Глава 10

Скользящие по ущельям тени завораживали меня своей потусторонней красотой. За последние несколько часов луна так и не выглянула из-за облаков, позволив ночной темноте окутать меня. Арстэль давно отправился по своим делам, предоставив меня самой себе.

Шелест крыльев, шуршание ветра, стрекотание невидимых насекомых: я на миг закрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям.

Пленительные объятия тьмы нежно легли на плечи, позволяя стать частью той жизни, которая меня окружала. Я чувствовала незаметные глазу волокна магии, сплетающиеся в причудливые узоры, осознавая каждое движение, каждый вздох природы. Казалось, что не существует расстояний — я принимала их как часть себя… Видимые границы предметов утратили былые очертания, превратившись в нити силы.

— Я рада, что ты наконец-то пришел.

— Как ты узнала о моем присутствии?

Не оборачиваясь, я пожала плечами:

— Потому, что принадлежу ночи.

Эльф подошел и положил руку мне на плечо. За последние несколько дней я так привыкла чувствовать напряжение, что сейчас, когда остроухий стоял рядом, поняла, насколько действительно устала.

— Я буду тебя учить, — холодно сказал он. — Но не здесь. В Лирранде, — Орландо замолчал, ожидая моего ответа.

Я молча склонила голову в знак согласия.

— В таком случае, завтра вечером я приду за тобой, будь готова.

Мир снова стал таким, каким я привыкла его видеть. На какое-то мгновение сердце замерло от тоски и появившейся пустоты. Ветер мягко подталкивал в спину, будто обнимая на прощание.

Я ведь получила то, что хотела, тогда почему же мне так плохо?

***

Ехать в Лирранду совсем не входило в мои скромные планы, но, судя по интонациям в голосе Орландо, альтернативного варианта мне не будет предоставлено. Плохо. Во-первых, потому что не смогу взять с собой Арстэля по вполне определенным причинам, что автоматически делает меня намного уязвимее. Во-вторых, в свете последних событий встреча с Эрэном крайне нежелательна. А какова вероятность не встретить его в Лирранде? Правильно — настолько маленькая, что может быть приравнена к чуду. В-третьих, для меня крайне небезопасно пребывать в такой близости от Элэйны, которая наверняка находится в расстроенных чувствах, особенно после того, как Эрэн посвятил ее в причину своего длительного отсутствия и крайне плачевного состояния. Мне вот интересно, о чем думал остроухий, делая предложение об обучении в Лирранде (если это, конечно, можно назвать предложением)? Рассчитывал на мой отказ? Возможно, но маловероятно. Пока я представляю для него интерес, он не станет делать ничего такого, что могло бы привести к нежелательным (для него) результатам. Не подумал? Эта версия тоже имеет право на жизнь, но не выдерживает никакой критики: насколько я знаю Орландо, он всегда продумывает всевозможные варианты развития событий. Или я ошибаюсь, и он настолько увлечен жаждой мести, что и не думает о последствиях своих действий? В любом случае, единственное, что мне остается — это дождаться его возвращения. Опять ожидание… Как же я это ненавижу…

Навязчивые мысли никак не желали оставлять меня в покое, что бы я ни делала… Следовало давно признаться в том, что мне было страшно ехать в Лирранду. И причиной тому был Эрэн. И даже не сам факт того, что он на меня зол. Ладно, не зол, он в ярости. Вопрос, на который я боялась искать ответ, звучал просто: что он собирается делать со мной, когда достигнет своей цели? Было бы слишком наивно полагать, что после того, как будет доказана вина Сэртамена (если, конечно, она будет доказана), эльф отпустит меня на все четыре стороны. Ведь он считает меня опасной. И уверен, что я не могу отвечать за свои поступки и контролировать свою силу, а поэтому опасна вдвойне. И опять же вопрос пресловутого выбора… Эрэн недвусмысленно дал мне понять, что отныне моя жизнь не принадлежит мне. А принадлежала ли когда-нибудь? Иногда лучше не задавать подобных вопросов, потому как можно услышать ответ, и не всегда это будет тот ответ, который бы действительно хотелось услышать.

Не знаю, к каким умозаключениям я бы пришла в конечном итоге, но в этот момент появилась Вирена в сопровождении Арстэля. Или правильнее говорить наоборот: Арстэль в сопровождении Вирены? Не знаю. Я поспешно покинула кресло и приветливо улыбнулась. Дарующая ограничилась легким кивком головы.

— Чем обязана? — как можно вежливее спросила я.

— Я попросил Вирену проверить Ваше состояние, Миледи.

— Не думаю, что в этом есть необходимость, — безразлично отозвалась я: холодное равнодушие красотки действовало на нервы.

— Это не тебе решать, — подала голос Дарующая, откидывая волосы за спину.

— Неужели? — я скрестила руки на груди.

Вирена не стала снисходить до банальных пререканий, а просто окутала меня магией, заставив дойти до кровати и покорно лечь на покрывало. Это было бесцеремонно. Унизительно. И обидно. Но ни одно из этих чувств не отразилось на моем лице, хотя читалось во взгляде, вызвав усмешку Дарующей.

Вас когда-нибудь прощупывали так, словно вы неживой кусок мяса, приготовленный на продажу? Нет? А я вот теперь могу авторитетно заявить, что это одно из самых мерзких ощущений, которое мне когда-либо удалось пережить. Помогая себе магией, Вирена осмотрела каждый миллиметр моего тела, не утруждая себя аккуратным обращением. Арстэль деликатно ушел на пятой минуте "обследования", оставив меня на растерзание все более увлекающейся девушки. Он мне за это еще ответит!..

— Допустим, что внешне ты вполне здорова, — заключила, наконец, моя новоявленная мучительница. — Но настолько слаба магически, что милосерднее было бы тебя прикончить.

Я попыталась возразить, но Вирена одарила меня таким "ласковым" взглядом, что все слова застряли в горле, так и оставшись только мыслями.

— Нет смысла с этим спорить, — Дарующая сняла с меня заклинание. Я приподнялась на локте и вопросительно уставилась на девушку.

— И что это значит? — спросила я, понимая, что продолжения можно не ждать.

Дарующая немного раздраженно дернула огромным крылом, попутно опрокинув чашку с настоем со столика:

— Только то, что я сказала.

— Я думала, что я сильный маг, — мне кажется, или в моем голосе прозвучала детская обида?!

Вирена усмехнулась, но все же ответила:

— Я говорю только то, что вижу на данный момент. А сейчас ты потратила все силы на то, чтобы не умереть.

Видимо, более детального ответа ждать не было смысла: Дарующая демонстративно повернулась ко мне спиной и, завернувшись в крылья, исчезла так же внезапно, как и появилась. Жаль. Она могла бы дать мне ответы на многие вопросы. Но так как выбора все равно не было, я уселась в кресло и зарыла глаза.

***

Время тянулось неимоверно долго, особенно после того, как я позволила демону покинуть меня на неопределенный срок, впрочем, снимать заклятие крови я пока не торопилась, объясняя это тем, что "неизвестно, как сложатся обстоятельства".

И вот теперь я сидела в полном одиночестве на берегу и ждала Орладно. Солнце медленно опустилось за горизонт, напоследок окрасив воду разноцветными переливами. Может, искупаться? Это хоть немного сократит время ожидания. Скинув одежду, я вошла в приятно теплые волны, стараясь почувствовать каждой частичкой своего тела спокойствие моря, заключившего меня в объятия невозмутимости. Распластавшись на воде, я смотрела, как первые звезды зажигаются на темнеющем небосводе. Какое красивое зрелище! Спокойствие и умиротворенность постепенно вытеснили тревогу и нервозность. Мерное покачивание на волнах убаюкивало не хуже огня в домашнем камине. А чего я переживала? То, что предначертано судьбой изменить все равно не удастся, независимо от того, буду я изводить себя мыслями об этом или нет. Может, разумнее будет хоть раз занять позицию стороннего наблюдателя? Посмотреть на свою жизнь совсем с иной точки зрения? Трудно. Но полезно. Каждый раз, позволяя своему сознанию отрываться от субъективной реальности, мы можем совершить самые неожиданные открытия, как в ситуации, так и в самом себе. У меня это получалось крайне редко, но это совершенно не означает, что не стоит и пытаться.

Ощущение полной невесомости очень напоминало полет. С потемневшего неба на меня смотрят мерцающие потусторонней красотой звезды. Как бы мне иногда хотелось быть на их месте и точно так же смотреть на мир с высоты вселенского полета. Но это невозможно. У меня пока остались дела на этом свете. Легкая улыбка тронула мои губы. Я уже успела забыть, как это — улыбаться без иронии и сарказма. Улыбаться просто потому, что мне хорошо и… спокойно? Да, наверное именно спокойно.

Свобода и независимость — то, к чему я стремилась всю сознательную жизнь. И только теперь начинаю понимать, что это состояние души, а не тела. Внутренняя гармония дает ощущение полета на крыльях свободы. Как странно, что я не понимала этого раньше! Да, мне предстоит много сделать и через многое пройти, но у меня есть то, что поможет на этом пути: знание того, что я способна это сделать. Григориан верил в меня, верил, что пойму и приму свой путь. Как же я была слепа! Ответ был всегда рядом, но я не желала его замечать. Но смогу ли я действительно принять то, что предначертано? Наставник очень любил повторять, что нам не дается больше того, с чем мы можем справиться. Может, так оно и есть, но порой невероятно сложно заставить себя делать именно то, что считаешь правильным, а не то, что хочешь. Не бывает единственно возможного варианта развития событий. Однако все, что должно случиться, все равно случиться… Пусть не сейчас, а позже, но что это меняет? Глупо убегать от самой себя. Может, стоит как раз наоборот начать готовиться к этой встрече? Тогда удар не окажется смертельным?

Как странно понять это именно сейчас, когда многие шаги уже сделаны. Сделаны необдуманно и, пожалуй, неправильно. Хотя, можно ли что-то считать правильным, а что-то нет? Это субъективные понятия, которые невозможно рассматривать опираясь только на одну точку зрения (в данном случае мою).

Значит, оценки ставить пока рано.

Когда я вышла на берег, эльф уже сидел на песке, наблюдая за лунной дорожкой, уходящей к горизонту.

— Не знала, что ты уже здесь, — не извинение, просто констатация факта. Орландо лишь кивнул головой. — Прежде, чем мы отправимся в Лирранду, я бы хотела задать тебе несколько вопросов, — я накинула длинную рубашку до колена и потянулась за лежащими в стороне брюками.

— Я слушаю, — равнодушно-спокойный голос.

— Во-первых, я хочу знать, говорил ли ты кому-нибудь о том, что собираешься сделать?

— Нет, — отвечает, не глядя в мою сторону.

— Во-вторых, я надеюсь, ты понимаешь, что я не могу появиться в Лирранде в качестве себя самой?

— Вполне, — кивает головой.

— Тогда, в-третьих, что ты намерен делать?

— Ты поедешь в качестве моей ученицы. Твою внешность я вполне смогу изменить. Силу — спрятать. Не всю, конечно, в этом нет необходимости.

— Не забывай, пожалуйста, что Эрэн умеет читать мысли, и, если встретит меня, то обязательно узнает.

Снова кивок.

— И?

— Ты хочешь, чтобы я ответил на этот вопрос непременно сейчас?

— А что тебе мешает это сделать? — знаю, что отвечать вопросом на вопрос неприлично, но ничего не могу с собой поделать.

— Я бы предпочел обсудить это в Лирранде.

— Могу я поинтересоваться, чем вызвано такое желание? — я попыталась поймать его взгляд, но он смотрел в другую сторону.

— Например, тем, что ты отправила своего демона обратно в Преисподнюю и теперь ничто не скрывает твое ментальное поле, а это автоматически лишает тебя преимущества.

— Принимается. И последний вопрос.

Эльф устало встал на ноги и отряхнул брюки:

— Что еще?

— Почему ты избегаешь смотреть мне в глаза?

— С чего ты взяла? — удивление, смешанное с досадой.

— Тогда докажи мне обратное, — я откинула мокрые волосы с лица и остановилась на расстоянии вытянутой руки от эльфа. Медленно, словно борясь с собой, Орландо повернулся:

— Теперь довольна?

"Еще как", — мысленно отмечаю, что во взгляде нет обычного презрения, только бесконечная усталость. Наверное, решение о моем обучении далось ему нелегко.

Но это длилось не более мгновения, и его взгляд вновь приобрел холодную надменность. "Да, прятать свои чувства как Эрэн ты не умеешь, хотя тебе это и не нужно" — мелькнуло в голове.

— Мы можем отправляться, или у тебя есть еще какие-нибудь жизненно важные вопросы? — голос стал привычно саркастичным. Что ж, к такому Орландо я привыкла.

— Нет, мы можем отправляться, — мило улыбнулась я.

***

Я никогда раньше не бывала в городе эльфов, хотя и мечтала об этом. Скрывая волнение и неуверенность за маской безразличия, я шагнула вслед за Орландо в открывшийся портал.

Мерцающее серебро лунного света окутало утопающие в зелени дома эльфов словно искусно вытканное кружевное покрывало. Белоснежное здание, возвышающееся над остальными, было, по всей вероятности, ни чем иным, как знаменитым Университетом, со сложно произносимым названием, которое я так и не удосужилась не то что выучить, но и правильно прочитать. Огромный парк вокруг Университета был изрезан сетью тоненьких каналов с водой, в данный момент отражающих только черноту ночного небосвода.

От созерцания великолепия Лирранды меня отвлекло вежливое покашливание. Рука Орландо скользнула к моему запястью, увлекая в противоположную сторону от края террасы, на которой мы оказались.

— Собираешься простоять тут всю ночь? — с явной насмешкой поинтересовался остроухий.

— А можно? — с какой-то долей детского трепета уточнила я.

Эльф хмыкнул и бесцеремонно втолкнул меня в дверной проем.

Большая просторная комната, скорее всего, играла роль рабочего кабинета: многочисленные книги, расставленные на стеллажах вдоль стен, груды исписанного пергамента на столе, несколько стопок тетрадей. Ну, да, насколько я помню, мой старый знакомый преподает в Университете. В таком случае месторасположение дома эльфа было весьма предсказуемо. Интересно, а у них есть студенческий городок?

— Так и будешь стоять столбом? — недовольно спросил Орландо.

— А что я, по-твоему, должна делать? — огрызнулась я.

— Идти в свою комнату.

— Я буду жить в этом доме?! — изумление, смешанное с восторгом.

— А ты что думала?

— Предполагала, что ты поселишь меня вместе с другими студентами.

— Тебя?! — в его глазах мелькнуло что-то очень напоминающее ужас. — Если ты действительно так думала, то ты сумасшедшая.

— А что в этом такого? — следовало бы обидеться, но у меня не было желания разворачивать боевые действия прямо здесь и сейчас.

Скорее всего, эльф очень хотел изложить свою версию данного вопроса, но все же взял себя в руки и жестом пригласил следовать за собой.

Небольшой овальный коридор представлял собой подобие холла: два глубоких кресла, встроенный шкаф и море разбросанной обуви. Я мысленно улыбнулась, стараясь, чтобы это не отразилось на лице. Обрамленный вьюнком проход справа от кабинета оказался входом на кухню, а две расписные двери, судя по всему, вели в спальни.

— Это твоя комната, — и Орландо толкнул одну их дверей.

Маленькая, светлая, уютная. Что еще? Огромная кровать, рассчитанная как минимум на троих таких, как я. Небольшой письменный стол и неглубокое кресло. Мило и просто.

— Спасибо.

— Рано благодарить, — поморщился остроухий.

Я уже хотела открыть рот, чтобы пожелать спокойной ночи, но у эльфа оказались другие планы.

— Сейчас самое время заняться твоей внешностью. Необходимо наложить стойкую иллюзию, и в этом мне понадобится твоя помощь.

Орландо закрыл глаза и сосредоточился на чем-то, видимом ему одному.

— Что конкретно от меня требуется?

— Иллюзия — вещь тонкая. Для того чтобы все видели именно то, что ты хочешь, необходимо в первую очередь ощущать себя в соответствии с выбранным образом, — хорошо поставленным голосом начал читать лекцию остроухий.

— На данный момент меня намного больше интересует практическая часть, — перебила я. — Детали можно обговорить и потом.

— Как скажешь, — легко согласился эльф, усмехнувшись как-то слишком ехидно. Наверняка задумал какую-нибудь гадость. Только вот скорее всего не подумал, что эта самая гадость может выйти боком не только и не столько мне, сколько ему самому. Ну, и ладно! Нужно учиться относиться ко всему проще.

— Исходя из того, что все твое окружение будут составлять маги, необходимо создать иллюзию, максимально приближенную к реальности.

— И каким образом ты собираешься это сделать?

— Ты можешь не перебивать? — прошипел эльф.

"Могу — не значит не стану", — подумала я, но вслух сказала:

— Прости, продолжай.

— Спасибо, — язвительно поблагодарил эльф. — Итак. Сейчас ты закроешь глаза и расслабишься, единственное, что от тебя требуется — следовать моим указаниям. И запомни: никакой самодеятельности! Все ясно?

— Яснее некуда, — я послушно легла на кровать и закрыла глаза.

— Для того чтобы прикрепить уже созданную иллюзию, необходимо прочно связать ее с твоей силой.

— Как это?

— Я покажу. Только прошу, ничего не пытайся корректировать! Это очень тонкая работа, и одно неверное движение может привести к плачевным последствиям.

— Хорошо, — и хотя голос Орландо был спокоен, я начала нервничать.

— Сфокусируй зрение на внутреннем источнике силы. По возможности постарайся разглядеть его максимально четко, чтобы впоследствии ты могла воспроизвести рисунок по памяти. Запомни переплетения нитей, их направления, цвета и оттенки. Иллюзия имеет схожее строение. Если ты поймешь, в чем заключается разница, то легко сможешь принять новое изображение, не повредив настоящее. Когда будешь готова, я наложу один рисунок на другой.

Творчество пьяного художника. Это единственная мысль, которая пришла мне в голову, когда я смотрела на переплетение нитей силы. Смогу ли я это запомнить? Однозначно нет — слишком сложно и многослойно. Но был ли у меня выбор? Нет.

— Для того чтобы все вокруг видели иллюзию и не догадывались о том, что это не твое истинное лицо, ты должна почувствовать и принять наложенный образ так, будто это часть тебя самой. Смотри внимательно.

Многоуровневые сплетения переливались всеми цветами радуги… Где-то я видела нечто похожее. Вот только где? Ну, конечно же! Щит Эрэна и силовое поле замка! Значит все, что на самом деле от меня требуется — почувствовать это как неотъемлемую часть себя. Не понять и не запомнить, а просто осознать.

— Будь внимательна, я опускаю волокна иллюзии.

Тоненькие щупальца энергии плавно порхнули к узору моей силы.

— Все, что тебе нужно делать — это следить за тем, какие нити я буду переплетать, и принимать получившийся рисунок как часть себя.

И я смотрела, ощущая каждой клеточкой, как что-то в моем теле меняется. Новый рисунок выступал неторопливо, отодвигая на задний план первоначальную картинку, но ни в коей мере не нанося ей вреда. Скрепленные между собой волокна наполнялись силой и начинали светиться изнутри. Завораживающе красивое зрелище…

Спустя бесконечно долгое время, эльф позволил мне открыть глаза…

— Ты молодец, быстро учишься, — улыбнулся остроухий. Вопрос о том, почему он так добр, отпал сам собой, как только я услышала следующую фразу. — Сейчас мне придется снять заклинание, и ты почувствуешь все изменения, произошедшие в твоем теле.

И я почувствовала… Тысячи острых иголок впились в кожу, вызвав спазм мышц. Жидкий огонь изменений охватил все мое тело, не дав возможности ни пошевелиться, ни закричать…

Все закончилось так же быстро, как и началось.

— Прости, прости меня, — услышала я успокаивающий шепот. Эльф держал меня за руки, всем своим весом придавив к полу (и когда только я успела там оказаться?).

— Почему ты не сказал мне? — хриплый шепот.

— А если бы сказал, ты бы согласилась? — резонный вопрос. Наверное, нет. — Сама встать сможешь?

Я медленно поднялась на ноги и привалилась к стене, закрыв глаза:

— Я жду объяснений.

— Каких? — уже спокойный голос Орландо.

— Что ты со мной сделал? Я знаю, что такое иллюзия, и могу со всей ответственностью заявить, что проделанное тобой… не знаю, как назвать… не иллюзия!!! — почти закричала я.

— Ты права, но не во всем. Это — иллюзия, но не такая, которой привыкли пользоваться маги.

— И?

— Обычная иллюзия рассеивается так же легко, как и создается. А с учетом того, что ближайшие месяцы тебе предстоит находиться среди эльфов, она продержалась бы от силы неделю. Поэтому мне пришлось "вживить" в нити твоей силы новый образ.

— Ты делал это раньше?

— Нет, — я почувствовала, что близка к обмороку.

— То есть, ты хочешь сказать, что… что…

— Ничего бы не произошло! — махнул рукой Орландо. — Единственное, что могло мне помешать, это ты сама. И не нужно смотреть на меня такими глазами. Это — самое простое из всего того, что нам предстоит сделать.

Я взяла себя в руки и, подойдя к эльфу, залепила ему пощечину. От всей души. Вложив в нее все те чувства, которые испытала за последние несколько минут.

Орландо не попытался меня остановить: возможно, он тоже считал, что заслужил это.

— А теперь, может, ты соизволишь показать мне зеркало, чтобы я смогла посмотреть, во что ты меня превратил?

— Разумеется, оно слева от тебя.

Да? А я и не заметила…

Лучше было предоставить это своему воображению… Из зазеркалья на меня смотрело совершенно другое существо: стройная, загорелая, с яркими голубыми глазами, правильными чертами лица, длинными черными волосами, завивающимися крупными кудрями… и длинными эльфийскими ушами девушка. Черты незнакомки исказились яростью:

— ТЫ СДЕЛАЛ МЕНЯ ЭЛЬФОМ?!

— Такой ты мне нравишься гораздо больше, — самодовольно усмехнулся Орландо, на всякий случай делая шаг назад.

— То есть ты не отрицаешь, что я нравилась тебе и раньше? — ярость на мгновение сменяется нездоровым ехидством.

Глаза эльфа потемнели, но он спокойно продолжил:

— Не понимаю, что тебя так расстроило. Ты же сама согласилась на то, чтобы я изменил твою внешность. Или предпочтительнее было сделать из тебя домашнего питомца? Тебя так не устаивает новый образ? Могу я поинтересоваться чем? Ты хотела остаться человеком? Это невозможно: эльфы не берут людей в ученики.

— Тогда будь любезен, объясни, где ты видел смуглых эльфов?!

— Ты не эльф, ты полукровка! А загар у молодых эльфиек сейчас в моде, так что ты должна быть мне благодарна за заботу, — усмехнулась остроухая гадина.

— Полукровка?! — я вцепилась ногтями в плечо Орландо.

— Ты начнешь когда-нибудь думать или нет? — судя по выражению лица эльфа, он начинает терять терпение. — Как я мог сделать из тебя эльфа?! Обман раскрылся бы едва ли не в первый же день твоего пребывания здесь!

— Это еще почему?

— Потому что ты НИЧЕГО не знаешь об эльфах! А полукровке это простительно!

Да, он был прав. Пара вопросов от кого бы то ни было, и станет очевидно, что я не та, за кого себя выдаю.

— Тем более, не так много я и изменил в твоей внешности.

— Серьезно?! Может, перечислишь? Или вернее будет сказать, что же ты мне оставил от моего прежнего облика?

— Глаза остались твои это невозможно изменить.

— Отрадно слышать! Что еще?

— Рост, — усмехнулся эльф.

Как же я его ненавижу!!! Я бессильно стиснула кулаки. Ну, ничего, я ему еще отомщу… А случай подвернется обязательно, в этом я не сомневалась.

— Отлично, продолжим, — серьезно прервал эльф мои размышления.

— Ты уже знаешь, как спрятать мою силу? — устало спросила я, опускаясь на ковер.

— Сейчас это не требуется.

— В каком смысле? — не поняла я.

— Видишь ли, в данный момент твоя сила ничем не выделяется.

— Как такое может быть?

— Ты никогда не задумывалась, что, в сущности, есть сила и откуда она берется?

— Нет, — честно призналась я. Странно: такой простой вопрос, но он никогда не приходил мне в голову.

— Давай разберемся с этим чуть позже, когда ты будешь в состоянии думать, а сейчас займемся проблемами насущными.

— Хорошо, — нехотя согласилась я.

— Нужно спрятать твои мысли от окружающих. Собственно говоря, об этом я уже позаботился. Надень, — эльф протянул мне тоненькое серебряное колечко.

— Это предложение руки и сердца? — вяло поинтересовалась я.

— Это артефакт, способный экранировать твои мысли.

— Что делать?

— Ставить защитный экран, — терпеливо пояснил Орландо. — Он создан на основе древней магии, заключенная в нем энергия создает защитный барьер вокруг твоего сознания.

— Так просто? — удивилась я, одевая кольцо.

— Это только говорить просто. На создание этой вещи у меня ушло достаточно много времени, чтобы я мог сказать, что она практически не имеет цены, — в голосе остроухого скользнули нотки гордости.

— Он может защитить от ментальных заклинаний? — уточнила я.

— Нет, только от ненаправленной магии.

— Ты не мог бы говорить яснее? — меня начинало раздражать, что каждое второе слово, произнесенное Орландо, было мне непонятно.

— То, что делает Эрэн, — это ненаправленная магия, читать мысли у него получается само собой, независимо от его желания и без применения магии.

— То есть, когда Эрэн будет в непосредственной близости от меня, он не уловит никаких мыслей? — уточнила я. — А тебе не кажется, что такой человек вызовет у него еще большее подозрение?

— Безусловно, — подтвердил остроухий. — Но это кольцо хорошо еще и тем, что является генератором ненавязчивых мыслей.

Я усмехнулась: "Охранная система "Я блондинка".

— Хорошо, что еще?

Орландо улыбнулся в предвкушении чего-то явно хорошего… для него…

— А теперь главное, ведьма: отныне и до окончания нашего договора ты во всем будешь слушаться меня.

— Еще чего! — возмутилась я.

— Тебя что-то не устраивает? Ты сама просила учить тебя, или я ошибаюсь?

— Просила, но это совершенно не означает…

— Означает! И советую побыстрее привыкнуть к этой мысли.

— Я не собираюсь быть твоей девочкой на побегушках! — возмутилась я.

— Никто тебя об этом и не просит, — усмехнулся остроухий. — Ты моя ученица и этим все сказано!

Наверное, он был прав: я должна научиться соответствовать выбранной роли, но, видит Бог, скольких трудов это будет мне стоить!

— Я пошел спать и тебе настоятельно советую последовать моему примеру: завтра будет трудный день.

Да уж, действительно трудный. Насколько я понимаю, мы сделали только часть работы, так сказать основные штрихи. Необходимо придумать правдоподобную легенду о моем прошлом и причинах, по которым Орландо согласился взять меня на свое попечение.

Расположившись на огромной кровати, я не успела как следует обдумать то, что готовит завтрашний день: глаза закрылись сами собой, увлекая меня в страну снов.

***

Чувствую, привыкать к новому образу мне будет очень и очень трудно. Хотя бы потому, что увидев утром отражение в зеркале, я дважды протерла глаза и ущипнула себя за… (впрочем, не важно за что) прежде, чем вспомнила события прошедшей ночи.

— Ты уже встала? — я резко обернулась к двери.

— Тебя не учили стучаться?

— А требовалось? — вопросительно изогнутая бровь.

— ДА! — рыкнула я, все еще рассматривая отражение.

— Не можешь налюбоваться? — он еще и издевается?! Но сказать по этому поводу я ничего не успела: в дверь настойчиво постучали.

— Сиди тихо и не высовывайся, — шикнул эльф и пошел открывать.

Наивный! Так я и послушалась! Наскоро накинув полупрозрачную вещицу по ошибке названную халатом, я высунулась в коридор, за что была удостоена двух взглядов. Разъяренный, конечно же, принадлежал моему новоиспеченному "учителю", а второй, полный любопытства, светловолосой эльфийке.

— Простите, Магистр Орландо, я не вовремя? — в голосе голубоглазого существа промелькнули извиняющиеся нотки, но весь вид эльфочки указывал на то, что ответ на этот вопрос интересовал ее в последнюю очередь. Как минимум на полголовы выше меня, в нелепых зеленых шортах и белой рубашке, в руках стопка книг и несколько скрепленных листов пергамента, заткнутое за ухо перо и наскоро сколотые на затылке волосы — она создавала впечатление подростка. Скорее всего, по эльфийским меркам именно ею и являлась. Студентка? Похоже на то.

— Доброе утро, Даниэлла, проходи, пожалуйста, в мой кабинет, я буду через несколько минут, — эльфийка проскользнула мимо Орландо, оставив нас наедине. Что-то мне совсем не нравится, как он на меня смотрит…

— В комнату! Быстро, — злобное шипение и сильный толчок в спину. Краем глаза я успела заметить, как остроухий ставит защиту от прослушивания. — Я, кажется, сказал тебе не высовываться! Да еще и в таком виде!

— А вид-то мой чем тебе не угодил? — ядовито осведомилась я, скрещивая руки на груди.

— Он приемлем только в том случае, если ты хочешь, чтобы вся Лирранда считала тебя моей ночной грелкой, — не менее ядовито ответил Орландо.

— ЧТО?!

— А чего ты ожидаешь появляясь утром у меня в доме в прозрачном кусочке ткани?! — эльф распахнул дверцы шкафа и остервенело принялся выкидывать на кровать содержимое гардероба.

Ну, вот, можно сказать, что новая жизнь началась…

— Что это? — я подняла одну из цветастых вещичек, которая оказалась шортами, на уровень глаз.

— Твоя новая одежда, — сквозь зубы процедил остроухий.

— Я это не надену, — по слогам выговорила я.

— Наденешь, — не поворачиваясь ко мне, холодно отрезал Орландо.

— Я буду ходить в своих брюках! — прошипела я, отбрасывая шорты в сторону. Эльф медленно повернулся в мою сторону, сжимая в руках что-то отдаленно напоминающее мешок с тремя дырками для рук и головы. — Эрэн тоже ходит в брюках! — пискнула я, на всякий случай делая шаг назад.

— Во-первых, в чем ходит Эрэн, тебя не касается. Во-вторых, для тебя он — Его Высочество Эрэнкейн и никак иначе!

— Я буду ходить в том…

— Ты будешь ходить в том, в чем я тебе скажу, и будешь делать то…

— Я не собираюсь следовать твоим указаниям! Я вполне самостоятельная личность, чтобы решать такие вопросы без твоего участия!

— Насколько я помню, моя прелесть, ты просила учить тебя, и, прежде всего, именно сдерживаться, — сахарным голосом напомнил Орландо, глядя на меня сверху вниз. — Так вот, у тебя есть просто уникальная возможность овладеть этим нелегким искусством!

— Сдержанность и послушание не одно и то же!

— Ты, безусловно, права, но в твоем случае одно неотделимо от другого, потому что пока ты еще не в состоянии принимать адекватные решения!

— Ты намекаешь на то, что я дура?!

— Я намекаю на то, что пока ты не научишься сдерживать свои эмоции и трезво оценивать поступки, а также принимать решения не на основе своей злости и ярости, а исходя из реальных фактов и вытекающих последствий, ты будешь делать то, что я посчитаю нужным!

— Думаешь, что можешь брать на себя роль судьи?

— В конкретном случае — да.

— Это смешно! Ты даже понятия не имеешь, кто я! — крикнула я, в то же мгновение, пожалев о сказанном.

— В данную минуту ты — моя ученица, — не хуже змеи прошипел эльф. — И этого мне вполне достаточно. Я не собираюсь лезть в твою жизнь и пытаться раскопать то, что мне не нужно! У нас договор, за рамки которого я не намерен выходить! Надеюсь, я достаточно ясно выражаю свои мысли?

— Вполне.

Ну, ничего себе поворот событий! Я, конечно, знала, на что иду, но о том, что остроухий будет говорить со мной в приказном тоне, речи не было!

— Хватит жалеть себя!

— Даже не собиралась, — буркнула я.

— Может, ты передумала? — усмехнулся эльф.

Я молча смотрела в сторону.

— В таком случае, — улыбнулся остроухий, — я жду тебя через пять минут в кабинете в приемлемом виде.

— В обязательном порядке, — пробубнила я вслед закрывающейся двери.

Просторные шорты в розовый цветочек до колена и белая туника с кружевными рукавчиками. Мрак. Смотреть в зеркало было выше моих сил. Несомненно, новый образ был намного симпатичнее меня настоящей, но такой гардероб может испортить любого. Я отомщу ему за это издевательство! Вот только доберусь до местной ярмарки или что тут у них есть, и отыграюсь по полной программе!

Дав себе такое оптимистичное обещание, я отправилась за Орландо.

Юная эльфочка сидела за столом, внимательно читая что-то в толстенной книге. Уже от одного вида фолианта хотелось зевать, что я собственно и проделала.

— Садись, — Орландо указал на единственный свободный стул.

— А завтрак? — попыталась возмутиться я, но, наткнувшись на взгляд остроухого, благоразумно заткнулась.

— Знакомься, это Даниэлла, студентка четвертого курса факультета Материализации. Даниэлла, это моя ученица, — эльф на мгновение замолчал, явно не зная как меня обозвать.

— Милана, — мило улыбнулась я. — Очень приятно познакомиться. А что, собственно говоря, привело вас, Даниэлла, в такую рань к Магистру Орландо? — причем слово "магистр" в моем исполнении лишь на полутон отличалось от изысканного оскорбления.

Остроухий пнул меня под столом:

— Даниэлла пишет под моим руководством выпускную работу.

— Да? А что за тема? — безупречно вежливая улыбка.

Эльфочка выудила из-под груды книг пергамент и протянула мне.

"Методологические подходы к теории образов. Анализ и оценка эффективности применения образов в прикладных областях науки".

Я удивленно присвистнула:

— И как успехи?

Даниэлла удивлено хлопнула длинными ресницами.

— Простите мою ученицу, ее манеры оставляют желать лучшего.

— О да! Я же из диких мест! — хмыкнула я. — Магистр Орландо любезно согласился сделать из меня эльфа!

Торчащие из-под пышной шевелюры кончики острых ушек эльфа нервно задергались. А он молодец: хорошо держится!

— Так мы будем сегодня завтракать? — я совершенно наглым образом телепортировала с кофейного столика вазочку с конфетами.

— Милана, можно тебя на пару слов? — ласково спросил Орландо, вытаскивая меня за шкирку из-за стола.

— Либо ты немедленно прекращаешь вести себя подобным образом, либо отправляешься на все четыре стороны, и я считаю наш договор расторгнутым, — Орландо демонстративно скрестил руки на груди.

Самое печальное то, что, даже, несмотря на мою непричастность к смерти возлюбленной, эльф все равно упорно продолжает меня ненавидеть. А ведь все могло бы быть иначе. Но лучше не думать об этом сейчас. Лучше вообще никогда об этом не думать.

Боится. Боится, что я сейчас развернусь и уйду. А я боюсь, что если решу уйти, он не станет меня останавливать. Одному из нас придется переступить через самолюбие и смириться с новыми правилами игры. Разница лишь в том, что эльф действует для собственной выгоды, а у меня совершенно иные цели. Могу ли я идти на риск? Имею ли я право на ошибку? Ведь от этого зависит не только моя судьба…

Примет ли остроухий мою покорность за слабость? И если примет, не пострадаю ли в первую очередь от такого выбора я сама?

Вопросы, вопросы… Найду ли я хоть один ответ?

— Хорошо, я постараюсь вести себя в соответствии с навязанным тобой образом, — наконец произнесла я.

Орландо недоуменно посмотрел на меня, явно удивленный такой сговорчивостью.

— Только не надейся, что я буду играть роль послушной ученицы, когда мы будем оставаться наедине, — добавила я.

— Я постараюсь свести наше личное общение к минимуму, — хмыкнул он, собираясь возвращаться в комнату.

— Стой, — я схватила эльфа за рукав. — Я не поняла: как же ты собираешься меня учить?

— Твоим обучением займутся в Университете, — на его губах заиграла обворожительная улыбка.

— ЧТО! Мы так не договаривались!

Снова переживать многоуровневое издевательство над собой и своим телом?! Я не согласна!!!

— Не припомню, чтобы мы вообще детально обсуждали этот вопрос, и ты высказывала какие-то особенные пожелания.

— Но ты говорил, что будешь меня учить!!! — не сдавалась я.

— Я не говорил, что буду проводить с тобой персональные занятия, — поправил Орландо, наслаждаясь видом моего растерянного лица. — Ты будешь учиться наравне со всеми остальными студентами.

— Но как же тогда…

— Конечно, я буду проводить с тобой дополнительные занятия, но это будет лишь малая доля того времени, которое ты посвятишь учебе.

— Орландо, — мой голос приобрел металлические нотки. — Я не маленькая девочка. Я знаю достаточно…

— Достаточно для чего? Ты просила меня помочь тебе стать достойным противником. Так? Что, по-твоему, включает это понятие? Умение вести бой? Если мне не изменяет память, то Эрэн занимался именно этим. Знать заклинания и уметь их применять? Ты это сделаешь и без моей помощи. Что же ты тогда хочешь от меня?

Он прав, я не знала, чего хочу.

— Затрудняешься с ответом? Я помогу, — он подошел почти вплотную. — Быть достойным противником — это в первую очередь быть уверенным в своих силах. Уметь отвечать за свои поступки и их последствия. Брать на себя смелость принимать решения, от которых зависят жизни других.

Я продолжала молча рассматривать пол.

— И еще нужно уметь принимать удары судьбы с высоко поднятой головой и бороться до конца.

— Тогда при чем тут обучение в Университете? — все же спросила я, хотя догадывалась, каким будет ответ.

— Может, будет лучше, если ты сама скажешь? Считай, что твое обучение уже началось.

Он развернулся к двери и пошел к Даниэлле.

И ведь возразить ничего не могу: сама просила его, а теперь требую снисхождения к своей персоне? Так нельзя. В конце концов, битва начинается тогда, когда ты осознаешь, что, по сути, она неизбежна и начинаешь к ней готовиться. Оставаться в Лирранде подальше от Вилонии для меня сейчас самый лучший вариант, поэтому придется смириться с новыми правилами игры. На время.

Единственно хорошей новостью по возвращении в кабинет Орландо было то, что остроухий немедленно отправил меня на кухню, где, по его словам, меня ждал завтрак. Интересно, когда он успел его приготовить?

Пузатенькая тарелочка с кашей и стакан теплого молока. Он издевается?! Я уже собиралась громко и многословно заявить о несправедливости подобного приговора, причем не уверена, что ограничилась бы цензурной лексикой, когда вспомнила о том, что теперь не имею права не то, что повышать голос на эльфа, но и перечить ему без видимой причины. И хотя, на мой взгляд, причина была вполне весомая, я все же решила дождаться, пока юная эльфийка покинет сей гостеприимный дом, дабы не нарываться на праведный гнев Орландо.

— Ну, Магистрелло, я еще скажу тебе все, что думаю по этому поводу! — пробубнила я, оглядываясь в поисках чего-нибудь более съедобного, чем предоставленные блюда.

Но ведь в студенческом городке наверняка должны быть забегаловки и таверны! Не говоря уже о частных лавочках и пекарнях. Одну меня эльф в город не отпустит, а его общество меня мало устраивает: в лучшем случае подеремся, в худшем… Впрочем, я всегда надеюсь на лучшее.

— Магистр Орландо, прошу прощения, что отвлекаю, — я остановилась на пороге кабинета.

— Что случилось? — остроухий нехотя оторвался от пергамента, на котором что-то усердно рисовала Даниэлла.

— Нет, нет, что Вы! Ничего не случилось, просто я хотела узнать, как скоро вы освободитесь? — я улыбнулась самой обворожительной улыбкой, на какую только была способна. Эльф нахмурился, но все же спросил:

— А что ты хотела?

— Я бы хотела попросить Даниэллу показать мне город, дабы не отвлекать Вас от дел. Что скажете, Даниэлла? — выпалила я, не дав эльфу возможности помешать задать вопрос.

— С радостью, — немного замешкавшись, ответила эльфийка.

Орландо смерил меня тяжелым взглядом, подразумевающим, что мы еще поговорим, но позже, без свидетелей.

Чтобы хоть чем-то скрасить ожидание, я вышла на террасу и, облокотившись на перила, подставила лицо теплым лучам полуденного солнца. Сколько времени мне предстоит провести в Лирранде? Довольно долго для того, чтобы детально продумать свой следующий шаг. Мысли о мести наследнику трона эльфов можно благополучно отложить в самый темный угол.

Надеюсь, ближайшие несколько месяцев пройдут в относительном спокойствии: Сэртамен не станет меня искать и предпринимать каких-либо действий в отношении Та-Ивера. За это время мне придется решить как минимум вопрос о том, что делать с тремя магами, которые в скором времени начнут делить власть, а как максимум, обернуть действия Сэртамена против него. Но для этого мне необходимо знать, чем живут правящие дома Та-Ивера. Вряд ли я смогу найти ответ на этот вопрос, сидя в Лирранде. Но и покинуть город эльфов я не могу… Что же делать?

Я устало опустила голову на руки. Так мало времени…

Конечно, есть еще и Эрэн, но сможет ли он догадаться о планах мага? И не будет ли слишком поздно? Смерть Лорейн остроухий разумеется не оставит безнаказанной, но что он реально может противопоставить Сэртамену? В конце концов, Эрэн слишком заметная фигура в политических играх государств, чтобы действовать безрассудно. Остается надеяться только на то, что остроухий осознает нависшую над всеми нами опасность. В некоторых ситуациях промедление может быть приравнено к проигрышу. Или только я так думаю? Возможно, эльф знает намного больше моего и действует исходя из тех фактов, которые мне попросту неизвестны? Правда его последний поступок говорит об обратном…

Кажется, я окончательно запуталась в собственных рассуждениях…

Значит, нужно попробовать собрать все факты, и уже основываясь на них, принимать решение о дальнейших действиях или наоборот, бездействии.

Господи, ну, почему же все так запутано?!

Правда, теперь у меня есть одно преимущество — меня никто не может узнать… А это значит…

Это значит, что я могу посетить Та-Ивер, пока не стало слишком поздно.

Если мне не изменяет память, то Орландо является не только преподавателем в Университете, но и послом Лирранды. А так как теперь я его ученица, то есть шанс поехать вместе с ним! В этом случае я буду иметь доступ к правящим домам и смогу уже вполне определенно сказать, чего ожидать от них в ближайшее время. Вопрос только в том, маячат ли на горизонте какие-нибудь переговоры с Та-Ивером? Насколько мне известно, эльфы не жалуют людей. Хотя для Санары они же сделали исключение. Ох… Остается надеяться, что мысли Эрэна текут в том же направлении, что и мои. В этом случае переговоры должны будут состояться во что бы то ни стало. А если нет, то мне придется найти очень хороший способ натолкнуть наследника престола на эти размышления.

Я закусила губу и сунула руку в карман в поисках сигарет, которых естественно там не оказалось.

— Какого демона!.. — простонала я, прикидывая в уме, где в Лирранде можно достать это вожделенное средство для снятия стресса.

К тому времени, как Орландо прекратил издаваться над Даниэллой и позволил ей покинуть кабинет, терраса была исхожена мной вдоль и поперек столько раз, что считать стало бессмысленно уже после сто второго круга. Недовольный взгляд остроухого явно указывал на то, что если бы он мог, то не дал бы мне и рта раскрыть в присутствии своей ученицы, но так как приглашение уже было озвучено, запрещать куда-то иди было бы, по меньшей мере, подозрительно. Смирившись с этим фактом, эльф придал своему лицу самое сурово-недовольное выражение, которое я когда-либо имела удовольствие наблюдать, и попросил юную эльфочку подождать несколько минут на улице.

— Мне нужно сказать пару сопутствующих слов своей воспитаннице, — отрезал остроухий, когда я попыталась увязаться вслед за Даниэллой. Ну, что ж, надо, так надо…

— Может, объяснишься? — язвительно спросил Орландо, как только за студенткой закрылась дверь.

— В чем конкретно? — вяло поинтересовалась я, рассматривая стену за спиной эльфа.

— Зачем тебе понадобилась Даниэлла?

Я пожала плечами:

— Если ты против, то я могу сказать ей, что передумала… — произнесла я, делая ударение на том, что предложение еще явно не закончено.

— Но что? — поторопил остроухий.

— Но в таком случае Вам, господин магистрелло, предстоит лично сопровождать меня в город, — ядовито закончила я. — Потому что, как бы ты ни хотел запереть меня в четырех стенах, тебе это все равно не удастся.

Эльф передернул плечами:

— Не смей так называть меня.

— Как? Магистрелло? — невинно хлопая ресничками, уточнила я.

— Именно, — прошипел Орландо.

— У меня такое ощущение, что ты чем-то недоволен, — я добавила в голос чуточку волнения и попыталась участливо заглянуть в потемневшие голубые глаза. — Случилось что-то серьезное? Расскажи и тебе сразу станет легче!

Орландо скинул мою руку, заботливо подцепившую его под локоть:

— Не зли меня, ведьма!

— Я раздражаю тебя? Говорят, если пить отвар ромашки на ночь, то становишься намного спокойнее…

Эльф попытался схватить меня, но я увернулась:

— Эй! Попрошу без рукоприкладства!

Не знаю, что бы сделал со мной Орландо, но я успела подбежать к двери и, послав воздушный поцелуй, добавила:

— Не скучай, я скоро вернусь!

Вряд ли непонятные слова, которые я еще успела услышать, были пожеланием приятно провести временя.

Эльфочка стояла в нескольких метрах от дома Орландо и любовалась клумбой с небесно-голубыми цветочками. Создания света, что с них возьмешь?

— Вы уже освободились? — спросила она, даже не поворачивая головы. Эх, мне бы такие уши! — позавидовала я, но тут же вспомнила, что это-то как раз у меня теперь есть! Беда только в том, что это не более чем хорошо выполненная иллюзия, а поэтому кроме внешнего вида ничем помочь мне не может.

— Даня, — сократила я имя своей новой жертвы. — Мы обе молодые и красивые, давай на "ты" — я положила руку на плечо открывшей от изумления рот студентки, и широко улыбнулась.

— Мое имя никто никогда не сокращал, — пролепетала она. — Имена эльфов вообще не принято сокращать…

— Это ничего, — махнула я рукой. — Привычка дело наживное.

— Милана…

— Можно просто Лана. Скажи, пожалуйста, где здесь можно прилично позавтракать?

Эльфочка хитро прищурилась:

— Это зависит от того, что ты предпочитаешь на завтрак.

Вот это я называю деловой подход! Возможно, мы даже сможем подружиться.

Выбранное Даней заведение поражало разнообразием представленных блюд. Даже на мой искушенный взгляд сюда стоило зайти, хотя бы для того, чтобы просто прочитать меню. Несмотря на то, что было уже далеко за полдень, посетителей было совсем немного.

— Просто сегодня выходной и большинство предпочитают отоспаться, — пожала плечами моя новая знакомая.

— Что же тогда заставило тебя подняться в такую рань? — удивилась я ровно настолько, чтобы это не мешало поглощать огромный кусочек сочного жареного мяса с каким-то странным названием, которое я решила не запоминать.

— В другое время Магистра не застать: только утро или поздний вечер.

— Понятненько, — я налила в пиалу густую медовую настойку и обмакнула в нее свежую булочку.

— А каким образом ты попала к Магистру, да еще и в личные ученицы? — вопрос был задан таким тоном, будто это чудо из чудес.

— Случайно, — попыталась отмахнуться я. А ведь мы так и не придумали легенду, наиболее подходящую для нового образа. Соображать на ходу? Не самый лучший вариант: скорее всего, получатся нестыковки, в результате чего обман будет раскрыт. Значит, остается только косить под дурочку и не отвечать на вопросы однозначно.

— Случайно? — Даня недоверчиво подняла тоненькую идеально очерченную бровь.

Я качнула головой, что в моем исполнении можно было понять и как "да", и как "нет". Эльфочка опустила сосредоточенный взгляд в свою тарелку с овощами. Я сказала что-то не то?

Завтрак близился к завершению, а удовлетворение от еды все не наступало. "Как с голодного острова" — мелькнула мысль.

— Даня, скажи пожалуйста, какое вино здесь подают?

— Вино на завтрак? — похоже этот вопрос поразил ее куда как больше, чем мое заявление о случайном знакомстве с Орландо.

— Да, вино, и было бы еще неплохо покурить, — не обращая внимания на вытаращенные глаза, продолжила я.

— Ты куришь? — глупый вопрос, но я все же решила ответить.

— Да.

— Что куришь? — деловито уточнила Даня.

Теперь была моя очередь вытаращить глаза.

— А есть много вариантов?

— Не менее пятнадцати, — подмигнула эльфочка. А мы подружимся!

— Для начала неплохо было бы вина, а потом разберемся с остальным, — я подвинула к себе меню и принялась усердно листать украшенные затейливыми рисунками страницы.

— Просто вино с утра, — Даня с сомнением покосилась в меню. — Вот вечером…

— Мне для смелости, — пояснила я, не отрываясь от изучения представленных напитков.

— Ты всегда говоришь загадками? — в голосе эльфочки скользнула легкая то ли досада, то ли обида.

Я удивленно посмотрела на спутницу:

— Загадками? Что ты имеешь в виду?

Даня закатила глаза, стараясь сохранить хотя бы видимость спокойствия:

— При чем здесь храбрость?

Ах, да, я же не посвятила остроухую в свои планы!

— Мне нужен новый гардероб.

— А со старым что?

— А то ты не видишь, во что я одета?!

Даня старательно осмотрела мой наряд и пришла к неутешительным выводам (причем, неутешительным именно для меня):

— Вполне прилично выглядишь.

М-да… Тяжело мне придется.

— Я, конечно, не знаю, как принято в Лирранде, но там, откуда я родом, не принято наряжаться, словно ты огородное пугало.

Эльфочка обиженно надула губы и отвернулась к окну. Ну вот, опять ляпнула не подумав! Тяжело вздохнув, я подвинула к ней остатки медового чуда и примирительно сказала:

— Даня, прости, я не хотела тебя обидеть. Просто мне такая одежда кажется… ммм… странной, — остроухая продолжала делать вид, что пейзаж за окном намного интересней меня. — Я не спорю, что такая одежда удобна для ежедневных занятий магии, у меня была возможность в этом убедиться. Прошу тебя понять только одну вещь: вы, эльфы, достаточно красивы для того, чтобы одевать спокойную не привлекающую внимания одежду, а там, где я жила, она являлась способом самовыражения. Кстати, хотела спросить, раз уж мы все равно об этом заговорили: все эльфы одеваются в таком стиле?

— Нет, только студенты, — голос Дани потеплел. — Одного не понимаю, почему ты всегда говоришь об эльфах так, словно не имеешь к ним никакого отношения?

Потому что действительно не имею!

— Это привычка. Мое детство и юность прошли в тех местах, где эльфы большая редкость, — я на секунду задумалась, подбирая слова. — Поэтому я привыкла относить себя скорее к людям.

Даня кивнула головой. По крайней мере, это действительно походит на правду.

— И возвращаясь к предыдущей теме, — я подозвала официанта и сделала новый заказ. — У вас существует гибкая система кредитования?

Лицо эльфочки медленно вытянулось:

— Что, прости?

— Как у вас расплачиваются?

— Аа, — как-то неуверенно отозвалась Даня. — Вообще-то деньгами.

Это мне и так понятно, только вот этих самых денег у меня и нет.

— Правда, ты можешь записать свои расходы на счет Магистра Орландо.

О! Именно то, что нужно!

— Я так понимаю, на правах его ученицы? — уточнила я.

— Разумеется.

Наверное, именно поэтому она так удивилась, узнав мой статус. Действительно, кто захочет, чтобы какой-то подросток за твой счет одевался, затракал-обедал-ужинал, и, наверняка, просто проматывал деньги? Хвала тебе, магистрелло! Ты только что вырос в моих глазах! Обязательно нужно будет спросить, много ли преподавателей имеют личных учеников.