Глава 2

— Я не вижу смысла в том, что мы делаем. — сдержанно сказала Наяна. — Уже больше месяца мы носимся от планеты к планете, а мне так и неизвестно, что вы думаете найти. Мы посещаем погибшие миры и ничего более не можем сделать для них. Ничего также мы не можем сделать для планет, которые ещё не подверглись нападению. Они встречают нас, как врагов. Мы гоняемся за призраком и даже ни разу не видели армаду Рушера.

Худощавый молодой человек с растрёпанной причёской повернулся к ней вместе с пилотским креслом.

— Ты, как всегда спешишь, Джиневра. — ответил он. — Патрульная бригада собирает информацию. Галактика велика, а Рушер слишком хитёр.

Второй пилот пошевелился в своём кресле.

— Ты просто нервничаешь. — сказал он Наяне. — Да и кто мог такое предвидеть, что твоя Сила окажется совершенно неспособна оживить хоть одного из убитых киборгами Рушера.

Женщина ничего не ответила, она смотрела на тёмный экран поверх широкой консоли, сплошь занятой клавиатурой и тумблерами. Было у неё такое предчувствие, что Аргентор крепко просчитался — вооружение патруля оказалось недостаточно мощным.

Что мог знать Боб Мелкович, обычный археолог, об оружии будущего? Он выбрал то, что казалось ему неотразимым. Но его противник отнюдь не человек: Рушер прожил в своём волшебном сне миллионы лет локального времени, и они были для него реальностью. Его мозг — это мозг машины с неограниченным объёмом памяти. Все его бывшие сокурсники беспечно провели эти десять лет в каких-то бесполезных занятиях, стараясь заглушить в себе память о том времени, когда они были Героями.

Всё, как сказал профессор Кондор: это оказалось очень тяжело. В какой-то миг, глядя на Боба, самозабвенно копающегося в старых черепках, Нэнси с горечью позавидовала Аманде, которая погибла на Рушаре. Красивый подвиг, красивая смерть.

Да, это бездарно проведённые годы. Но кто же мог догадаться, что маленький тиран, лишённый всех своих сил, лишённый даже своей физической защиты, не лишился своей чудовищной памяти?! Конечно, Пространственник верен своим принципам — он не отнимает у человека его личных достижений. Гений Рушера — это собственность Рушера.

Все эти десять лет маленький завистливый озлобленный человечек, выброшенный в земной мир из своего фантастического сна, готовил почву для будущего нападения. Он всё тщательно просчитал, по крупицам собирал информацию, вертел своими бывшими сокурсниками, как куклами на верёвочках. А они даже и не догадались, что вся их Сила по-прежнему в их распоряжении!

Рушер всё продумал, недаром он потрудился вызвать на дуэль их всех — всех, кто был его врагами на Рушаре. Казалось, чем их больше, тем они сильнее в массе. Он их завёл, вызвал к себе ненависть, посмеялся над их простотой — и они безрассудно приняли вызов. Даже осторожный Моррис попался на эту удочку! Все ещё так хорошо помнили победу на Рушаре, как это чудесно — быть победителем! Они сами себе казались богами. И попались.

Он мог бы их просто отследить на Земле и уничтожить поодиночке, а то и кучей. Если бы речь шла о простой мести, он так бы и поступил. Но Рушеру была нужна Сила, подобная той, которой владеет Пространственник. Он не смирился и затеял долгую игру, в которой вышел победителем.

Наяна помнила, как изумил её ужас Эдны, когда Рушер взял себе не всю массу Живых Душ, а только половину. Наяна тогда не поняла причину этого. Как нелепо было играть с Рушером в великодушие — что за безумие предлагать ему выбор сил?! Ясное дело, что он поспешит захапать всё! И очень удивилась, когда Тиран выбрал только половину.

Теперь, по прошествии некоторого времени, до неё дошло, что масса живой энергии означает степень могущества. Рушер целиком взял себе одну половину. А то, что осталось, разделили между собой оставшиеся дуэлянты. Поле боя — Галактика. Он был так хитёр, что всё предусмотрел — выбери он всё, и поединок на этом бы закончился и не в пользу Рушера.

Наяна посмотрела на элегантную консоль, обвела глазами обстановку капитанской рубки. Здесь всё выглядит так, словно лучший дизайнер из Голливуда воплотил в реальность свои фантазии о технике будущего. Сам корабль великолепен. Но спросите Наяну, даже когда она спит: кто сильнее? Она без колебаний скажет: Рушер.

***

— Капитану патрульного флагмана Джеку Бегунку донесение от разведывательной группы. — внезапно заговорил передатчик.

— Говорите! — моментально оживился молодой человек в кресле пилота. Второй пилот тоже выпрямился, тогда из-за высокой спинки с подголовником стали видны его волосы цвета белого серебра. Крепкой рукой он вцепился в подлокотник и даже придвинулся поближе, словно боялся упустить хоть слово из стереоисточника. Этого донесения они ждали почти неделю, оттого Наяна так и нервничает.

— Только что из самого пекла, Джек! — возбуждённо заговорил молодой голос совсем не по правилам обращения к старшему по званию. Изображение не передавалось, поскольку передача шла через нуль-пространство. — Они закончили налёт и теперь покидают планету!

— Гриф, послушай, — обратился к разведчику Аргентор. — Сделай несколько снимков!

— Некогда, командор! — крикнул Гриф. — Я наблюдаю из кратера луны! Они собираются покидать это место! Почти все катера погрузились! Сейчас нырнут в нуль-переходник! Я собираюсь последовать за ними!

— Гриф, не делай этого! — крикнул Джек.

— Я оставил вам маячок на орбите! — отозвался Гриф. — Идите по сигналу и выйдете прямо на орбиту! Всё!

Раздался краткий звук сигнала, оповещающий о том, что связь прервалась, остался только частый писк маячка, выброшенного разведчиком на орбиту планеты на другом краю галактики. По тонкому коммуникационному лучу, проходящему через тьму нуль-пространства, армада Космического Патруля могла мгновенно перебраться на место, только что покинутое неуловимыми убийцами Рушера.

Это удача, которая рано или поздно должна была случиться. Поэтому Аргентор включил сигнал общего оповещения о немедленном вхождении крейсера в нуль-переход.

На секунду всё вокруг перестало существовать — полнейший мрак и безмолвие. Казалось, остался только оголённый разум. Нервная система не успела среагировать, как Ничто закончилось.

Звук сирены возобновился и тут же утих — они переместились в другую область Галактики. На первый взгляд ничего не изменилось — только опытный навигатор мог моментально заметить иную картину видимого Космоса. Тут же заработали обзорные экраны, выплыла панорама жилой планеты — она была очень похожа на Землю. Такой же бело-голубой шар, как она выглядит из Космоса. Только очертания океанов и материков иные.

— С направления вест-норд-норд приближается неопознанный металлический объект. — внезапно заговорила корабельная система. — Предположительно искусственного происхождения. Возможна опасность столкновения. Привожу в действие защитные экраны.

В управляющем отсеке уже собралась часть экипажа — пилоты малых кораблей. Все смотрели на главный экран, на котором пока ещё ничего не появилось. Зато снизу огромный корабль подсвечивался от планеты — казалось, она просто спокойно спит. Но приёмники не улавливали ни одной передачи на всех возможных волнах коммуникаций — только одиноко и уныло стонал зуммер общепланетной тревоги.

В глубокой черноте космоса появилось маленькое пятнышко. Постепенно разрастаясь, оно медленно приближалось к замершему на орбите кораблю. Объект медленно вращался, сопровождаемый целым роем непонятных спутников. Вот от него отделилась часть, похожая на неровное птичье крыло, и вторглась в стаю мелких предметов.

Джек Бегунок увеличил изображение, и во весь экран раскинулось зрелище того, что ранее было населённым орбитальным комплексом с полным автономным обеспечением. Станция была огромна — среди её переборок вполне мог пройти космический корабль — но широкие обзорные окна её были пусты и черны, а по бортам не горели габаритные огни.

Отделившимся куском был гигантский посадочный терминал — в его шлюзах ещё торчали растерзанные останки судов — словно выбитые в драке зубы. Казалось, некая гигантская бритва прошлась по ряду причаленных у терминала бортов и срезала их, как обыкновенных жуков.

Джек ещё увеличил изображение, и на экране разрослась одна из множества точек, хаотично плавающих вокруг искалеченной станции. Это был какой-то прибор. В зону видимости попала мебель — стулья, столы, множество другой мелочи. А потом косяком пошли трупы — оледеневшие, раздувшиеся, с окровавленными дырами вместо глаз.

Зрелище было настолько страшное, что Наяна с дрожью отвернулась от экрана. Её фантастическое искусство оживления здесь было абсолютно бесполезно — при нападении армады Рушера все живые объекты подвергались какому-то облучению, в результате которого необратимо разрушались цепочки ДНК. В результате оставалось нечто такое, что и трупом даже назвать было трудно — только внешне тела сохраняли подобие останков, но это было просто какое-то желе из перемешанных аминокислот, белков и жиров. При малейшем прикосновении этот неустойчивый конгломерат растекался в вонючую лужу. Так что необыкновенная Сила исцеления, которая всегда работала безотказно, теперь не давала ничего.

Уж кому, как не Рушеру, знать, как именно работает эта способность — ведь целительная Сила Наяны была подобна его собственной. И вот он нашёл способ нейтрализовать её волшебное свойство. И также совершенно никому здесь не было нужно умение летать, подобно Синкрету. Наяна оказалась бесполезным приложением к Космическому Патрулю Аргентора. Так что она просто сидела в своем пилотском кресле (дань её особенному положению в тысячном войске Аргентора — супруга Главного Пилота сидит рядом со своим королём в рубке флагмана).

Таким настроением завершилась месячная бравая эскапада по просторам Галактики — они охотились за армадой Рушера, а он ускользал от них, оставляя позади себя дымящиеся планеты, устланные трупами. Не этого она ожидала.

Наяна сидела в своём комфортабельном кресле, развернувшись от обзорных экранов и глядя на мужчин и женщин, пилотов малых кораблей. Высокие и красивые люди, очень похожие на сибианов, даже волосы у многих белые. Такими пожелал видеть Боб Мелкович своих пилотов. Все они были мастерами своего дела — неведомая Сила, энергия Живых душ сотворила их такими — со всеми качествами пилотов этих фантастических кораблей, со всем знанием обстановки, даже с эфемерным прошлым. Это были всё воплощённые Живые Души, теперь вполне реальные люди.

Боб Мелкович, ныне снова Аргентор, довольно умно распорядился выделенной на его и Нэнси долю энергией. Часть её пошла на создание мобильной армии — гигантского корабля-матки и тысячи лёгких и быстрых, как молнии, одноместных катеров.

Катера были боевыми машинами, оснащёнными несколькими видами оружия — от импульсного, уничтожающего любую материю, до трассирующих разрывных снарядов. Кое-что посоветовал Аргентору его верный оруженосец Джек Бегунок, и вооружение армады пополнилось оружием такого свойства, что Аргентор не мог даже объяснить его принципов. Короче, всё, что им было нужно — догнать флот Рушера, и тогда уже решится, кто лучше напридумывал вооружение. Вот тут-то Наяне и становилось жутко — она прекрасно понимала, каков противник, с которым они решились вступить в бой.

Поначалу после вахт она донимала Джека вопросами, а он ей объяснял, как именно всё обстоит. Они с Рушером примерно в равном положении — он скорее всего разделил свой запас Сил на четыре части — по числу своих Спутников — Синкретов. Но и его противники объединились четырьмя армиями — Аргентор и Наяна, Ааренс и Маргиана, Заннат и Моррис, Валентай и Фальконе. Так что — четверть на четверть.

Никакими особенными техническими навыками Аргентору вовсе не обязательно обладать — здесь совсем иная ситуация. Если он пожелал стать командором космической флотилии, то вместе с этой флотилией он получает и все навыки управления кораблём. Вся так называемая техника повинуется мысленному приказу, а уж как конкретно это воплощается в действие — не их забота. Можно придумать какое угодно оружие, с какими угодно свойствами — Сила тут же найдёт этому реальное воплощение. Да и какой смысл объяснять им принципы действия — для этого у них нет достаточных знаний. Ведь пользуются же земляне электричеством, хотя и не знают толком — что это такое!

Ну что же, подумалось Наяне, возможно, в этом и скрыта тайна былого всемогущества Рушера — он получил в руки эту волшебную Силу и научился ею пользоваться, не особо задумываясь над принципами её действия — это было выше его разума. Это немного утешало, потому что лишь вовлекшись следом за своим мужем в эту фантастическую дуэль, она осознала, с КАКИМ противником они вздумали бороться. Как же тогда, на планете Рушара, все они мало задумывались над суммой знаний её создателя! Теперь же её опасения частично развеялись — вся гениальность Рушера оказалась лишь навыками управления живой энергией.

Так вот, продолжал Джек, потратив часть запаса на материализацию своего вооружения, остальную часть их общей с Наяной энергии Аргентор оставил для обеспечения работы этого оружия. Оставшееся была поделено надвое и оставлено про запас при двух главных лицах — Наяне и её муже. Они могут совершенно самостоятельно и независимо распорядиться этой Силой. Так постановил Аргентор — мало ли что может произойти. Ведь в результате непредвиденных событий они могут разделиться. Это же самая настоящая дуэль, в итоге которой не исключена даже гибель.

С точки зрения Бегунка, для человека, внезапно поставленного перед таким выбором, это очень оптимальное решение. К тому же, и сам Бегунок много чем может помочь своему бывшему господину Ланселоту — на то он и Спутник, чтобы предоставить к его услугам все знания своего народа.

Всё это он объяснял ей, сидя в своей комфортабельной, как и всё на этом гигантском корабле, каюте. Джек после вахты собирался улечься спать — ему теперь, как человеку, требовался сон для восстановления сил.

Нэнси смотрела на этого парня лет двадцати пяти — за десять прошедших со времени экспедиции лет он повзрослел тоже на десять лет. Очевидно, таким представил своего бывшего оруженосца Боб. Конечно, это было правильно — как мог бы выполнять свои функции Главного пилота пятнадцатилетний подросток, каким она помнила Джека Бегунка. Теперь ладный мальчишечка, влюблённый в своего господина — блистательного рыцаря Ланселота Озёрного — превратился в красивого молодого человека. Только его светлые кудри, как в детстве, слегка растрёпанные, напоминали о том, что это всё тот мальчишка Джек Бегунок. И вот, он знает об устройстве этого мира, самой Вселенной и тайных её сил куда больше, чем его обожаемый господин, но скромно делает вид, что это не так. Всё ли он ей сказал?

— Ладно, я спать буду. — зевая, сказал Джек и плашмя брякнулся на постель.

— Спокойной ночи. — по привычке ответила Наяна и тихо вышла, так и не уяснив себе — успокоилась она или нет. Всё было слишком неопределённо.

— Командному составу крейсера "Беовульф" объявляется боевая тревога первой степени! — внезапно ожили настенные динамики. — Пилотам катеров занять позиции готовности!

Она поспешно нажала на своём браслете крупный изумруд, чтобы восстановить выключенную на время разговора с Бегунком обратную связь — незачем Аргентору знать о её сомнениях.

Этот наручный коммуникатор имел вид изумрудного браслета — так пожелал Аргентор. На самом деле под его камнями, да и в самом белом золоте, скрывались молекулярные устройства связи. О принципе работы она и не спрашивала — даже передовая учёная мысль Земли, скорее всего, не смогла бы объяснить принципа работы этого коммуникатора. Ведь попали они в далёкое фантастическое будущее своей Галактики — в одну из её пространственно-вариативных конфигураций. Наверно, такими были тайные мечты Боба Мелковича, скромного земного археолога, не добившегося в жизни ничего и превратившего жизнь своей жены в череду бесплодных скитаний в поисках химеры.

— Что случилось? — встревожилась Наяна.

— Беги скорее — сама всё увидишь! — был ответ из корабельной рубки.

Похоже, действительно что-то назревало.