Волки

Сразу после переправы мы свернули вправо и поехали вдоль реки, постепенно поднимаясь вверх по лесистому косогору. Я спросил Илью Ивановича, почему мы едем к вертолету не прежней дорогой.

— Тут маленько поближе будет, — ответил он. — Русский человек любит дорогу спрямлять. Не замечал?

Я вспомнил многочисленные тропинки, проложенные пешеходами напрямик через наши городские скверы, и рассмеялся. А ведь верно! Никто не хочет у нас огибать углы геометрически правильных зеленых газонов. Обязательно каждому надо пройти напрямик, хотя бы и вытаптывая траву. Видимо, это спрямление углов в натуре русского человека, коль сам Илья Муромец об этом заговорил. И сколько бы ни ставили дощечек с надписью «Проход запрещен», сколько бы ни устраивали проволочных и иных загородок, все равно люди спрямляют дорогу и вытаптывают газоны.

Рядом с нашим домом в Москве находится один научно-исследовательский институт. И конечно, вся его территория окружена солидным, сделанным из толстых железных прутьев, забором. И вот, чтобы сократить дорогу к автобусной остановке, сотрудники института стали лазить через забор. Кстати, именно на этом месте проектировщиками была предусмотрена калитка, но администрация всегда держала ее под замком, поэтому сотрудники, даже женщины, перелезали в этом месте через калитку.

Чтобы отвадить их, комендант испачкал верхнюю часть калитки мазутом. Сотрудники налепили на испачканное место газеты и продолжали лазить. Тогда комендант накрутил на нее колючую проволоку. Но сотрудники института не отступили: кто-то принес из дома кусачки и перелаз был расчищен. Тогда администрация пошла на затраты и наварила на калитку и соседние части забора острые металлические штыри. Не помогло! Уже через день три из них были спилены, а к забору кто-то приволок ящик, чтобы удобнее было перелезать.

В конце концов демократия победила: замок на калитке сняли и люди стали ходить прямой тропинкой к автобусной остановке. И ничего от этого не случилось, никто институт не ограбил, так что и забор вокруг него оказался совсем ненужным.

Одно время я ходил на тренировки в гимнастическую секцию Дворца пионеров, что на Ленинских горах. И всегда удивлялся: зачем его огромная территория обнесена железным забором? Ведь вход туда совершенно открытый, даже никаких ворот нет. А забор все-таки сделан! Правда, все равно его проломили во многих местах, чтобы ходить напрямую. Или взять заборы и решетки вокруг больниц, школ и даже жилых домов. Зачем они?

— У вас что, татей развелось много? — выслушав мой рассказ, осторожно спросил Илья Муромец.

— В том-то и дело, что нет! — возразил я. — Воров у нас нисколько не больше, чем было. А вот заборов полным-полно.

Некоторое время мы ехали молча. Потом кузнец повернулся ко мне и, испытующе глядя прямо в глаза, спросил недоверчиво:

— Это что же выходит? У вас на заборы железо тратят?!

— Да у нас его много.

— Все одно, — осуждающе покачал головой кузнец. — Где это видано, чтобы железо на забор изводить? Безлепица!

И я понял, что мы, далекие потомки Кузьмы, многое потеряли в его глазах. Он долго еще вздыхал, огорченно чмокал губами и время от времени ворчал про себя:

— Это что же такое? Заборы из железа? Зачем это? Ну и ну!

Мы ехали теперь густым лесом. Телегу сильно трясло на обнажившихся из-под почвы корнях, и Зорянка соскочила на землю. Я предложил ей сесть на Орлика позади меня, но она только покачала головой, сорвала ромашку и стала на ходу отрывать у нее лепестки. Я слез с коня и пошел рядом с ней. Все девчонки одинаковые. Вот даже на ромашке она гадает как наши, то есть мои бывшие современницы.

Не знаю, на каком слове оторвала Зорянка последний лепесток ромашки, но, бросив желтую общипанную головку цветка, она весело улыбнулась и тут же, очень довольная, попросила меня что-нибудь рассказать о будущем. «Какое оно?» — спросила она, как спрашивают о городе, в котором еще не приходилось бывать. Со взрослыми я избегал говорить о нашем времени, а с ней, почти ровесницей, мне было легко и просто. И я начал рассказывать про многоэтажные каменные дома, про железные и асфальтовые дороги, про белоснежные теплоходы на Оке, про самолеты, про то, как установили на Луне телескоп и создали там жилища, как люди научились говорить и видеть друг друга, находясь в разных городах или даже странах.

Зорянка ахала, удивлялась, но верила, потому что я старался объяснить как можно проще, понятнее. Вот, например, говорил я, в их деревне улица у моста, где почва сырая, вымощена деревянными поперечными брусьями. А если на них положить железные ровные полосы, чтобы по ним могли катиться колеса? Ведь по ровной такой полосе с желобком можно будет быстрее ездить. Вот у нас так и сделали. По железным полосам-рельсам на железных колесах едут не телеги, а целые дома. Вагоны. И так быстро едут, что на ходу даже спрыгнуть нельзя — разобьешься. В этих домах-вагонах есть скамьи и постели. Вечером ляжешь спать в Муроме или в Рязани, а на другой день проснешься уже в Киеве или в Чернигове!

В общем, все шло хорошо, пока я не начал рассказывать о метро. Тут Зорянка забеспокоилась и стала меня отвлекать от бредовых, по ее мнению, разговоров. Она никак не могла понять, зачем людям понадобилось лезть под землю, прокладывать там дороги. Ведь так просторно вокруг. И лесов, и полей, и лугов видимо-невидимо на Руси. Живи, где захочется. Выбрал место получше, построил жилище на берегу речки, поле себе расчистил — и живи! А не понравилось, так и в другое место можно уйти. «Зачем друг на друга дома ставить?» — недоумевала она.

И как ни старался я объяснить ей преимущества городской жизни, она не соглашалась. И чем больше я горячился, тем тревожнее и заботливее смотрела она на меня. Нет, она верила, что я действительно пришел к ним из будущего, верила многому из того, что я говорил, но в то же время по ее лицу было видно, что на моем примере она убедилась: в будущем тоже бывают не совсем психически здоровые люди. Во всяком случае, она вдруг стала во всем со мной соглашаться и все настойчивее старалась перевести разговор в другое русло. Она сорвала у дороги вьющееся растение, понюхала его и передала мне.

— Это как у вас называется?

— Вьюнок! — сердито ответил я.

— А у нас «вязель»! А вот это? — показала она на красный с белыми крапинками мухомор.

— Мухомор! — довольно резко сказал я и, вскочив на Орлика, пустился догонять уехавшего вперед Илью Муромца.

Солнце припекало так, что даже сквозь кроны деревьев жгло голову. Илья Иванович, сняв кольчугу и шлем, ехал теперь в одной холщовой рубахе. Его темные, с проседью волосы растрепались, капельки пота блестели на загорелом лице. На губах застыла задумчивая улыбка, словно забыла сама о себе среди зеленых кустов, запаха сена и птичьего щебета.

Дорога шла теперь уже не сплошным лесом, а лугами и перелесками. Вскоре она вывела нас на простор Окской поймы. Среди волнующегося моря некошеной, высокой травы были разбросаны озерки и старицы, окаймленные зарослями кустарника. Над нами с жалобными криками кружились чибисы. Важно вышагивали по берегам озер серые журавли и белогрудые аисты. Хлопали крыльями по воде утки и гуси.

На один из пригорков, совсем близко от нас, выбежали две большие серые собаки, высунув красные языки. Они остановились, подняв торчком короткие треугольные уши. Мой Орлик заволновался, всхрапнул и подвинулся поближе к Чубарому.

— Илья Иванович, посмотри-ка — собаки! — показал я Муромцу.

— То не собаки, — спокойно сказал он. — То волки. Он, как ни в чем не бывало, продолжал ехать. И мне тоже совсем не было страшно. Я привык уже чувствовать себя в полнейшей безопасности рядом с Ильей Муромцем. Совсем так, как мой Орлик рядом с могучим, спокойным Чубарым.

Когда я оглянулся, чтобы еще раз посмотреть на настоящих диких, а не в зоопарке, волков, их уже не было. Они исчезли, растворились как призраки. Между тем Илья Муромец, приподнявшись на стременах; стал пристально вглядываться в даль. Я тоже из-под руки посмотрел вперед, в это знойное травяное море. Но ничего примечательного, кроме самого обыкновенного дымка от костра, не увидел. Странно, но, как оказалось, этот дымок и пасшиеся неподалеку от него лошади, беспокоили Илью Ивановича. Он оглянулся на телегу и сказал, чтобы я держался подле нее.

Нас уже заметили. Человек, поднявшийся от костра, надел сверкнувший на солнце посеребренный шлем и накинул на плечи плащ красного цвета. Когда мы подъехали ближе, я узнал в нем Волчату.

— Вы чего это, аки волки, в лугах шастаете? — строго спросил его Илья Муромец, положив руку на рукоять своей булавы.

— А что же нам, сирым, делать? — нехорошо улыбаясь, возразил Волчата. — Мужичков трогать ты не даешь, а есть-пить надо. Вот мы и надумали на охоту съездить, — подмигнул он своим ратникам, больше смахивающим на бандитов. — Вот завалим одного матерого зубра, глядишь, и разбогатеем.

— Давно бы так! — простодушно согласился Илья Муромец. — Эвон сколько зверя вокруг. Только ленивый без мяса сидеть станет. А хлебушка и купить можно. Деньги у вас водятся, знаю.

— Куда теперь путь держишь, Илья Иванович? — уже серьезно и внешне вполне уважительно (что-то уж больно быстро он переменил интонацию) спросил Волчата.

— Да вот на черниговскую дорогу хотим выбраться, — ответил Муромец. — Перевоз-то стоит еще у Долгого переката?

— Стоит. Так ты там хочешь через Оку переправиться?

— Там. Вишь, с телегою мы. Без перевозу не обойдешься.

Пока они обменивались этими, как мне казалось, малозначительными фразами, я с интересом рассматривал живописное воинство Волчаты. У костра сидели около десяти человек. Физиономии у них, мягко выражаясь, были не очень-то привлекательные. У одного под глазом темнел здоровенный синяк, у другого на давно не бритых щеках торчали пучки рыжей щетины, третий, в коричневой с большим белым пятном меховой безрукавке, глядел на меня так, словно примеривался, как бы половчее проткнуть меня своим коротким копьем. Его рыжевато-коричневая безрукавка с белым пятном мне показалась знакомой. Не ее ли я видел в лесу на том человеке, что мелькнул в кустах, когда я ходил за водой для оленухи? Если так, то эти люди выслеживают нас. И здесь они тоже совсем не случайно. Не зря они перемигиваются, не зря смотрят на меня как на лакомую добычу. Наверное, они проведали, кто я такой. И решили меня похитить, захватить человека из будущего. Иначе зачем им преследовать нас?

Мне стало страшно. Но ведь рядом со мной был сам Илья Муромец! Чего мне бояться какой-то кучки бандитов? Они не решатся на нас напасть. И я, успокоившись, снова стал с любопытством рассматривать этих сухопутных пиратов. Одеты кто во что. И оружие у них было самое разное — луки со стрелами, копья, кистени, дротики и рогатины, большие ножи в деревянных чехлах, привязанных к поясам. У одного в руках была всего лишь тяжелая, узловатая дубина. «Уж не с ней ли он собирается охотиться на зубра?» — хотел я спросить у Муромца, но он уже утратил интерес к этой компании.

Мы не спеша поехали дальше. Илья Иванович на всякий случай, прикрывая нас от возможного нападения, немного приотстал, но потом, еще разок оглянувшись и окончательно успокоившись, снова занял свое привычное место во главе небольшого отряда.

К середине дня дорога в последний раз пересекла клин соснового бора, вдававшийся в пойму реки, и вывела нас к Оке. Здесь, под тремя старыми ветлами, стояло крытое дерном жилище. На берегу лежала перевернутая вверх днищем большая просмоленная лодка. На воде, у пристани, сколоченной из бревен и досок, стояла еще одна. А к ней, как детеныш при матке, притулился маленький долбленый челнок.

На воткнутых в землю шестах сушился невод. Ясно было, что тут жили рыбаки. Еще на дальних подступах к жилищу нас встретили лаем собаки. Теперь, когда навстречу вышел хозяин, они сразу же замолчали и спокойно улеглись под плетнем в выкопанные в песчаной земле ямки. Видимо, собаки привыкли к появлению незнакомых людей.

Хозяин внимательно оглядел нас и поздоровался.

— Сейчас переправляться станете или передохнете малость?

— Передохнем, — сказал Илья Муромец, слезая с Чубарого. — Ишь, какая жарынь наступила… Ушицей накормишь?

— А как же! — широко улыбнулся хозяин перевоза. — Чай на реке живем, рыбы хватает.

Светловолосый парень, немного постарше меня, отвел под уздцы нашу лошадь с телегой к реке и стал ее распрягать. Сам хозяин привязал к коновязи Чубарого. Расседлав своего Орлика, я тоже привязал его рядом.

Чуть в стороне от пристани, по колено в воде, удил рыбу парнишка лет десяти. Я подошел к нему. В деревянной бадейке плескалась пойманная им рыба: крупные, сантиметров по двадцать длиной, окуни, плотва, красноперки. Рукой я ощутил сильные, брыкливые рыбьи тела, и мне ужасно захотелось поймать самому хоть одну такую же.

— Дай поудить! — сказал я мальчишке, который с любопытством смотрел на меня.

— На! — охотно согласился тот и, прежде чем передать мне удочку, стал насаживать червяка, достав его из висевшей на груди плетеной берестяной коробочки. Насадив, он плюнул на червяка и сказал:

— Ловись рыбка большая и маленькая, молодая и старенькая!

Этот парнишка произнес известное и нашим рыболовам присловье вполне серьезно, как необходимое заклинание. Он верил в магическую силу этих слов и от души желал мне удачи.

Я взял у него из рук хорошо просушенное березовое удилище с волосяной, доселе мною не виданной леской и закинул. Поплавок из сосновой коры сразу ушел под воду. Я подумал, что это задев. Ведь не может же рыба клюнуть так быстро, после первого же заброса! Но это оказалась поклевка. Причем очень решительная. На крючке сидело что-то живое. Я тащил, а оно упиралось, не шло, кидалось из стороны в сторону. Но продолжалась эта борьба недолго. Секунда-две и я выдернул из воды сверкнувшую серебром рыбину. Она тяжело шлепнулась на песок и запрыгала, стараясь уйти опять в воду. Мальчишка схватил ее, и мы стали освобождать ее от крючка. Это оказалась крупная, очень красивая, с яркими плавниками и серебристым отливом на чешуе красноперка. Я таких никогда не видел!

Сунув рыбу в бадейку, босоногий белоголовый пацан молча снял и протянул мне коробочку с червями. Это было признание меня как вполне квалифицированного удильщика. Он как бы говорил: «Раз умеешь, насаживай червяков сам». Я взял в руку крючок. Он был крупный, не меньше пятнадцатого номера по нынешним меркам, кованый, с очень острым жалом и длинной бородкой. Видно было, что мастерил его понимающий человек. Но не было в нем современного лоска и фабричной законченности. Удивила меня и леса. Вся она состояла из коротких, сантиметров по тридцать, обрезков, связанных между собой узлами. Поэтому, чтобы передвинуть по леске поплавок, приходилось вытаскивать из него палочку-затычку, а потом снова вставлять ее.

Насадив червяка, я отошел на несколько метров вверх по реке, где было поглубже, и снова закинул. И опять поплавок почти сразу нырнул под воду. На этот раз я вытащил окуня. Потом еще и еще одного. Потом крупную плотву и голавлика граммов на триста. И тут почувствовал, что мне стало неинтересно ловить. Слишком много в реке было рыбы. Ее не нужно искать, выжидать, не требовалось ни умения, ни упорства, ни выдумки. Да и зачем мне нужна эта рыба? Ведь я не мог принести ее домой, показать своим соседям, приятелям. Вздохнув, я отдал мальчишке червей и удочку, ополоснул руки и вновь поднялся на берег.

Илья Иванович, кузнец, Зорянка и хозяин перевоза, человек лет пятидесяти, уже сидели за столом, устроенным под тенистым, развесистым деревом. В нескольких шагах от врытого в землю стола был устроен очаг. Женщина с косами, уложенными вокруг головы венком, варила в большом закопченном котле уху.

Не знаю почему, но мне все время хотелось есть в этом древнем мире. То ли воздух здесь был такой, то ли от езды на лошади возникал аппетит? Давно ли мы с Ильей Муромцем перекусывали перед дальней дорогой, а я уже опять нетерпеливо принюхивался к аромату ухи, доносившемуся от очага. Но вот хозяйка разложила на столе деревянные ложки, а хозяин отрезал от каравая хлеба, прижатого к груди, ровный, от края до края ломоть и разделил его на куски.

— Ухи ешьте вволю, а хлебушка у самих маловато. Не родит тут земля-то. На привозном хлебе живем.

— Ништо! — сказал Илья Муромец. — Хлеб у нас свой. Был бы приварок.

Хозяйка поставила на стол большую глиняную миску с горяченной ухой. Илья Иванович, перекрестившись, взял ложку. Хозяин, прежде чем начать есть, встал и поклонился идолу, вкопанному в землю перед жилищем. А кузнец, так же как и я, просто стал хлебать уху без всяких молитв и поклонов. «На Руси каждый верит как хочет!» — вспомнил я слова Ратибора и подумал, что кузнец, наверно, вообще не верит в богов.

Ах, что это была за уха! Наваристая, густая, ароматная. По вкусу я без труда определил, из каких рыб она была сварена. Были здесь и белый, несколько клейковатый, судак, и нежный голавль, и полосатые окуни, и большие, с желтыми прожилками жира, куски осетрины. Ну и естественно перец, лук, лавровый лист, укроп, несколько долек моркови, но ни одного кусочка картошки, которую Колумб еще не успел привезти из Америки на наш континент.

Едва только мы управились с первой миской ухи, как снизу, из-за поворота реки, показалась большая четырехвесельная лодка. Гребцы, натужно выгибая спины, махали веслами часто и сильно. Опытный кормчий направлял лодку вдоль самого берега, где течение послабее. И все-таки она приближалась к нам медленно, с трудом. Перевозчик положил ложку на стол, вытер тыльной стороной руки немного поседевшие усы и удовлетворенно пояснил Илье Муромцу:

— Раньше я подставу свою не здесь, а ниже держал. Перед самым перекатом, на тиховодье. Грести там легко, без натуги. Спросишь, бывало, — не надо ли бечеву подать? «Ништо, — отвечают, — сами поднимемся». А как на перекат выгребут — и рады бы помощи, да не возвращаться же? Иные якорь кинут или за берег зацепятся, зовут меня, чтобы помог. Морока! Вот я и переселился в прошлом году сюда, повыше. Пусть, думаю, сначала попробуют — каков он, перекат здешний. Недаром его Долгим зовут. Ишь, намахались веслами как, сердешные… Сейчас причаливать станут.

И верно: кормчий, заметив на берегу жилье и людей, повернул лодку к берегу, где была устроена дощатая пристань. Сидя за столом, мы сверху видели, как причаливала лодка. Четыре гребца дружно подняли вверх весла. Стоявший на носу человек кинул канат с петлей старшему сыну перевозчика. Тот ловко надел ее на торчавшую из настила сваю. Уставшие гребцы остались сидеть в лодке, а кормчий, в красной рубахе, в лихо заломленной шапке, но босой, легко перескочив на пристань, поднялся к нам.

— Добрым людям будь все по-доброму! — весело приветствовал он, отвесив общий для всех поясной поклон.

— И вам того же! — ответил хозяин, подвигаясь на скамейке, чтобы освободить место. — Садись, добрый человек, ушицы отведай. Да и гребцов своих позови.

— Благодарствую. Недосуг нам. Перекат-то здешний далеко ли тянется?

— Ровно три поприща.

— Сколько за подставу берешь?

— Два куна.

— Ой, много!

— Меньше нельзя, — возразил перевозчик. — Плыви, коли хочешь, на веслах.

Купец сдвинул шапку на лоб, почесал пятерней затылок, посмотрел на рябившую солнечными бликами быструю воду, на усталых своих гребцов и, махнув рукой, сел к столу.

— Робяты! Давай сюда, — крикнул он. — Хозяин ухой угощает.

За столом хватило места еще для четырех здоровых мужчин. Жена перевозчика поставила на стол еще одну миску. Хозяин снова отрезал один большой кусок хлеба, разделил его, подвинул поближе к новоприбывшим перья зеленого лука и деревянную солонку с крупной, серого цвета солью.

Купец-кормщик ел быстро, но вежливо: с ложки не плескал, не пачкал свою курчавую, светлую бородку. Незаметно зыркая синим смекалистым глазом, осмотрел все вокруг, сориентировался, оценил каждого из нас и, оставив меня и кузнеца без внимания, заговорил с Ильей Муромцем.

— Далеко ли путь держишь, боярин? Может, вместе перекатом поднимемся? Дешевле станет.

— Нет, нам на ту сторону, — благодушно ответил Илья Иванович. — Сам-то откуда правишься?

— Из Казани. Думаю в Дон перебраться, до Тмутаракани дойти. Новгородский я. По весне на Каму-реку ходил. Мехов тамошних, соболей да куниц, малешенько прикупил. Теперь продать надо. К Сурожскому морю хочу сплыть по Дону. Там, говорят, цену за меха дают не шибко плохую.

— Чего же по Волге вниз не пошел? Там ведь на меха цены тоже высокие. В Итиль-городе.

— И-и! Мил человек! В Итиле я уже сколь разов бывал. И в Искорене, и даже в Царьграде. А вот в Сурожском море не был. Интересно мне на Тмутаракань посмотреть. Может и дальше махну, к касогам, в горные земли.

— Плыви! — согласился Муромец. — Дело хорошее.

— Ты как по Оке до речки Проня поднимешься, — посоветовал хозяин перевоза, — так в нее и войди. Самый прямой путь. Лето ноне сырое, вода высокая, до самых верховий сможешь дойти. А там тебя местные мужички в Воронеж-реку переволокут. А из Воронежа в Дон попадешь своим ходом, вниз по течению. Дон же тебя в Сурожское море сам вынесет. До Тмутаракани, общим счетом, недели за три доберешься.

— Три недели туда, да втрое больше обратно плыть, да на торговлю не знаю сколько времени уйдет, — прикидывал вслух купец. — Вот так и маешься меж городов да рек разных. А все для сынов, для наследников. Недоешь, недоспишь, стараешься, копишь, жизнью иной раз рискуешь. А они возьмут да и промотают прибытки отцовские.

— Промотают! — согласно кивнул головой один из гребцов, пожилой, угрюмый мужик с медной серьгой в ухе. — Обязательно промотают. Такая уж нынче молодежь пошла непутевая. Страм один.

— На христианских попов глядючи, волосья до плеч отрастили! — начал жаловаться купец. — С малых лет меды хмельные тайком пьют. Пляшут по-непотребному. Это что же такое деется? Куда придем с такой молодежью?!

— Куда надо, туда и придем! — веско сказал хозяин перевоза. — Я на своих сынов не жалуюсь. Хотя у обоих волосы тоже до плеч. Эвон, погляди, младшенький рыбу ловит. Тоже, как у старшего, — грива. Так что с того? При князе Святославе наголо брились, только усы носили. Теперь без усов ходят, зато волосы отрастили. Ну и что? Ежели вороги нападут, молодые не хуже нас драться станут. Мой старший получше меня копьем да мечом владеет. Сам Ратибор обучал.

— Да я не о том! — не сдавался купец. — Мошну отцовскую растрясут, вот что обидно.

— А ты не оставляй после себя мошны-то, — посоветовал Илья Муромец. — Вот и не растрясут. Пускай сами себе заработают. Нужда научит!

— Так ведь свое дитя-то, кровное. Как о нем не радеть?

— Вот то-то, — сказал перевозчик. — Хоть и кривой, да свой. Все мы так. Все своих сыночков за уши тащим. Хоть и глуп, и слаб, а все повыше куда норовим приткнуть, потеплее устроить.

— Верно! — стукнув кулаком по столу, сказал Илья Муромец. — Вот, к примеру, почему после князя обязательно его сын князем становится? Или никого на Руси разумом посильнее да духом покрепче нет? Почему раньше вече князей выбирало, а теперь они вместо себя сынов своих садят на княжеский стол. Разве то дело?!

— Ну, спасибо за угощение, ехать пора! — поспешно сказал купец, поднимаясь с места. Гребцы нехотя положили ложки, один за другим медленно спустились к реке. Старший сын перевозчика привязал к передней уключине лодки конец бечевы, приладил ее к сбруе коня, на котором уже сидел мальчишка, удивший рыбу.

— Трогай! — сказал купец, берясь за кормовое весло. Мальчишка стегнул коня прутиком, тот вложился в постромки, и лодка нехотя сдвинулась с места. Конь, напружинясь, вдавливая копыта в мокрый речной песок, сделал один, потом второй шаг, лодка пошла быстрее, и коню стало легче. Он привычно двинулся вперед по тропинке вдоль берега, туго натягивая постромки. Под острым носом лодки зажурчала вода.

— Смотри, как спужался купец острого разговору! — усмехнулся Илья Иванович, проводив лодку глазами. — Даже уху не доел… Ну что ж, пора и нам в путь. Солнце-то за полдень перешло.

Хозяин перевоза вместе со старшим сыном и кузнецом закатили нашу телегу по двум бревнышкам-лоткам в широкую плоскодонную лодку. Туда же мы снесли наши вещи. Илья Иванович сам сел за весла. Перевозчик устроился на корме с рулевым веслом, а его сын, раздевшись, сел верхом на Чубарого и погнал всех троих коней в воду. На этот раз я предпочел плыть в лодке вместе со всеми. Зорянка сидела задумчиво глядя в воду. А я думал о том, что два дня назад по этой самой реке плыли белоснежные теплоходы, огромные самоходные баржи, сновали катера на подводных крыльях или на воздушной подушке. Но до всего этого Оке надо было нести свои воды еще более тысячи лет…

Ветер рябил поверхность воды мелкими волнами. Одна за другой они звонко шлепали в борт нашей лодки. На реке стало холодно, неприятно. Скрипели весла в уключинах, от бортов и днища лодки крепко пахло смолой. Лошади плыли неподалеку от нас, тревожно вытянув шеи.

На другом берегу реки тоже была устроена пристань. Развернув лодку кормой вперед, перевозчик ввел ее между двумя дощатыми настилами. Кузнец закрепил канаты на сваях, и мы все, дружно навалившись, выкатили телегу из лодки по бревнышкам с желобками.

Насухо вытерев спины коней, мы с Ильей Ивановичем оседлали Чубарого и Орлика, а кузнец запряг в телегу своего Сивку. Перевозчик с сыном, получив плату, пожелали нам доброго пути и поплыли назад. А мы двинулись вверх по глинистой, полого поднимавшейся вверх по высокому берегу Оки дороге, окаймленной густым орешником. Мы с Зорянкой на ходу рвали еще зеленые, но уже достаточно вкусные, сросшиеся в розетки орехи и ели их.

Поднявшись наверх, мы снова очутились в дремучем и старом лесу. Замшелые сосны и ели закрывали все небо. Из густого папоротника вылетали тетерева и глухари, пугая нас громким и неожиданным хлопаньем крыльев. По веткам деревьев прыгали рыжие белочки. На прогалинах и моховых кочках дразнили глаз грибы и кустики уже поспевшей черники. В этом старом, кое-где гнилом лесу было душно и жарко. ИльяИванович, расстегнув ворот рубахи, вытирал пот на груди и шее. Я тоже мучился от жары. Сейчас бы мороженого! Но теперь я уже никогда его не попробую…

На мгновение мне опять показалось, что этот замшелый лес, эти кони, телега, люди, ехавшие рядом со мной, вся эта обстановка всего лишь сон, что стоит только проснуться — и я окажусь опять в нашем дачном поселке. Но нет, все вокруг было реальностью. Фыркающие кони, скрипевшая позади телега — все было настоящим, все из десятого века. И эти трое людей — Илья Иванович, кузнец и Зорянка, да, пожалуй, еще Ратибор, — были теперь единственными на всем свете близкими мне людьми. Навсегда, на всю жизнь. Потому что назад, в наше время, мне уже не вернуться.

В самом деле: кто бы я ни был — вундеркинд или самый обыкновенный мальчишка, меня бы искали, как ищут заблудившихся в тайге ребятишек, поднимая ради этого на ноги не только милицию, но и всех местных жителей. Тысячи добровольцев прочесывают леса и горы. В поисках участвуют вертолеты и самолеты. Люди не спят ночами, не считаются с затратами, рискуют жизнью, а иногда и сами погибают, спасая других. И если меня не нашли, если все вокруг остается прежним, значит, помочь мне, увы, невозможно. А раз так, то уже не имеет никакого значения, сумеет или нет кузнец Кузьма исправить мой вертолет. И вся затея Ильи Ивановича с ремонтом «рукотворной птицы» совсем ни к чему. Милый, милый Илья Иванович! Как трогательно он заботился обо мне, как старался помочь. А Ратибор? Как умно, как тактично дал он мне понять, что нужно готовить себя к новой, трудной для меня жизни в здешних условиях. Подобно той, подброшенной вверх, кошке, я должен устоять. И идти дальше, не падая духом, несмотря ни на что. Как он все понял, как исподволь учил меня стойкости. А я-то, дурак, еще смеялся над ним… Нет, конечно, я вынесу все, не сломаюсь, стану жить с ними. Буду учиться стрелять из лука, владеть мечом и копьем. Буду охотиться на медведей и зубров, ловить осетров и белуг. А потом я открою школу. Буду учить людей десятого века всему, что умеет человек нашего времени. Ради этого стоит жить даже в далеком, далеком прошлом.