ЧАСТЬ 2

Некоторое время спустя. Верхний мир (город Ангелов)

— Серафимы и Херувимы — самые близкие к престолу Вседержителя. Далее идут Силы, Власти и Начала. Они в основном занимаются прославлением трона и пением псалмов. Ты не слушаешь?!

Ли схватила Стаса за руку и повернула к себе лицом.

— Повтори все, что я сейчас говорила, — она сложила руки на груди в ожидании ответа и уточнила, — с самого начала.

Стас замялся и покраснел. На его лице заиграла виноватая улыбка. Он, и правда, прослушал все, что говорила ему ангел, но не потому, что ему было неинтересно, просто вокруг столько всего необычного, что хотелось охватить все сразу. Ну как не засмотреться на странное существо с львиным телом и головой орла, да еще с шестью огромными крыльями. Кажется, их называют грифонами. Но откуда они в раю? А деревья, что растут прямо из воздуха, не доставая до земли спутанными корнями. Хотя, тут и земли нет в том представлении, которое имеют о ней люди. Или птицы, переливающиеся всеми цветами радуги. В мире смертных такого не увидишь.

— Прости, Ли, ты, кажется, начинала рассказывать о дворце вашего короля? Или нет?

Ангельское терпение явно было на исходе. Лилуйана сжала кулачки и, с трудом улыбнувшись, процедила сквозь зубы:

— Ты, наверное, имел в виду Престол и Вседержителя?

Стас энергично закивал.

— Так вот, напомню, об этом я рассказывала тебе вчера. Значит, сейчас начну все с самого начала. Итак, Серафимы…

Положение спас высокий красивый ангел в нежно-голубой тоге. Он поздоровался со Стасом и Ли и пригласил на дневное пение псалмов в центральный сад. У этого ангела не было крыльев, как и у многих живущих в этом мире. Ли объяснила, что крылья здесь не роскошь, а необходимость, и дают их только ангелам-хранителям, боевым ангелам и архангелам, то есть тем, у кого есть необходимость летать на землю или в другие миры. Остальным крылья без надобности, они вполне способны передвигаться пешком или, в случае крайней необходимости, на колесницах и грифонах.

В саду стоял негромкий гул. Здесь собрались почти все жители города, не считая тех, кто отправлен на задание или по какой-то уважительной причине не смог придти. Вообще, пение псалмов во славу Вседержителя не было обязанностью, сюда приходили все желающие без какого-либо принуждения, но почему-то никто не пытался отлынивать. Стаса и Ли пригласили пройти на лучшие места, с которых как на ладони был виден сад и собравшиеся небожители.

Стас уже несколько раз бывал на этом мероприятии, но снова и снова удивлялся, насколько следующее пение отличалось от предыдущего. Он даже подумал, что если бы звезды эстрады в его мире могли так же удивлять своих зрителей, то им просто цены бы не было, а то сплошные клоны и клоуны.

Как бывало каждый раз, гул стих резко и неожиданно. Ангелы, архангелы, серафимы и иже с ними синхронно закрыли глаза, и над садом полилась музыка, в которой едва угадывалась песня с неясными словами. Звуки завораживали. В момент пения псалмов все вокруг затихало, хотя они не были громкими и навязчивыми, перетекая из уст в уши, словно весенний ручеек, пробившийся из-подо льда и снега, спешащий одарить живительной влагой первые проснувшиеся цветы.

Стас боялся заснуть, потому как пение убаюкивало лучше любой колыбельной, но всякий раз, едва переступая грань между сном и явью, он возвращался и музыка несла его дальше, словно на невесомых крыльях ангела.

— Идем, — услышал он знакомый голос и, открыв глаза, посмотрел на улыбающуюся Лилуйану.

С того дня, как Стас смог победить колдуна и не захотел возвращаться в свой мир, многое изменилось. Эллария вернулась в замок к отцу и очень скоро вышла замуж за принца, который оказался вампиром. Но, в отличие от печально известного Арчи, он не стремился к мировому господству и был вполне доволен своим положением.

Магистр по-прежнему жил в избушке Вергилии, которая нашла в себе силы простить его, и кажется, у них тоже намечалась свадьба. Тем более что после того, как сына ведьмы все же забрали с собой нимфы, она осталась совсем одна.

Неженко уволился из органов и написал фантастический роман о приключениях простого милиционера в сказочном мире. Его издали огромным тиражом, и теперь бывший лейтенант переквалифицировался в писателя, о чем совсем не жалеет. И только Стас немного заскучал. В своем нежелании возвращаться он увидел знак судьбы, решив, что его ждет еще одна важная миссия, но время шло, а ничего так и не происходило. Он жил в городе ангелов, где известная поговорка работала на все сто процентов: тишь да гладь да божья благодать. Правда, самого Вседержителя он так и не увидел, потому как не каждому это дано, только самым близким слугам и архангелам.

Очень скоро жизнь в небесном мире Стасу откровенно наскучила. Казалось бы, чего еще нужно: тихо, спокойно, нет никаких проблем и забот, но мысленно он все чаще возвращался в то время, когда каждый день приходилось бояться за свою жизнь, кого-то спасать, от чего-то спасаться. Здесь ничего подобного не было. Всего развлечений — пение псалмов, пара полетов на грифоне и ежедневные прогулки по местным достопримечательностям, если для этих мест вообще применимо понятие времени. Ни дня, ни ночи, ни утра, ни вечера, просто бесконечное что-то. Даже то обстоятельство, что рядом находилась девушка, которая ему не просто нравилась, мало спасало положение. Да к тому же девушка эта не могла стать его даже в самых смелых мечта, поэтому приходилось стиснуть зубы и бродить с ней рядом, делая вид, что это только дружеский интерес.

Но как раз в одну из таких прогулок и случилось то, что в последствии заставило Стаса забыть о спокойных временах, которые так наскучили.

— Ли, почему мне нельзя посмотреть, как прибывают души и что с ними происходит потом?

Стас уже битый час уговаривал ангела пойти на уступки, но Лилуйана была непреклонна. На все просьбы и мольбы она отвечала категоричным отказом, ссылаясь на то, что в принципе, возможно все, но лишь с разрешения начальства, которое сейчас никого не принимает, так как готовится к чему-то грандиозному. К чему именно Стаса так же не касалось.

Стас уже было приготовился к новой порции уговоров, как вдруг услышал топот копыт. Это была еще одна непонятная для него штука. Под ногами простиралась бесконечная белая гладь, по своим физическим свойствам далекая от асфальта и даже плотно утрамбованной почвы, а звуки шагов или как теперь копыт были слышны очень отчетливо. Вслед за звуком прямо из воздуха один за одним появились четверо всадников на белом, рыжем, черном и сером конях. Всадник на белом коне в одной руке крепко держал поводья, а во второй сжимал боевой лук. Обладатель рыжего скакуна размахивал длинным, сверкающим мечом. Восседающий на сером жеребце поднял высоко над головой копье, словно готовясь метнуть его, вот только найдет цель и… Но самым странным казался в этой компании оседлавший вороного коня. Он не имел никакого оружия, вместо оного в левой руке его покачивались чаши серебряных весов.

Все четверо были облачены в сверкающие доспехи и развивающиеся на ветру плащи, на которых золотом горел знак Омеги. Точно такой же знак красовался на груди у каждого жеребца.

На секунду кони встали на дыбы и заржали, выпуская из ноздрей струи пламени. Стас интуитивно загородил собой Лилуйану, но всадники, не посчитав этих двоих серьезным препятствием, проскакали мимо и очень скоро исчезли из вида. Молодой человек был уверен, что однажды уже встречался с ними, но не мог вспомнить, где и при каких обстоятельствах.

— С тобой все в порядке?

Несчастный ангелок обхватила себя руками за плечи и дрожала, как побитый щенок. В ее глазах горел неприкрытый ужас, и Стас понял, что случилось нечто непредвиденное.

— Ли, кто они? Почему ты так испугалась?

— Э-э-э… Это всадники… — у Лилуйаны пересохло во рту и она с трудом могла отвечать, — всадники, просто всадники… на прогулке.

Больше она ничего не сказала. Стас сделал вид, что поверил и успокоился, но для себя решил, что обязательно разберется в этой ситуации. Конечно, он понимал, кроме Лилуйаны с ним вряд ли кто-то будет разговаривать на подобные темы, а то, что это очень серьезно, Стас точно понял по выражению лица ангела. Значит, остается ждать, когда она сама все расскажет.

— Ты, кажется, хотел посмотреть распределитель душ? — неожиданно спросила Ли.

— Да, — на миг воодушевился Стас, но тут же сник. — Для этого ведь нужно разрешение.

— Считай, что мы его уже получили. Подожди меня здесь.

Ли исчезла, но вскоре вернулась. Она свистом подозвала грифона, прошептала что-то ему на ухо, животное согласно кивнуло и приглашающе присело.

Ли завязала Стасу глаза, потому как место, которое она собиралась показать ему, было секретным и не каждый ангел знал, где оно находится, не говоря уже о смертных.

Полет на чудо-звере был вполне комфортным, приятный ветерок обдувал лицо и играл с волосами. Сзади Стаса нежно обнимала Лилуйана. И хотя он понимал, что это только для того, чтобы не свалиться с огромной высоты, ему все равно было приятно. Но, с другой стороны, у Ли ведь есть крылья, а соответственно, и бояться упасть она не должна. На лице парня заиграла улыбка.

— Слезай, приехали, — голос ангелочка вырвал его из мечтаний, — но прежде, чем ты увидишь то, что хотел, подпиши бумажку.

Ли протянула Стасу листок, исписанный незнакомыми символами, в самом низу которого стояла галочка.

— Подписка о неразглашении? — хмыкнул Стас.

— Откуда ты знаешь язык архангелов?

— Да ничего я не знаю, просто догадался. Где подписать?

Золотых ворот, тянущейся к ним длинной очереди и апостола Петра с ключами не было и в помине. Точнее, очередь как раз имелась, но на этом сходство заканчивалось. Собственно, это были все познания Стаса о загробном мире и то, что он увидел, разительно отличалось от его представлений.

Вдаль, насколько хватало взгляда, тянулась вереница ангелов. Перед каждым в воздухе парило маленькое облачко, на котором расположился… Стас на всякий случай протер глаза, но видение не исчезло — это были самые настоящие жидкокристаллические мониторы. Небожители ловко работали мышками и набирали что-то на клавиатурах. Периодически раздавались возгласы: "Свободный ангел!" — и к сотруднику распределителя подходил человек из, казалось бы, бесконечной очереди.

— Очередь действительно бесконечная, — Ли сжала ладонь Стаса, — ангелы ни на миг не прекращают работать, принимая новоприбывших. Давай, подойдем ближе.

— А мы не помешаем процессу? — Стасу не хотелось признаваться, но было очень страшно. Кроме людей в очереди находились вампиры, оборотни и другие жуткие существа. Ни на ком не было никакой одежды. Очередь продвигалась в полной тишине, нарушаемой лишь возгласами ангелов и щелчками клавиш. От этого мурашки бежали по телу.

— Нас никто не увидит, — успокоила Ли, — идем.

Они подошли к ближайшему ангелу одновременно с рослым вампиром. Тот подал ангелу бумагу, по всей видимости, анкету, потому как небожитель стал зачитывать имя, титул, место рождения и жизни кровопийцы. Вампир согласно кивал, но не произносил ни единого слова. Ангел поставил на анкете круглую красную печать, занес что-то в компьютер и жестом предложил проследовать далее.

— Что означает красная печать? — шепотом спросил Стас, хотя говорить тихо необходимости не было.

— Этого вампира Вседержитель согласился принять в Верхний мир, потому как он всю жизнь подавлял свои инстинкты и пил кровь только с согласия жертвы, не убивая последнюю.

— А разве такое бывает?

— Бывает, но, к сожалению, очень редко. Вот, кстати, интересный экземпляр, взяточник и бюрократ по жизни, здесь ему придется несладко.

Стас посмотрел на седого мужчину с каким-то болезненным румянцем на лице и заискивающей улыбкой. Он подошел к ангелу, но тот словно не замечал "клиента". Мужчина нетерпеливо перетаптывался с ноги на ногу, бесшумно открывал рот — никакой реакции.

— Ему придется ждать, — пояснила Ли, — точно так же, как он заставлял ждать страждущих, приходящих к нему за помощью, при жизни он занимал довольно высокий пост.

Очередь, получив беззвучный сигнал, стала огибать мужчину и проходить к следующему свободному ангелу.

— И долго ему придется ждать?

— Возможно, целую вечность, ангелы никуда не спешат. Потом его заставят собрать кипу бумажек и на каждой проставить тысячи подписей, но нужного небожителя никогда не будет на месте, и так он будет бегать, пока не признает свою вину и раскается. А потом его отправят в Нижний мир для очищения, после чего Вседержитель, возможно, пересмотрит свое решение и позволит светлой душе разгуливать в райских садах.

Стас слушал как завороженный и сам не заметил, как они с Ли оказались в самом начале очереди. Но и здесь, вопреки ожиданиям, не оказалось никаких золотых ворот, а только три деревянные двери. Правда, они были огромные и одновременно в каждую могли пройти не меньше дюжины человек. Двери были закрыты, но как только от очереди отделялся человек, вампир, оборотень и иже с ними, одна из них отворялась и тот знал, куда ему уготовано попасть.

— Первая дверь ведет в Город Вечного Покоя и Умиротворения, — не дожидаясь вопроса, принялась объяснять Лилуйана, — во вторую попадают души, совершившие небольшие провинности — в твоем мире это место зовут Чистилищем. А из третьей двери прямой выход в Нижний мир.

— А почему грешники сразу не попадают в Нижний мир? Зачем создавать очередь и занимать ангелов работой, если неугодных можно сразу отправить в ад?

— Во-первых, все на земле суть дело рук Вседержителя, а Нижним миром правит могучий демон, падший ангел. Он является всего лишь исполнителем воли Вседержителя и не может решать, кого забрать в свою вотчину. Во-вторых, многие души раскаиваются уже здесь и, пройдя недолгий процесс очищения от мелких грехов, сразу попадают в рай. Ну и в-третьих, это не наше с тобой дело, все заведено именно так и не иначе.

Стас обиженно засопел. Он не любил, когда женщины оказывались умнее него.

— Надеюсь, ты удовлетворил свое любопытство? Тогда нам пора возвращаться. Только давай сначала дойдем до источника, я хочу пить.

Снова завязанные глаза, полет на грифоне и в перспективе монотонное течение райской жизни. Стас подумал и решил вернуться домой, ведь здесь его ничего не держит. Побродив немного, он хотел сказать об этом Ли, но та куда-то исчезла, даже не предупредив его.

"Ну ничего, позже расскажу, а сейчас нужно поспать".

Уже проваливаясь в дрему, он почувствовал, как чьи-то сильные руки подняли его тело и перенесли на мягкое облако-кровать.

— Спасибо! — пробормотал он сквозь сон.

— Надеюсь, ты не возненавидишь меня теперь, — ответил голос, но парень уже не слышал, он крепко спал.

Сколько длился сон, Стас не знал, потому как открыв глаза, он увидел все тот же непрекращающийся ДЕНЬ. Он даже представить себе не мог, что так сильно можно мечтать о СУМЕРКАХ, ВЕЧЕРЕ и НОЧИ. Внимание привлекли голоса. Один принадлежал Лилуйане, а второй незнакомый мужской.

— Почему вы сразу все ему не рассказали? — шипела Ли. — Он имел право знать.

— Девочка, ты еще слишком молода, — отвечал мужской голос, — со временем ты поймешь, что иногда правду лучше скрыть.

— Но ведь он едва не погиб тогда в поединке с колдуном. Неужели человеческая жизнь для вас ничего не значит?

— Что стоит одна жизнь против миллиардов таких же? И потом, после смерти он обязательно попал бы к нам и, конечно же, без очереди прошел сразу к Престолу. А почему ты собственно так за него переживаешь? Уж не влюбилась ли?

— Вот еще, — фыркнула Ли, — просто он видел Всадников Апокалипсиса. Мне даже пришлось показать ему распределитель душ, чтобы отвлечь от размышлений.

— Но как?

— Не волнуйтесь, я получила разрешение на это, тем более что по возвращении в свой мир он забудет обо всем, что видел здесь.

— Это очень рискованно, ты поступаешь опрометчиво.

— И вы говорите мне о риске? Вы, кто послал простого смертного на верную гибель, не предупредив о серьезности миссии?

— Он не простой смертный, а Хранитель, не забывай. Да, и потом, он ведь справился и все счастливы.

— Тогда почему Всадники снова появились?

— Я не могу тебе сказать.

Голоса стихли. Стас некоторое время лежал молча, боясь выдать себя. Вскоре к нему подошла Ли и тронула за плечо. Он сделал вид, что только проснулся и, сладко потянувшись, улыбнулся ангелочку.

— Не нужно притворяться, — неожиданно резко сказала Лилуйана, — действие сонного зелья давно закончилось. Я специально дала тебе меньшую дозу, чтобы ты сам все услышал. Там, на источнике, я добавила его в твою воду.

— Вы говорили обо мне?

Ангел согласно кивнула.

— Может, теперь ты, наконец, расскажешь мне все, что знаешь. Сама сказала, я имею право знать.

— Приготовься к тому, что правда будет жестокой. Ты уже знаешь, что попал в наш мир неслучайно, ты Хранитель одной из семи частей Магии. С самого начала тебе было предначертано бороться со злом, но это лишь верхушка айсберга, от тебя скрыли правду. Семь Хранителей существовали всегда, и зло, которое пыталось захватить их Силу, тоже было вечно. Раз в тысячу лет сильный колдун или ведьма пытались отнять у Хранителей их тайну, и раз в тысячу лет один из Хранителей выходил на бой против зла. Не каждый выживал, но на его место приходил другой и все повторялось сначала. Менялись времена, эпохи, неизменно было одно — победа добра над злом. Единственный способ победить Балтамора был отдать свою жизнь, только не в этот раз, я дала тебе кольцо, которое защищает ангелов от любого врага. Но оно способно проявить свою Силу только один раз, и теперь это просто украшение, не более.

— Значит, ты спасла мне жизнь?

— Я твой ангел-хранитель и не могла поступить иначе, а даже если бы и могла, ничего бы не изменилось.

— Спасибо!

— Не благодари. В этом трудно признаться, но я спасала не тебя, точнее, не тебя одного. Если бы Балтамор завладел Силой Хранителей, то впустил бы в мир Всадников Апокалипсиса, несущих смерть. Это их ты видел сегодня: Голод, Мор, Война и Раздор — безжалостные убийцы, которые рождены из ненависти.

— Не вини себя, ты делала большое дело. Тот, кто был в этой комнате, прав, одна человеческая жизнь не стоит миллиарда таких же. Теперь все позади и тебе нечего бояться.

И тут его бросило в жар от собственной догадки.

— Подожди, но ведь колдун умер, а тысяча лет еще не прошла, зачем Всадники явились сюда?

— Я бы тоже хотела получить ответ на этот вопрос, но, увы. Прости меня! А сейчас я верну тебя в твой мир и ты забудешь обо всем, что видел здесь. Не вспомнишь даже о том, что ты Хранитель, потому как твоя миссия выполнена и, скорее всего, Магия покинет тебя вскоре.

— Но я не хочу возвращаться!…

Последние слова Стас выкрикнул, сидя на спасательной вышке на берегу Черного моря. Никто не обратил на него внимания, а сам он решил, что просто задремал и увидел плохой сон.

Арчи

Седой дряхлый старик с ненавистью смотрел на свое отражение в зеркале, скаля пожелтевшие клыки. Он снова и снова прокручивал в памяти тот день, когда, вдохновившись Силой, позволил себе то, о чем мог только мечтать. Вспоминал ее неповторимый аромат и вкус. Такая сладкая, с едва уловимой горчинкой. Всего нескольких капель хватило для того, чтобы почувствовать себя Богом. Да, именно Богом. Тогда он был непобедим и всемогущ, но Cила быстро покинула его, высосав на прощание все соки.

В тот день он убил своего приемного отца и жалел только об одном, что смерть забрала того слишком быстро, не позволила насладиться агонией ненавистного существа, этого мерзкого червя, который превратил жизнь своего "сына" в настоящий кошмар.

С тех пор он ни разу не покидал своей тюрьмы, вот уже три года питаясь подвальными крысами, запивая гнилой водой, заполнявшей все тот же подвал. Арчибальд ненавидел себя, ненавидел Марселя, который превратил его в себе подобного, не спросив согласия жертвы, но больше всего ненавидел ведьму, из-за которой теперь подыхал запертый в каменном мешке.

Подниматься наверх, в покои, уже не мог и не хотел, да и ходил-то еле-еле, передвигаясь все больше ползком. Не было сил даже для охоты, а так хотелось мстить. Он достаточно ждал и хорошо продумал план мести, но мозг разрывало от безысходности, ведь ему даже перешагнуть порог замка не удастся, а если и выбраться наружу, то далеко не доползти, его самого сожрут волки.

Он хотел рвать проклятую ведьму на части, вгрызаться в ее горло и медленно пить из нее жизнь, слышать ее стоны и мольбы о пощаде, которой, конечно же, не может быть. Он проклинал тот день, когда решил завладеть ее жизнью, телом и душой.

Старик с трудом поднял с пола камень и, собрав остаток сил, швырнул в стоявшее зеркало. Осколки брызнули в стороны, врезались в кожу, только он уже не чувствовал боли. То, что творилось в его черной душе, не шло ни в какое сравнение с этим.

— Я отомщу тебе, ведьма, — из последних сил прорычал он, — даже если для этого мне придется умереть.

Неожиданно раздавшийся голос заставил его вздрогнуть.

— Здравствуй, Арчи! Интересно, как долго ты сидишь и скулишь в этом гадюшнике? Еще не пожалел, что предпочел ее мне?

Вампир повернул голову и увидел предводительницу ведьм Карению Сурчак, которая сверлила его темно-вишневым взглядом и издевательски улыбалась. Она совсем не изменилась. Такая же молодая, красивая и опасная. Арчи отвернулся и закрыл лицо руками для надежности.

— Убирайся, — прохрипел он, — не хочу, чтобы кто-то видел меня таким.

— Ты решил сдохнуть как побитая собака, в одиночестве? А как же месть? Я знаю, ты ведь хочешь отомстить.

Плечи вампира беззвучно задрожали. Он постарался отползти в сторону, но силы покидали его с каждым мгновением и даже это уже давалось с трудом.

— Не могу поверить, — охнула ведьма, — ты плачешь? А не ошиблась ли я замком? Где тот Арчи, которого я знала еще так недавно? Молодой, полный сил, злой и бесстрашный убийца, где он?

— Таким меня знала только ты… точнее, чувствовала, что я такой, — скрипел старческий голос, — все остальные считали меня рохлей и слабаком, но я им никогда не был. Даже в бытность мою человеком я не стелился ни перед кем и не подчинялся чужой воле, за что меня и попытались убить. Ты ведь это знаешь? Знаешь!

Карения подошла ближе и погладила вампира по седой голове, отчего тот дернулся как от огня. Но в этот самый момент он почувствовал, как по венам побежали тонкие ручейки Силы. Зачем она это делает? Что ей нужно?

— Так же, как и ты, я хочу отомстить.

— Ты знаешь мои мысли? Но как?

— В твоем нынешнем положении любой, даже самый слабый маг, будет читать тебя как открытую книгу, а я могу помочь и вернуть тебя к жизни, но у меня есть условия. Если согласишься — будешь жить, а откажешься — я сама добью тебя, хотя это будет для тебя благом.

Он вонзил в ведьму жесткий взгляд, отчего та только рассмеялась.

— Это все, на что ты способен? Глупец, я могу раздавить тебя, как насекомое, если только пожелаю, но вместо этого даю тебе шанс. Хотя, знаешь, я передумала, вижу, что ты смирился со своим жалким существованием и оно тебе, похоже, нравится. Я даже убивать тебя не стану, потому как это ляжет пятном на мою репутацию. А отомстить смогу и без твоей помощи.

Карения развернулась и быстрым шагом пошла к выходу. Она блефовала, но Арчи об этом знать не мог, ее мысли и чувства для него были закрыты.

— Подожди, — наконец выдохнул он, — я слушаю.

Карения улыбнулась и присела рядом с вампиром, показывая свою благосклонность.

— Во-первых, ведьма, которую ты так люто ненавидишь, на самом деле ангел. Да, и не смотри на меня такими глазами, я сама была шокирована. Зато теперь понятна ее мягкотелость, ангелы всегда были слизняками, хотя и обладают немалыми возможностями. Во-вторых, на тот момент, когда она обманула тебя и сбежала, в ее теле находился один из Хранителей, он простой смертный и вообще не из нашего мира. Ну и наконец, в-третьих, у меня есть план, который позволит отомстить сразу всем, но это нелегко и мне понадобится твоя помощь.

— Я согласен на любые твои условия, — вампир сглотнул слюну, — говори.

Ведьма еще немного помолчала, испытывая нервы Арчи на прочность.

— Ты посягнешь мне на верность и станешь моим рабом.

Арчи это совсем не понравилось, что отчетливо отразилось на морщинистом лице, но у него не было другого выхода.

— Согласен?

Вампир едва заметно кивнул и протянул ведьме свою руку, которую она тут же схватила и молниеносным движением полоснула запястье ножом, появившемся в ее руке. Арчи тихо вскрикнул. Ведьма сделала точно такой же надрез на своем запястье и приложила его к ране, чтобы кровь смешалась.

— С этого момента ты мой. Если умру я, то умрешь и ты. По первому моему зову ты обязан будешь явиться, иначе смерть. Любое непослушание или неточное выполнение приказа — смерть. Как видишь, выбор невелик, но ты знал, на что шел, — Сурчак смотрела в улыбающиеся глаза вампира, который быстро молодел. Кожа на лице разгладилась, на щеках появился румянец, губы снова стали сочными и манящими. Блестящие каштановые волосы упали на плечи. И вот уже только что нанесенная рана затянулась, жадно вбирая последние капли крови ведьмы.

Арчи поднялся на ноги, прошелся туда-сюда, словно не веря, что снова может ходить. Он посмотрел на свои руки с молодой, нежной кожей и вдруг упал на колени, обнимая Карению.

— Вот уж не думала, что вампиры на такое способны, — ведьма оттолкнула его от себя, — мне не нужны твои нежности, ты мой раб, а я твоя госпожа, так что держи себя в руках. У нас не так много времени на осуществление плана, так что приготовься к встряске.

Карения закрыла глаза, губы ее зашевелились сначала беззвучно, потом с них начали срываться едва различимые слова, которые становились громче и громче, пока не перешли в крик. По каменному полу побежали пылевые смерчи. Пойманная в один из них крыса запищала, и уже в следующую секунду ее разорвало на части. Арчи скривился от вида плоти, которой ему приходилось питаться последний год, и отшвырнул мыском ботинка раскуроченные внутренности зверька.

— Нужна была жертва, — объяснила девушка, которая стояла сейчас перед вампиром и говорила голосом Карении.

— Я где-то видел тебя, — неуверенно произнес Арчи, на что она расхохоталась и легонько ударила его по щеке.

— Болван, это и сеть настоящая ведьма, которой ты собрался мстить.

— Не говори чепухи, — оскорбился вампир, — я прекрасно знаю, как выглядит мой враг, а это ее ангел-хранитель, я вспомнил. Она была здесь в тот день, когда я убил Марселя.

— Видимо, твой мозг еще не восстановился, — сникла вдруг ведьма, — ну ничего, это временно. Слушай еще раз, как все было на самом деле…

— Ты с ума сошла? Да нас близко к небожителям не подпустят! Я лучше буду твоим рабом до скончания веков, чем приму смерть от руки архангела! — Арчи ходил из угла в угол, за ним внимательно наблюдала Карения. Она не разделяла его паники, потому как все продумала и теперь не понимала, зачем вообще связалась с этим трусом. И убить его теперь нельзя. Ведьма сказала вампиру, что с ее смертью наступит конец и Арчи, но умолчала, что этот закон действует и в обратную сторону. Но одной ей точно не справиться, а этот тупица, как ни странно, идеально подходит на роль мстителя.

— Если туда заявимся мы, то участь наша, скорее всего, предопределена, — Карения дождалась паузы в стенаниях вампира, — но если это будет ведьма и ее муж, кстати, тоже вампир, то никто их не тронет, даже примут с распростертыми объятиями. Я для кого показывала ворожбу со сменой личины? Для той крысы, кишки которой размазаны теперь по полу или для тебя, чьи внутренности недалеки от подобной участи?

Арчи вздрогнул. Он понимал, что ведьма не шутит и уж точно не отступится от задуманного, если вдруг решит убрать его.

— Прости, госпожа, я повинуюсь твоей воле. Говори, что надо делать.

— Вот это другой разговор, — усмехнулась ведьма и повторила ритуал с принесением жертвы.

— Госпожа, ты осталась собой, заклинание не сработало.

— Я внесла в него небольшие изменения, теперь только ты и я можем видить наши истинные обличия, для всех остальных я принцесса арманьякская Эллария, а ты мой муж Лукас де Драко Марийский.

Вампир и ведьма обменялись лукавыми улыбками, и Карения открыла портал.

Анапа. Наши дни

— Стасик, ты будешь мне звонить? — загорелая красотка вешалась на шею темноволосому атлетически сложенному юноше, который мягко пытался ее отстранить. — Это ведь не просто курортный роман? Ты же приедешь сюда на следующий год? Я очень сильно буду тебя ждать. Слышишь?

— Да, Катюш, я обязательно приеду к тебе следующим летом. Извини, мне еще собраться надо, поезд уже через четыре часа.

Спасатель, по которому сходили с ума многие девушки, не мог всерьез увлечься ни одной из них, постоянно вспоминая ту, которую видел во сне. Она была похожа на ангела и исчезала, как только уходила ночь. Несчастный юноша уже боялся своих желаний и не понимал, как можно влюбиться в фантом, призрак, который никогда не встретится в реальной жизни.

Он шел вдоль берега и его окутывали странные обрывки то ли воспоминаний, то ли снов. Вдруг у самой воды он увидел девушку с длинными светлыми волосами. Она повернула голову в его сторону и улыбнулась. Это была незнакомка из его снов! Парень кинулся к ней, но, подойдя совсем близко, понял: нет, не она, даже непохожа.

А в последнее время мучило еще и ощущение, будто что-то забыл или не доделал, но понять, что именно, никак не удавалось.

— Может, я просто на солнце перегрелся? Вернусь домой, и все пройдет само.

Три года Стас жил как во сне. Каждое лето он снова возвращался в южный город, в надежде встретить свою мечту, но она так и оставалась призраком из ночных видений.

— Стасик, — позвал его девичий голосок, — скучаешь? А мы с ребятами сегодня собираемся на Лысую гору. Говорят, там есть пещера, в которой спрятаны сокровища, только их охраняет полчище призраков и никто до сих пор не смог их забрать, может быть, нам повезет? — все это девушка выпалила на одном дыхании и с надеждой посмотрела на молодого человека.

— Катюш, давайте без меня, чего-то настроения нет. Да и рабочее место я оставить не могу, вдруг кто утонет в мое отсутствие?

Стройная девушка в голубом купальнике обиженно оттопырила нижнюю губку, готовясь заплакать. Вот уже третий сезон она безуспешно пытается завоевать расположение этого парня к своей особе, но безуспешно. Катя грешным делом уже решила, что он не той ориентации, и устроила Стасу встречу со своим приятелем Толиком, барменом, "голубизна" которого могла поспорить с цветом анапского неба в жаркий полдень, но эксперимент закончился плачевно. Толик с вывихнутой челюстью попал в больницу, а Катя потеряла в его лице "подружку", которая порой давала очень дельные советы относительно парней и всегда готова была выслушать.

— Ты, Атька, твай и свовочь, — пытался выговорить из-под бинтов Толик, — он мея едва не угобив.

Выйдя из больницы, Толик крепко для себя решил, что у него больше нет знакомой по имени Катя, а пляж, где работал Стас, обходил за сотню метров.

— Ну-ну, — Стас, не переносивший вида женских слез, спустился с вышки и погладил девушку по голове, как ребенка, — я Пашку попрошу, он меня подменит. Когда вы на гору-то эту собираетесь?

— После десяти часов, как жара спадет немного. Колька сказал, что днем и близко не подойдешь, она как вулкан нагревается.

Девушка безбожно врала. План ее был прост. Вечером компания друзей в самом деле собиралась штурмовать пещеру Лысой горы, но Катеньку не привлекали легенды о призраках и сокровищах, она хотела остаться со Стасом наедине. В пещере множество укромных мест, и уж она найдет предлог отбиться от группы, чтобы уединиться с предметом своего обожания.

— Спасибо, Стасик, ты самый лучший! — Катя звонко чмокнула парня в щеку и убежала абсолютно счастливая.

Стас в задумчивости стоял на берегу моря и смотрел вдаль. Вдруг его внимание привлекла странная особа, покачивающаяся на волнах в десятке-другом метров от берега. Девушка на вид не старше двадцати пяти лет смотрела на него в упор. В глазах была такая жалость и тоска, что мурашки побежали по коже. У Стаса проснулся профессиональный инстинкт, и он бросился в воду, чтобы помочь бедняжке. В ее длинных волосах запуталась тина, кожа приобрела синеватый оттенок, она явно давно находилась в воде и очень замерзла, но по какой-то причине не может выбраться на берег. Он подплыл совсем близко к пострадавшей, но та неожиданно нырнула, блеснув в лучах солнца… чешуей на длинном рыбьем хвосте.

Стас похолодел и едва не захлебнулся от неожиданности.

— У меня солнечный удар, — сказал он вслух.

— Сам до берега доберешься или помочь?

Спасатель резко обернулся и увидел парня на водном мотоцикле, который катал здесь всех желающих за умеренную плату.

— Все нормально, спасибо, — буркнул Стас.

Вечером, как и договаривались, друзья встретились, чтобы отправиться к Лысой горе. Всего пришло семь человек. Стас очень обрадовался, когда увидел среди собравшихся своего друга Мишку Акулова, который в этом году тоже приехал отдохнуть. Где-то глубоко внутри он догадывался о намерениях Катюши, но так как был к этому совершенно не готов, Мишка пришелся как нельзя кстати.

Стас уже бывал в этом месте и всякий раз удивлялся, почему гора имела такое странное название. Конечно, она не могла похвастаться слишком уж густой растительностью, но обзывания "лысой" тоже не заслужила. Здесь встречались, в основном, сосны, причем, как сказал Мишка, это деревья каких-то редких видов, в природе никогда рядом не произрастающих, а здесь такое соседство было вроде как и нормальным, деревья чувствовали себя прекрасно.

— Очень странно, — чесал макушку Миша, — эти сосны никак не должны уживаться вместе. Кто-нибудь захватил фотоаппарат?

Оказалось, что захватили все, кроме Кати. Она не собиралась любоваться красотами природы и уж тем более фотографировать их.

— Стас, пойдем уже в пещеру, — тянула она за собой парня, но под неодобрительным прицелом многих пар глаз нехотя, но все же поправилась, — пойдемте все в пещеру. Или мы пришли на гору глазеть?

— Для начала короткий инструктаж, — вперед вышел рослый парень, который негласно был лидером в этой компании, потому как давно занимался геологией и диггерством и знал многим больше, чем все собравшиеся. Даже то, что делал он это на любительском уровне, многое значило.

— Этот вход в пещеру не единственный, и выйти мы можем совершенно в другом конце города или даже за городом. Краснодарский край — это бесконечные подземные лабиринты как естественного, так и искусственного происхождения. В прошлом году в наш город пришел обширный циклон и пять дней без перерыва лил дождь, улицы можно было переходить только в рыболовных сапогах, воды было по колено, поэтому в пещерах до сих пор может стоять вода и не исключается вероятность обвалов. К тому же, не забывайте о подземных озерах, которые могли выйти из берегов. А знаете ли вы, что во времена Османской империи…

— Ну все, хватит лекций, — дружно замахала группа, — Катя права, давайте уже спускаться.

— Подождите, — крошечная девушка в очках на пол лица подняла руку, как будто находилась за партой, — говорят, в этой пещере можно встретить призрак или еще какую нечисть.

— Призраки не относятся к нечисти, — неожиданно для себя и всех остальных вставил Стас. Откуда он это взял, не понял никто, включая его самого, поэтому большого значения возгласу не придали и переключились на девушку, которая снова подняла руку, пытаясь привлечь внимания к своей персоне.

— Так вот, я подумала и сходила в церковь, а там… ну, в общем, вот, — она стала торопливо рыться в своем рюкзачке и извлекать из него небольшие пластиковые бутылочки из-под шампуня, в которых плескалась прозрачная жидкость. Друзья недоверчиво разобрали дары и уставились на нее в ожидании объяснений.

— Это святая вода, — бедняжка сильно покраснела, словно сделала что-то очень постыдное, и посмотрела на свои ладошки — ей бутылочки не досталось.

— Держи, — Стас отдал девушке свое оружие, — все равно против призрака она бесполезна, разве что окропить его кости.

— Откуда ты этого понахватался? — Мишка положил руку на плечо приятеля. — Ты меня пугаешь.

Акулов широко улыбнулся, а вот Стасу было не до смеха, ему совсем не понравились неожиданно открывшиеся знания.

Наконец все угомонились и начали по одному спускаться в узкий лаз пещеры. Катюша с ненавистью смотрела на серую мышку, которой Стас отдал свою воду, и сильно жалела, что не захватила хотя бы бутерброды. Она грубо оттолкнула соперницу, когда та попыталась пролезть в пещеру сразу следом за Стасом и, победоносно улыбнувшись, шагнула в проход.

В пещере было темно и прохладно, что было очень приятно после городской духоты. Почти одновременно зажглись фонарики и по стенам запрыгали тени.

— И куда идти? Тут три прохода, прямо как в сказке: налево пойдешь…

— Тихо ты, — прервал диггер-любитель, — слышите? В центральном проходе вода капает, значит, туда не пойдем, опасно. Из левого тянет ветерок — скорее всего, недалеко выход, а мы только пришли. Значит, идем в тот, что справа.

Возражений не последовало, и группа гуськом потянулась в темный проем, освещая себе путь фонариками.

— Стас, мне страшно, — хитрая Катюша вцепилась в локоть парня, — я пойду с тобой, а то вдруг призрак выскочит.

— И на кой ты ему сдалась? — хмыкнул Мишка. — Кости у него и свои есть, на твои не польстится.

Девушка прошипела что-то в ответ и сильнее прижалась к своему спутнику. Очень скоро она начала прихрамывать, удерживая Стаса, и ему невольно пришлось замедлить шаг. Когда голоса группы стихли, Катя обняла Стаса за талию и предложила сделать привал.

— Я устала, давай присядем тут, — канючила она.

— Прямо на землю? — удивился Стас. — Мы ведь не в лесу, тут ни пня, ни травки.

— Вон тот камень, думаю, очень удобный, — девушка осветила фонариком зеленоватый валун. — Ты сядешь, а я к тебе на коленочки. Мне еще детей рожать, застужаться нельзя.

Стас стиснул зубы, но отказать девушке не смог, поэтому послушно разместился на ледяном камне, а счастливая Катюша тут же плюхнулась ему на колени, забыв о своей хромоте и усталости.

— Так хорошо, — замурлыкала она, — мы с тобой одни в таком романтичном месте, никто нам не помешает, — настойчивая девушка обвила шею парня руками и слегка коснулась губами его щеки.

Стас, как мужчина молодой и здоровый, сопротивлялся недолго и уже через пару минут жарко целовал Катюшу, лаская ее шею, плечи, грудь… Пещера наполнилась сладострастными стонами, в которых любовники не смогли сразу расслышать посторонний звук, беспардонно вклинившийся в эту какофонию. Вот уже кофточка девушки упала на землю, а звук меж тем становился все настойчивее. Более этого, он решил обозначить свое присутствие весьма конкретно.

— Уууу! Долго мне еще тут ухать?

Катя подскочила как ошпаренная и заорала так, что своды пещеры решили успокоить ее, слегка присыпав песком и мелкими камешками — помогло. Пока девушка стряхивала с себя частички породы, Стас встал с камня, осмотрелся по сторонам, да так и плюхнулся обратно, больно ударившись пятой точкой.

Скелет, а точнее один только череп, светящийся тусклым желтым светом, завис в воздухе и с интересом наблюдал за напуганной парочкой.

— Угу-угу-гу! — уже не так уверенно произнес он и прокрутился вокруг своей оси. — Угу!

Катюша, которая пришла в себя раньше Стаса, достала из кармана юбки флакончик со святой водой и стала остервенело обливать из нее призрак. Тот сначала отфыркивался и пытался уйти, но отважная Катюша настигала его снова и снова, тогда он неожиданно очень знакомым голосом попросил:

— Стас, убери эту сумасшедшую, она мне весь реквизит попортит!

— Мишка? — Стас понял, что стал жертвой дружеского розыгрыша, и рассмеялся от двоякости ситуации. С одной стороны, он, и правда, испугался, а с другой, заниматься сексом с Катей ему совсем не хотелось, поэтому Мишка даже помог.

— Катюш, успокойся, это Мишка, — Стас попытался оттащить разъяренную фурию, да только она уже поняла, что на продолжение романтического свидания рассчитывать не приходится, и решила во что бы то ни стало наказать злодея. Воды уже не осталось, Катя всю ее выплеснула на обидчика, и в ход пошла сама тара, а затем и фонарик. Мишка порадовался, что девушка, которая принесла воду, не налила ее в бутылки из под шампанского, и стоически укрывался от ударов. Когда Катя все же успокоилась, Мишка, забрызганный водой, стянул с головы фосфоресцирующую маску и посветил себе на лицо фонариком.

— Успокойся, — просил он девушку, — если бы знал, что ты так отреагируешь, ни за что не стал бы прикалываться. Куда вы вообще пропали? — этот вопрос был адресован Стасу. — Хотя, о чем я спрашиваю. Извините, что помешал, но Коля, наш спелеолог, сказал, что лучше держаться всем вместе, а то в этих лабиринтах заблудиться раз плюнуть. Пойдемте, нужно догнать наших.

Катя, вынашивающая план мести, тяжело дышала, но покорно шла за Мишкой. Как оказалось, обратной дороги он не запомнил. Это стало понятно после часа блужданий по катакомбам. Фонарики в руках парней начали мерцать — батарейки садились. Свой фонарик Катя умудрилась разбить об голову "призрака", и на нее надеяться не приходилось.

— Смотрите, — обрадовался Мишка, — там что-то светится.

И правда, за очередным поворотом виднелся слабый зеленоватый свет. Друзья поспешили к его источнику и вышли к идеально круглому озеру с удивительно прозрачной водой. Дно его было устлано сверкающими камешками, очень похожими на изумруды, именно от них вода приобретала свой нежно-зеленый колер.

— Ух ты! — вскрикнула Катя. — Интересно, они настоящие?

Она подбежала, присела на корточки и запустила руку в воду, попытавшись выловить камешек. Озеро оказалось гораздо глубже, чем показалось в начале, и достать до дна не получилось. Неожиданно вода забурлила и стала покрываться плотным слоем тумана. Катя вскрикнула и отскочила в сторону. Бурление тут же прекратилось, и поверхность снова стала гладкой и прозрачной.

— Что это б-бы-ыло? — прозаикалась девушка. — Я не поняла, это опять твои шуточки?

Катя сверкнула взглядом в Мишкину сторону, но он лишь пожал плечами, отсекая свое отношение к произошедшему. Они перевели взгляд на Стаса, который стоял соляным столбом белый как мел, и даже глаза его словно остекленели. Мишка подергал друга за рукав, но тот не отреагировал. Он снова попытался его реанимировать, на этот раз с силой тряхнув за плечи, но это тоже не помогло. Катя разнервничалась и начала плакать, а потом села на землю, обняла колени руками и стала раскачиваться из стороны в сторону.

— Черт! — ругнулся Мишка. — Да что мне теперь с вами двоими делать? Фонари не светят, группу свою потеряли из-за ваших дурацких поцелуйчиков, теперь еще озеро это странное.

Стас вдруг словно очнулся и направился прямиком к берегу. Он точно так же, как и Катя, присел на краю, опустил ладони в воду, озеро вновь начало кипеть и пениться, появился туман. Потом в самом центре над бурлящей стихией возникла прозрачная девушка с крыльями за спиной. Она смотрела на Стаса грустными глазами, словно просила о чем-то. Миша и Катя поднялись на ноги и встали за спиной друга, боясь даже пошевелиться. В воздухе перед ангелом появился такой же прозрачный ребенок, совсем малыш. Он раскрывал розовый рот в бесшумном плаче и тянул ручки к девушке. А потом появились еще две призрачные фигуры и забрали ребенка. Девушка беззвучно вскрикнула, и все исчезло.

— Лилуйана, — проговорил одними губами Стас, — она меня зовет.

— Кукушка съехала, — ахнула Катюша, обращаясь к Мишке. — Вроде я тебя по голове била, а свихнулся он.

Дело в том, что видение было только у Стаса, но он, понятно, стоял с таким видом, что ребята всерьез испугались.

— Типун тебе, — огрызнулся Мишка, — он просто от стресса отойти не может, вот и колбасит его теперь.

— От какого еще стресса?

— Знамо какого. Зачем ты кинулась его целовать? Перепугался парень, вот теперь стоит, будто его Кондратий обнял, и с воздухом разговаривает.

— Ты, дурак! — взвизгнула девушка и замахнулась для удара, но Миша ловко увернулся и она попала предмету своего обожания между лопаток.

То ли Катя вложила в это всю злобу, то ли Стас в своем нынешнем состоянии был слишком расслаблен, но тело его качнулось и начало сползать по скользкому берегу.

— Держи его! — не своим голосом заорала девушка и вцепилась в парня, но ее сил явно не хватало, и вот уже они оба стремительно приближаются к воде. У самой кромки Мишка схватил Стаса за ногу, что, к сожалению, тоже не помогло. Всплеск, и все трое исчезли. Бурление быстро прекратилось, вода вернула свою прозрачность, но кроме зеленых камешков в озере ничего больше не было.

Ночь была теплой, как обычно в это время года в Анапе. Посреди маленькой деревушки на пыльной тропинке расположилась живописная группа из трех человек. Темноволосого молодого человека, лежащего лицом вниз, крепко держали за ноги и за руки еще двое: парень и девушка. Пробегающая мимо большая серая собака долго обнюхивала всех, пока девушка не открыла глаза и не закричала во всю деревню:

— Волк! Мамочка, тут волк! Помогите! Он меня сейчас сожрет!!!

Несчастный пес, поджав хвост, рванул в ближайшую подворотню, а девушка все не успокаивалась. То, что враг резко сдал свои злодейские позиции, ее не волновало. Теперь она пыталась растормошить своих друзей, а точнее, одного, кто лежал лицом в пыли.

Со всех сторон уже начали собираться люди. Женщины со свечами и факелами вышли на крылечки, а мужчины с дубинами и вилами выскочили за ворота с криками:

— Бей заразу! Откуда только взялся, ведь деревня замагичена от них!

— Значит, оборотень он, — подсказал кто-то и предложил захватить еще и топоры.

Девушка, которая, наконец, попыталась взять себя в руки, подозрительно осмотрелась вокруг, и ничего кроме "здрасти" сказать не смогла. Она сильно испугалась, и было отчего: мужики, не найдя волка, решили, что тот уже обернулся человеком, и плотным кольцом окружили странную троицу. Бесконечное количество вил, дубин и одинокий топор уставились на пришельцев. Стас, у которого в голове плыл густой туман, глупо улыбался, обнажив крепкие белоснежные зубы.

— Глянь, — охнул бородатый мужик, одетый в длинную рубаху и лапти, — одного уже загрыз, а девку на потом оставил. Вон, глаза какие шальные.

Круг из колюще-режущих орудий стал сужаться, по толпе пронесся зловещий стон. Похоже, пришли по их души.

— Вот ведь гадюка, — сплюнул тот же мужик, — понимает, что бежать некуда, решил перед смертью поскалиться. Навались, мужики!

— Стойте! — заорала Катя и выставила вперед руки. — Вы чего взъелись? Не видите, человеку плохо? Помогите его поднять.

Мужики засомневались, но наступать перестали.

Катя, которая приняла их за перепивших отдыхающих из какого-нибудь отеля, решила, что нужно разговаривать спокойно, не делая резких движений. На всякий случай, она еще немного потрепала Стаса, но он никак не хотел возвращаться в реальность.

— Вот так всегда, — вздохнула Катя и чуть слышно добавила. — Как под юбку лезть, так они жеребцы, а как от алкашей взбесившихся спасти, сразу в кусты.

— Девонька, — осторожно начал мужик в лаптях, — парня бы похоронить надо, а то не ровен час в волчару поганую обернется и тогда уж мы тебя не отобьем.

Он ткнул Мишку дубинкой в бок, чем и оживил "труп". Тот вскочил на ноги и осоловело уставился на стихийный митинг. Мужики отпрянули назад и ощетинились своим оружием, а Мишка обернулся к друзьям, не понимая, что происходит. Последнее, что он помнил, было озеро в пещере, потом яркая вспышка и все. Если бы сейчас спросить у Кати, что произошло, она ответила бы то же самое.

— Поздно, — донесся до слуха скорбный стон, — придется обоих валить, да и девку заодно, видать, на роду у нее так написано.

Катя поняла, что сейчас их будут бить, и может быть, даже ногами, а от двоих защитников пользы как от козла молока, значит, нужно спасать положение самой.

— Ты, я гляжу, у них авторитет, — обратилась Катя к мужику без штанов, зато в лаптях, — может, договоримся? Зачем тебе срок мотать за нас, жизнь себе портить, ведь огребешь по полной программе, а ты мужик молодой. Выйдешь вот с такой бородой, — девушка провела ребром ладони в районе своей талии.

— Я староста этой деревни, меня Феофаном кличут. Что-то ты, девка, говоришь путано, уж не ведьма ли ты?

— Ты бы хоть штаны надел для начала, а потом обзывался. И что за деревня? Как мы здесь оказались? До Лысой горы далеко?

— Точно, ведьма! Хватай их, мужики!

Катины вопли потонули в криках разъяренной толпы. Вокруг замелькали вилы, дубины и кулаки. Разъяренные рожи мужиков соединились в безумной карусели. Друзей схватили сильные руки и опутали невесть откуда взявшимися веревками.

— Отпустите меня, дебилы! Я буду жаловаться прокурору! Мой отец у него работает… водителем!

— Ишь, как ее бесы раздирают, — хохотнул кто-то, — вон как матерится.

Несчастную троицу отнесли на самый край деревни и скинули в канаву.

— Полежат тут, а утром солнышко их и спалит, — донеслось сверху.

— Слышь, Феофан, может лучше их того, ну для надежности?

— Нельзя, пост на дворе, теперь даже нечисть право на житье имеет. А так мы и от них избавимся, и перед Вседержителем не провинимся.

— Вот поэтому ты и староста, — уважительно прозвучало в ответ.

В канаве было холодно и мокро. Очень скоро Стас и Мишка пришли в себя, но, связанные по рукам и ногам, не могли даже пошевелиться.

— Я твою рожу запомнила, — кричала Катюша, сплевывая забившуюся в рот грязь, — только попадись мне!

То, что к этому моменту голоса мужиков стихли где-то вдали, только прибавляло девушке смелости.

— Где это мы? — промычал Мишка.

— А х… знает! — не выдержала девушка и опять сплюнула. — Я помню только озеро это дурацкое. Может мы умерли уже, только не поняли до сих пор? Хотя, нет, тогда бы у меня ничего не болело, а так все тело — сплошной синяк.

— Я знаю, где мы, — порадовал начавший, наконец, соображать Стас, — точнее, догадываюсь. Это Арманьяк, одна из его деревень. Надеюсь, до замка недалеко.

— Вот я дура, втюрилась в психа! Арманьяк — это коньяк такой, а тебя, видать, хорошо головой приложили. Надо как-то из веревок выпутаться, я домой хочу.

— Если я прав, то домой мы попадем нескоро, — порадовал Стас, — хотя, когда я был тут в первый раз, в нашем мире всего два дня прошло.

— Мишка, тюкни ему еще раз по башке, может, мозги на место встанут.

— Боюсь тебя разочаровать, но со связанными руками это будет проблематично.

— Подождите немного, сейчас я попробую нас освободить, — пообещал Стас и начал шептать непонятные слова.

Миша и Катя одновременно почувствовали, как веревки, стягивающие руки, стали ослабевать и очень скоро спали. Девушка попыталась вскочить, но поскользнулась на склизкой жиже и рухнула обратно в грязь, подняв шквал брызг. Теперь она очумевшими глазами смотрела снизу вверх на Стаса, который довольно твердо стоял на своих двоих и протягивал пострадавшей руку. Катюше ничего не оставалось, как принять эту помощь, потому как лежать в холодной грязи было не слишком приятно.

Мишка, который смог таки сам встать на ноги, бесшумно открывал и закрывал рот, указывая пальцем куда-то вверх.

— Упыри! Мы пропали! — Стас окинул взглядом костлявых существ с болотного цвета кожей, отдаленно похожих на людей, только у этих глаза горели красным зловещим светом, а из черных прорезей рта торчало по паре клыков и капала густая слюна.

Кровососы с тихим шипением начали спускаться в канаву, передвигаясь на всех четырех конечностях, словно пауки. Этих тварей было не меньше десятка. По одному они никогда не нападали, потому как были, вообще, слабыми, да и трусоватыми.

— Я не хочу умирать, — проблеял Мишка, отползая назад, пока не уперся спиной в стенку канавы. Он начал неистово креститься левой рукой, потому как не был особо верующим человеком и не знал, как это правильно делается.

Три упыря сразу направились в его сторону, облизывая синими языками свои тонкие губы. Мишка затрясся, будто у него случился приступ эпилепсии, и плюхнулся пятой точкой в грязь. Он громко читал "Отче наш", безбожно путая слова и добавляя для верности свои собственные вирши, типа"…избавь меня от упыря поганого и заткни ему пасть хлебом насущным…"

Упыри подползли совсем близко, один вдруг резко бросился на Мишку. Тот зажмурился и поэтому не понял, что произошло в следующий момент. Упырь с визгом отскочил от своей жертвы и, пулей вылетев из канавы, бросился наутек. Его товарищ немного посомневался, но все же повторил маневр и точно так же с воплями покинул канаву, свой обеденный стол. Третий оказался самым умным и не стал сразу кидаться на еду, а для начала решил ее пощупать — крик этого упыря перекрыл два предыдущих. Запахло паленым, и Мишка, приоткрыв один глаз, увидел, как дымится и тлеет покрытая морщинистой кожей когтистая лапа упыря. С рыком и шипением убийца отполз в сторону от несостоявшегося праздника живота и дал всем команду нападать на людей.

— Что ты им сказал, почему они от тебя как ошпаренные удирали? — тихо спросил Стас у ошалевшего друга. К ним медленно, но верно подбирались оставшиеся семеро упырей.

— Я читал молитву и крестился еще, но не уверен, что это их напугало. Может, у меня иммунитет противоупыриный? — голос его стал более уверенным, молодой человек даже приблизился к подраненному чудовищу и слегка пощекотал кровососа по пузу, на котором тут же появился довольно глубокий ожог. Несчастный взвыл и стал остервенело скоблить когтями по пораженному участку. На коже выступили капли крови, которую сразу почуяли другие упыри и, шевеля носами, повернули голову к пострадавшему. Дальше творилось такое, что Катю несколько раз вывернуло наизнанку. Твари накинулись на товарища и стали вгрызаться в живот острыми клыками. Они хладнокровно пожирали его и были похожи на стервятников с той лишь разницей, что жертва была жива и активно сопротивлялась.

— Бежим! Пока они заняты едой, им не до нас! — выкрикнул Стас и помог Кате выбраться из канавы. Мишка легко выскочил сам, подгоняемый паническим ужасом.

— В деревню нельзя, — одернул Стас Мишу, который направился в сторону горящих невдалеке огней, — нас точно на вилы посадят. Бежим в лес, скоро рассвет и вся нечисть уже закончила свою охоту. Упыри, обычно, выходят последними, выискивая падаль.

Мишка и Катя ничего не понимали, но ясно чувствовали, что его лучше слушаться.

Через пару минут бега по кочкам ребята, углубившись в лес, перешли на шаг и вскоре вовсе остановились.

— Что это было? — устало спросила Катя, вытягиваясь прямо на голой земле. — У нас что, коллективный глюк?

— Боюсь, что мы не спим, и все это нам не привиделось, — ответил ей Стас, — не знаю, как объяснить, но мы попали в другой мир и он сильно отличается от нашего.

— Ну все! — вскочила на ноги Катя. — С меня хватит! Вы как хотите, а я пошла домой.

— И ты знаешь, в какую сторону нужно идти? — Миша снял очки и подслеповато прищурился, после чего вернул их обратно на нос. — Я думаю, Стас не врет, да и глупо не верить ему после всего, что здесь произошло. Чисто теоретически, данная ситуация вовсе не парадоксальна, и, при определенных обстоятельствах, вполне возможно произвольное перемещение по так называемым параллельным мирам.

— Я поняла, вы оба психи, — устало сказала Катя. — Мне надо в туалет, дождитесь меня, а то вернусь, а вы по мирам путешествуете.

— Не отходи далеко, неизвестно какие еще особи здесь водятся, — не унимался Мишка.

— Миха, перестань, — перебил Стас, — ненавижу, когда ты начинаешь корчить из себя ботаника. Сейчас не время разводить умные речи. Нужно думать, что делать дальше. Здесь вовсе небезопасно и то, что сейчас упыри от тебя отскочили как ошпаренные, совсем не означает, что другие чудовища поступят точно так же.

В кустах неподалеку раздался шорох. Друзья отошли с открытого места за ближайшее дерево и замерли в ожидании, напряженно вглядываясь в утренний туман. Очень скоро их взору предстала могучая спина, густо покрытая шерстью, которая не могла скрыть стальные мускулы под кожей, что без слов говорило об огромной физической силе их обладателя. Понять, к какому виду принадлежало это существо, было сложно, оставалось только ждать, когда оно повернется лицом.

Чудовище что-то тащило обеими руками, при этом тяжело дышало и отфыркивалось.

— Гоблин, — охнул Стас. — Но он уже должен спать в своей норе.

Молодой человек перевел взгляд на ношу чудовища и едва сдержал рвотный порыв. На земле лежал изуродованный труп человека. Одна рука у него была оторвана, все тело покрывали рваные раны и кровавые корки.

Тут друзья увидели Катю. Отряхиваясь и ругая на чем свет стоит то ли елки, то ли палки, она фактически вывалилась на поляну, вскочила и замолчала на полуслове, глядя на представшую картину. Существо немедленно обернулось, и Катюша, застыв на мгновение, рухнула в обморок. Было отчего, оно лишь отдаленно напоминало человека. Точнее, тело у него было вполне человеческое: две руки, две ноги, а вот голова… Она принадлежала непонятного вида животному, этакая помесь свиньи и медведя. Рыло с пятачком, два торчащих внушительных клыка, из приоткрытой пасти капала слюна. Блестящие поросячьи глазки бегали, словно напуганные светлячки, а небольшие медвежьи уши шевелились, улавливая малейшие звуки. Почти вся морда была покрыта короткой бурой шерстью с розовыми проплешинами — жуткое зрелище.

— Еда! — взревел гоблин и кинулся было на лежащую на земле Катю, но в полуметре от нее вдруг резко остановился и припал на одно колено, никак решил поблагодарить Создателя за посланный подарок.

Стас и Миша смотрели на это, раскрыв рты, они не знали, что делать, да и разве смогли бы они справиться с этой громадиной? Вряд ли.

Тем временем Катя открыла глаза и, встретившись с поросячьим взглядом, завизжала так, что с окрестных деревьев осыпались листья, а на голову гоблина шлепнулось птичье гнездо, из-под которого вытекло что-то склизкое. Но чудовище этого словно и не заметило, оно подняло отбивающуюся и орущую Екатерину на руки очень бережно, словно мать свое дитя, и прижало к груди. От неожиданности Катя даже кричать и отбиваться перестала.

— Королева, вы вернулись, — прохрипел гоблин и, кажется, улыбнулся.

— Фу, гадость какая, — девушка брезгливо поморщилась. — Ты меня всю слюной закапал. Опусти меня на землю, немедленно.

Как ни странно, но тот повиновался и аккуратно поставил девушку на ноги.

— Вот так-то лучше. Ты кто такой? Почему не спишь? Кажется, в это время только упыри охотятся.

Гоблин поспешно затолкал свою добычу ногой в кусты и снова припал перед Катей на колено.

— Королева, я умоляю, вернитесь домой. Без вас там жить просто невозможно. Хозяин сам не свой, наказывает за малейшую провинность, лишает жалования и в еде ограничивает, а мне нужно хорошо питаться, вы ведь знаете, у меня желудок слабый.

— Что ты несешь? Объясни толком, какой хозяин и кто тут королева? Я?

До нее начало доходить. Катя посмотрела на ребят, ища поддержки, но, не обретя оной, снова повернулась к гоблину.

— Допустим, свиноголовый, что я и, правда, королева…

Гоблин радостно закивал и потянул к девушке ручищи.

— Эй, убери лапы! Я повода не давала! Отвечай на вопросы и отойди от меня на пять шагов.

Монстр послушно отмерил необходимую дистанцию и раззявил пасть для объяснений.

— Королева, вас, наверное, одурманили или еще чего, да только хозяин мне башку снимет, если я вас не верну. Какое же все-таки счастье, что я вас нашел, а то он просто рвет и мечет…

— Ты дебил? — разозлилась Катя. Она уже понимала, что этот мешок мускулов не причинит ей вреда и по какой-то неведомой причине станет исполнять все ее прихоти, поэтому могла себе позволить такое обращение. — Объясни толком, что ты от меня хочешь, иначе я не знаю, что с тобой сделаю.

Тут случилось невероятное: жуткий монстр, который при желании мог бы переломить стоящую перед ним пигалицу пополам, вдруг затрясся, будто сильно замерз, и даже стал меньше ростом. Катя, воодушевленная своим успехом, сделала страшное лицо, вытянула перед собой руки и двинулась в сторону монстра.

— Мама! — гоблин завизжал высоко, как только мог, и ловко взобрался на ближайшее дерево.

Правда, пробыл он на нем недолго. Не слишком толстый ствол прогнулся под его весом и с оглушительным треском обрушил спасавшегося в пыль.

Катя весело рассмеялась. Гоблин лежал на земле, не подавая признаков жизни.

— А мне уже нравится это место, — хмыкнула девушка, — может, я здесь и задержусь.

— Другого выхода у нас просто нет, — буркнул Стас, — если только кто-нибудь не поможет нам вернуться домой.

— Ну и ладно, — неожиданно легко согласилась Катя, — за мной никогда такой громила не ухаживал. Пусть страшный, я его свожу на эпиляцию, к стоматологу, косметологу, и будет у меня личный телохранитель. Давайте приведем его в чувства. Эх, жаль, у меня святой воды не осталось. Хотя для него она, наверное, как кислота.

— Нет, — возразил Стас, — на гоблинов святая вода не действует. Конечно, приятным такой душ не назовешь, но и большого вреда он монстру не причинит. И я, кажется, догадываюсь, почему упыри отскакивали от Мишки, как комары от фумитокса.

— А я уже и сам все понял, — опередил его Миша, — перед тем, как попасть сюда, "королева" облила меня такой водой, а для упырей, как известно, это верная смерть. Вот только у нас ее больше не осталось, и придется защищаться, чем придется.

Тем временем гоблин пришел в себя и, пользуясь тем, что про него временно забыли, постарался уползти в кустики, но не успел, Катя оказалась проворнее, схватила монстра за ногу и потащила на себя. Ну как потащила, попыталась. К сожалению, она не рассчитала свои силы и пропахала пару метров вслед за улепетывающим гоблином, который, похоже, и не заметил незваного пассажира.

— Стой! Урод! Придурок! Остановиииись!!!

Монстр, наконец, понял, что просто так ему уйти не дадут, и решил сдаться на милость судьбы. Он поднялся с четверенек, стряхнул пыль с коленей и зазевавшуюся Катюшу.

— Ах, ты… Да я тебя…. Да чтоб ты…

Катя не могла выговориться от избытка эмоций. А еще ей было очень больно, ручища у монстра была тяжелее кузнечного молота.

— Королева… — поросячьи глазки поползли на лоб, шерсть встала дыбом и мгновенно пропиталась потом. — Простите! Только не убивайте, я искуплю… Я для вас… Да я… Да вам…

Бедняжка гоблин, похоже, перенял манеру общения "своей королевы".

Катя с самыми серьезными намерениями покалечить монстра, пусть даже ценой собственной жизни, двинулась на здоровенную тушу. Девушка грозно сдвинула брови и оскалила маленькие белые зубки, которые против клыков гоблина были… да их просто не было. Она тихонечко зарычала и растопырила пальчики с острыми ноготками. Стас и Мишка всерьез испугались за жизнь своей подруги, но, как оказалось, напрасно. Монстр взвыл дурным голосом и предпринял вторую попытку влезть на дерево.

— Вот уж дудки, — не успокаивалась Катя. — Внимание, я сейчас тебя бить буду!

Гоблин решил спасаться бегством.

Через четверть часа игры в салочки запыхавшаяся Катюша и сильно напуганный монстр стояли друг напротив друга, а Мишка и Стас ждали развития событий.

— Не смей убегать, — сквозь одышку выговорила Катя, — я тебя сейчас настигну и сниму шкуру, а из бивней сделаю себе кубки для вина, понял?

Монстр, сглотнув, несколько раз коротко кивнул.

— То-то же. Иди сюда, — девушка поманила гоблина пальцем, но тот отрицательно покачал головой и попятился назад, ломая кусты.

— Королева, простите меня, — взмолился несчастный, — давайте сядем, и я все вам расскажу. Вы ведь обо всем забыли?

— Аааааа!!! Нет, вы видите, он издевается надо мной! Да я уже битый час пытаюсь из тебя хоть слово вытянуть, дубина ты стоеросовая! И куда я сяду, по-твоему? Тут даже пня никакого нет, а на земле холодно.

Гоблин воспринял слова как приказ и, вытащив из ножен меч, одним ударом срубил довольно толстый ствол дерева, на месте которого остался гладкий пень. Катя присела и блаженно вытянула ноги.

— Рассказывай давай, а не то я точно тебе клыки пообломаю, — Катя погрозила чудовищу кулачком, и тот рассказал, активно жестикулируя и приправляя историю яркими подробностями.

От услышанного у всех троих уши завернулись в трубочки. Оказалось, что монстр признал в Кате жену правителя Нижнего мира, три года назад она сбежала от законного супруга и скрылась в неизвестном направлении. С тех пор ее искали все слуги Владыки, но поиски так и не увенчались успехом. И вот настал тот счастливый день, когда гоблин, которого, кстати, звали Морганул, совершенно случайно нашел королеву. Теперь он очень надеется, что та согласится вернуться домой.

Морганул уставился на Катю умоляющим взглядом. Как показалось девушке, он даже прослезился.

— Вы вернетесь, королева?

— Мне нужно подумать, — стала кокетничать Катюша, — вдруг я не просто так сбежала от мужа. Может быть, он пил много? Или гулял по другим королевам? А может, он еще и бил меня?

— Но, королева, всем этим обычно занимались вы, а не хозяин.

Стас и Мишка прыснули, а Катя густо покраснела.

— Я гуляла по другим королевам? Ты что несешь?

Гоблин испуганно закрыл морду ручищами и снова задрожал.

— Мужик ты в конце концов или нет? — не выдержала Катя. — Я тебя своим телохранителем собиралась сделать, а ты в обморок от одного моего взгляда валишься, зачем мне такой нужен?

— Но, королева…

— И не проси. Пусть пришлют за мной кого-нибудь еще, с такой рохлей я никуда не пойду, вдруг по дороге нападут разбойники? Кто меня защитит?

К Кате подошел Стас и зашептал что-то на ухо.

— Ну и что? — вслух переспросила она. — Я королева! А где мое королевство находится, это не так уж и важно. Короче, как тебя там, Маргинал? Шлепай к моему мужу, и пусть он пришлет кого-нибудь посмелее, иначе я не вернусь.

В воздухе ощутимо запахло серой. Земля прямо под ногами гоблина разверзлась, и монстр провалился в образовавшуюся расщелину. Из трещины шел сильный жар и валил густой пар. Из этого самого пара и вышел ОН. Ростом под два метра красивый мужчина с телом Аполлона. На нем не было никакой одежды, кроме густых черных волос на груди. Глаза его горели адским пламенем, и смотреть в них больше секунды было невозможно, внутри начинало жечь, словно в желудок опускали раскаленный шар. Из высокого лба росли два массивных завитых в спирали рога, а из-за спины периодически выскакивал длинный хвост с кисточкой на конце.

— Надеюсь, моя кандидатура тебя устроит в качестве провожатого, дорогая? — обворожительно улыбнулся мужчина. — Идем домой?

— А это я тебе? — проблеяла Катя, указывая пальчиком на рога.

Мужчина, покачав головой, шумно выдохнул, но ничего не ответил, а лишь протянул руку, в которую Катя как в тумане вложила свою ладошку. Последние слова, которые она успела произнести, прежде чем все четверо провалились в образовавшуюся трещину: "Эти парни со мной".

Нижний мир

Миша

Миша очнулся оттого, что кто-то больно тыкал ему в бок чем-то холодным и острым.

Молодой человек открыл глаза и посмотрел на своего обидчика. Им оказался сутулый черт с рыжеватой клокастой шерстью. Он подозрительно смотрел на пришельца, покачиваясь на копытах, обеими руками крепко сжимая массивные вилы, направленные прямиком в Мишкину грудь.

— Здрасти, — пропищал Мишка, — я вот пришел.

— Вижу, что пришел, — неожиданно добрым и мягким голосом ответил черт, — как говорится, добро пожаловать. Пойдем, покажу фронт работ.

Мишка ничего не понимал, но спорить с чертом не решился, послушно поднялся и отправился следом за своим "работодателем".

Идти пришлось довольно долго по узкому темному коридору, который освещался лишь слабым голубоватым светом. Парень не сразу понял, что свет исходит от него самого — действие святой воды продолжалось. Пользуясь случаем, Миша стал рассматривать шедшего впереди. Это был классический черт, именно такими этих тварей обычно изображают на картинах и в художественных произведениях: небольшого роста, полностью покрыт шерстью, местами свалявшейся и очень грязной, маленькие рожки, пятачок вместо носа, длинный хвост и копыта на ногах. Воняло от него так, что глаза слезились.

Наконец коридор закончился и резко расширился, образуя каменный мешок с массивными колоннами, поддерживающими тяжелые своды. Мишка вздрогнул. Но не смена декораций напугала его, а то, что из тяжелой, гнетущей тишины, от которой звенело в ушах, он вдруг оказался в эпицентре какофонии жутких звуков. Стоны, визги, крики — все слилось в единый гул. Молодой человек зажал уши руками и зажмурился. Черт, заметив это, щелкнул пальцами с обломанными когтями и все звуки тут же стихли.

— Какой-то слабоватый святоша попался, — хмыкнул рогатый, — тебя зачем прислали такого малохольного?

— Да я и сам пока не понял, — Миша пожал плечами, снял очки, протер стеклышки и по привычке направил их вверх, дабы посмотреть нет ли пятен, но света было очень мало, только тот, что исходил от самого парня, да красноватое свечение от стен и колонн.

— Гм, — хмыкнул черт, — мое дело маленькое. Велено встретить — я встретил, светишься, значит, ты и есть тот, кто нужен. В общем, я сейчас проведу тебя по всем помещениям, а ты уже сам разберешься, как действовать. Все как обычно: мы наказываем, вы облегчаете страдания.

После последних слов черт сморщился, словно разжевал лимон, и сплюнул на каменный пол. Слюна зашипела и испарилась. Мишка смотрел на это округлившимися глазами и не понимал, почему он до сих пор не поджарился — камни вокруг были раскалены до предела.

— Что-то не так? — черт проследил за Мишкиным взглядом и улыбнулся. — Так ты об этом? В чистилище могут находиться его исконные жители или те, кого сюда… пригласили. Именно поэтому ты до сих пор не изжарился. Но если вдруг решишь сделать больше, чем тебе положено, хозяин испепелит тебя на месте.

— А кто твой хозяин?

— Тсс! — рогатый приложил палец к губам и быстро осмотрелся по сторонам. — Никто даже имени его не знает, но он точно есть.

— А тот, кто зата… пригласил меня сюда?

— Это Люцифер, один из сыновей хозяина, он не король, а принц. Но хватит болтать, прошу.

Рогатый галантно пропустил Мишу вперед себя.

Первое помещение в бесконечной анфиладе таких же оказалось обыкновенной пещерой, выдолбленной в скале. Пещера была огромной, и у входа нельзя было рассмотреть, где она заканчивается. Насколько хватало взгляда, вдоль стен стояли точно такие же черти, как Мишкин провожатый, только шерсть их поражала своей белоснежностью. Их словно забыли раскрасить, и теперь они смотрели на мир красными глазками альбиносов. В руках эти создания держали деревянные грубо обструганные дубины. Остальное пространство занимали самые разнообразные существа. Были тут и люди, и гоблины, похожие на того, с которым ругалась Катя в лесу, и еще много неизвестных Мишке видов. Лысые и лохматые, покрытые чешуей и будто вообще лишенные кожи — они сидели прямо на земле и молча смотрели куда-то вдаль. Зрелище поражало и пугало одновременно. Никто тут не шевелился, словно на самом деле это не живые существа, а восковые фигуры. Примерно раз в пару минут черти подходили к одному из сидящих и ударяли дубиной куда придется. Тот вскрикивал и снова замолкал.

— Это зал ожидания, — начал объяснять черт, — здесь…

— Грешные души ожидают своей участи. И куда их отправят дальше?

— У вас там, на небесах, все такие выскочки, как и ты?

Миша покраснел и ничего не ответил.

— Эти родились в то время, когда еще не было никакой религии и можно было грешить безнаказанно. В общем, они думали, что можно. Так как о самом понятии грех никто из этих несчастных не знал, то и наказывать их как бы не за что, но, с другой стороны, они все же виноваты, значит, должны отвечать. Кары для них пока не придумали, вот они и сидят, ждут ее появления, а чтобы не было скучно, стражники иногда развлекают их дубинками.

Черт заржал, явно удовлетворенный своей шуткой. Миша веселья не разделил.

— Не очень понятно, — промямлил он, — как я могу облегчить их страдания, если они, вроде как, и не страдают?

— Это уже твои проблемы. Идем дальше.

От увиденного в следующем помещении Мишку едва не вывернуло наизнанку. Сначала он заметил мерзких гадов, которые ползали по каменному полу, шипели и извивались. Миша не боялся змей, но эти показались ему настолько отвратительными, что и смотреть на них было испытанием. Потом, словно из воздуха, появились крысы. Огромные, с дыбящейся серой шерстью и горящими красным глазами. Животные нападали на змей и сжирали тех живьем. Некоторые ползучие твари успевали ужалить своего обидчика, и тогда крыса умирала в жутких мучениях и корчах. Из пасти с острыми желтыми зубами вырывались хрипы и выделялась обильная красноватая пена. Но не это было самым ужасным. Из едва заметных ниш в каменных стенах в помещение вдруг повалили люди и уже знакомые Мишке гоблины и упыри. Все были обмотаны в какие-то тряпки, чудом не рассыпавшиеся в прах, настолько древней выглядела их одежда. Тела грешников были истерзаны и истощены, из еще свежих ран сочилась кровь.

Разъяренная толпа накинулась на змей и крыс, ползая по грязному полу на четвереньках. Помещение наполнилось диким визгом и яростным шипением, но ни люди, ни гоблины, а уж тем более упыри, словно не замечали этого, вгрызаясь в живую плоть, разрывая ее зубами и довольно урча при этом. Мишка почувствовал, что у него закружилась голова и ноги стали ватными.

Неожиданно крысы со змеями исчезли, и изголодавшиеся грешники поднялись на ноги. Их лица, морды и рыла были перемазаны кровью, кусками плоти и шерстью. Видимо, они поняли, что пир окончен, и стали очень недобро посматривать друг на друга.

— Неужели они посмеют? — испуганно обратился Мишка к черту. Тот успел лишь коротко кивнуть.

Дальше началось такое, что не увидишь в самом страшном фильме ужасов. Тела сплелись в огромный клубок, в котором каждый старался урвать от своего ближнего кусочек послаще. Гоблины, в силу своей физической мощи, побеждали, но ни упыри, ни даже люди не собирались сдавать позиций и яростно вгрызались в живое мясо. Тут уже Мишка не выдержал, и рогатый смог лицезреть, чем молодой человек поужинал накануне.

Боковым зрением парень заметил какое-то движение совсем недалеко.

— Бежим! — заорал черт и, схватив парня за руку, потащил за собой.

За их спинами раздался чавкающий звук, но Миша решил не оборачиваться, догадался, что это могло быть.

— За что они так наказаны? — с трудом отдышавшись, спросил молодой человек.

— Чревоугодие, — безразлично ответил черт, — этому греху подвержены только люди, упыри и гоблины. Остальные магические и немагические существа едят ровно столько, сколько необходимо для выживания. Теперь они никогда не смогут насытиться, сам видел, какие все тощие.

— А почему их никто не охраняет?

— А ты бы согласился находиться рядом с голодной, разъяренной толпой, для которой ты всего лишь порция мяса и костей? Для них стоят стандартные магические ограничители.

Вопрос был, скорее, риторическим, и Миша решил на него не отвечать.

— Не подумай, что я проверяю твои знания, но раз уж зашел разговор… Ведь сюда попадают только души умерших, а эти выглядели вполне живыми. У них ведь текла кровь.

— Конечно, проверяешь! — сузил глазки черт. — И после этого нас называют коварными, вероломными и бесчестными. Этим душам даровано новое тело, потому как душа подвергается наказаниям на более высоком уровне. Чревоугодие — грех плоти, а не духа.

— А тебя не проведешь, — молодой человек шутливо погрозил пальцем, — все знаешь.

— Да ты… Да я… Думаешь, я и правда, не знаю всего? А вот и знаю! Даже то, что раньше тут была охрана, но бедняжка Цербер погиб, эти твари сожрали его и даже не подавились. Хозяин запретил говорить о своем любимом питомце, вот я и умолчал, а ты… Да все вы, святоши, те еще интриганы! Искуситель ты, вот кто!

Черт подбоченился, ожидая реакции, потому как для жителей Верхнего мира слово искуситель было страшным оскорблением, только Миша этого не знал и примирительно похлопал рогатого по плечу, отчего тот окончательно уверился, что все они там психи.

У очередного зала черт задерживаться не стал, но Мишка настоял на своем и рогатому пришлось вернуться. Ему было дано распоряжение во всем потакать послу из Верхнего мира, потому как отношения в последнее время сильно обострились, а поговаривали, что Сам этого очень не хотел бы.

Взору предстала странная картина. В совсем небольшой комнате над круглым столом с листами ватмана склонились несколько человек. На первый взгляд в них не было ничего особенного, потому как они стояли лицом ко входу, но когда черт жестом велел им повернуться, молодой человек сдавленно охнул, икнул от неожиданности и на несколько секунд потерял дар речи. Чуть пониже спины у каждого торчала еще пара рук. Вполне жизнеспособных, с зажатым в каждой из них инструментом. У кого-то лекало, у кого циркуль, у кого карандаш.

— А это еще кто? Мутанты? — обретя способность говорить, спросил Миша.

— Зачем мутанты? — искренне удивился черт. — Обычные люди, изобретатели самодвижущихся колесниц. Конкретно эти сконструировали дерьмовоз… повозку. Как же она называется, дай бес памяти… — черт почесал лоб между рожек и через секунду выставил вверх указательный палец. — Конечно, для Ада Дрезина. Ну или что-то в этом роде.

Мишка расхохотался. Это же его соотечественники, прославившиеся на всю Россию тем, что руки у них росли не как у нормальных людей, а из другого места. Значит, известная поговорка вовсе не выдумка.

— Помоги, — проныли горе-конструкторы, обращаясь к Мишке.

— Да, это жестоко, — подвел итог тот, на всякий случай отступив на несколько шагов назад, — им что же, вечно в таком виде оставаться?

— Отчего же? Вот исправят свою ошибку, соберут добрую повозку и тогда… Хотя, ты прав, вечно!

Они еще долго шли вперед, наблюдая самые различные наказания. Были здесь и пресловутые котлы, в них варили грешников, и сковороды, на которых жарились извивающиеся тела, а черти протыкали их вилами, проверяя степень прожарки.

— Вот здесь те, кто всю свою жизнь проводил на работе, — черт указал пальцем в огромный крутящийся вихрь, в котором люди летали, словно былинки, налету пытаясь поймать медные монетки.

— За что же их наказывать? Они всего лишь хотели заработать денег, чтобы жить хорошо, это несправедливо, — возмущался Миша.

— Жизнь бесценна, ее нельзя купить за деньги, поэтому здесь они продолжают гнаться за ними.

Черт с какой-то непонятной тоской последний раз взглянул на вихрь и молча поплелся дальше. Мишка последовал его примеру.

— А эти грешники страдали непомерной гордыней при жизни. Один из самых страшных грехов, и наказание за него очень жестокое, даже врагу не пожелал бы такого.

Рогатый сделал странный жест левой рукой, словно отмахнулся от невидимой мухи.

Мишка не сразу понял, что из темноты пещеры звучит музыка, причем очень ему знакомая. Они зашли внутрь. Кромешный мрак разрезали лазерные лучи, забегали по стенам разноцветные огни, и противный голос вывел:

— Я на тебе никогда не женюсь! Я лучше съем перед загсом свой паспорт…

В ответ на это раздался полный боли и отчаяния стон целой толпы. Люди, а здесь так же были только они, рванули к выходу, но наткнулись на невидимую преграду и живой волной хлынули обратно. Они закрывали уши ладонями, глаза несчастных раскраснелись и опухли от слез, а исполнитель, который гордо стоял на каменном возвышении, радостно улыбался и старательно издевался над музыкой, выводя свои рулады.

— Так это… — начал Миша, но черт его перебил.

— Да, сам Маразмий Огульник.

— Но ведь он еще не того, не умер.

— Ты тоже вроде как живой, — хмыкнул черт. — Он у нас подрабатывает, потому как на земле о нем благополучно забыли, а нам такой жестокий палач очень пригодился. Жаль только не соглашается подписать контракт на вечность, говорит, что еще не закончил все земные дела, но мы не теряем надежды. А пока приходится нанимать ему в помощь коллектив "Поющие трусы", те еще садистки.

— Да уж, дела, — протянул Мишка.

— Как ты сказал? — не понял черт.

— Не бери в свою рогатую голову, это у нас небесный сленг такой.

— Понятно, — кивнул черт, хотя на самом деле ничего не понял, — пойдем дальше, работы у тебя будет много, не соскучишься. Уже придумал, как станешь облегчать страдания грешников?

Он выжидающе посмотрел на Мишку, и тот дал утвердительный ответ, что готов начать хоть сейчас. Черт обрадовался такому энтузиазму, но все же предложил обойти до конца всех, дабы никого не оставить без поощрения.

У конечного пункта Мишка валился с ног, но ему почему-то очень хотелось скорее приступить к своим, пусть и непрямым, обязанностям.

Стас

Круглый каменный зал напоминал футбольный стадион, только вместо травы здесь был насыпан крупный речной песок с редкими ракушками. Внизу стоял закругленный стол с тремя креслами о высоких спинках, обитыми черной кожей с красным кантом. Вверх в несколько рядов устремлялись трибуны для болельщиков. Прожекторы заменяли сотни не коптящих факелов. Стас находился здесь один, он сидел во втором ряду и не понимал, как оказался в этом месте и что будет дальше.

Спустя несколько минут зал начал наполняться народом. Никто не входил в двери, так как последних здесь просто не было, равно как и окон. Самые различные существа, среди которых преобладали обыкновенные серые черти — низшая сословная ветвь в подземном мире, просто появлялись из воздуха и рассаживались по местам.

Стас осмотрелся. Серые заняли десять последних рядов, перед ними на двух рядах разместились рыжие черти, один ряд занимали тролли и гоблины, пять следующих принадлежало низшим демонам, а первые три облюбовали существа, внешне очень похожие на людей. Это были высшие демоны. Весь их вид говорил о брезгливом отношении к сидящим выше, они даже не поворачивались в их сторону, хотя многие из низших время от времени пытались привлечь внимание. Еще через пару минут за столом появились три фигуры, облаченные в черные балахоны с глубокими капюшонами. Они молча прошли и сели на предназначенные для них стулья. Первая фигура скинула капюшон, и Стас увидел породистого черта с серебристой шерстью, которая так и переливалась в свете факелов. Вторая фигура оказалась высшим демоном: с красной кожей, тремя небольшими рожками на лбу и большими кожистыми крыльями за спиной, которые он приветственно раскрыл, на что сидящие в первых рядах отреагировали радостным свистом. Третья фигура так и осталась сидеть в капюшоне, скрывая свое лицо. Лишь в клубящемся под накидкой мраке сверкнули два зеленых огонька. По залу пронесся испуганный шепот, даже здесь боялись Его Величества Смерти.

— Братья, — начал свою речь демон, — мы собрались здесь, дабы вершить справедливый суд над нечестивцами. Они совершили преступления, за которые обязаны ответить, и сегодня мы с вами вынесем приговор.

— Смерть предателю! — визгливый голосок с последних рядов оборвался на высокой ноте.

Высший демон без особых усилий превратил серого черта в кучку пепла. Для серых не существовало судов, их убирали как ненужный хлам.

— В последний раз челядь присутствует на нашем заседании, — провозгласил черт с серебристой шерстью, — демократия придумана не для всех. Приведите обвиняемых, — добавил он после небольшой паузы.

Из воздуха появились четыре рыжих черта, которые вели ангела и беса, с завязанными за спиной руками. У обоих на головах были надеты мешки с прорезями для глаз.

— Начнем, — объявил демон. — Ангела оставим на сладкое, а пока займемся бесом. Расскажи нам, за что тебя сюда привели.

— Я не виноват, — залебезил бес, и это было жалкое зрелище, — меня подставили, не прятал я эту проклятую душу! Зачем она мне? Что бы я стал с ней делать?

— Вот и нам интересно, для чего ты пошел на это рискованное дело. Может быть, ты решил свергнуть нашего любимого правителя? Вельзевулу не хватает еще десятка душ, чтобы занять трон, что он пообещал тебе за эту душонку? ОТВЕЧАЙ!

Крик был настолько сильным, что каменные стены задрожали, а несчастный бес втянул голову в плечи, как черепаха в панцирь.

— Я не виноват, я ничего не брал, и Вельзевул тут не при чем! Клянусь всеми Силами Зла, моей вины тут нет. Меня подставили! Подставили! Подставили!!! Кто-то хочет занять мое место и не гнушается ничем ради этой цели.

— Да кому нужно твое место? — хохотнул демон. — Таких, как ты, мелких исполнителей, миллионы, чтобы дослужиться хотя бы до низшего демона, тебе понадобится три вечности.

Бес оттопырил нижнюю губу и зарыдал. Он тер волосатыми ручонками глаза и жаловался на свою тяжелую судьбу. На то, как устал выпрашивать души и получать от сделок мизерный процент. О том, что никто его не ценит и даже жена ушла к другому, более успешному бесу, который без тысячи лет низший демон. Жаловался на детей, которые совсем не хотят продолжать дело отца и готовы выбрать позорную профессию "одержимых", вступая в сговор со священнослужителями, которые изгоняли бы их за жалкие гроши, а сами при этом избегали мук адовых, потому как причислялись к лику святых.

— А Вельзевул обещал мне низшего уже через пятьсот ле-э-э-эт! — рыдания резко прекратились.

Бесенок понял, что прокололся. Глаза его почернели от панического ужаса, он заметался по залу в поисках убежища, но каждый раз натыкался на магический заслон, который выставляют на преступников. Он уже набил кучу шишек, расквасил себе нос и прихрамывал на одну ногу, но добровольно сдаваться в руки правосудия не хотел.

— Я не винова-а-а-ат!!! — драл глотку бес и продолжал носиться, натыкаясь на барьер. — Не губите! Я отработаю! Вечность буду в котле вариться, только не наказывайте!

Он делал все новые и новые попытки вырваться, но очень скоро упал без чувств, обливаясь слезами и кровью под насмешливыми взглядами судей.

— Я думаю, доказательств более чем достаточно, — серебристый обратился к демону и Смерти. Те молча кивнули.

— Приговор привести в исполнение немедленно!

Смерть извлекла из-под плаща свой неизменный инструмент, остро заточенную косу, и подошла к бесу. Тот из последних сил стал отползать в сторону, непрерывно что-то шепча и умоляя пощадить его, только палач не собирался сдавать своих позиций. Взмах косой, и тельце беса замертво рухнуло на песок. Прозрачный дух резво покинул свое убежище и затравленно уставился на обидчика, ожидая продолжения. Смерть вернулась на место, жестом пригласив демона продолжить наказание.

— Ничего личного, — хмыкнул демон и нарисовал на песке круг с пентаграммой, заключая в него мертвое тело. Линии пентаграммы вспыхнули алым пламенем, не причиняя вреда телу, зато душа беса взвыла так, словно ее разрывали на части. В призрачных глазах стояли почти настоящие слезы, но им не суждено было пролиться, потому как это принесло бы облегчение. Неожиданно демон заставил огонь потухнуть, но только для того, чтобы разжечь его с новой силой. Крик боли и отчаяния рвал барабанные перепонки, но собравшиеся только радовались чужим мучениям, для них это было живительным бальзамом на черные души.

Ангел, наблюдавший за этим, не выдержал и упал на песок, обагренный кровью казненного беса. Рыжие черти тут же подняли его и сдернули с головы мешок.

Стас вскрикнул от неожиданности, потому как узнал в потрепанном ангеле, с заляпанными грязью и кровью крыльями, Лилуйану. Она тоже узнала его и опустила голову, ей стало стыдно и больно за то, что снова впутала своего подопечного во все это, но без его помощи было не спастись.

Демон, терзавший бесенка, взмахнул рукой, и пентаграмма вместе с лежащим в ней телом исчезла. Следом в воздухе растворилась и душа беса, но для нее это было лишь началом испытаний.

— Как я и обещал, вот наш десерт. Несчастный ангелок, который по дурости своей забрался в подземный мир. А все для чего? — демон выжидающе уставился на Ли, но она молчала. Смотрела ему прямо в глаза, не отводя взгляда, но ничего не говорила. Тот не выдержал первым и, часто заморгав, отвернулся. — Глупышка ангел спустилась в подземный мир за своим ублюдком, которого родила неизвестно от кого или чего. И теперь она понесет заслуженное наказание.

Толпа взорвалась радостными криками.

— Тихо! Там, откуда она пришла, — демон указал пальцем в потолок, — решили отказаться от нее, дали нам полную свободу действий, так что теперь все ограниченно только нашей фантазией.

Он рассмеялся, и Стас понял смысл выражения "демонический хохот".

— Конечно, мы могли бы ее просто убить, но у меня есть идея получше. Тот, кто был нашим врагом, станет нам союзником.

Все настороженно замолчали. Демон же, довольный произведенным эффектом, продолжил:

— Через три дня мы подрежем крылышки этой пташке, если, конечно, никто не даст за нее хороший выкуп. А ведь таких идиотов нет, — добавил он, — а значит, осталось подождать три дня и…

— Я! — Стас встал со своего места. — Я дам за нее выкуп. Любой выкуп.

Сотни глаз уставились на безумца, который решился на такое. В подземном мире этот случай был первым за всю историю.

— Хранитель?! — то ли удивился, то ли испугался демон. — Что ты здесь делаешь? И с каких это пор вам позволено вмешиваться в дела миров?

— С тех самых пор, как я полюбил эту девушку!

Слова прозвучали подобно грому в солнечную погоду. Стас впервые сказал это вслух и сам не поверил в произошедшее. Лилуйана смотрела на него испуганным взглядом, совсем не тем, который Стас хотел бы сейчас увидеть, но самое главное, что она будет жить.

Зал наполнила гнетущая тишина, даже постоянно вставлявшие реплики серые молчали. По щекам ангела текли хрустальные слезы. Падая на песок, они испарялись с едва слышным шипением. Мертвая земля жадно поглощала чужую жизнь.

Демон хлопнул в ладоши, и помещение опустело. Остались только трое судей, обвиняемый ангел и Хранитель.

— Пожалуй, — пожал плечами черт, — никто не станет возражать против того, чтобы забрать Хранителя в обмен на ангела. Конечно, Магия его покинет, и мы не сможем ею воспользоваться, но все равно этот экспонат будет иметь огромную ценность.

— Уведите их, — приказал демон рыжим чертям. — И усильте охрану, если эти двое сбегут, я самолично с вас шкуры спущу.

Видимо, здесь эти слова надо было понимать в самом буквальном смысле.

Катя

В свои двадцать с небольшим Катя прекрасно осознавала, что ее внешность далека от заурядной, и решила пробивать себе путь в жизни в буквальном смысле грудью. Она дала себе строгую установку выйти замуж исключительно за богатого, красивого, умного и обязательно щедрого мужчину, только до сих пор все эти качества встречались в ее ухажерах исключительно по отдельности и еще никогда в комплекте. Приятным полуисключением стал Стас, но его банковский счет сильно отличался от счета олигархов в сторону уменьшения, а посему Катюша решила просто развлечься с парнем. Но тот словно не замечал ее, чем сильно задевал самолюбие девушки. Это, кстати, был ее пунктик. Катя очень любила, когда мужчины ее завоевывают, а этот смотрел на нее как на пустое место. Естественно, у девушки проснулся дух охотницы, и она решила во что бы то ни стало добиться расположения этой ледяной глыбы. И Катя не прогадала. Теперь она получила все, что хотела, сразу, без усилий. Но обо всем по-порядку.

Рогатый нудист, который сходу назвал ее любимой женой, девушке понравился тотчас же, но она предпочла не подавать вида и вела себя более чем сдержанно. Во время перемещения под землю Катя страстно пожелала, чтобы Стас и Миша пропали куда-нибудь хотя бы на время, но все же не уходили далеко, а то вдруг придется спешно возвращаться домой. Как это сделать, она не знала, но отчего-то была уверена, что Стасу это точно известно.

И какого же было ее удивление, когда по прибытию на место назначения она не увидела перед собой вечно пытающегося всех разыграть очкарика и пляжного спасателя, на которого она еще несколько часов назад имела виды. Девушка не смогла скрыть свою радость и разве что не запрыгала от счастья. Новоиспеченный муженек принял все на свой счет и сразу полез с поцелуями.

Когда через несколько минут Катя пришла в себя, мир вокруг изменился. Она не была дурочкой и прекрасно осознавала куда попала, хотя до сих пор отказывалась в это верить, но в ее представлении это место должно было быть немного другим. Обязательным атрибутом должны являться вулканы, плюющиеся расплавленной горной породой и едким пеплом, огненные реки и клубы ядовитого дыма. Кругом страдающие, вечно стонущие и молящие о пощаде грешники, черти, в конце концов, сжимающие в руках острые вилы и раздувающие огонь под котлами, в которых варятся нечестивцы.

Откуда же ей было знать, что все эти "прелести" никуда не делись и в это самое время их наблюдали ее спутники, а Миша еще и принимал в этом самое активное участие.

Девушка, широко раскрыв глаза, рассматривала украшенные золотом и драгоценными камнями стены и потолки. Поочередно присаживалась в кресла и на диванчики с резными ножками, гладила руками мраморные статуэтки.

— Милая, ты дома, — сверкал белоснежными зубами принц подземного мира, — это наш с тобой замок. Помнишь?

Катя ничего не помнила, но догадывалась, что, скорее всего, ее с кем-то путают, но не призналась бы в этом сейчас даже под пытками, а если вдруг явится настоящая королева, придется сказать, что ее затащили сюда силой. Она прошла в следующее помещение, которое от первого отделяла огромная дверь, расписанная причудливыми узорами. Это оказалась спальня. Здесь, как и в предыдущей комнате, не было окон, да оно и понятно, на что там смотреть? Зато имелась огромная кровать человек на пятьдесят, с непременным балдахином, на тяжелых дубовых столбах.

— И здесь мы с тобой спали? — обратилась она к своему "супругу".

Тот покраснел и, опустив голову, тихо ответил:

— Ты спала здесь одна, — и что-то еще добавил, но Катя не расслышала, поэтому переспросила. — Я спал в другой спальне, а здесь ты принимала своих фаворитов.

— Вздор! Я не могла так с тобой поступать! Да и зачем?

— Отец говорит, что это нормально, но я не могу принять такого положения вещей. Я люблю тебя, Геката, сильно люблю. Давай сбежим, и пусть Вельзевул, наконец, получит этот злосчастный трон. Мне он не нужен, я только ради тебя боролся за власть! Давай убежим.

В этом мире жена принца одновременно являлась и женою короля, поэтому для нее припавший на колено Люцифер — явление нормальное, но Катюша этого не знала и сильно смутилась от представшего зрелища.

— Ты что делаешь? — испугалась Катя и осмотрелась по сторонам, не видят ли их. — А если кто из слуг зайдет? Тебя уважать перестанут, а значит, и бояться тоже не будут. Какой тогда из тебя правитель?

Он поднялся и грустно сказал:

— Я понимаю, Геката, тебя влечет власть, да и отец вряд ли согласится отпустить тебя со мной, я ведь даже не самый старший в семье, но я буду ждать сколько потребуется, пусть на это уйдет целая вечность.

— Почему ты называешь меня этим странным именем, меня зовут…

Она не успела договорить, потому как принц закрыл ей рот рукой и попросил не вырываться, затем зашептал на ухо:

— Забудь все, что происходило с тобой до сегодняшнего дня, теперь ты королева Нижнего мира и зовут тебя Геката, как нашу богиню-покровительницу. Я больше не хочу эту стерву, я хочу тебя, поняла?

Катя кивнула, подождала несколько секунд и для полной уверенности еще немного помычала в знак согласия, а потом вдруг вцепилась зубами в ладонь принца и вырвалась из крепких объятий.

— Ой, — совсем не по-королевски взвизгнул он и прижал покалеченную конечность к груди, — зачем ты это сделала?

— А чего ты мне рот зажал? Я чуть не задохнулась!

— Извини, я забыл, тебе необходимо дышать, сам я уже не помню, что это такое.

Катя непроизвольно уставилась на грудь принца и поняла, что та все время неподвижна, он действительно не дышал.

— Как тебя хоть зовут, муженек? А то неудобно обращаться к принцу "эй", "ты" и так далее.

Князь Тьмы взвыл, как раненый зверь, и ухватил себя за рога. Люцифер "дал звезду", свое имя он прорычал, и если бы здесь были окна, то стекла в них обязательно треснули.

— Ну и зачем так орать? — спокойно спросила Катя, демонстративно шевеля пальцем в ухе. — Я чуть не оглохла по твоей милости. И вот что, имечко твое мне не нравится, я буду звать тебя просто Люци. Согласен?

— Королева, это точно ты! — расцвел принц. — Конечно, я согласен! Как могло быть иначе.

— Вот и договорились. И еще, прикройся чем-нибудь, а то я уже устала себя контролировать и смотреть только выше пупка.

Катя дернула массивный балдахин, надеясь эффектно бросить его принцу, но плотная тяжелая ткань даже не шелохнулась. Девушка сделала попытку вывернуться из этой ситуации, подергав тряпку еще несколько раз, и сообщила своему суженому, что проверяет кровать на наличие ловушек, которые вполне могли расставить тут враги. Люцифер кивнул, пряча улыбку.

— Люци, милый, я проголодалась. Давай сходим куда-нибудь, перекусим.

— Зачем куда-то идти? — удивился принц. — Я сейчас распоряжусь, и нам все принесут в столовую.

— Именно это я и хотела сказать, давай сходим в столовую. А кстати, где она в нашем доме находится? Не забывай, что у меня временная потеря памяти.

В столовой Катя окончательно уверилась в том, что ее муженек страдает манией величия. Помещение здесь было таким же огромным, как и спальня. Стол, накрытый не менее чем на сотню персон, ощетинившийся тучей стульев, как оказалось, предназначался только для двоих. Правда, выяснилось, что такой дизайн и меблировка были личным распоряжением королевы. Кате стало немного стыдно за свои мысли, и она нежно чмокнула Люцифера в щетинистую щеку. От поцелуя принц зарделся как красна девица, на лице у него заиграла глупая улыбка.

Через некоторое время Катя увидела входящих в столовую чертей, которые несли на подносах самые разнообразные кушанья и выпивку. Длинная очередь из рыжих столпилась у входа в помещение и не решалась подойти к столу. Катя кивнула им в знак приветствия, и процессия официантов двинулась к ней. Каждый из чертей лично подходил к королеве, целовал руку, поздравлял с возвращением и показывал содержимое подноса, подробно рассказывая, из чего оно было приготовлено. К счастью, тут не было запеченных человеческих внутренностей или свежевыжатой крови, все вполне съедобно и, как показала дегустация, очень вкусно. После трапезы три четверти из тех блюд, что были поданы к столу, остались не тронуты. Люцифер очень удивился, решив, что супруга заболела, и высказал свое мнение вслух, на что тут же получил исчерпывающий ответ:

— Ты что же, решил сделать из меня толстуху бесформенную, чтобы самому по бабам шастать? Даже не надейся на это!

— Бес с ней, с едой, но ты не притронулась к своему любимому вину. Это мне совершенно непонятно, — он отхлебнул из бокала с янтарной жидкостью.

— В нашем доме теперь сухой закон: я не пью, и тебе не дам, — Катя отодвинула от него откупоренную бутылку. — Ненавижу, когда пьяный мужик начинает лезть ко мне со своими слюнявыми поцелуйчиками и дышать перегаром.

Принц сжал кулаки и заскрипел зубами. Катя почему-то сразу поняла, что королева не была паинькой и рога у ее мужа вовсе не обязательно растут с рождения. Она вспомнила слова гоблина там, в лесу, и слегка смутилась. В кои-то веки ей встретился нормальный мужчина, а что с рогами, так это даже пикантно. Да и этот может не выдержать и сбежать, о чем он уже поспешил сообщить. Допускать этого было никак нельзя, и Катя во что бы то ни стало решила стать для Люци примерной женой. И начать следовало прямо сейчас.

— Люци, дорогой, — замурлыкала она, — ты устал, наверное. Иди, прими ванну, или что тут у нас есть, чтоб помыться, а я пока со стола уберу и посуду помою. Кухню сама найду, не беспокойся обо мне.

Принц от неожиданности вздрогнул, толкнул коленом стол, и бутылка, которую Катя предусмотрительно сдвинула в сторону от супруга, упала. Вино пролилось на белоснежную скатерть бесформенной кляксой. Катя заскрипела зубами, но сдержалась от комментария. Вместо этого она вспомнила рекламу стирального порошка и, решив, что там уж точно показывают примерных хозяек, заговорила набившими оскомину фразами:

— Раньше такие пятна были для меня настоящей проблемой. Скатерть можно было выкинуть или пустить на тряпки, а она стоит не меньше двух тысяч рублей. Дороговато для тряпок, не так ли? Но теперь у меня есть новый "Антипятин", который без труда справится с любыми пятнами, даже с такими сложными, как вино или кровь.

Принц испугался не на шутку, потому как его супруга обычно становилась такой хорошей перед тем, как устроить грандиозную подлость, тем более она сказала сейчас про кровь. Несчастный Люцифер затрясся, ожидая, что будет дальше. Как назло, при сильных нервозных состояниях на него нападал просто зверский аппетит, и принц потянулся за свиной ножкой. Вот только руки у него дрожали, как у страдающего синдромом Паркинсона, и жирный кусок выскользнул из пальцев на злополучную скатерть. Катя, внимательно наблюдавшая за этим безобразием со стороны, встала, уперла руки в бока и сообщила:

— Что ж, и это для меня не проблема!

Люци икнул и без чувств кулем повалился под стол. Хитрюга пожала плечиками и начала собирать в стопку испачканную посуду.

Тусклый свет магического фонаря едва окрашивал в неверный желтый цвет бугристые каменные стены. Смертный и ангел смотрели друг на друга молча. Оба не решались начать разговор, хотя понимали, что сейчас это необходимо. Наконец тишину нарушил голос Стаса:

— Лилуйана, это правда, ты? Я не сплю? — едва уловимая улыбка скользнула по его красивому лицу и тут же потухла.

Ангел покачала головой, развеяв последние сомнения, и опустила глаза.

— Вот и хорошо, — облегченно вздохнул молодой человек, — там, в моем мире, я просто с ума сходил, все думал, пытался что-то вспомнить, но не мог. Знаешь, я теперь понимаю страхи людей, которые теряют память. Они теряют часть своей души, а это очень больно. Я не знаю, зачем ты так поступила со мной, но думаю, на то были очень веские причины. Три года, что я провел без тебя, показались мне вечностью. Правда. Ты мне веришь?

— Стас, — тихо отвечала Ли, — они украли моего ребенка.

После этих слов она еще пыталась что-то сказать, но не смогла. Лилуйана закрыла лицо руками и зарыдала очень горько и жалобно, поскуливая как побитая собака.

Стаса словно огнем обожгло. Он уже видел все это там, в пещере, возле странного озера. И люди, что отняли у Ли ребенка… Теперь он все вспомнил и понял, кто это был, вот только поверить в произошедшее не мог. Не хотел! Неужели это и, правда, Эллария? Кто-то будет использовать этого непорочнозачатого малыша в своих грязных играх, а может и шантаж. Но что им нужно?

— Она не могла так поступить, — тихо сказал Стас и посмотрел на Ли. Та перестала плакать и молча буравила его взглядом в ответ. — Я сейчас, — обрадовался чему-то Стас, — потерпи, я освобожу нас.

По цепям и оковам побежали голубоватые искорки, послышался слабый треск, а на лице Стаса заиграла торжествующая улыбка. Он сделал последнее усилие, и… искры ушли в стену, быстро потухнув.

— Здесь Магией разве что котят пугать, — горько усмехнулась Лилуйана, — хотя твоя Сила растет. Не замечал ничего странного, пока находился в своем мире?

— Например? — не понял Стас.

— Может быть, твои враги неожиданно погибали, или, наоборот, друзьям вдруг сваливалось счастье на голову?

— Ничего подобного не было, — слишком резко ответил Стас. — Нужно думать, как выбираться отсюда. Наверняка нас охраняют серые черти, а они не отличаются особым умом, есть шанс взять их хитростью.

— Так вот как Сила себя проявила, ты можешь различать виды нечисти. Хотя, обычно это знание дается всем Хранителям сразу, как они принимают свою миссию, — Ли задумалась о чем-то. — Но вряд ли для нашей охраны выбрали серых, скорее всего это рыжие. Неважно, раз Магия не действует, нужно придумать что-то еще.

— Если бы знать что. А еще нужно найти моих друзей, — Стас вдруг вздрогнул оттого, как Ли на него посмотрела, и начал оправдываться. — Откуда мне было знать, что в пещере будет переход в этот мир? Катя и Миша попали сюда случайно, моей вины в этом нет, — он возмущенно погремел кандалами.

— Боюсь, ребята уже мертвы, — виновато произнесла Ли, — они ведь не обладают никакими способностями. Прости меня, я не знала.

Стаса снова обдало жаром. Он с силой дернул цепь, уходящую в стену, и та, как ни странно, поддалась, звенья с противным лязгом осыпались на землю. Теперь молодой человек мог свободно перемещаться по темнице, хотя размеры помещения и не располагали к прогулкам.

— Я не прощу себе, если с ними что-то случится, — Стас был настолько возмущен, что не заметил своего освобождения, — нам нужно немедленно выбираться отсюда! — и только забарабанив в дверь, молодой человек понял, что произошло.

Между дверью и косяком появилась небольшая щелка, и в нее просунулась любопытная морда, которая тут же встретилась с крепким кулаком. Рогатый обиженно хрюкнул и упал плашмя. Стас осторожно выглянул за дверь. Его удивлению не было предела, потому как кроме этого серого задохлика никого больше не наблюдалось.

На широком кожаном ремне, который являлся единственным предметом одежды черта, висела связка ключей. Очень скоро Стас и Лилуйана смогли растереть затекшие от браслетов запястья и вдохнуть полной грудью дух свободы.

Ли приложила палец к губам, призывая к тишине, и сделала жест рукой, приглашающий следовать за ней. Ангел уверенно вела Стаса по темным извилистым коридорам, которые время от времени расширялись, образуя просторные залы, и неожиданно снова сужались, иногда даже приходилось протискиваться боком и вжимать голову в плечи, дабы не застрять. Ли работала живым факелом, от нее исходило пусть и не слишком яркое, но достаточное для того, чтобы видеть путь на несколько шагов вперед, свечение.

— Очень странно, что до сих пор нас никто не хватился, — забеспокоилась Ли, когда они остановились у развилки, — конечно, Серафимий снабдил меня подробной картой здешних подземелий и рассказал про обходные пути, но ведь я могла и перепутать что-то. Мне всегда казалось, что царство правящего демона должно охраняться куда надежней.

— А кто такой Серафимий? И куда нам теперь идти?

— Серафимий мой наставник, как отец для человека. Конечно, он против того, чтобы спускаться в Нижний мир — за это меня ждет серьезное наказание, но мой сын здесь, я это точно знаю, и ради него готова принять любое наказание, лишь бы ему не причинили вреда.

Ли замолчала, борясь с подступившими слезами, а Стас не знал о чем говорить дальше. Ему очень сильно хотелось узнать, почему она так переживает за своего ребенка, ведь по ее словам сразу после рождения ангелочков забирают и, как понял Стас, матери в Верхнем мире вообще не особо переживают по данному поводу. Значит, что-то изменилось? Он молчал, боясь причинить боль любимому существу.

— Серафимий так хорошо знаком с лабиринтами этого мира? — неожиданно для самого себя спросил Стас.

— Я не знаю, — слишком быстро ответила Ли, — и вообще, это не мое дело.

— Тогда нужно подумать, куда идти дальше, — молодой человек перевел разговор в другое русло, — я предлагаю налево, — он улыбнулся, надеясь на ответную реакцию ангела, но ее не последовало. Напротив, Ли стала еще более серьезной и задумчивой и молча ступила в правый тоннель. Стасу ничего не оставалось, как последовать за ней.

Шли они совсем недолго, минут через двадцать вдалеке послышались голоса и некое подобие музыки, кто-то ритмично бил в барабаны. Молодой человек остановился, не дожидаясь, когда то же самое сделает ангел, но та, как оказалось, даже ускорила шаг.

— Ли, — зашипел ей в спину Стас, — ты с ума сошла, если мы пойдем туда, нас схватят, тогда мы точно не сможем спасти твоего сына, точно так же, как не спасемся и сами.

Только она словно не слышала увещеваний и твердо шла на все приближающиеся голоса. Стас попытался остановить ее силой, но упал, наткнувшись на невидимую преграду. Молодой человек поднялся, потирая ушибленную поясницу, и снова побежал за удаляющейся, едва светящейся фигурой.

Силы ангела убывали с каждой секундой пребывания в этом месте. Походка стала неровной, несколько раз Ли спотыкалась, но упорно двигалась к цели, что-то бормоча себе под нос.

— Мы уже близко. Зал торжеств, а в нем идол и все они. Как же я их ненавижу…

Стас не узнал голос девушки, он стал ниже и грубее. Молодой человек нагнал сгорбленную фигурку и едва сдержал крик — белоснежная кожа ангела покрылась красными узорами. Словно нанесенные сумасшедшим художником, они не были статичны, а жили своей жизнью, в них можно было различить человеческие тела, подвергающиеся самым различным пыткам и казням.

— Лилуйана, что с тобой? — Стас схватил ее за плечи и стал трясти, чтобы она пришла в себя.

Девушка подняла на него глаза, которые к тому моменту также сильно изменились. Зрачки стали вертикальными, а радужка из ярко-голубой превратилась в кроваво-красную. Светящиеся локоны потускнели и продолжали темнеть на глазах. Стас не понимал, что происходит, он отпрянул от ангела.

— Ли, борись, — горячо зашептал он, — не смей сдаваться. Этот мир не получит твою душу! Борись!

С этими словами он впился в ее губы. Сразу вспомнился тот поцелуй у зеленого домика Мишки в Анапе, когда она едва стояла на ногах, и ласковое море, и все его мысли о ней… Это было так недавно и так давно. Голубоватой струйкой в терзаемое судорогами тело ангела потекла чистая энергия любви. Красные узоры подобно червям сползли вниз и впитались в землю, глаза снова засияли небесным светом, волосы приобрели свой первоначальный оттенок. Лилуйана вернулась, но Стас понимал, что это ненадолго. Ей срочно нужно было покидать Нижний мир, иначе он не выпустит уже никогда. Обессиленная девушка осела в объятия молодого человека и едва слышно вздохнула.

— Что произошло? — Ли смотрела на Стаса пустыми глазами и ничего не понимала. — Почему мы еще здесь? Идем же скорее, они убьют его, если мы не поспешим.

И они пошли. Тоннель закончился глубоким провалом идеально круглой формы. На самом дне кишело море чертей, бесов, демонов. По всему периметру горели факелы, отчего было нестерпимо жарко. В центре стоял каменный алтарь для жертвоприношений, окруженный чашами с чадящими благовониями, на нем, надрываясь от плача, лежало маленькое тельце, над которым застыла женская фигура.

— Убей! Убей! Убей! — дружно скандировала толпа. Серые черти остервенело били в барабаны, нагнетая обстановку, по каменным стенам плясали жуткие тени.

Рядом с девушкой стоял рослый демон с ветвистыми рогами и плотоядно улыбался.

— Люцифер, — прошептала Лилуйана.

— Катя, — ужаснулся Стас.

Ли сжалась в комок, и вдруг из ее груди вырвался крик боли и отчаяния. Многократно отбившись от каменных стен, он скакал вместе с тенями в безумном танце.

Девушка у алтаря подняла лицо с горящими адским пламенем глазами и ухмыльнулась.

— Схватить! — приказала она, и серая волна поползла вверх по отвесной стене, словно по ровной лужайке. Катя стала смеяться так жутко, что по спине побежали мурашки.

Стаса сковал ужас. Он смотрел на хохочущую внизу девушку и не узнавал в ней милую, добрую Катюшу. Он не знал, почему она так изменилась, но в глубине души порадовался, что та жива.

Искаженные злобой морды стали перелезать через край ямы и тянуть свои жадные ручищи. Стас смог отбиться только от пятерых чертей, которые с визгом полетели вниз. А потом наступила темнота.

Миша сидел на камне и наблюдал за плодами своей работы. Он посчитал, что выполнил все требования, которые предъявил к нему Рыжий, и теперь имел полное право на отдых.

— Ну, брат, — рогатый похлопал Мишку по плечу, — сколько здесь работаю, но такое мне в голову точно придти не могло. Да и все, кто были до тебя, не особо справлялись, а ты просто молодец.

— Да ладно, — изображая безразличие, протянул тот, — на моем месте так поступил бы каждый.

— Так уж и каждый? Вовсе не каждый. Я бы точно не додумался сделать стул с… — тут рогатый не выдержал и рассмеялся, хрюкая и брызгая слюной во все стороны. — А они-то рады, вот только боюсь, теперь им точно придется тут вечно куковать, ведь совсем работать не хотят, как и прежде. А не соберут хорошую повозку, не получат пропуск в Верхний мир.

— Ну как говорится, проблемы шерифа индейцев не волнуют. Или что-то в этом ключе, — Миша зевнул. Глаза у него слипались, и он очень быстро заснул, свесив голову на грудь. Рыжий черт встал рядом, опершись на свои вилы, и начал вспоминать, как новоявленный святоша грешникам угождал.

Все началось с того, что Миша, или как уважительно называл его черт Михаил, спросил, может ли он менять что-то местами. Черт заверил, что ему можно хоть весь ад перевернуть, но грешники должны оставаться каждый на своем месте, иначе не положено. Это не было помехой, и он начал творить.

Первым делом утешитель обиженных и оскорбленных отправился в зал, где надрывался кучерявый певец, и предложил тому более выгодный контракт, а в последствии, может, и гастроли. Для черта эти слова были непонятны, а вот мучитель нот сильно обрадовался и даже замолчал ненадолго. Михаил о чем-то коротко с ним переговорил, и тот быстренько собрал свой нехитрый скарб для того, чтобы перебраться в указанное место. Рыжий очень удивился, когда утешитель привел певца в помещение, где они начали свой обход, а именно в зал ожиданий. Грешники даже ухом не повели, когда Михаил и улыбающийся так, что едва рот не рвался, певец прошли среди их плотных рядов.

— А они точно будут мне рады? — в последний момент вдруг засомневался Маразмий.

— Поверь, на части тебя порвут, — и, видимо вспомнив что-то, поправился, — хотя эти не порвут, но точно будут счастливы.

Черт наблюдал за всем с плохо скрываемым скепсисом, но это сработало. Как только в пространстве зазвучали первые ноты бессмертного хита Огульника, люди и прочие существа, которые секунду назад сидели на земле с кислыми минами, вдруг вскочили на ноги и начали танцевать, попутно подпевая зажигательному ритму. Рогатый глазам своим не верил, на их лицах светилось безграничное счастье.

— Хорошо, — он подошел к Мишке, — эти веселятся, но как теперь быть с теми, от кого ты забрал этого садиста? Какое поощрение ты придумаешь для них?

— Поверь мне, Рыжик, — так Мишка ласково прозвал своего гида, — для них теперь и две вечности в тишине — манна небесная, а как только их снова нужно будет наказать, сразу веди Маразмия обратно. Тебе теперь и нанимать никого не надо, сам со всем справишься. Там, глядишь, начальство тебя приметит и заберет к себе поближе, побежишь по карьерной лестнице как миленький.

Рогатый заулыбался открывшейся перспективе и поспешил за Михаилом, который отправился к чревоугодникам.

Дальнейшие реформы коснулись тех, кто за плотские утехи корчился на огромных сковородах. Миша велел зажарить крыс, змей и прочих тварей и подать вечно голодным грешникам. Те, кажется, и не заметили разницы, разве что ели чуть медленнее, растягивая и смакуя удовольствие, зато несчастные, которых согнали с раскаленных чугунных посудин, были просто счастливы.

Рыжий и в этом усмотрел свою выгоду, потому как сии простые манипуляции он сможет проводить самостоятельно. Конечно, до тех пор, пока его очень скоро не повысят в должности.

Но больше всего рогатый смеялся, когда Михаил палочкой начертил на земле рисунок странного сооружения, напоминавшего что-то среднее между стулом и отхожим местом. С первого взгляда это был обычный предмет мебели, но то место, на которое нужно садиться, украшала круглая дыра, о предназначении которой Рыжик догадался не сразу. А когда понял, стал кататься от смеха по полу, потому как представил себе картинку. Вот горе-конструкторы садятся на предложенные стулья и… лишнюю пару рук просовывают в отверстие, чтобы не мешали. Почему-то Мишка решил, что это их единственная проблема. Теперь можно было делать свою работу и одновременно отдыхать.

Помочь всем и сразу не представлялось возможным, и пока "святоша" отдыхал, Рыжик пытался придумать что-нибудь самостоятельно, чтобы удивить не только Михаила, но и своего хозяина, но в голову ничего путного не шло. И тут он увидел быстро приближающегося к нему разъяренного ангела в белых сияющих одеждах. Крылья его нервно трепетали, нимб съехал набок, кудри на макушке встали дыбом, а в глазах горело далеко не ангельское смирение.

— Это он? — ангел ткнул пальчиком в Мишку, и Рыжик, не успевший правильно отреагировать, просто кивнул в знак согласия.

— Бесовское отродье, — на ходу засучив рукава, ругался ангелок.

— Эй, ты чего это задумал? — к черту вернулась способность соображать, и он встал на пути разъяренного небожителя. — Только пальцем его тронь, я тебе…

Договорить он не успел, потому как получил кулаком между рогов и, закатив глаза, рухнул ниц.

Ангел тем временем подскочил к спящему Мишке и стал трясти его за плечо.

— Просыпайся, негодяй! Я покажу тебе, как у честных ангелов хлеб отбирать! Да еще таким варварским способом!

Ничего не подозревающий молодой человек с трудом разлепил веки и уставился мутными глазами на нарушителя спокойствия.

— Ты кто такой? — вопрошал ангел и свирепо тряс кудряшками. — Как здесь оказался и что натворил? Ты хоть понимаешь, что портишь нам репутацию?

— Я посланник небес, — сонно ответил Мишка и, захлопнув глаза, безмятежно засопел.

— Ах, ты… — воскликнул ангелок и… осел на землю.

— Вот тебе и "ах", — улыбнулся довольный черт, отставляя в сторону здоровую дубину, позаимствованную у альбиносов. — Это мой друг. Еще никто до него не заботился обо мне, только о своих крылышках пеклись. Тьфу на тебя! — рявкнул рыжий и, подумав немного, добавил. — Тьфу на тебя еще раз!

Через некоторое время ангел пришел в себя и замахал над головой белым платочком. Черт снисходительно опустил дубину, которую уже было снова взял в руки, и приготовился слушать объяснения небожителя.

— Этот самозванец, — тот сверкнул глазами в сторону мирно сопящего Мишки, — появился черт знает откуда, прости, Вседержитель! Установил повсюду свои порядки и спит себе спокойненько. Что за методы он тут использовал? Разве так можно работать? Меня теперь от должности отстранят, а я и опоздал-то всего ничего. Кто ж знал, что амброзия просроченной окажется, вот меня и пронесло слегка. В ваш вертеп на трезвую голову только сумасшедший попрется, — попытавшись оправдаться, воскликнул ангел, но черту его оправдания были ни к чему. — Ну вот, пришел я, значит, как и положено, к воротам в дыру эту, которую ты, нечистый, домом называешь, а меня не пускают. Говорят, что кто-то из наших уже спустился и во всю тут шурует. А дальше ты и сам все знаешь.

Ангел тяжело вздохнул и присел на камушек рядом с Мишкой.

— Сошлют меня теперь на землю, — стенал ангел, — как пить дать сошлют и крылья отнимут. Да разве же я виноват? Вот скажи мне, нечестивый.

— Да что ты обзываться взялся? — оскорбился черт. — Я ведь тоже могу пару словечек припомнить. Так назову, что ты до кончиков крыльев покраснеешь. А Михаил, между прочим, очень даже хорошо справился, не то что ваши хлюпики, что до него были: "Ой, туда я не пойду! Тут темно, а там пахнет плохо!" — передразнил Рыжик кого-то из небожителей. — А он ничего не испугался.

Ангел совсем закис. Он и сам понимал, что неординарный подход Мишки к делу куда лучше тех консервативных методов, что до сих пор использовали на небесах, но сказать об этом вслух не мог. Это означало бы, что он согласен с рогатым, а за такое можно и по нимбу схлопотать.

— Ты это, не того, — невнятно пробормотал ангел, — у меня работа такая. Конечно, придется сообщить наверх об инциденте. Я иначе не могу.

— Вот гнида, — разозлился черт, — другим грешить не позволяете, а сами только в путь.

— Это кто тут грешит?

— Ты! — голосом, не терпящим возражений, заявил рыжий. — Стукач ты, понял?! Вот!

— Да я, если хочешь знать, еще ни одного доноса не сделал, — он немного помолчал. — И сейчас не буду.

Черт от удивления открыл рот и, не мигая, уставился на святошу. Он не мог поверить своим ушам.

— Иди ты, — восхищенно протянул рыжий, — тебя же за это того, турнут с небес на землю. Неужели не боишься?

— Боюсь, поэтому ты меня в заложники возьмешь.

— Чего? — снова не поверил черт.

— Что слышал. Давай, связывай мне руки, — ангел покорно протянул ладони.

— Погоди-ка, ты что, серьезно собираешься сдаться в плен?

— Почему сразу сдаться? Вовсе нет, я сопротивлялся, а ты меня все равно захватил, доказательства у меня есть, — он потер здоровенную шишку на затылке и болезненно ойкнул. — Вяжи, давай, только не слишком крепко, у меня кожа нежная.

Черт обрадовался, быстро сбегал за веревкой и обмотал ангела, как паук паутиной.

— Рот мне кляпом заткни, дубина, — закатил глазки небожитель, — да не этой грязной тряпкой! Возьми у меня в кармане платочек.

Рыжий все сделал, как его попросили, и довольный осмотрел результат своего труда. Связанный ангел удовлетворенно закивал и допрыгал — ноги-то связаны — до камешка, на который и присел.

Неожиданно отовсюду повылезали серые черти с вилами наперевес. Их было не меньше сотни, и все злобно рычали, надвигаясь на свою добычу.

— Оборзели? Я же свой! — отмахивался рыжий. — Вон, этого хватайте, связанного.

Ангел энергично закивал, подтверждая слова черта, но серые словно не слышали его и кольцо становилось все плотнее. Очень скоро они заключили в живые оковы всех троих и куда-то потащили. На этот раз Мишке пришлось проснуться и повиноваться, хотя он уже вконец потерялся, где сон, а где реальность.

Карения и Арчибальд

— Я и подумать не могла, что ты такой трус! — ведьма отвесила вампиру звонкую пощечину. — Если бы знала, ни за что не связалась бы с тобой. Дешевка!

Арчибальд до хруста сжал кулаки и подался вперед, намереваясь ответить, но в ту же секунду его тело скрутила ужасная боль. Он упал на колени, согнулся пополам и заскрипел зубами, из горла в любой момент готов был вырваться крик.

— Никогда больше не смей даже думать о том, чтобы поднять на меня руку. Ты жалкий, ничтожный слизняк, который должен быть мне благодарен за спасение своей паршивой жизни. Я вообще могу прикончить тебя, как только ты мне надоешь, но пока не стану этого делать.

Конечно, это был очередной блеф, теперь они с вампиром как ниточкой повязаны, гибель одного незамедлительно повлечет за собой смерть второго, только Арчи этого не знал и поэтому подчинялся, хотя сам себя за это люто ненавидел.

Он не понимал, кому хочет отомстить больше: принцессе, ангелу, смертному или этой ведьме.

С того самого дня, как она появилась в его замке, жизнь Арчибальда из оного кошмара превратилась в еще больший ужас. Он стал марионеткой, игрушкой этой женщины. Его руками за те несколько дней, что они провели вместе, Карения уничтожила десяток своих врагов, оставшись при этом чистой. Арчи не мог ослушаться приказа и слепо выполнял все, что она требовала. Для нее он выкрал ребенка у ангелов, за что мог поплатиться жизнью, и ему показалось странным, что никто этому не помешал.

В Верхнем мире Арчи с трудом удержался, чтобы не убить на месте ту, из-за которой он вынужден был влачить свое жалкое существование. Да, это была принцесса, Силу которой он так мечтал забрать себе, но не смог. И вот, когда она стояла перед ним такая беззащитная, окутанная магическим коконом и умоляла отдать ребенка, он не смог ее уничтожить. Что-то глубоко внутри не позволило сделать этого. Вампир не знал, что Карения имеет над ним абсолютную власть и это она внушает мысль о том, что сейчас не время убивать ангела. Приятный голос шептал, что девушку ждет более суровое наказание и он будет весьма доволен, когда увидит ее конец.

Несчастный уже забыл, что такое быть свободным. Да что там свободным, он даже лицо свое теперь вспоминал с трудом. Ведьма меняла его слишком часто и не говорила, для чего ей это нужно.

Потом она заставила его отправиться в Нижний мир. Снова перевоплощение, на этот раз он был унижен еще больше. Карения специально подвела вампира к зеркалу, не позволив даже закрыть глаза. Он видел, как его тело покрывается клокастой серой шерстью, ступни превращаются в грязные копыта, аристократический нос сплющивается и становится мерзким свиным пятачком. Два рога, ломая кости черепа, прорезались изо лба, выпуская тоненькие струйки крови.

Ведьма подошла ближе и слизала кровь, после чего сморщилась и спросила:

— За что ты ее так любишь? Это же мерзкое пойло.

Арчи закрыл лицо, теперь уже морду, когтистыми лапами, потряс головой, пытаясь отогнать наваждение, и снова взглянул в зеркало. Увидев все ту же мерзкую картину, он ударил кулаком в отражение, которое покрылось паутинкой трещин.

— Ну-ну, — Карения похлопала его по плечу и тут же брезгливо обтерла ладонь о подол платья, — это ненадолго. Просто в таком виде нам проще будет добраться до нужного объекта. Ведьма щелкнула пальцами, ее и вампира окутал туман, а когда рассеялся, они уже стояли у входа в роскошный дворец. Двери охраняли четыре черта с серебристой шерстью. Они почтительно склонились при виде ведьмы, которая уже успела поменять личину, и выставили штыки в сторону Арчи.

— Спокойно, — махнула рукой ведьма, — он со мной.

— Проходите, королева, — в унисон произнесли все четверо и отворили двери.

Они прошли несколько помещений и оказались в столовой, где находилась только девушка, которая убирала со стола. Арчи решил, что это служанка, но Карения неожиданно окликнула ее:

— Ваше Величество, здравствуйте!

Девушка обернулась и от неожиданности выронила тарелку из рук. На нее смотрела ее точная копия.

— Я всего полдня королева, а ко мне уже двойник явился. Вот так свезло, — она прижала руки к груди, пытаясь изобразить обморок, но у нее ничего не вышло и, глубоко вдохнув, девушка постаралась взять себя в руки. — Ты пришла меня убить? — как-то слишком спокойно добавила она.

— Ну зачем так сразу, — хмыкнула ведьма и сделала несколько шагов в сторону королевы, — будешь хорошо себя вести, вместе мы сможем добиться очень многого. Я еще не встречала смертную, которая способна так напугать демона Тьмы.

Девушка виновато потупила глаза и одернула скатерть на столе.

— Как мило ты умеешь краснеть, — Сурчак веселилась чему-то, что было ведомо ей одной. — Сейчас я усыплю тебя ненадолго, это совсем не больно. Мне нужно кое-что сделать, а потом я обязательно за тобой вернусь. Ты мне нравишься, Екатерина.

Девушка вздрогнула от упоминания своего имени и осела на пол — заклинание сработало моментально. Ведьма просканировала ее воспоминания и осталась вполне довольна.

— Оттащи ее в сторону, — приказала Карения серому черту, который топтался возле нее, — у нас еще много дел на сегодня.

Сама она наклонилась под стол и за ногу вытащила оттуда рогатого демона — бедняжка так и не смог придти в себя после приступа заботы супруги.

— Люци, дорогой, — засюсюкала ведьма изменившимся голосом, — мне скучно. Давай кого-нибудь казним что ли?

Демон попытался снова провалиться в забытье, но Карения не позволила ему этого сделать.

— Дорогая, — стал мямлить он, — понимаешь, слухи о моей кровожадности сильно преувеличены. Это рекламный ход, по статусу меня обязаны бояться, а я совсем не такой, как обо мне привыкли думать.

— Еще один слабак на мою голову, — ведьма подняла глаза к потолку, — ну ничего, значит, с тобой все будет проще, чем я думала.

Она провела ладонью у лица демона, и взгляд у него затуманился, появилась блаженная улыбка. Люцифер сложил губы трубочкой и потянулся к той, которую искренне считал своей королевой, но она оттолкнула его.

— Я тебя поцелую. Потом. Если ты, конечно, захочешь.

Ритуальный зал для жертвоприношений был забит под завязку. На каменном алтаре лежала Лилуйана. С двух сторон стояли деревянные столбы, на которых, привязанные за руки, висели Стас и Миша.

Стас вспомнил, что однажды уже видел это, только не придал тогда значения своему видению, а, может быть, просто не захотел поверить в него.

В небольшом отдалении за всем этим наблюдали Карения в облике Кати, Арчи, который, наконец, обрел свое настоящее лицо, блаженно улыбающийся Люцифер и красивый молодой человек с огромными голубыми глазами и белоснежными волосами. Живое море из чертей и бесов всех мастей нетерпеливо колыхалось. Все ждали начала представления.

Среди присутствующих Стас смог рассмотреть тех самых судей, у которых он обменял Ли на собственную жизнь. Они-то и начали церемонию.

— Проклятые небесами братья и сестры мои, — прогремел голос верховного демона, — мы собрались сегодня здесь, дабы вершить справедливость.

На эти слова последовала бурная одобрительная реакция. Демон довольно улыбнулся и едва заметно склонил голову.

— Прочтите обвинительные слова, — продолжил он, обращаясь к черту серебристой масти.

— Лилуйана, небожитель, находящаяся в должности ангела-хранителя, незаконно попала на территорию нашего государства, с целью нанесения ущерба оному и его уважаемым жителям. За это она была осуждена справедливым "Судом Трех", но в процессе обвинения за нее был дан залог в виде бессмертной души Хранителя, который добровольно согласился внести эту плату по первому требованию.

Разочарованный гул ударился в стены.

— Тихо! — черт поднял вверх указательный палец. — Сразу после оглашения приговора, до момента его исполнения, ангел вместе с Хранителем были помещены в темницу, но путем обмана и искуса сбежали из нее. Благодаря оперативному вмешательству наших с вами…

— Хватит! — разозлилась Карения. — Всем итак все ясно! Пора привести приговор в исполнение. Убей сначала ангела, а потом смертных.

С этими словами ведьма вложила в руки несопротивляющемуся белокурому юноше кинжал. Молодой человек сжал рукоять и направился к алтарю. Лилуйана смотрела на него расширившимися глазами, ее рот беззвучно открывался. Она знала, кто ее палач…

— Суд Трех нельзя перебивать, даже королеве, — спокойно возразил демон и взмахнул рукой.

Ведьма тут же оказалась заточенной в клетку со светящимися прутьями. Одновременно с ней в точно такой же клетке оказался и вампир. Последнее немного удивило демона, но не более.

Карения что-то кричала, но из-за решетки не доносилось ни звука. Еще взмах рукой, и юноша, опустив кинжал, вернулся на свое место.

— …братьев, — как ни в чем не бывало, продолжил черт, — удалось схватить преступников. Ангел за совершенное преступление, отягощенное побегом, приговаривается к высшей мере наказания. Ее сообщник так же будет казнен. Приговор будет приведен в исполнение в присутствии всех заинтересованных лиц.

В зале, мерцая, начали проявляться новые действующие лица: старец в золотых одеждах и два архангела с мечами наизготовку.

— Лилуйана, ты должна нас простить. Так предначертано, и мы лишь выполняем волю Вседержителя, — голос старца звучал ровно и не выражал никаких эмоций.

Невидимая сила подняла ангела с каменного ложа. Лилуйана смотрела на старца глазами полными слез и ничего не говорила.

— У тебя есть последнее желание, — чтобы хоть как-то скрасить предстоящее, напомнил старец, — ты можешь просить о чем угодно, кроме помилования для тебя или твоих друзей.

Ли думала недолго, громко и четко объявив о своем желании:

— Я хочу в последний раз обнять своего сына.

Демон, черт, старец, архангелы и даже Смерть встрепенулись, словно воробьи после дождя. Такого они не ждали. Им было непонятно, как она могла догадаться. Кто мог ей рассказать?

Сила, удерживающая ангела, отступила, и Ли подошла к юноше, который так и не выпустил из рук кинжала, ожидая приказа.

— Кевин, сынок, — Лилуйана обняла юношу, но он совсем не реагировал на ее объятия, — прости меня, я не смогла тебя спасти.

— Достаточно, — тихо произнес один из архангелов, — пора.

Ли оторвало от безразлично стоящего юноши и отбросило в сторону. Архангел подошел к ней и занес меч для удара.

Когда появились архангелы во главе со старцем, Стас успокоился, решив, что они пришли, чтобы забрать Ли. Но их слова сразу убили надежду на спасение, а сам он ничего не мог сделать. Руки его были связаны, во рту торчал кляп. Парень видел, как Ли обнимает странного юношу и называет его сыном, но ничего не мог понять. Все происходило словно во сне, как будто не с ним. Вот к Лилуйане подходит архангел и молниеносным движением меча отсекает трепещущие крылья. Кровь некоторое время пульсирующими фонтанами вырывается из уродливых обрубков, а потом вдруг останавливается, рана зарастает, и на том месте, где когда-то было два белоснежных крыла, остается только жирный рубец.

Она не издает ни звука. Терпит страшную боль, но даже слезинки не выкатилось из красивых глаз.

В тот момент, когда крылья плавно опустились на землю, объятые зеленым пламенем, в глазах юноши, который все еще крепко сжимал в руке кинжал, мелькнуло что-то вроде сочувствия, но вспышка эта очень быстро потухла. Мелкие уродливые бесы, появившиеся из воздуха, начали топтать прах, что остался от крыльев, и скалиться на ангела, корча и без того мерзкие рожи, потом подул легкий ветерок и унес пепел. Лилуйана сама легла на жертвенный алтарь, готовая принять свою участь.

В какой-то миг перед глазами Стаса появилось лицо лесной ведьмы, которая покачала головой и сказала: "А ведь я предупреждала, что этот мальчик принесет немало бед". И только сейчас он понял, что в ту ночь, когда пытались расколдовать его и Лилуйану, Вергилия имела в виду сына ангела, а не его, не Стаса.

Несколькими днями ранее

Старейшины уже в который раз открывали Книгу Судеб в надежде на изменения, но та упорно отвечала одно и тоже. Да и не могла она сказать ничего нового. Это только на земле люди уверены в том, что судьбу можно изменить, а здесь, на небесах, знали о ее непреклонности и неподкупности. Участь одного ангела была предрешена.

— Лилуйана для меня как дочь, — обращаясь к Совету, умолял высокий сухой старец в золотом облачении, — неужели она недостаточно страдала, чтобы теперь все закончилось именно так?

— Серафимий, ты верно болен, раз смеешь просить нас о том, что не в наших силах. Книга Судеб древнее самого Создателя, и мы лишь говорим то, чем она благосклонна делиться с нами. Лилуйана, конечно же, невиновата, но свое предназначение она должна исполнить.

— Но ангел не проживет без крыльев! Она умрет!

— Не кипятись. У нее будут крылья, она обязательно будет жить, но иначе. Это ее судьба, которую не перепишешь, так что смирись.

Совет не испытывает эмоций и чувств, это слишком по-людски, да ему этого и не нужно. Совет лишь наблюдатель, которому запрещено вмешиваться.

Последнее время Лилуйана была сама не своя. Она чувствовала, что должно произойти нечто ужасное, с чем она не сможет справиться самостоятельно. Совсем немного оставалось до рождения ребенка, и это тоже тревожило ангелочка, она не хотела расставаться со своей частичкой. Но так уж заведено, и сразу после рождения малыша у нее заберут, не позволив даже взглянуть на него, погладить его по головке, прижать к груди, сжать маленькие пальчики, чтобы он почувствовал, что мама рядом и никому его не отдаст. Всякий раз от этих мыслей на глазах у нее появлялись слезы. А еще Серафимий, ее наставник, почти отец, вдруг стал очень холоден и старался избегать встреч с ней, и это именно сейчас, когда так нужны любовь и поддержка. Ли чувствовала себя одинокой и всеми покинутой, все чаще вспоминала Стаса и даже иногда позволяла себе посмотреть на него, потому как связь ангела-хранителя и подопечного сохранялась на все время жизни одного из них. Молодой человек не мог ее видеть, но ей казалось, он чувствует ее присутствие, и от этого становилось тепло и очень уютно.

В положенный срок ребенок появился на свет. Ли плакала навзрыд и никак не могла успокоиться.

— Ну-ну, уже все, — шептала ей повитуха, — да и не должно быть больно. Ты чего разревелась-то? Слезки свои драгоценные попусту тратишь.

— А мне больно, очень больно. Да разве вы это поймете? Никто не поймет!

— Ишь, особенная какая, — обиделась повитуха. — Не ты первая через это проходишь и не ты последняя. Я, знаешь, сколько вас таких перевидала, да только никто так не убивался. Почувствовала бы, как смертные рожают, вообще бы померла. Я троих на свет произвела и вырастила сама — муж преставился, как только старшему шесть годков исполнилось.

— У смертных никто детей не отбирает, — справившись с рыданиями, ответила Ли.

— Мать моя, — повитуха всплеснула руками, — вот так дела. Я уж сто лет как померла и столько родов приняла, что со счету сбилась, а такого слыхом не слыхивала. Да неужто ты и, правда, так переживаешь?

— Помогите мне, — Лилуйана ухватила женщину за грудки, — я все равно его никому не отдам. Сбегу! На землю к людям сбегу! Хотите, я вам крылья свои подарю, ведь знаю, что вы мечтаете об этом, да только нескоро они у вас будут.

— Почему это нескоро? — оскорбилась женщина. — Я, чай, в рай не просто так попала, знать заслуги мои на то были. Не каждая такой чести удостоится, у ангелиц деток принимать, а я, как видишь, тут. И крылышки получу вскорости, а если помогу тебе, так мигом в Нижнем мире окажусь. Нет уж, не надо мне твоих крыльев. Хорошая ты, и мне тебя, если честно, жалко очень, но правила не я придумывала и не мне против них теперь идти.

Повитуха встала, взяла на руки ребенка и ушла, плотно прикрыв за собой дверь. А чуть позже она вернулась, светясь как нимб у архангела, и прямо с порога заявила:

— Не знаю, за что тебе счастье такое привалило, да только дитятко у тебя никто не отберет, сама растить будешь.

Лилуйана решила, что это сон, и сначала не поверила словам женщины. Да только ни в этот день и ни на следующий никто за ее сыном не пришел. Мать была счастлива. Все дни напролет она проводила со своим любимым Кевином.

Так прошло три года. Мальчик рос очень непоседливым, озорным и говорливым. Он мог болтать часами без умолку, рассказывая каждому встреченному небожителю о том, какая замечательная у него мама и как сильно он ее любит.

Ли уже почти поверила в свое счастье, но однажды произошло то, что навсегда изменило ее жизнь. В тот злополучный день она гуляла с Кевином по саду. Мальчик был активнее, чем обычно, и просил маму дать ему покататься на грифоне. Ли понимала, что это совершенно безопасно, но где-то внутри засело занозой чувство тревоги, и она никак не хотела отпускать ребенка далеко от себя.

— А с тетей Элларией и дядей Лукасом отпустишь? — неожиданно спросил малыш и посмотрел на мать голубыми глазенками.

— Тетя Эллария сейчас далеко, и ей некогда с тобой гулять, — начала говорить Лилуйана, но споткнулась на полуслове, потому как прямо перед ней открылся портал, из которого она и вышла вместе со своим мужем.

Принцесса была нечастым гостем в городе ангелов, но иногда приходила проведать мальчика, которого считала своим племянником, ведь с Лилуйаной они были практически сестрами, хотя и не по крови. Поэтому и в тот день Ли не удивилась этому визиту, а с радостью отпустила Кевина часик погулять с тетей и дядей. Ее немного насторожил взгляд Лукаса, который сверлил Лилуйану так, словно она была его злейшим врагом, но она не придала этому значения. И все бы ничего, но ни через час, ни через два и даже ни через сутки Эллария и Лукас так и не вернулись.

Совет долго не позволял Лилуйане связаться с принцессой, а когда разрешил, было слишком поздно. Эллария и Лукас пропали. Слуги не знали, куда делись их хозяева. Никто не видел, как они покидали замок, словно сквозь землю провалились. Как оказалось позже, это было близко к истине. Но самое страшное, что никто не видел их с ребенком. Ли никак не могла понять, почему названная сестра так с ней поступила, но поклялась найти ее и отомстить, не смотря ни на что.

Однажды ночью Ли приснился сон, в котором она видела себя саму в огромном зале в окружении демонов, чертей и прочей нечисти. Она не сразу поняла, что находилась на суде и была там обвиняемой. Вглядываясь в живое море ненависти, ангел искала поддержки там, где ее просто не могло быть, и вдруг увидела его глаза… Стас смотрел на нее, но не спешил на помощь. Судьи зачитали приговор, и сильнейшая боль пронзила все тело. Она увидела свои крылья, которые втаптывали в грязь мерзкие, уродливые бесы. Их красные разверстые пасти замерли в бесшумном смехе. Лилуйана не разбирала слов, только видела, что все вокруг радуются ее горю, боли, отчаянию. И тут раздался плач. Этот плач она узнала бы из тысячи.

— Кевин! — закричала она что было сил. — Сыночек мой! Потерпи, миленький, я скоро приду за тобой!

— Не надо, мама! Они тебя убить хотят. Они злые!

Когда старец и архангелы покинули зал, в нем появились еще две фигуры. Лилуйана узнала в них Элларию и Лукаса. Сейчас она даже разозлиться не могла, да и не на что ей было злиться. Ангел поняла, что это не она украла ее ребенка.

— Ли, — вдруг закричала Эллария, — не верь им, пожалуйста! Я ни в чем невиновата! Они использовали нас в своих целях! Теперь я все знаю!

Демон-судья сделал жест рукой, и один из чертей просто зажал принцессе рот.

— Пусть выскажется, — велела фигура в черном балахоне, которой никто не осмеливался перечить.

Черт убрал лапу, и Эллария начала свой рассказ.

— Существует древнее пророчество, которое касается нас обеих. В нем говорится о том, что однажды на свет родится ребенок, который уничтожит все светлое и доброе во всех мирах. Под его мечом падут и небо, и земля. Но от этого есть спасение: если убить мать ребенка, то беды можно избежать. И этот ребенок — твой сын, Ли. Старейшины хотели тебя уничтожить еще при рождении, но не смогли этого сделать и поменяли нас. Ты, наверное, спросишь, почему именно я? Все очень просто, я тоже ангел, только наполовину. Грязная полукровка, как называли меня на небесах, но держали при себе, потому как боялись, что ты и я узнаем правду. Этот обмен был необходим. Только ты могла привести Хранителя из другого мира и убить Балтамора, путешествие по мирам доступно лишь чистокровным ангелам. Если бы колдун смог захватить Силу всех Семи Хранителей, то пала бы последняя печать с книги Апокалипсиса и Всадники, несущие смерть, пришли вершить свое черное дело.

Да только не уничтожение колдуна было целью Старейшин. Его они могли убрать и сами, просто решили переложить этот груз на другого. Их конечная цель — смерть твоего сына. Старейшины могут видеть будущее, и они знали, что на земле ты обретешь врагов, которые впоследствии помогут изменить пророчество. Было заранее известно, что Карения хочет украсть ребенка, и ей не помешали, а в чем-то даже помогли. В Нижнем мире сын ангела не сможет прожить долго, он быстро состарится и через три дня умрет дряхлым стариком. Те, кого ты считала своей семьей, снова вершили суд чужими руками, ты им была не нужна. Но если бы ты не вернулась на небеса, они не смогли бы забрать ребенка, потому как на земле его охраняла бы сильнейшая Магия, которая в Верхнем мире проявилась бы только ко дню его совершеннолетия. Именно эта Магия должна была уничтожать миры. Святоши, как они сами себя называют, использовали любую возможность, чтобы спасти себя от гибели. Они даже не погнушались вызвать в наш мир человека, зная, что и ему суждено умереть здесь.

Эллария посмотрела на Стаса, мысленно попросив у него прощения. Молодой человек едва заметно кивнул и попытался улыбнуться, но мешал кляп.

— Мы выслушали всех, — провозгласил демон, — если ни у кого нет возражений, то пора приступить к исполнению наказания. Мы не несем ответственности за дела Верхнего мира. Сейчас есть последняя возможность предъявить доказательства невиновности обвиненных, и мы обещаем принять их во внимание. Но раз таких не нашлось, — добавил он почти без паузы, — тогда приступим.

— Стойте! — в зал вбежал запыхавшийся рыжий черт, тащивший за руку… Королеву Нижнего мира. — Остановитесь! Вы не тех казните, они не виновны. Рыжий подбежал к столбу, на котором висел Миша, и попытался развязать веревки, но его тут же отбросило в сторону.

— Да как ты посмел мешать НАМ? — взревел демон, член Суда Трех. — Ты хоть понимаешь, что тебя ждет за наказание?

— Простите меня, — взмолился черт, — но перед вами самозванцы, — он ткнул пальцем в клетки, где сидели притихшие Карения и Арчи. — Она, — рыжий подбежал к ведьме, — приняла облик королевы и обманула вас всех. Как вы этого не поняли?

Катя, которая тихо стояла в сторонке, сделал неуверенный шаг вперед, оказавшись в круге света. Все удивленно вздохнули, только судьи сохранили спокойный вид. Смерть взмахнула рукавом, прутья клеток исчезли, и вместо королевы все увидели разоблаченную Сурчак.

У Карении не выдержали нервы. Она поняла, что пошла неверным путем и попыталась перевести всю ответственность на несчастного Арчи, который перепугался еще больше и уже хотел последовать примеру ведьмы, но та не дала ему и слова вставить.

— Это все он, этот мерзкий вампир! Он меня на это совратил! Меня обманули, запутали! Я такая доверчивая!

Поняв, что перегибает палку и топить Арчи ей совсем невыгодно, она решила исправить ситуацию:

— Но я готова его простить и отпустить на все четыре стороны. Пусть идет, я не держу на него зла.

Карения попыталась изобразить раскаяние, но судьи ей не поверили.

— Обманывать Суд Трех нельзя, — устало произнес черт с серебристой шерстью, — за это придется ответить.

Он хотел сказать еще что-то, но не успел, потому как молчавший и словно зомбированный Кевин вдруг сорвался с места и налетел на ничего не ожидающего Арчи. Сверкнуло лезвие, и кинжал на всю длину до рукоятки вошел в грудь вампира. Арчибальд широко раскрыл глаза, словно сильно чему-то удивившись, и неожиданно улыбнулся в перекошенное злобой лицо молодого человека. Кевин повернул клинок в груди кровопийцы и резко вытащил его.

— Свободен, — тихо прошептал вампир и замертво рухнул к его ногам.

— Идиот! Что ты наделал? — Карения закричала на такой высокой ноте, что все вокруг невольно заткнули уши. — Будь ты проклят!

В тот же миг ее тело охватило пламя, и очень скоро от ведьмы осталась лишь кучка пепла.

— Мама, — молодой человек повернулся к алтарю, — я отдаю его жизнь за тебя.

Лилуйана вознеслась над жертвенным камнем. Ее охватило золотистое свечение, всего на миг, но это видели все. Затем она плавно опустилась возле Кевина и поцеловала его в щеку.

Через секунду веревки, опутавшие руки и ноги Стаса, спали, и невидимая сила так же плавно опустила его на землю.

— Что произошло? — потирая запястья, спросил он, сам не зная, к кому обращается.

— Вы свободны, — с едва заметной ноткой радости в голосе сказала Смерть, — за ваши жизни было уплачено.

— А как же Миша? — осмелился обратиться к фигуре в черном балахоне Стас. — Ему придется остаться здесь? — он не мог заставить себя произнести вслух то, что на самом деле ожидало его товарища.

— Да, — спокойно подтвердила фигура, — если конечно за него не будет внесена равнозначная плата.

Никто не заметил, когда рыжий черт успел выхватить из руки Кевина кинжал и вспороть себе живот. Он только прокричал:

— Еще никто во всех мирах не заботился обо мне так, как ты, Михаил. Я отдаю свою жизнь за твою свободу!

Тщедушное лохматое тельце рухнуло в пыль, а Миша, освободившись от пут, подбежал к нему и, встав на колени, стал гладить по грязной шерсти.

— Прости меня, я не хотел, чтобы все так вышло, — по его щекам катились крупные слезы.

— Смертный, ты сошел с ума? — подбежал к нему демон и, подняв за плечи, начал трясти. — Ты не можешь жалеть черта! Он же нечистая сила, твой враг!

— Он мой друг, — твердо ответил Мишка и вырвался из железных объятий.

В глазах демона сверкнул огонь.

— Все свободны! — прорычал он и хлопнул в ладоши.

Тело рыжего черта исчезло, и очертания зала начали расплываться, таять. Очень скоро туман перед глазами стал настолько плотный, что разглядеть что-то было уже невозможно.

Когда туман рассеялся, на круглой лесной поляне с высокой травой оказались пятеро: трое молодых людей и две девушки.

— Где мы на этот раз оказались? — Мишка смотрел на своих новых и старых друзей грустными глазами. Он до сих пор не мог поверить, что за его спасение была отдана чужая жизнь, пусть даже это черт.

— Не знаю, — ответила Эллария, — но точно не в Нижнем мире, и это уже хорошо.

Из травы послышался детский плач, и все, не сговариваясь, кинулись на звук. Первой подоспела Лилуйана. Она подняла с земли пищащий сверток, который в ее руках тут же успокоился и улыбнулся беззубым розовым ртом.

— Сын, — Ли расплакалась от накатившего счастья, — мой сын жив.

— Неужели все наконец-то закончилось? — неуверенно спросил Стас. — Нам больше не нужно убегать и спасаться от кого-то? А куда делась Катя? И что… — он замолчал на несколько мгновений и продолжил, — будет с Ли и Кевином?

— Всему свое время, — поспешила успокоить его Эллария, — мы обязательно получим ответы на все вопросы.

Ли и Стас стояли на берегу теплого моря. Оно было почти такое же, как и то, что свело их вместе.

— Ли, — робко начал Стас, — что ты будешь делать теперь, без крыльев?

Задать этот вопрос ему было безумно сложно, но, как он сам считал, необходимо.

— Буду жить, — просто сказала она, — ты ведь прекрасно чувствуешь себя без них? Да и потом, я не успела привыкнуть к крыльям, хотя и ощущала их всегда, просто не догадывалась, кто я на самом деле. Быть смертной не так уж и плохо.

Ли улыбнулась, но улыбка получилась очень грустной, вымученной.

Стас замешкался. Он явно хотел что-то сказать, но никак не решался. Он переминался с ноги на ногу, теребил край своей рубашки, даже покраснел.

— Нет, — Ли опередила его. — Я помню, что ты сказал там, на суде. Прости меня, Стас, но я тебя не люблю и мы не сможем быть вместе. Твоя миссия здесь выполнена, и тебе нужно возвращаться домой. Не беспокойся ни о чем, ты все забудешь, и лишь иногда воспоминания станут посещать тебя во снах, кошмарных снах. Но и это пройдет, время лечит.

— Я не хочу ничего забывать! Я люблю тебя! — упирался Стас. — Люблю и хочу бороться за свою любовь. Мы ведь можем быть друзьями?

Ли отрицательно покачала головой, а его вдруг окутало голубоватое сияние, в котором он очень скоро растворился.

Ли еще долго стояла на берегу, где только что они были вместе, и плакала. Серебристые слезинки падали на землю, но на том месте, где они разбивались, больше не распускались цветы. Очень скоро и она растворилась в голубовато-серебристой дымке.

Через год после описываемых событий

Стас и Миша прогуливались по набережной Анапы, обсуждая вчерашний вечер у друзей. За разговором они не заметили, как к ним подошла воркующая парочка. Симпатичная загорелая девушка похлопала Стаса по плечу.

— Привет! — счастливо улыбалась она. — Как вчера оторвались? Жаль, что мы с Люком не смогли придти, но это ведь не последняя вечеринка.

— Привет, Катя! — одновременно поздоровались с ней молодые люди. — Отдохнули просто шикарно. И правда, жаль, что ты не пришла.

— А мы вот решили прогуляться, завтра Люк и я улетаем к нему домой, во Францию.

Девушка влюбленными глазами посмотрела на атлетически сложенного мужчину явно старше нее, но ухоженная внешность делала его почти ровесником Кати.

— Поздравляем, — снова слаженный дуэт.

— Знаете, мне сегодня приснился странный сон, — вспомнил Стас, — будто мы все в аду и ты, Катя, там королева, а Люк никто иной, как Люцифер. Мы должны были кого-то спасти, нам, конечно же, мешали всякие злодеи, но все закончилось хорошо. А ты вышла замуж за Люцифера, и вы вместе покинули ад, в общем, бред какой-то.

— Да уж, мне такое точно не могло бы присниться, — счастливо рассмеялась Катюша. — А тебе, Люк, что-нибудь подобное снится? — она звонко чмокнула мужчину в щеку.

— Пойдем, дорогая, — Люк слишком резко потянул Катю за руку. Она не стала возражать и покорно отправилась за любимым, помахав друзьям на прощание.

— Странный он какой-то, — задумчиво протянул Мишка, — никогда мне не нравился.

— А он и не должен тебе нравиться, — подколол друга Стас, — хотя, и, правда, странный.

Он не стал говорить Мишке, что увидел в глазах мужчины яркую вспышку пламени, решив, что это ему просто показалось.