще два века назад. Теперь мантии по цвету и принадлежности никто не носит. У всех стихийников они белые! У всех! Будь ты магом земли, огня, воды или воздуха! Так почему этот — в старой традиционной зеленой? Даже символы по краю совсем как в иллюстрациях на страницах учебников по истории. Хотя и спутники колдуна отличаются особо древними фасонами нарядов.

Держите меня семеро… Так одевались в лучшем случае века четыре назад, а то и все пять!

Я похолодела, мигом приросла к земляному полу.

И не удержалась, выждала минуту и двинулась за ними следом. Свет факелов хорошо различался вдали, тени отчетливо виднелись на стенах, поэтому заблудиться я пока не рисковала. Эх, жаль мамин подарок — световой амулет остался в сумке на берегу. Как я могла о нем забыть, так бы сейчас пригодился! Что теперь, будем довольствоваться тем, что есть. Внутри уже разгорался азарт, любопытство и странная тревога. Что-то не давало покоя, какая-то смутная догадка в глубинах разума. Но я отложила все сомнения на потом и просто следовала за мужчинами. Что-то меня звало, манило, подстегивало, как будто заставляя это делать.

Странно, но они остановились не так уж далеко от входа, я еще вполне четко различала вдали маленькую светлую точку. Составили все сундуки на каменный пол и пропустили колдуна вперед к боковому ответвлению, за которым начинался небольшой зал.

Что-то я не припомню там зала, на этом участке пещер весь коридор прямой, это чуть дальше он расстраивается и начинает петлять, а здесь… Ничего подобного за сотни посещений этих пещер я не видела!

Маг что-то скомандовал, и сундуки занесли в это своеобразное помещение. Мне не было видно, что именно происходило внутри, но, по-моему, волшебник занимался своей непосредственной работой, то есть — колдовал. Все мужчины вернулись, но уже без своей ноши, а колдун, став прямо напротив черноты прохода, поднял руки вверх. Сопровождая все сложными пассами, принялся нараспев читать заклятие.

Незнакомое, необычное, но если вдуматься и вслушаться в слова, то не слишком уж и сложное. Самобытное, таких формул и плетения я никогда не встречала, ни у бабушки, ни у мамы, ни у сестер. Вообще, непонятное какое-то. Своеобразный магический замок, только совсем запутанный и замаскированный. Если бы я могла видеть магические поля и ауры, я бы разобралась подробнее. Но, что есть. Все равно знания у меня неплохие, теоретическая подготовка вполне позволяет уловить основную суть этой песни земли.

И теперь до меня доходит смысл действий этого чародея. Боковой проход пещеры начинает затягиваться камнем так, как будто бы зарастает паутиной. Всего минута или две и уже ничего не напоминает о ранее существовавшем зале. Естественная каменная стена, точь-в-точь как и все в этих коридорах… Не отличишь, если не обращать внимания на лежащий рядом с бывшим проходом валун.

От поражения я не могу и вздохнуть.

Маг резко разворачивается и идет назад. А я в последний миг понимаю, что просто физически не успею скрыться с его пути, и, как назло, поблизости нет ни единого места, где я могла бы спрятаться в тень…

Он же сейчас попросту столкнется со мной! Нос к носу. В панике и предпринять ничего не успеваю. Колдун подходит вплотную ко мне… И густым серовато-белым облаком проходит насквозь, даже не замечая препятствия…

— Шейнара, ты вообще меня слушаешь?! — обиженный и до боли знакомый голос.

Я моргнула, уставившись на свою руку с кинжалом возле завершенной на камне надписи.

— Или ты предпочитаешь витать в облаках? — Филипп подходит с левой стороны, любуясь моим произведением. — О-о-о, тогда все ясно, ты занята безумно важным делом. Оставляешь послание потомкам?

Он прыснул в кулак. А я все еще невидящим взглядом развернулась вокруг своей оси, осматривая пустынные туннели пещер.

Не может быть. Я же только что здесь видела…

— Э, — принц, наконец, замечает странное выражение на моем лице и машет передо мной рукой. — Ты еще здесь? Прием, прием, земля вызывает Шейнару! Как слышно?!

— Фил, ты сейчас здесь не видел мужчин, штук двадцать, — прошептала я. — С сундуками.

Все, мне удалось убить наследника на месте. Он ошарашено смотрел на меня, не зная, шучу я так или же говорю серьезно.

— Нет… — настороженное. — А должен был?

Все, это конец. Конец моей недолгой жизни в здравом рассудке.

— Идем, — я уверенно беру его за руку и тащу вслед за собой в темноту пещеры.

Если память мне не изменяет, то идти не так уж и далеко, естественного света вполне должно хватить.

Я думаю лишь об одном… Насколько же глупы мы… люди. Мы ищем тайну и секрет везде, но самого главного не видим даже у себя под носом. Сокровища Рудии искали на неизведанных глубинах и обычные воины, и маги. Они уходили на седьмой ярус и ниже, желая добраться до золота Мерридии, спрятанного от захватчиков. Уходили и не возвращались. Но почему же никому в голову не приходило, что сами жители города не собирались так усложнять себе жизнь? Не думали уносить драгоценности на дикую глубину, а просто очень тщательно и профессионально замаскировали вход в тайник прямо рядом с выходом на поверхность. Для этого и использовали столь мощное заклинание земли, которое как никакое другое сумело подчинить природную силу камня, саму суть этих пещер. Люди же собирались сразу после окончания войны с Независимыми островами вернуться за всем этим, и если бы не погибли, так бы оно и было. По истории, всех участников смерть настигла внезапно совсем недалеко от этих мест, при очередной атаке фрилийских кораблей. Они и в город не успели вернуться, чтобы рассказать о месте тайника…

Опять вспоминаю… Все гениальное просто.

Или я сошла с ума, или я знаю, где лежит наследие Рудии.

— Обещай, если я тебе сейчас что-то скажу, то ты не будешь считать меня сумасшедшей… — предупреждаю принца заранее.

— Ты и так заинтриговала сверх меры, — он и вправду озадачен моим необычным поведением.

— Я хочу проверить кое-что.

Отыскать валун возле каменной стены не составило труда, он чуть изменился за это время, стал более покатым, низким. Словно прошло не пару минут, а пара веков. Хотя, у меня сомнений в происходящем практически не осталось. Что ж, остается лишь проверить и окончательно во всем убедиться.

Заклинание чародея земли было для меня необычным, прежде всего потому, что механизм "открытия" замка был вплетен еще на самой начальной стадии. Главное знать, что ты хочешь открыть. А там всего лишь одно касание, и ворота перед тобой призывно распахнуты. Жаль, мне кажется, что для этого все равно нужна магическая сила. Даже чтобы дернуть за нить, нужно магически ее увидеть, а мне такое сделать не суждено.

В первую очередь мне надо удостовериться, что все это — не каприз моего сознания, тогда можно и вызывать магов из Рудии, пусть дальше сами ломают голову, а меня — увольте!

Так просто, фактически банальный отвод глаз, конечно, модифицированный и высокоуровневый. Пока не будешь знать, что и где искать, ни за что на свете не догадаешься.

Я тщательно исследовала стену, игнорируя невысказанное удивление Филиппа. Освещения было катастрофически мало, приходилось справляться на ощупь. Но так было даже лучше, порой глаза обманывают человека, а обмануть иллюзией чувство осязания гораздо сложней.

Я и не поняла, как случилось, что внутри меня недовольно заворочалась непонятная сила. Такого я никогда до этого момента еще не испытывала. Словно голодный дикий зверь просыпается в потаенных глубинах души, отчаянно зевает и на миг высовывается из укрытия. Тонкий невидимый щуп чистой силы, языком скользит по камню вслед за моей рукой.

Это длилось всего доли мгновения, а когда я осознала, что происходит, все уже растворилось, исчезло, пропало, не оставив после себя даже следа, ни единого воспоминания…

Вот только…

— Что за… — возглас принца.

Своды пещеры начинают расходиться в стороны, открывая темный проход в пустоту.

— Сим-Сим откройся… — отчего-то вспоминается старая детская сказка…

— Шейн, может, соизволишь опуститься до объяснений, — приходит в себя парень.

— Фил… Ты не поверишь, — сама не верю, что так спокойно об этом говорю. — Ты хотел приключений? Получай! Мы только что нашли спрятанные четыре века назад сокровища Рудии. Как ты и заказывал.

Принц переводит обалдевший взгляд с меня на проход, и обратно, даже не зная, что можно на мое заявление ответить.

— Посмотрим, что там?

Я в последнюю секунду умудрилась схватить за руку вознамерившегося пойти в разведку наследника.

— Не вздумай! — ой, по-моему, вышло немного резче, чем я хотела. Но итог того стоил, принц замер на месте каменной статуей. — Я видела, как маг колдовал и внутри, неизвестно, что нас там может ждать!

— Видела, как колдовал? — он не поверил сам себе. — И это четыре столетия назад?!

— Не цепляйся к словам, — недовольно буркнула я. — Без магической поддержки я туда не сунусь и тебя не пущу! Сейчас заберем вещи на пляже и пойдем домой, а там бабушка свяжется с главным магом Рудии. Тогда вернемся все вместе, волшебники все проверят, обезвредят ловушки. Только после этого посмотрим и мы. Ты ж принц, никто не запретит! А вот так глупо рисковать собой, я тебе не дам. Я не маг и не смогу тебя защитить. А мой кинжал вряд ли станет спасением.

— Доля разума в этом есть, — согласился парень, с явной неохотой расставаясь с мыслью осмотреть открывшийся проход. — А что, если кто-то еще туда зайдет? До того, как мы вернемся?

— Тогда, пусть земля ему будет пухом, — передернулась я, не сводя взгляда с мрачной темноты.

— Слушай, — Фил в запале стукнул себя рукой по лбу. — Как же я мог забыть?

— Что? — не совсем поняла я.

— Мне же Кемерон дала амулет для экстренной телепатической связи. Вот сейчас и свяжемся с Нием — главным магом Рудии, — он судорожно что-то искал в карманах своих брюк. — Мол, кто знает, что со мной может произойти. Сказала, пусть лежит побрякушка эта на всякий случай, как запасной вариант в крайних ситуациях… Главное, чтобы я не оставил его в сумке на берегу…

М-м-мда, я не думала, что в карманах у наследника так много всякого барахла. Записки, всякие непонятно для чего нужные бумажки, какие-то камушки, несколько серебряных монет…

— Нашел! — он держал на ладони маленький прозрачный кусочек хрусталя.

Парень зажал его в руках и принялся тереть, закрыв глаза и стараясь мысленно представить, с кем хотел бы поговорить. Я стояла в ожидании минуты две, когда наследник, наконец, вновь посмотрел на меня.

— Скоро будут, сказали — ждать в течение десяти минут.

— А если бы тебя убивали, тоже нужно было бы столько ждать? — беззлобно, но с долей иронии уточнила я.

— Какая же ты язва, Шейнара де Рилада… — устало вынес вердикт Фил, присаживаясь на валун рядом с входом.

Я не стала спорить и примостилась спиной к нему с другого края камня.

Будем ждать…

К исходу второго часа операция по извлечению сундуков была почти завершена. Естественно, вся прилегающая к пещерам местность была оцеплена, посторонние не допускались, и все происходило в режиме полной и строжайшей секретности. Я как чувствовала, когда не дала наследнику зайти внутрь, потому что прибывшие волшебники обнаружили внутри грота мощнейшие сторожевые заклятия, которые оставили бы от особо любопытных персон лишь кучки неопознанного пепла.

Ний, возглавивший отряд, до самого конца не мог поверить, что нам удалось сделать то, над чем сотни лет бились лучшие умы и дарования всей Мерридии. Нет, не то чтобы он совсем считал нас идиотами, но не зря же поговаривают — дуракам везет. Так решил и колдун, бросив шепотом фразу "Неисповедимы пути Богов".

А то, что перед нами оказались сокровища Рудийской казны, захороненные в 1433 году, сомнению уже не подлежало. Обычные с виду деревянные сундуки, изъеденные влагой и временем, таили в себе бесценные сокровища. Камни, золото, ювелирные украшения, особо старинные магические свитки. До сих пор ко мне не вернулся дар речи, после того как я увидела первый открытый чародеями сундук.

Это было невероятно. Ослепляющее, сказочно. Воистину грандиозная находка, которую уже и не чаяли совершить.

Сейчас мы с Филиппом опять сидели на облюбованном нами пляже, оставив разбираться магов и представителей наместника Рудии со свалившимся на их голову счастьем. Сидели тихо, отстраненно наблюдая за высокими волнами. Голова гудела от шальных мыслей, внутри вообще царил полный разброд и шатание. Утро почему-то казалось туманным сном, никак не относящимся к действительности.

Я все еще никак не могла понять двух вещей. Во-первых, откуда в пещерах взялось видение из прошлого, почему именно в этот миг и только для меня? А, во-вторых, как я умудрилась открыть магический замок, по словам колдунов, являющийся высшей ступенью волшбы. По-моему, второе занимало меня даже больше, вообще не позволяя сосредоточиться ни на чем другом. В целом, проблем, безжалостно мучивших меня, было целое море. Ответов на вопросы не было ни одного, да и спросить было попросту не у кого. Стоит поговорить с бабушкой. Потом, с глазу на глаз, без Филиппа.

Со стороны моря подул прохладный ветерок, столь необычный для этого времени суток, но я радостно подставила ему лицо, стараясь забыться хоть на миг.

— По закону нашей страны четверть всего найденного принадлежит тебе, — вдруг ожил ранее молчавший как рыба принц. — Я официально могу заверить все документы и выступить свидетелем, что зал нашла именно ты. Против моего слова никто пойти не посмеет.

— Твоему отцу будет дешевле меня прибить в каком-нибудь темном переулке, чем отдать такое состояние, — открыто рассмеялась я. — Фил, я не собираюсь претендовать на это золото. Мне будет легче и безопаснее сказать, что это ты его нашел. Представь, войдешь в историю, как король, который вернул своему государству утерянное некогда богатство! Станешь Филипп — золотой…или Филипп Кладоискатель…или Филипп Счастливый. Еще бы такое счастье — наткнуться на миллионы!

— Шейн, — недовольно перебил меня он. — Это не смешно. Ни сколько. Это же будет неправда.

— Если я скажу, что видела, как четыреста лет назад эти сундуки прятали, и поэтому смогла отыскать их местонахождение сейчас, то в самом лучшем случае меня сдадут в приют для душевнобольных. Такую "правду" я никому рассказывать не собираюсь. И для всех эти сокровища отыскал ты, Фил. С тебя спрос небольшой, все равно находка пойдет в королевскую казну.

— Ты что, сейчас добровольно отказываешься от сотен тысяч златников?! — принц был в предобморочном состоянии.

— Эти деньги никогда мне не принадлежали. Они были деньгами Мерридии, деньгами Мерридии и останутся. Я не хочу иметь к этому ни малейшего отношения, — предельно честно призналась я, глядя на просторы океана.

Наверное, будет шторм, вон как темнеет на горизонте небо. Не знаю, что будет твориться на суше, но дождь к вечеру всем нам обеспечен. Главное, чтоб не затянулся до утра, нам то нужно будет улетать на дираге, а при плохой видимости вылет могут и отложить. Мне пора бы уже домой, накопившиеся дела не ждут.

— Ты меня не перестаешь удивлять, Шейнара, — вдруг тихо произнес Фил. — Возможно, ты еще пожалеешь о том, что сейчас сказала.

— Ну, это будут уже сугубо мои трудности, — я игриво ему подмигнула. — Не в деньгах счастье. По крайней мере, не в халявных. Все, что мне нужно, я заработаю сама…

— Шейн, скажи, — он вдруг на удивление внимательно на меня посмотрел. — Если бы тебе предложили стать королевой… Чтобы ты ответила?

Я уронила челюсть вниз, мой ошарашенный взгляд стал исчерпывающим ответом на поставленный вопрос. С трудом придя в себя, я все же нашла в себе силы ответить.

— Вот если бы предложили, тогда бы и думала. А толку сейчас напрягаться и морочить голову ерундой! Других забот хватает!

Я сказала и сама не сообразила, к чему меня эти слова могут привести. Принц задумался, но всего на миг, после чего подсел ко мне вплотную.

— Хорошо, раз ты так считаешь, — полный решимости взгляд. — Выходи за меня замуж, Шейн.

— Что?!

Все, еще немного и я добровольно кинусь в океан, лишь бы избежать объяснения со спятившим наследником.

— Будь моей женой, — с готовностью повторил он.

— Фил… — как же мне быть? Как отказать ему и сохранить начало зарождающейся дружбы?! — Я не могу…

— Почему?

Такой простой и одновременно дико сложный вопрос.

— Ты — будущий король Мерридии, — сказала первое, что пришло в голову.

— А ты — наследница древнего и знатного рода. Против заключения такого союза даже отец не будет против, — веский аргумент, убивающий меня наповал.

Самое страшное, что и моя мать против не будет, с радостью отдаст в королевы и не поморщится. Она лелеяла планы спихнуть меня Гарену с его-то знатной родословной, здесь же целый наследный принц! Еще и благословит, слова поперек не скажет… С этой стороны разрешить проблему не выйдет.

— Фил, — вторая попытка. — Я отношусь к тебе, как к другу, но я тебя не люблю.

Да, больно, резко, но правдиво.

— Зато я тебя люблю. И прошу лишь позволить мне тебя любить. Моего чувства хватит на двоих.

— Ты сошел с ума!!! — я подскочила с места, уже не в силах найти достойных слов для продолжения разговора.

— Я этого и не отрицаю. Я знаю тебя только две с половиной недели, но, не задумываясь ни на миг, говорю, что люблю. Я вижу только одну причину для отказа. Если ты любишь Гарена.

Приехали!

— Гарен очень много для меня значит, Фил.

— Значит, любишь?

— Да что же ты пристал?! Любишь, не любишь! Не все так просто, как бы нам хотелось! — я в отчаянье схватилась руками за голову.

О Боги, ну за что мне такое наказание…

— Подумай, Шейнара. Я дам тебе все, чего ты пожелаешь. Свободы? Без проблем, никогда не потребую ничего взамен. Уважения? Ты и так давно его получила. Доверия? Любви? Преданности?

— Замолчи. Прошу… Не говори того, о чем будешь потом жалеть, — я прикрыла рукой его губы, понимая, что такие же слова всего минуту назад он говорил мне. — У нас с тобой сегодня, наверное, просто день необдуманных фраз…Ты еще слишком молод и сам будешь со смехом вспоминать этот разговор.

Он обвил мою талию руками и прислонился лбом к моему лбу, глядя прямо в глаза. Я медленно опустила руку, понимая, что просто вычеркнуть из жизни его слова мы уже не сможем. И делать вид, что все как прежде, нет смысла.

— Я сделаю тебя счастливой, — несколько слов, сказанных тихим шепотом.

Я закрыла глаза и уткнулась ему в плечо. Как же тяжело. Я только-только пришла в себя после расставания с Гареном, после кошмарной иллюзии о Лессе, а тут еще одна проблема личного характера. Любая другая с визгом радости кинулась бы на шею Филиппу, крича "да"! Будущий король, красивый парень, замечательный человек. Я что, одна такая дура?!

Что меня не устраивает?! Я, по-моему, уже и сама запуталась.

— Филипп, у меня есть определенные планы на жизнь. Еще месяца три я буду в Корладе, а потом уплыву на Независимые острова приблизительно на полгода, меня ждет очень неплохая и высокооплачиваемая работа. Недавно в Тироге открылся филиал моей компании, и где-то через год я думала уехать туда. Быть твоей женой, это значит быть привязанной к Мерридии. Это не только высокая ответственность, но и тяжелая выматывающая работа. Я даже не заикаюсь о том, что все мои мечты пойдут коту под хвост, когда ты станешь королем. А я не хочу отказываться от того, что имею. Меня все устраивает.

— Глупенькая, — он нежно гладил мои волосы. — Я подожду, пока ты вернешься из Фрилы, разве в этом суть? И ты сможешь заниматься тем, что тебе по душе. Я тебе всю эту компанию куплю, лишь бы тебе захотелось. А стать королевой… Я знаю, что ты с этим справишься. Ты словно рождена для того, чтобы ею быть.

Ну все, мой цензурный словарный запас подошел к концу. Больше сказать мне попросту нечего. Но что самое главное, самое страшное, что я вдруг отчетливо поняла… Что сомневаюсь в том, говорить ли принцу "нет"… Сама испугалась своих мыслей.

— Я предлагаю тебе поговорить об этом тогда, когда я вернусь из Фрилы, — наконец решилась я.

Да, смалодушничала, отложила решение проблемы на потом. Но это даст мне столь жизненно необходимое время на обдумывание его предложения. Кто знает, возможно что-то и изменится за эти восемь месяцев. А там и год пройдет, буду молить Богов, чтобы наследник перенес свою любовь на другой объект.

— Ты обещаешь, что мы вернемся к этому вопросу? — он пристально на меня смотрел. — И ты тогда ответишь мне окончательно.

— Обещаю, — а куда деваться то, мысленно добавляю про себя.

Он неохотно отступает в сторону, выпуская меня из кольца своих рук.

— Тогда можешь посмотреть на свой портрет, — улыбка на его лице, такая же как прежде. Веселая и задорная. — Он готов.

Конечно посмотрю, Фил, конечно.

На живые и яркие линии, на грустную и странно знакомую улыбку черноволосой девушки, на ее глаза. Посмотрю на то, как в каждой линии и черточке этого рисунка сквозит любовь и нежность художника.

Посмотрю.

И в очередной раз усомнюсь, правильно ли сделала, сразу не сказав тебе да…

Травяной чай с мелиссой и корицей приятно согревал. Я держала руки на теплых фарфоровых боках своей кружки и бесцельно смотрела в окно. Сегодня в Рудии не на шутку разыгралась стихия, хлестал сумасшедший ветер, воя диким зверем, непроглядной стеной стояла мутная пелена дождя. Как я и предполагала, со стороны океана пришла буря. Практически весь вечер на улице творилась такая ерунда, что даже носа наружу не высунешь. Вот я и сидела на кухне рядом с растопленной в связи с непогодой печкой и размышляла о всякой всячине.

С самого детства люблю смотреть на дождь. Вот так, сидя в уюте и тишине, наблюдать, как медленно сползают по окну прозрачные быстрые струйки, как мгновенно чернеет земля, наливаясь влагой, как зеленеет высушенная солнцем трава. Смотреть на летний дождь. Пусть он будет легким, бодрящим и зовущим за собой яркую семицветную радугу, или наоборот, непонятной, неуправляемой стихией, готовой разрушить все, к чему только прикоснется. Совсем как сейчас. Я все равно люблю дождь. Он неповторим.

Красиво. Это завораживает, притягивает взгляд. На воду и огонь человек может смотреть бесконечно.

— Солнышко, — нежно шепчет зашедшая ко мне на огонек бабушка. — Ну чего ты сидишь? Поздно ведь уже. Завтра с утра улетаете, а ты не выспишься…

— После такого потопа? Мне все больше кажется, что вылеты дирагов на завтра отменят, — задумчиво проговорила я. — Если дождь не закончится, взлетать будет опасно.

— К обеду точно распогодится, не переживай, уж поверь колдунье с приличным стажем чародейства! — она присела рядом со мной на соседний стул. — Милая, а теперь, когда принц спит, расскажи мне, что в действительности произошло в Кристальных пещерах?

Ох, бабулю не проведешь, она недоговорки с моей стороны за версту чует. Впрочем, я и так собиралась с ней обсудить сегодняшнее происшествие. И чем больше я рассказывала, тем мрачнее становилось выражение ее лица. К концу повествования она с тяжелым взглядом смотрела на огонь в печи, не произнося ни слова. Я, конечно, понимаю, история неординарная, но надо же хоть что-то сказать, а то меня сейчас инфаркт хватит от томительного ожидания ее вердикта.

— Я никогда не сталкивалась с подобным, — бабушка облокотилась на стол и задумчиво подперла рукой подбородок. — Читала, что с некоторой долей вероятности во времени могут происходить кратковременные сдвиги, но это было всего лишь теорией. Не доказанной, считающейся полной чепухой и ересью. Так, предположения и не более того. А тут вообразить, что все вдруг совпало таким образом, что ты увидела именно тот момент, когда был закрыт тайник, да еще и с такой ясностью… Маловероятно, но не исключено. Возможен и второй вариант — проекция духа прошлого в настоящем. Тогда выходит, что ты никуда не перемещалась, наоборот, словно оттиски аур из древности вернулись и повторили вновь свое путешествие, шаг за шагом. Тогда крайне подозрительно — куда делся Филипп, и почему ты вновь очутилась у входа, а не в коридорах, где столкнулась с магом? Это еще более невероятная версия. Так что, здесь я помочь не в силах.

— Я надеялась немного на другой ответ, — призналась я. — Но отсутствие результата, тоже результат.

— Знаешь, меня больше интересует твой второй вопрос, как ты сумела открыть печать мага Земли? — здесь голос бабушки был не на шутку взволнованным.

— Я и не думала ее открывать! — возмутилась я. — Она сама!

— Естественно! — подколола меня родственница. — Четыре века простояла в целости и сохранности, а тут вдруг решила…А почему бы и не исчезнуть, а?!

— Здесь плакать надо, а не смеяться, — нахмурилась я, запутываясь во всех этих загадках еще больше, чем прежде.

— Так и я о том же говорю, Шейнара…

Мы обе слаженно замолчали, просто тихо сидя рядом и думая каждая о чем-то своем.

— Иди уже, горе ты мое, — не выдержала бабушка. — Хватит мучить себя, а то и так бледная, как немочь, еще темных кругов под глазами не хватало!

Я лишь усмехнулась в ответ и чмокнула ее в щеку, желая спокойной ночи. Действительно, хватит на сегодня приключений и терзаний.

Это я так думала.

Судьба моя, видимо, в этот же момент думала совсем иначе…

Меня разбудил еле слышимый шорох около окна. Столь тихий, что воспринимался где-то на уровне подсознания, и если бы я спала давно, то не обратила бы на него ни малейшего внимания. Но на отсутствие наблюдательности я никогда не жаловалась, поэтому мгновенно насторожилась, внимательно прислушиваясь к ночным звукам своей комнаты.

Рядом со шторой колыхнулось темное пятно, чуть резковато для тени от дерева и слишком странно для самой занавески.

Тело среагировало даже быстрей, чем еще не проснувшийся окончательно разум. Я скатилась с кровати, быстро отскакивая в сторону, где еще вчера вечером оставила ножны с дарханами. Выхватила мечи и в последнюю секунду умудрилась отбить одним из лезвий летящий мне навстречу кинжал. Сталь звонко ударилась о подставленный клинок, падая на пол, а я уже на полном ходу вылетала в коридор, где всегда горели светильники.

Первый бросок в кромешной тьме я то отразила, но скорее интуитивно и ориентируясь по звуку, второй раз это может меня не спасти!

И вместо того, чтобы улепетывать, как только его заметили, мой нежданный визитер ринулся из двери вслед за мной.

Убийца! — мелькнула в голове чуть припозднившаяся мысль.

Самоубийца! — перебила ее вторая. Раз решается нападать на дом мага седьмого уровня и ввязываться в драку с ханом парных клинков.

Незнакомец был облачен в черный костюм, закрывающий каждый участок тела. Даже маска надежно скрывала лицо, оставляя лишь тонкую прорезь для глаз. Маскарад больше подходящий вору, твердо решила я. Но эти личности кинжалами не швыряются и предпочитают в случае обнаружения сматывать удочки, а не нападать на хозяев.

Из спальни вслед за напарником вышел еще один мужчина, точь-в-точь такой же, словно это у меня в глазах двоится.

Я поудобнее перехватила клинки, пару раз крутанув их меленкой, для тренировки. Парни кинулись на меня слаженно, молча, не издавая ни грамма шума. Не хотят разбудить остальных… Ага, но тогда чего же я молчу???!

— Помогите! — сама себе завидую, крик получился потрясающим.

Это, наверное, потому, что одновременно с этим я уворачивалась от режущих ударов острых и юрких полуторников в руках моих противников. Они нападали так профессионально, так слаженно, что я с трудом успевала блокировать их атаки. Хорошо, что у них нет арбалетов или других метательных кинжалов. Вот тогда-то мне бы пришлось действительно туго!

Тем временем из спальни принца доносились ничуть не менее ожесточенные звуки схватки. Если мне не изменяет слух, то Фил тоже отчаянно с кем-то дерется на мечах.

Коварный, обманный удар, и я в последнюю секунду ухожу из-под приближающегося к горлу лезвия, отклоняюсь назад, прогибаясь жутким мостиком, а вторым клинком делаю резкую подсечку левому сопернику. Достаю ногу так и не успевшего отпрянуть убийцы, прочерчивая длинную и глубокую царапину, тут же наливающуюся алой кровью.

Пока отвлеклась на одного, второй подобрался слишком близко, мазнув по плечу. Руку обожгло болью, заставив чуть ли не зашипеть от досады. Сама виновата, допустила слишком банальную, до жути глупую ошибку! Но что самое обидное, таким ударом этот гад рассек не только плечо, но еще и мою бретельку от ночной сорочки! Заставив ту повиснуть уже ничего не закрывающей тряпкой, смело обнажившей грудь.

Парень на секунду замирает, с расширившимися глазами. Мне, безусловно, лестно, но такая впечатлительность профессионалам непростительна.

Я пользуюсь промедлением и с разбега запрыгиваю на тонкие перила лестницы, начинающиеся всего в паре шагов от места развернувшейся схватки. Пробегаю по ним, как по тончайшему канату, одновременно стараясь сохранить равновесие и не упустить из виду двоих мужчин. Спрыгиваю на пол уже за спиной первого, втыкая левый клинок по самую рукоять в его спину, а правым отражая нападение второго. Рывок, и лезвие вновь на свободе. Скрещиваю клинки, перехватывая очередной замах меча и со всей дури луплю ногой в живот оставшемуся противнику. Он сгибается, не в силах ничего предпринять, а я разжимаю захват своих "ножниц" и опускаю одно из лезвий на его шею.

Не было даже вскрика, лишь с гулким стуком падает на испачканный кровью ковер безголовое тело врага.

Я практически подсознательно понимаю, что Филиппу вполне может требоваться помощь, поэтому резко влетаю в его спальню, настежь распахивая дверь.

Посреди комнаты лежит уже несомненно мертвое тело, а сам принц кидается к окну, стараясь догнать вторую ускользающую тень. Мне с непривычки было тяжеловато привыкнуть к сумраку, ведь в коридоре, где я провела последние минуты, было довольно светло. Подбегаю к окну, останавливая наследника от глупого решения сорваться вниз вслед за убийцей.

— Стой, у него и так нет шансов.

Мы наблюдаем, как темное пятно бежит к забору, безжалостно проламываясь сквозь густые заросли бабушкиных тюльпанов и оставляя за собой примятую дорожку.

Бедные, бедные, бедные…люди, рискнувшие хоть раз остаться ночью наедине с бабушкиными цветами. Хищные ветки моментально цепляют бегущего мужчину за ноги, поваливая на землю, накрывают сплошным зеленым живым копошащимся ковром. Сквозь монотонный шелест почти окончившегося дождя, посреди тишины двора вдруг раздается дикий крик невыносимой боли. Что же нужно делать с человеком, чтобы он ТАК кричал…

— О Боги, — стремительно бледнеет принц, это я могу различить даже в таком сумраке. — Они бы и меня…

— Жилище боевого мага — это его крепость, Фил. Никогда. Слышишь. Никогда не вздумай оказаться в его доме без приглашения.

Цветы утягивали своими корнями под землю последние частички мяса и обрывки одежды, не оставляя на поверхности ни единого упоминания и жестокой расправе над нежданным гостем.

— Не знаю, как они миновали охрану, когда проникли в дом, но второй раз фокус явно не удался…

Я запахнула порванную сорочку как раз вовремя, еще до того, как принц обернулся ко мне.

— У тебя кровь, — он смотрел на плечо. — И еще, не помню, я говорил, как безумно тебе идет эта прозрачная тряпочка?

Я нехорошо сузила глаза, готовясь задать ему хорошую трепку. Но потом внимательнее присмотрелась к наследнику и решила, что хорошую трепку ему сегодня уже задали. Левая рука сильно рассечена, над правой бровью неглубокая царапина, но кровь залила практически пол лица, создавая мрачное впечатление застывшей маски. На груди несколько порезов, не слишком серьезных, но явно не безболезненных.

Он вдруг привлек меня к себе, обняв рукой за талию, наклонился близко-близко, почти касаясь губами моих губ, и остановился…

— Можно? — теплые искры в глазах. Я и не думала, что его голос может быть настолько проникновенным, таким, что у меня невольно запылали щеки, и участился пульс.

Он нежно коснулся меня поцелуем, словно пробуя на вкус, привыкая. Осторожно, бережно, ласково. Я отчетливо улавливала привкус крови на его губах, соленой и терпкой. Это было вечностью, томительной и сладкой. Это было мгновением, быстрым и ускользающим.

Филипп неохотно оторвался от меня, прижавшись щекой к щеке и даже не дыша.

Я сошла с ума…

— Я боялся…что они что-то с тобой сделают…

— Это мне за тебя следовало бы бояться, — почти сквозь слезы улыбаюсь я, бессовестно наслаждаясь его теплом. И ведь буду жалеть об этой вспышке, горько и практически стопроцентно.

— Кх-кх-кх, — бабушка стоит у порога. — У меня два трупа в коридоре на втором этаже, труп в гостевой. Мои бесценные тюльпаны опять зажевали очередную гадость. И кроме всего вышеперечисленного, в моей спальне еще две чудесные ледяные статуи в человеческий рост, одна целая, вторая не очень. А, наконец, последний и уже не слишком живой субъект запутался в зарослях ивнянки прямо возле моей летней беседки. А вы тут, вместо того, чтобы разбираться со всем этим хаосом… Зла на вас не хватает!

А взгляд такой у бабушки хитрющий, что все слова теряют всяческий обвинительный смысл.

— Шейнара, — добивает она меня. — Разве может девушка из приличной семьи спать в таком?! Эти двое у лестницы скончались случайно не от сердечного приступа, когда увидели твою ночную рубашку?!

Я скептически скривилась.

— Мне жарко!

— Ага!

Короче, мы друг друга поняли.

Через полчаса к особняку телепортировались вызванные бабушкой маги. Укрыть от властей Рудии семь убитых людей было бы верхом безумия, и с другой стороны, моя дальновидная родственница еще раз ненавязчиво продемонстрировала городским волшебникам всю свою силу и мощь колдовства. Они и раньше то боялись ее и уважали, но она все же никогда не упускала шанса напомнить им о реальном положении дел и о том, кто по сути в Рудии является сильнейшим чародеем.

— Окончание нашего отдыха мне нравится все меньше и меньше, — заключила я, — укутываясь в длинный махровый халат и сонно зевая. Раненое плечо неприятно покалывало, но бабушка наложила повязку с лечебной мазью, так что скоро должно пройти. А мне предстояло еще долго отвечать на вопросы следователей, рассказывать мелочи, вспоминать.

Жаль, никто из убийц в живых не остался, да и вряд ли кто-то задумывался о том, что надо оставить "языка". Хотя тогда было бы легче. Сейчас здраво объяснить внезапное нападение на дом ведьмы седьмого ранга не мог никто. Подозрений была масса.

Большинство версий все же сводилось к тому, что это было покушение именно на Филиппа, как на наследника трона Мерридии. Вот только в глубине души каждый понимал, что не все так просто, и истинные мотивы этих людей теперь так и останутся для нас тайной за семью печатями.

Я невольно вспомнила черные глаза фрилийского некроманта и зеленый огонь его заклинания. Эх, вот бы кого сейчас сюда. Мигом бы узнали всю правду, несмотря на то, что источники информации уже час как безнадежно мертвы. Может зря Мерридия запрещает некромантию? Ведь даже в магии Смерти есть свои положительные стороны.

Подумала так и ужаснулась… Все, надо поспать, а то с недосыпу мысли в голову лезут просто бр-р-р…

— Шейн, ты приехала! Наконец-то, — море визга, крика, и сестры повисли на моей шее, награждая радостными поцелуями. Я еле устояла на ногах после такого бурного приветствия.

Я не осталась в долгу, по очереди целуя Тайю и Антонию в лоб. Я тоже была безумно рада, что, наконец, добралась в Корладу. Из-за проблем с погодой и повторного допроса свидетелей вылететь нам с принцем удалось лишь после обеда.

— Как вы, девочки? Как настроение?

— Ждем тебя!

— Не дождемся!

Близняшки взахлеб рассказывали мне о жизни в Тироге, о Школе, экзаменах. Как же я скучала, даже не задумывалась, а как увидела их, так сразу земля из-под ног ушла. Мне очень их не хватает, но они ведь совсем уже взрослые, чем больше времени будет проходить, тем реже нам будет удаваться с ними видеться.

— Мама целыми днями во Дворце, постоянно чем-то занята!

— А мы слоняемся без дела! Скучно!

— О-о-о, — многообещающе протянула я. — Тогда я вам устрою каникулы! К тому же у меня целое море всевозможных подарков от бабушки из Рудии. И я кое-какие сувениры из Фрилы привезла. Вы останетесь довольны.

— Ура-а-а!

Затылком чувствую чей-то взгляд, оборачиваюсь, краем глаза замечая теплую улыбку на лице стоящей у двери женщины. Впрочем, которая тут же и исчезает, маскируясь под строгостью и властностью.

А говорили, мама весь день во Дворце. Знала бы, что столкнусь с ней дома столь ранним вечером, ни за что бы не приехала.

— Здравствуй, Шейн.

— Здравствуй, мам.

— Прости меня, — на полном серьезе вдруг говорит она.

Замираю на месте не только я, но и Тайя с Антонией. Сама не верю своим ушам. Мама. Просит. Прощения. Невероятно…

— Я была неправа, когда вмешалась в твою жизнь. Я не имела на это права, ты действительно уже слишком взрослая.

Я не нашла слов, просто подошла и обняла столь родную для меня женщину. В запале и злости я могла говорить все, что угодно, но моя семья — это моя крепость, это все, что у меня есть в этой жизни. И я их люблю. Такими, какие они есть. И маму я люблю, пусть наши взаимоотношения и далеки от идеальных.

— Извини меня за все, — шепчу ей на ухо, обнимая и наслаждаясь ее теплом. — Я наговорила всяких глупостей. Прости.

— Все в прошлом, малыш, не надо…

Я отстраняюсь, заглядывая в ее лицо. В глубине темно-синих глаз ярко горят серебряные искры, теплые, нежные. Вот она — моя мама, вот где истинная Лизавета де Рилада, а не ее Высокомагичество, архимаг Мерридии.

— Ну, девочки, — мама улыбается. — Сегодня у меня весь оставшийся день свободный, устроим себе праздник души…

И загадочно так мне подмигивает, а следовательно, задумала уже для нас какой-то сюрприз.

Такие минуты редкость для меня и близняшек.

Может, именно поэтому мы так их ценим?..