ГЛАВА 21. Убийственные яблоки

Ночью лазутчики выбрались из своего опостылевшего убежища и поплыли по коридорам на выход. Они двигались с оглядкой, но всё же не заметили слежки. Алисия предусмотрительно оделась в тёмную одежду и кралась за незнакомцами. Но, и она не заметила слежки. Следом за дамой-инквизитором на цыпочках перебегал от стены к стене её бывший галантный ухажёр — Красавчик. Так великие конспираторы — Вилли и Фальконе — двигались тайком, ведя за собой солидный хвост. Дело в том, что за Моррисом крался Фарид. А за Фаридом, надо думать, тащились все его урзои.

Во дворце на Рорсеваане никто никому не доверял — все следили друг за дружкой.

На платформе было пустынно. Ночь пребывала в своей самой тёмной фазе.

— Куда же подевались все Синкреты? — озираясь, спросил Джед.

— Ты меня спрашиваешь? — тоже озираясь, ответил Вилли.

Они приблизились к парапету. Взглянули на океан, поблескивающий внизу.

— Знаешь, Джед, — задумчиво проговорил Вилли, — а ведь там что-то есть.

Он указал на совершенно пустое место на гладкой, блестящей в свете лун платформе. Джед вгляделся и ничего не увидел.

— Да нет, не на самой поверхности, — пояснил Вилли, — а где-то внутри.

Он подошел и встал на подозрительное место.

— Я всё равно ничего не вижу. — ответил Джед.

— ещё бы ты видел! Такое видит только Глаз Пространственника! Это дверь куда-то.

И произнес:

— Дворец, приведи это место в действие.

Алисия широко раскрыла глаза: двое незнакомцев вышли на открытое место и исчезли! Она выбежала на террасу и завертелась, растерянно оглядываясь.

Моррис исподтишка наблюдал за действиями дамы-инквизитора, а вела дамочка себя очень странно. Стратег уже хотел выйти к ней и с видом ничего не подозревающего человека завести разговорчик с наводящими вопросами. Но, тут мимо побежали урзои. Вся стая.

Зверьки почуяли свежий воздух и решили, что их, как обычно, ведут на прогулку. Следом за урзоями побежал Фарид, изо всех сил делая вид, что ничего не ведает и ничего не знает, а просто вывел погулять своих любимцев. Малыши выбежали на платформу и разбрелись.

— Что ты тут делаешь? — спросила Алисия у Гесера, едва переводя дух от испуга.

— Я-то урзоев выгуливаю, — нахально отвечал тот, — а вот ты что здесь делаешь?

— А я воздухом дышу! — соврала Алисия и принялась старательно вдыхать и в самом деле восхитительно свежий океанский воздух.

***

Вилли и Джед опомниться не успели, как очутились в каком-то помещении. Большая комната, метров пяти в высоту и площадью примерно в тридцать квадратных метров. Из неё вел высокий проем. Выйдя оттуда, они никого не встретили и проследовали на балюстраду, охватывающую по периметру огромное помещение.

Далеко внизу бурлила работа, работали какие-то аппараты — нечто, похожее на поточную линию роботов-манипуляторов. На конвейере двигались какие-то металлические тела, похожие на крупных безголовых муравьёв — в их начинке копались тонкие щупальца манипуляторов. И не было ни человека — полнейшее безмолвие.

Обходя помещение по периметру, разведчики обнаружили просторный проём в следующий зал. Там тоже шла работа — тоже сборка, и тоже роботы. Также обнаружился и третий зал. Все три производственных помещения располагались секторами внутри громадного цилиндрического помещения. Балюстрада проходила через все три.

В третьем зале обнаружился сам Рушер и три его Синкрета. Все они были заняты каким-то делом. Рушер сидел на возвышении в окружении приборов. Его лицо закрывало какое-то устройство.

Фортисс, человекоподобная тварь пятиметрового роста с синей кожей и головой химеры, находился ниже. Его глаза сияли белым светом и испускали тонкие лучи. Фортисс был лазерным устройством.

Наблюдатели увидели, над чем работали Рушер и его разумные инструменты. Это была голова робота. Фортисс взял её в руку и повернул носом к испытательному стенду. Глаза на муравьиной голове зажглись, от них на мгновение протянулись два белых луча и упали на испытательный стенд, сделанный опять же из непонятного металла — на стенде зачем-то была прикреплена туша какого-то животного. Лучи вспыхнули ещё раз, и тушу развалило надвое. Тогда Рушер повернулся на своём насесте и покачал головой. Фортисс вернулся с головой обратно к приборам и принялся с ней колдовать. Стенд был прожжён во многих местах, а под ним валялись горелые органические останки, но отчего-то результат Рушеру всё равно не нравился.

Вилли и Джед не стали досматривать. И так ясно, что за оружие готовят здесь. Они потихоньку направились обратно. Едва зашли в помещение, из которого вышли, так сразу же и очутились на платформе.

— Ты же ничего не сказал дворцу. — удивился Джед.

— Сказал. Мысленно. — ответил Вилли.

Оба поспешили к озеру. Войдя в зал, Вилли машинально поставил барьер.

— Надо как-то известить наших, что готовится новая атака. — сказал Фальконе.

Сначала требовалось узнать, где "наши" пропадают. А как это сделать? Шарить по всей планете в поисках кучки людей?

Поиски товарищей в озере начались с того места, где случилась первая битва. Кажется, это называется Ларсари. Там ещё такая большая гора.

Вилли во время боя намеренно замутил изображение, стараясь помешать Рушеру. Он догадался, кто тут главнокомандующий. И после этого никто, кроме него, настоящего хозяина дворца, не мог воспользоваться зеркалом. Хотя, какой он настоящий хозяин? Он — регент.

Вызвав изображение главной горы селения аллерсов, он довольно долго искал знакомых. Но, кроме занятых своим делом сиреневых птице-людей, так никого не увидел. Может, те и на месте, да их не видно.

Тогда они принялись отыскать флотилии сибианов. И увидели, как покинутые лодки, сцепленные по сотне штук, плыли по волнам океана. Нашли ещё и ещё флотилии — все они пустовали.

— Не нравится мне это. — в мрачном предчувствии сказал Вилли.

— А у сибианов ещё острова есть! — вспомнил Джед.

Вилли принялся искать острова. Найдя плавающий по воздуху архипелаг, они ещё раз убедились, что произошла катастрофа: острова оказались пусты. В деревнях не было ни человека. Виднелись следы поспешного бегства.

— Неужели мы опоздали, и Рушер успел всех уничтожить?! — в голосе Вилли прозвучал ужас.

— Для чего же он тогда готовит роботов? — спросил Джед.

Остался последний континент — Марено. Место обитания нелетающих птиц. Панорама побережья залива Крабарри Ло выглядела как место окончательного погрома. Здесь была битва и битва жестокая. Везде валялись покорёженные останки киборгов, раскатанные брёвна, была жестоко высечена богатая некогда фруктовая роща.

Вилли с Джедом уже знали, что главный город орнитов находится на необычайно длинном полуострове. Они просмотрели весь Фланнир, но кроме пальм и остатков бревенчатых избушек не обнаружили ничего. Иногда только попадались в поле зрения большие птицы, бегающие без видимых причин. Население Фланнира словно испарилось.

Так, для чего же готовится войско киборгов? Кто следующий объект нападения? Мореплаватели сибианы исчезли. Континент приматов едва ли теперь пригоден для жизни. У орнитов ещё не так плохи дела. Земля есть, только самих птиц совсем мало. Остаются аллерсы. Видимо, Рушер готовит последний удар, потом начнет устраивать облавы, ликвидируя последних жителей.

— Зачем ему это надо? — шептал Вилли. — Что они могут против него?

Они были заперты в своём дворце, поскольку так и не нашли средство передвижения. Даже, если бы они и обнаружили своих единомышленников, как они свяжутся с ними? Полная изоляция!

Друзья не догадывались, что за ними наблюдают. Алисия обнаружила, что те двое опять в зале и смотрят в зеркало — судя по всему, оно что-то показывало. А в ста проёмах тронного зала снова возник барьер. Это было до того занимательно, что Алисия вся извертелась от нетерпения.

Моррис тоже наблюдал за таинственными обитателями запертого зала. Только с другого входа. И Фарид тоже их видел. И никто не мог понять, кто эти двое незнакомцев — издали не разглядеть.

Приятели увлеклись и обо всем забыли. Они уселись на каменный борт Озера и продолжали поиск, стараясь найти на плавающих островах следы нападения.

— Что это?! — вскрикнул Фальконе, увидев возникшее на горизонте множество точек.

Вилли торопливо приблизил изображение.

Это были те самые роботы, которых они сегодня ночью видели на конвейере. Их было очень много. Возглавлял войско тот синий громила с глазами-лазерами и мордой химеры — Фортисс. А поодаль летел на диковинном воздушном корабле и сам Рушер. Его сопровождали ещё два Синкрета: по обе стороны от лодки неслись орел с человечьей головой, и зеленый конь-дракон.

Даже будучи в ужасе, друзья не могли не отметить, что полет выглядел чрезвычайно эффектно — просто парад! Сомнений не было, киборги готовились к нападению на пустующие острова Зинтареса.

— Я ничего не понимаю. — пробормотал Вилли и вернулся к тщательному осмотру летающего архипелага.

На головном острове обнаружилась небольшая группа людей — те скрывались около самой вершины горы в густой растительности. Вилли максимально приблизил изображение.

Точно! Вот они: Аарон, Маргарет и Мелкович. Впрочем, не так: Ааренс, Маргиана и Аргентор. И ещё синий Заннат. Совершенно синий! А также несколько сибианов и невысоких черных гиббонов с очень смышлёными мордочками. Вся эта странная компания пряталась в обширных зарослях на вершине горы. Неужели, это все войско?!

Вилли приблизил изображение, как мог, и увидел, как Аргентор что-то говорит Ааренсу. Лица спокойные, они не подозревают, что Рушер уже послал против них своё войско.

— Уходите, Боб, уходите! — с болью за друзей проговорил Вилли.

У Аргентора расширились глаза, он принялся оглядываться. Все остальные тоже озирались, жестикулировали и безмолвно переговаривались.

— Он слышит тебя! — догадался Джед. — Говори с ними!

— Ребята, это же я, Валентай! Мы тут с Фальконе вас видим! — торопливо закричал Вилли.

— На вас идет целая армия! — крикнул Джед. Однако на горе совещались между собой.

— Не слышат меня! — с досадой воскликнул Джед.

— Аргентор! — закричал изо всех сил Вилли. — У них лазеры! Фортисс — это лазер! Вас сейчас убивать начнут!

Маргиана что-то беззвучно кричала в воздух и делала непонятные знаки руками.

— Озеро! — в отчаянии воскликнул Вилли. — Я ничего не слышу!

И тут же прорвался звук:

— Где вы?! Как вы говорите с нами?!

— Из тронного зала дворца Рушера! — завопили они в восторге. Их друзья схватились за уши.

— У них лазеры! — снова крикнул Вилли. Внизу закивали, показывая, что слышат и понимают. Но, что за толк от этого? Куда прятаться их товарищам?

Вся группа торопливо направилась на вершину холма и словно провалилась.

Армада была на подходе. Друзья уже поняли, что в горе существует какое-то убежище. Только спасет ли это от лазеров? Они сами ночью видели, как рапидный луч прожигал металл испытательного стенда.

Вилли приблизил изображение, чтобы рассмотреть Фортисса. Наверно, он командует, если летит впереди. Скоро Синкрет начнет кромсать гору своими лазерами, спекая в один ком людей, металл и землю. Это даже хуже того, что творил Ахаллор у сиреневой горы.

Эскадра пошла на снижение, а Киборг остался на той же высоте. Роботы начали облет островов. В зеркале было явно видно, как на островах, на их широких плоских оконечностях стали вспыхивать дома.

— Сволочь! Сволочь! — Вилли потрясал кулаками над самой водой и со злости врезал кулаком по изображению Синкрета, и тут же завопил, как от внезапной боли, потирая костяшки пальцев.

Озеро передавало изображение синей фигуры, летящей кувырком. Фортисс пролетел сквозь тучу киборгов, разрушив их парадный строй, ударился в зелёный бок летающего острова и покатился вниз. Он провалился в широкий промежуток меж двух соседних островов и ухнул в воду.

— Ты сбил его! — Джед подпрыгнул от восторга. — Вмажь ещё разок! Макни его хорошенько!

Фортисс только успел подняться и взлететь, как кулак Вилли достал его ещё и ещё раз. В зеркале это выглядело так, словно Валентай долбил игрушку. Синкрета отбросило, как из катапульты, он снова рухнул в воду. Но, самое удивительное было не это! Самое замечательное то, что все роботы повторили его маневр. Их лазерные лучи хаотично вспыхивали и бесполезно кромсали окружающее пространство, спекая своих же киборгов в куски металла. Останки боевых машин кувыркались в воздухе, разваливались и падали в воду.

— Я тоже так хочу! — крикнул Джед и тут же начал сбивать роботов.

Трое за пределами зала в изумлении наблюдали странную картину. Незнакомцы плясали вокруг озера в полутьме зала, лезли в него руками, что-то колотили. Неслышно кричали. Один едва не упал туда. Второй его поймал.

Алисии было смешно. А Моррис понял, что происходит нечто сверх его понимания. Он смотрел во все глаза, затаив дыхание. Ждал, что будет.

В круге озера показался сам генералиссимус Рушер. Стоя в своей диковинной лодке с широко раскрытыми глазами, он наблюдал картину побоища.

— А вот получи! — с азартом воскликнул Джед и запустил в озеро яблоком из корзины с фруктами.

Но картина последовательно сместилась, и вместо лодки выплыла крылатая фигура Стиассара. В него-то и попало яблоко. Но, странно как! Обыкновенный фрукт, чуть больше кулака, оказался сравним с размерами Синкрета! Снаряд ударил Стиассара в спину, тот перекувыркнулся в воздухе и принялся летать крутыми виражами.

Вилли схватил убийственные яблоки и начал жестокую бомбардировку корабля. Но, тот был прикрыт полем и оказался неуязвим для фруктов. Рушер быстро ушел от обстрела, уводя за собой Синкретов, в том числе и Фортисса, который летел неровно, то и дело проваливаясь, словно в воздушные ямы. Войско киборгов было брошено и оставлено без командования.

Вилли с Джедом продолжали отыскивать одиночных роботов и успешно добивать их фруктами, пирогами, золотыми ложками и кастрюлькой с мороженым. Когда дело было закончено, они с воплями радости бросились поздравлять друг друга с победой. Вот это озеро! Вот это дворец!

***

"Владыка, я падаю." — передал Фортисс.

Рушер опомнился и уменьшил скорость. Фортисс тяжело рухнул в лодку.

— Иди сюда! — скомандовал Владыка Стиассару.

— Я не повреждён. — ответил тот.

Муаренсу вообще не досталось. Тогда лодка, сопровождаемая двумя Синкретами, ринулась ко дворцу. Лететь было недалеко — архипелаг Зинтарес был уже вблизи вершин Рорсеваана.

Впервые Рушер почувствовал страх. Вмешалось нечто, что было ему непонятно и неподвластно. Он чувствовал какую-то силу, превосходящую его собственную — его теперешнее состояние.

Ещё на вылете с Рорсеваана, Владыка обнаружил плывущую по Сиварусу флотилию. Это был подходящий его намерениям случай, и он велел спуститься и устроить сибианам показательную экзекуцию. Но, устрашающий рёв сотни киборгов, посланных на дело, не вызвал на лодках положеной паники. Лишь потом Муаренс совершил облёт флотилии и доложил Владыке, что на лодках нет ни человека. Флотилия была пуста.

Проклятое всевидящее озеро лишило Рушера возможности следить за событиями на планете. Тогда армада понеслась дальше — к летающему архипелагу сибианов. И тут Волшебник Рушер обнаружил новую новость: острова тоже пустовали! Неужели, сибианы эвакуировались на материки? Расы начинают объединяться?

Тем временем Фортисс, ничуть не обескураженный странными событиями, отдал приказ об атаке на островные селения. Армада с грозным рычанием пошла в облёт безмятежно плывущих над океаном зелёных гор. Удар был рассчитан так, чтобы убивать биологические объекты и не повредить материала островных лабораторий — над этим он работал со своими Киборгами двое суток. И тут произошло нечто, повергшее Рушера в настоящий шок.

С небес раздался страшный гром, и голос бога крикнул, разрывая ушные перепонки: "Сволочь! Сволочь!"

Прямо из пространства со скоростью, превосходящей падающий метеорит, проникла гигантская рука и ударила Фортисса в спину. От удара чудовищной силы Синкрет закувыркался и влетел в строй киборгов. Движение армады нарушилось, и киборги стали хаотично сталкиваться в воздухе, кромсая друг друга лучами. Раздался оглушительный гул с небес.

Рушер моментально опустил поле, закрывая доступ звуку, чтобы не лопнуть от невообразимо огромного количества децибел. И дальнейшее наблюдал в тишине, если рёв, прорывающийся сквозь поле, можно назвать тишиной. Он словно оглох от шока.

Владыка видел разгром своего войска и ничего не понимал. Это уже третье поражение. Но, если до сих пор проклятые мятежники всего лишь использовали Силы, которые он сам им и оставил в своей нелепой щепетильности, а также особенности созданной им планеты, то теперь Рушер видит нечто Свыше.

Рука бога ударила Фортисса ещё раз и сбросила его в воду. Киборги лишились управления. Фортисс, утратив пространственную ориентацию, замкнул их на себя, и теперь они слепо повторяли его пируэты. Часть боевых машин сразу утонула в воде. Часть налетела на острова, и упругие купола заброшенных лабораторий отбрасывали их в воздух вместе с вырванной почвой — они валились в воду, как камни.

Рушер не мог оторваться от зрелища уничтожаемой армии. Но, далее произошло нечто не менее чудовищное. Небо взревело, и из пространства вылетел гигантский снаряд. Он ударил в лодку и разлетелся на куски — поле купола отбросило брызги. Но, сама лодка едва не закувыркалась, только хорошо отработанная в прежнее время стабилизирующая система не позволила ей завалиться набок.

Рушер вскочил с пола и увидел, как крутится в воздухе Стиассар. Это могло бы стать концом всех надежд. Стиассара нельзя было брать с собой!

"Уходим!" — послал он отчаянный приказ, надеясь, что Фортисс в состоянии летать.

Они удирали, позорно покидали поле боя. Фортисс лежал на полу лодки, глядя на Владыку точно так же, как смотрел на него совсем недавно Стиассар. Они не подводили его никогда. А вот он допускает просчет за просчетом.

— Сильно поврежден? — спросил Рушер у Синкрета, чтобы хоть услышать его голос.

— Не знаю. — прерывисто ответил тот.

Лодка опустилась на платформу дворца. Стиассар и Муаренс остались под открытым небом, а Рушер снова поплыл на малой скорости по дворцовому коридору к лаборатории.

Навстречу выбежал Моррис.

— Владыка Рушер! — крикнул он.

— С дороги. — ответил тот таким голосом, что Красавчик моментально смылся.

В лаборатории началась работа по восстановлению Фортисса. Рушер работал, мрачно раздумывая о том, что все последние его решения были неверны. Он слишком зациклился на полной зачистке населения. А это долгая задача, и не всегда она приносит должный результат. Фактически ему и не нужно было этим заниматься — геноцид не был его целью. Просто такой путь показался Рушеру самым прямым, а самые прямые пути не самые эффективные. Он убил массу времени, занимаясь этим.

Всё из-за пророчеств. С тех пор, как Волшебник запрятал свою Силу во второй раз, а было это, если он не ошибается, лет четыреста назад, пророки принялись твердить одно и то же: "Не Рушеру достанется Сила."

Вот не Рушеру, и всё тут!

Пленные сибианы, которых он кидал в переплавку, бросали перед гибелью ему в лицо: "Не ты получишь Силу, Рушер!"

Не то, чтобы просто не получит, а именно НЕ ОН получит! А кто получит? Они? Или ещё кто? И вот Синнита произнес пророчество, что Рушер не единственный. Или даже так: не Единственный.

Он долго потешался над этим. Где бы ни пряталась его Сила, им-то её никак не добыть!

Потом начались подозрительные события. Откуда-то полезли Герои, как мухи после спячки. Рушер не сразу, но узнал их — его бывшие сокурсники. Когда к нему попали Моррис и Алисия, то сообщили, что его сон материализовался. Рушер и тогда не придал этому значения, хотя и понял, почему за прошедшие в его сне миллионы лет бывшие знакомые не состарились. Эти миллионы лет ему приснились. Но, материализация сна кое-что изменила в том, что он считал реальностью. Теперь, к сожалению, Владыка и в самом деле забыл, куда запрятал Силу. Ту самую Силу, которую нашел однажды, ещё во сне. И про которую пророки сказали, что теперь не он её получит.

Теперь понятно, что означали пророчества Юшшивы. Пророк монков говорил о некоем зерне, которое ждёт часа, чтобы породить новый мир. Мир Рушера. И другие пророчества, как у орнитов, которых вообще надо было сразу стереть с лица его планеты. Артаар Бескрылый — недоразумение орнитское — высказал, что Силу Рушера возьмет именно Герой орнитов. Уж не Аманда ли? Рыжее чучело под стать бескрылому пророку.

Потом до него дошло, как именно исполнилось пророчество Синниты — тот сам его и исполнил! Рушер изумился. Как же долго планета играла с ним в прятки! Он-то думал, что пророк Синнита — белый примат.

Давно он слышал сказания и песни про героев. Подслушивал через Озеро, как пели ночами приматы на Урсамме — они готовились встретить своего Монка Мудрого. Он придёт от Синих Гейзеров, от Пурпурных Озёр, он придёт с юга. Он придёт от Теллуровых скал, от долины Говорящих Песков — невообразимо давней выдумки Рушера ещё из тех времён, когда он сотворил Урсамму — Горячие Земли. Придёт Монк Мудрый, пели приматы, и обретёт великую силу, что лишит Рушера всей его власти над Рушарой.

Когда старая Орнарта собирала вокруг себя молодых орнитов, она рассказывала им о том, как появится однажды на Марено юная орнитка — она будет первой из орнитов, кто полетит. Её будет бояться сам Стиассар. Её сила будет такова, что не сравнится с ней и боевой металл орнитов. Великой воительницей будет рыжая Орнисса.

Владыка подсылал синкретов подслушивать у гор Левиавира: что говорят в своих каменных жилищах сиреневые птице-люди? Старики-аллерсы говорили молодёжи: придут бескрылые герои с волосами цвета мрака — царь-мудрец и прекрасная царица. Мудрец изгонит мыслью Ахаллора, а Дева посмеётся над Владыкой.

У сибианов не было пророков, но были песни, оставшиеся от Великого Юшшивы, пророка монков. Они пели о прекрасном сибиане — рыцаре Серебро и его спутнице — морской волшебнице Наяне. От гнева рыцаря Владыка кинется спасаться бегством — так велика будет сила сибиана.

В своём дворце на неприступной вершине Рорсеваана Владыка Рушер слушал эти бредни и смеялся. Четыре немощных расы бросили вызов своему богу! Он, обладатель всех чудес, создатель и планеты, и её жалких паразитов — он лишь один владеет властью всё создавать и всё уничтожать!

Ну что ж, пусть так, подумал Владыка Рушер. Пусть появятся герои и пусть попробуют овладеть Силами, которыми владеет Рушер. Пусть все эти мудрецы попробуют разгадать загадки, пусть попытаются преодолеть непреодолимые преграды!

Когда же понял, что кандидаты в герои уже явились в его мир, то был уверен, что они не найдут места, где запрятаны их Силы. Он сам приготовил все эти западни. Хотел играть по-честному и не обманул — в самом деле положил по два дара на героя. Только добраться было до ларчиков невозможно. Но, и тут его обставили пророки.

Он так и не понял, откуда стало конкретно известно, где спрятаны силы для героев. Что-то извне обошло его. Что-то сильнее его. Но, Рушер и тогда не тревожился: добраться до ларчиков и не погибнуть было невозможно. И кодовое слово такое, что им ни в жизнь не разгадать.

Никто из жителей Рушары не знал, кем был Калвин раньше. Откуда взялся он, где жил, с кем был знаком. Он сделал разгадки невозможными — он закодировал хранилища даров именами своих бывших сокурсников, с которыми расстался навсегда. Он думал, что это абсолютное средство. Даже если бы каким-то чудом герои из пророчеств достали бы свои ларцы, они бы никогда не овладели Силой, не зная слова.

Так он думал и был уверен, что не ошибся. Но, вот в один прекрасный день синкреты доставили к нему двоих людей. Он едва узнал их — это давно забытые им Алисия и Красавчик. Эти двое сообщили, что бывшие его сокурсники оказались в его мире — на его планете.

Рушер слишком поздно понял, как ошибся. Напрасно он смеялся над пророками, напрасно посчитал слова их чепухой. Один за другим герои выполняли предсказания пророков, как будто нечто свыше руководило ими. И даже хуже — он сам способствовал героям.

Он сам велел доставить к месту Маргарет и Аарона. Поймав Ааренса второй раз, Рушер торжествовал. Но, вышло совсем не так, как хотелось. Он сам и подарил Коэну оружие против своего Синкрета. Паршивый жид прикончил Ахаллора, а Маргарет и в самом деле посмеялась над Владыкой.

Он спасался бегством от Мелковича, когда тот устроил погром в плавильне. Как так произошло, что этот недалёкий тип превратился в сибиана?!

Но хуже всех вышло с этой драной кошкой — Амандой Берг. Калвин даже не сразу и понял, что произошло. Думал, что ларчик испарился во взрыве трона. Полагал, что это — одна из тех космических случайностей, которые предвидеть невозможно. Только Сила Аманды его убедила в том, что это она каким-то образом сумела справиться с плазмой. После таких подвигов для неё справиться со Стиассаром — простое дело.

Так, охотясь за Героями, он незаметно для себя ввязался в геноцид. Если просто рассуждать, то, уничтожив всех на планете, он останется единственным, кому достанется где-то пребывающая его Сила. Её так много, что он моментально решит все свои проблемы.

А теперь Рушер понял, что это ошибка. Надо было искать свою Силу, не ввязываясь в войну, и ни на что не обращая внимания. Тогда его Синкреты не пострадали бы. Было глупо использовать их для войны. Пусть воюют киборги. Для того они и созданы.

— Попробуй взлететь. — сказал Рушер Фортиссу и раскрыл потолок лаборатории. Синкрет поднялся в утреннее небо. Повернулся вокруг своей оси и свечкой пошел вверх. Ну, хорошо, хоть с ним-то порядок. Рушер любил своих Синкретов, и они платили ему ответной привязанностью недалёких, но верных существ.

Он уже выходил из лаборатории, намереваясь пойти и отдохнуть — до такой степени его потряс разгром над Зинтаресом, как наткнулся на Муаренса.

— У дверей стоит смертный. — доложил Синкрет. Так они называли его гостей.

В коридоре и впрямь находился Моррис. Он делал какие-то знаки.

— Чего тебе? — сухо спросил его Калвин.

— Владыка Рушер, — с почтительными ужимками доложил тот, — у меня есть новости.

— Потом, — оборвал его Владыка. Он никого не хотел видеть и ни с кем говорить.

— Это важно! — настаивал Моррис.

Рушер не хотел сейчас гневаться, поэтому молча смотрел на Красавчика.

— Во дворце чужие! — выпалил тот, вполне понимая, что может последовать за таким взглядом.

— Вот как? — удивился Рушер.

Моррис рассказал обо всём, что видел. Он обнаружил, что в тронном зале, давно закрытом полем, находятся два человека. Только разглядеть он их не сумел. И передал Владыке всё, что лично наблюдал.

— Чем в тебя попали, ты не заметил? — обратился Рушер к Стиассару.

— Большим яблоком. — невозмутимо ответил тот.

Вот на что похож снаряд! Рушер запоздало засмеялся. Значит, у озера есть секреты от него! От своего хозяина!

— А что же ты не подошел к ним? — спросил он Морриса. — Почему не разглядел, кто они?

— Так там же барьер! — воскликнул тот.

— Какой барьер?! Я же снял его ещё вчера!

— Я не лгу, Владыка! Алисия свидетель!

Рушер бросился к тронному залу — барьер и в самом деле стоял на прежнем месте.

— Где Алисия? — мрачно спросил Владыка.

Алисию нашли.

— Говори, что тебе известно. — холодно приказал Рушер, — Иначе я узнаю своим способом. Ты его видела в действии.

Алисия всё и рассказала. Как она вела слежку за незнакомцами, хотела побольше информации собрать и доложить Владыке. Да вот Стратег, скотина, помешал. Красавчик, мерзкий негодяй, он всегда под неё копает, всё думает выслужиться, сволочь, перед Владыкой Рушером. А разве был у Рушера, Владыки то есть, ещё другой такой помощник, как она, трудолюбивая дама-Инквизитор? Она ни сна, ни отдыха не знает, следит за всеми. За Фаридом — тоже. Не верит она Гесеру ни на полграмма, недаром он был обезьяной!

Рушер прервал эти трогательные речи. Он снял барьер, и все трое вошли в тронный зал. Владыка приблизился к озеру, разглядывая его словно в первый раз. Как его собственность могла так подвести своего хозяина? Он вспомнил, что ему рассказывали ещё тогда эти два дворцовых приживала: как Маргарет и Коэн упали в озеро и не вышли обратно. Он-то и не думал, что они тогда проникнут в тайник.

Калвин склонился над озером и протянул палец к поверхности. Вода тут же затвердела. Он выпрямился с плохим предчувствием. Так, в озере кто-то есть. Даже двое, как говорят смертные. И эти двое имеют власть над озером побольше, чем у него. Почему?

— В чем они были одеты? — резко обернувшись, спросил он Алисию.

— Высокий шатен в чем-то белом и блестящем. — в волнении доложила она, косясь ревнивым взглядом на Морриса. — А второй — брюнет в лиловом.

Он отлично помнил, что рука, вынырнувшая из пространства, была в белом блестящем рукаве. Значит, лазутчики не великаны. А озеро — портал, и незнакомцы умеют им пользоваться. И они в состоянии помешать в этом Рушеру. А это значит, что Рушер НЕ ЕДИНСТВЕННЫЙ ВЛАДЫКА!

Это было по-настоящему скверно. Пророчество Синниты исполнялось.

"Отправляйся в мастерскую, — сказал Владыка Фортиссу по внутренней сенсорной связи, — и доставь сюда десять киборгов из новой серии."

Спустя четверть часа Рушер установил у озера киборгов так, чтобы лазерные лучи образовали сетку над самой поверхностью воды. Если гости посмеют высунуться, им не поздоровится. А в том, что это Вилли и Фальконе, он не усомнился. Больше некому — никто иной из тех, кого он тут ещё не видел, не подходит под это описание. Из всех людей в экспедиции только Гесер и Фальконе похожи на него издали. А высокий шатен вообще один — Валентай.

Теперь у Рушера и во дворце враги.

***

На больших экранах в летучих лабораториях видели всю фантастическую картину боя. Зрители ничего не понимали. Ни Аргентор, ни Ааренс, ни Заннат и вообще никто не мог объяснить, что происходило в небе над Зинтаресом.

Незадолго до этого они услышали гул с небес, а потом — громоподобный голос. Это с ними говорил Вилли.

Никто не мог даже отдалённо объяснить такое явление. Но, стоило приблизиться армаде Рушера, как произошло нечто совершенно сверхъестественное! Громадная рука вырвалась из ниоткуда и обрушилась на неуязвимого Фортисса! А далее огромные экраны летающих лабораторий бесстрастно показали уничтожение третьего легиона Рушера.

Что же за власть у Вилли?! Не та ли Сила, что ищет Рушер?! И почему Валентай бездействовал до сего момента? Потом замелькала и другая рука, более смуглая. Это, как сообщили Маргиана и Ааренс, наверняка Фальконе. Голоса двух друзей, казалось, рвали атмосферу в клочья.

Наблюдатели — и сибианы, и Герои, и монки — уже надеялись, что Вилли и Джед уничтожат всех Синкретов, но те сбивали киборгов. Тем временем Рушер удрал с тремя своими слугами. Теперь надежды сибианов воспрянули с новой силой.

— Пророчество Иссияра Светлого говорит, что дракона Муаренса победит Герой сибианов. — проговорил Ааренс, глядя вслед величественно драпающим Синкретам.

— А драконам надо давать по рогам! — оптимистично поддержала его Маргиана.

Скрывающиеся в лабораториях сибианы начали выбираться на поверхность гор. Всем не терпелось посмотреть, осталось что-нибудь ещё от зеленого покрова островов, и что творится в их жилищах. Экраны были устроены так, что не показывали сами зелёные горы.

К их великому облегчению обнаружилось, что острова архипелага понесли совершенно ничтожный урон. Кое-где был сорван почвенный покров, и обнажилась сетчатая арматура. В некоторых деревнях пострадали дома, но в целом Зинтарес оказался в несравненно лучшем состоянии, чем тот же Фланнир или гора Левиавира после нападения киборгов. Об Урсамме и говорить нечего.

Тиран Рушер третий раз оказался разгромлен наголову. Хвалёные киборги выбывали из строя только так!