Глава 1

Я сидела около открытого окна и любовалась последними лучами заходящего солнца, которые яркими бликами играли на водной глади Черного озера. Дневная жара наконец-то спала, позволив мне погрузиться в чтение.

Никто не пытался меня искать, никто не пытался со мной связаться… В свою очередь, я почти не покидала территории замка и близлежащих земель.

Теперь у меня было достаточно времени подумать над тем, что делать дальше. Вернее вопрос "ЧТО делать?" передо мной вообще не стоял, скорее он перетек в форму "КАК это сделать?". Говорят, месть — это блюдо, которое подается холодным… Что ж, у меня будет возможность это проверить.

За последний месяц я успешно перелопатила всю библиотеку замка, с удовольствием обнаружив, что все не так уж и плохо: всего за несколько недель я смогла отработать основные заклинания черной магии. Но если с Сэртаменом у меня и была призрачная надежда справиться, то, что делать с эльфом, я не представляла.

Так, об этом я подумаю после того, как отомщу за смерть Лорейн. А пока можно считать его своим союзником.

Я усмехнулась: вот уж никогда бы не подумала, что стану рассматривать эльфа как возможное оружие, которое можно использовать в своих целях! Только вот это может выйти мне боком: все же Эрэн намного старше и опытнее меня.

Но он убил моих родителей, и война не может быть оправданием. Ладно, не буду думать об этом! Единственное, что от меня требуется — не убивать остроухого до того, как я доберусь до Сэртамена.

От этой мысли я рассмеялась, едва не упав с подоконника.

Глупая и самоуверенная ведьма!

Ну, да ладно, об эльфе думать рано. Пока рано.

Стук в дверь прервал мои размышления.

— Да, войди, — на пороге появился Арстэль. Демон высшего уровня в облике прекрасного юноши. Одетый в элегантный черный костюм и с идеальными манерами джентльмена, он создавал впечатление королевской особы. Но его истинное лицо я бы не советовала вспоминать к ночи… Самыми яркими чертами Арстэля были его кровожадность и… умение танцевать! Как ни удивительно, но эти два качества сочетались в нем удивительно гармонично. На его фоне я иногда ощущала себя неуклюжей слонихой.

— Миледи, Ваше платье готово, — он плавно поклонился и щелчком аристократических пальцев материализовал наряд из мастерской закройщиков. Глянув на то, что лежало передо мной, я только покачала головой, сожалея, что ни я, ни демон не умеем пользоваться Образностью…

— Я это не надену…

Демон даже бровью не повел, а лишь поближе положил платье поближе ко мне.

— Арстэль, это выше моих сил…

— Миледи, я бы конечно с удовольствием предложил Вам пойти без него, но, боюсь, что в этом случае остаться незамеченной у Вас не получится.

— Знаю, — я поморщилась, но платье взяла. — Отвернись, мне нужно переодеться…

— Да, Миледи, — демон послушно подошел к окну, делая вид, что разглядывает лес.

Сама идея отправиться на бал в Вилонию уже не казалась мне такой привлекательной, как раньше. Но это единственный способ подобраться к Сэртамену незамеченной.

— Я должна отомстить за Лорейн и Григориана… — аутотренинг действительно сильная вещь…

— Именно за этим Вы туда и направляетесь.

— Но если возникнут непредвиденные обстоятельства…

— Не беспокойтесь, Миледи, я буду с Вами, — и, хотя демон стоял ко мне спиной, я почувствовала, что его глаза загорелись адским пламенем и жаждой крови.

Я мысленно содрогнулась от его слов, но все же сдержала себя в руках. Демон есть демон, как его не ряди. А уж демон высшего уровня…

— Уже можно поворачиваться? — вежливо осведомился он.

— Это была самая ужасная идея, которая только могла прийти мне в голову, — вместо ответа сказала я, придирчиво осматривая свое отражение в большом овальном зеркале.

Арстэль усмехнулся и сел в кресло, закинув ногу на ногу:

— А, по-моему, розовый Вам очень к лицу.

— Издеваешься, да? — я метнула в него гневный взгляд.

— Как я могу, Миледи?

Я снова посмотрела в зеркало, расправляя складки:

— В этих рюшечках я выгляжу как поросенок!!!

— Ууу! Какая милая! — послышался веселый голосок.

Я резко обернулась: на тахте, развалившись в фривольной позе, полулежала рыжая кудрявая девица в откровенно прозрачном розовом платье, если конечно этот кусочек материи можно было назвать платьем.

— Ты имеешь что-то против розового? — она очаровательно улыбнулась, обнажив ровные белые зубы. — Красавчик, убери игрушечку, а то порежешься, — незнакомка отодвинула от своего горла клинок Арстэля.

Я кивнула, и он убрал оружие обратно в ножны, стоя позади незваной гостьи. Интересно, когда он успел там оказаться? Да… Мне до такого мастерства ой как далеко…

— Откуда ты здесь взялась? — немного раздраженно спросила я.

— Ой, ой! Только не нужно пялиться на меня так, словно я одолжила у тебя любовника на пару ночей! — она легко поднялась с тахты и, подойдя ко мне почти вплотную, сказала:

— Парасёна.

— Что? — не поняла я.

— Я Парасёна, — гостья резко повернулась, хлестнув меня при этом своими кудрями по лицу, — А ты, насколько я могу судить, магичка? — это скорее походило на утверждение, чем на вопрос. — Миленькая обстановочка, не давит на психику: никаких крыс, подвешенных за хвосты, пауков в баночках, дохлых змей, засахаренных на зиму, крыльев летучих мышей, горшочков с глазиками былых магов и толп рыдающих девственниц… И, несмотря на все это, ты — Черный маг. Верно? — она улыбнулась во все тридцать два. — Что-то ты зеленая, плохо себя чувствуешь?

Я предпочла промолчать, старясь стереть из воображения картины столь живописного места, описанного Парасёной. Кое-как справившись с приступом тошноты, я повернулась к красотке:

— Кто ты такая?

— Муза, — она еще раз окинула помещение цепким взглядом. — Да, как и следовало ожидать, замок в лучших традициях готики, ни тебе цветочков, ни вазочек…

Я приподняла бровь:

— Муза?

— ДА! — она обвила мою шею рукой. — Помогаю смертным оставить память в истории!

— Мило, — я отстранила ее от себя. — А теперь, будь любезна, сгинь отсюда.

Муза поморщилась:

— Это грубо! И вообще, разве не ты меня звала?

— НЕТ! — начиная терять терпение, выпалила я.

— Странно, — Парасёна надула губки и подняла глаза к небу. — Ну, вот, опять там наверху все перепутали… — она помолчала несколько секунд. — А знаешь, я, пожалуй, останусь, пусть побеспокоятся! Может, в другой раз будут внимательнее…

Только этого мне не хватало! Что я буду делать с сумасшедшей девицей да еще и в ТАКОМ наряде?!

— Откуда ты выкопала такую душечку? — игриво поинтересовалась Парасёна, поглядывая в сторону Арстэля.

Я поморщилась:

— Не выкопала, а вызвала, он же не мертвец, а демон.

Муза безразлично махнула рукой и достала из воздуха сигарету:

— Ах, ну какая разница, вызвала, выкопала, все равно это ниже уровня земли, тогда зачем вдаваться в подробности?!

Я только пожала плечами.

— А как ты заставила его подчиняться? Может мне тоже стоит накопать себе парочку демонов, а то совсем скучно жить… — она кокетливо поморщила носик, накручивая кудряшку на пальчик. Где-то я уже видела это движение…

— Миледи очень сильный маг, и это единственная причина, по которой все демоны Преисподней готовы кинуться к ее ногам, — холодно заметил Арстэль, презрительно оглядывая создание света, развалившееся прямо у него под носом.

"Ага, единственная причина, если конечно не учитывать ритуала связывания духа кровавой клятвой…" — усмехнулась я про себя.

— Слушай, муза, а почему у тебя такое… э-э-э… необычное имя?

Она стряхнула пепел и смерила меня взглядом "сама такая".

— Ладно, извини, вижу, твои родители не были обделены чувством юмора, и, судя по выражению твоего лица, — быстро добавила я, — тебе неприятно об этом говорить.

Арстэль презрительно фыркнул и сел в свое любимое кресло у камина, любуясь пляшущими язычками пламени.

— Послушай, Парасёна, — мягко сказала я, разглядывая пока еще неяркие тени на стене. — Я думаю, что это не самая хорошая идея остаться в компании черного мага и демона…

— Вот только не нужно угроз, милочка! Можешь не напрягать воображение, рисуя специально для меня картины кровавых жертвоприношений с помощью ржавого кинжала!

— Даже не собиралась, — буркнула я.

— Ты и представить себе не можешь, когда я последний раз была в отпуске! — она скрестила ручки, скосив глаза наверх. — У меня даже нет времени привести себя в порядок: у вас, смертничков, вечно то творческий кризис, то кризис среднего возраста! И никто ни разу не подумал обо мне! Вот, помню, взяла я как-то выходной…

— Все! Хватит! Умолкни! Пожалей мои нервы! — я отвернулась от удивленной музы и уставилась в окно.

— Кстати, — послышался ее голос над самым моим ухом. — Раз уж я волей судьбы забрела в твой замок, то так и быть могу подкинуть пару отличных мыслей по поводу бала.

Я нехотя повернулась к ней:

— С чего это ты вдруг решила, что я отправляюсь на бал?

— А разве нет? — улыбнулась она.

Я ничего не ответила, только махнула рукой. Парасёна обезоруживающе улыбнулась и, разведя руками, прощебетала:

— Смотреть на тебя в этом платье выше моих сил…

***

Самые простые, даже порой банальные мысли не всегда приходят нам в голову. Мы ищем сложные пути, и только когда нам на это указывают, разводим руками и с умным видом говорим: "Ах! Ну, конечно, я так и хотела сделать!"

Вот и в этот раз я убедилась, что все гениальное просто — муза предложила настолько элементарный выход, что я невольно пожалела, что ее не было со мной раньше…

Арстэль недовольно осмотрел меня с ног до головы, но в итоге был вынужден признать, что придраться ровным счетом не к чему. В отличие от ненавистных платьев с корсетами для тех, кому надоело дышать, мужской наряд сидел на мне так замечательно, будто я в нем родилась.

— Единственное, что теперь может тебя выдать — это голос, — заметила муза, осматривая творение рук своих.

— Изменить голос не составит труда, — задумчиво отозвалась я, вспоминая нужное заклинание. — Только вот вопрос, что делать с силой, остается открытым. Не хочется афишировать, что я маг: это лишние проблемы.

— Не беспокойтесь, Миледи, я могу помочь, — вмешался Арстэль.

Я удивленно посмотрела в его сторону.

— Я изменю Ваше ментальное поле так, что все будут видеть Вас как обычного человека.

— Не знала, что это возможно, — тихо проговорила я. Как показал мой предыдущий опыт, я в состоянии скрыть только часть своей силы. Из почерпнутых в книгах знаний я выяснила, что полностью скрыть силу под власть только менталистам — магам третьей ступени, изучающим ментальное поле человека и практикующим его изменения. Они встречались в древности, но к настоящему времени большинство знаний в этой области было безвозвратно утеряно. Именно эти маги в свое время сформулировали ментальные заклинания проникновения в чужой разум. Так же в книге говорилось, что они могли с помощью этой силы управлять людьми, заставляя их принимать волю мага как свою собственную.

Демон ничего не ответил, но я не сомневалась, что все именно так, как он и говорит.

Вряд ли Сэртамен меня теперь узнает. За те годы, что я провела в мире людей, во мне изменилось все: походка, манеры, взгляд. Единственный, кто представлял для меня опасность, был Эрэн. Только он знал, какой я стала.

Я тряхнула головой, отгоняя воспоминания. "Его там не будет, поэтому беспокоиться не о чем" — решила я.

— А вам не кажется, что я не похожа на настоящего мужчину? Ростом я не вышла для воина…

— Ох, ну, Боже ты мой!!! — фыркнула Парасёна. — Ты графа Мираля видела? — я отрицательно покачала головой. — Так вот, он до метра дотягивает только с условием шерстяных носков на ногах и прически а-ля "Я о-о-очень сильно испугался!" Так что не бери в голову, уродов вокруг хватает!

— За уродов отдельное спасибо… — пробормотала я. — А то, что у меня женственные черты лица?…

— Послушай, ведьма, — муза снова закурила, неспешно выпустив дым мне в лицо. — Все девочки будут твои! — и немного подумав, добавила. — И некоторые мужчинки, между прочим, тоже…

— Кстати, а ты умеешь танцевать? — немного подумав, продолжила она, накручивая кудряшку на пальчик.

— Я не танцевать туда еду, — отозвалась я, выбирая оружие.

Муза тяжело вздохнула и выдохнула колечко дыма:

— А если тебя пригласит прекрасная дама, то ты начнешь отбиваться от нее всеми возможными способами?

Я с ужасом уставилась на Парасёну. О том, что мне предстоит провести вечер в качестве кавалера, ухаживая за светскими дамами, я и не подумала…. Хотя, по-видимому, стоило бы…

— Ох, ну не делай ты такое лицо! Тебя же не в клетку с тарантулом сажают! Пара танцев и можешь спокойно сесть играть в покер с остальными мужиками! — заверила муза. — Кстати, — она кокетливо подмигнула Арстэлю, — надеюсь, ты тоже будешь там присутствовать?

Демон вопросительно посмотрел на меня.

— Э-э-э… Парасёна, я не думаю, что это хорошая идея. Я рассчитывала отправиться туда одна…

— Забудь! — муза легко спрыгнула со стола. — Мы едем с тобой.

Я открыла рот, а потом снова закрыла, так и не придумав, что бы такого сказать, чтобы меня оставили в покое.

— Ты, — она провела пальчиком по моей рубашке, — будешь меня сопровождать! А ты, — она подмигнула демону, — даже думать забудь о том, что у тебя на лбу написано!

— Так, всё, вы оба мне надоели, — я скинула шляпу и направилась к выходу. — Арстэль, позаботься о том, чтобы к утру у нас были лошади, а ты, — обратилась я к музе, — делай что хочешь, только не попадайся мне на глаза!

— Но, Миледи, разве не разумнее будет телепортироваться в замок?

Я резко повернулась к демону:

— Нет! Я же сказала, что не горю желанием обнародовать тот факт, что я — маг! И больше ни слова, — еле скрывая раздражение, смешанное с яростью, прошипела я.

Муза равнодушно пожала плечами и с усердием начала разглядывать каменные своды залы.

***

Было темно.

Я сидела на широком подоконнике, обхватив колени руками, и всматривалась в остроконечные башенки замка, которые на фоне звездного неба выглядели особенно строго и величественно.

Когда-то очень давно, когда был жив мой Наставник, я точно так же сидела у этого окна, тоскливо глядя на дождевые капли, стекающие по стеклу. Я ждала, когда уснет Григориан, чтобы спокойно отправиться в столицу и в очередной раз нарушить все наложенные запреты. Как же мне тогда хотелось хоть на насколько часов забыть, кто я на самом деле, и провести время так, как проводили его ученики Школы Чародейства!

Сейчас все было иначе. Вынужденное одиночество больше не давило на меня, а стены замка, пропитанные за века магией, успокаивали и придавали сил жить и бороться дальше… Только сейчас я начинала понимать, насколько привязана к этому удивительному месту…

Я усмехнулась своим невеселым мыслям. Неужели это предстоящая авантюра так на меня действует? Нет, так нельзя! А то еще немного и я начну всхлипывать, жалея себя любимую, и громко сморкаться в огромный носовой платок по размеру не уступающий простыне на двуспальную кровать!

Я, не глядя, протянула руку и взяла со стола первый попавшийся свиток. "Вурдалак: друг или враг? Практическое пособие по редким видам нечисти". Я скептически фыркнула и положила сие познавательное чтиво обратно на кучку книг, равномерным слоем покрывающих поверхность стола.

Чем бы заняться? Уснуть все равно не получится, почитать — тоже (вряд ли я смогу сосредоточиться). Тогда что?

Отражение игриво подмигнуло мне из зазеркалья… Разве что… Нет!!! Мне же завтра рано вставать! А, хотя, что с того? В первый раз что ли?

Я спрыгнула с подоконника, попутно со страшным грохотом уронив на каменный пол канделябр, не разбудив при этом разве что глухого мертвеца.

Скинув халат, я быстро натянула брюки и рубашку, разумно посчитав, что сапоги в такую жару только помеха.

Тихонечко пробираясь по коридору, я в очередной раз подумала, а от кого, собственно, я шифруюсь?

— Я черный маг, черт подери, или нет?! Куда хочу, туда и иду! И, кстати, время я тоже могу выбирать самостоятельно! Не маленькая! — крикнула я и топнула босой ногой. Стены благоразумно промолчали, решив, видимо, что с сумасшедшей лучше не связываться.

Да, блин, романтика! Ночь, луна и я, утопая по колено в грязи, плетусь вдоль озера с самыми кровожадными намерениями.

— Ну, что, нежить?! Куда запропастилась?! Я точно слышала, что вчера ночью кто-то душераздирающе выл под моими окнами! Эй! Выходи быстро!!! Тетя маг решила поразмять косточки!

Нежить сидела тихо, не подавая признаков жизни (извиняюсь за каламбур).

— Ну?! — я выразительно закатала рукава, материализовав ярко-алый пульсар в левой руке.

Тишина… Только лягушки голосисто квакают хором. Я села на торчащую из воды корягу и оперлась подбородком о кулак.

Интересно, много магов будет на приеме? Если учесть, что Школа Чародейства каждый год выпускает от семи до десяти человек, а существует сие учреждение отнюдь не первую сотню лет… И хотя большинство из них маги первой ступени, а, значит, не представляют для меня никакой угрозы… Опять же, как минимум половина бывших учеников покидает столицу… То все равно по грубым подсчетам выходит… Выходит, что большинство из присутствующих на балу будут магами… Нет, такого не может быть… Ведь не может, правда? Но это не так важно. Главное, чтобы там был Сэртамен. О том, что я собираюсь с ним сделать и каким образом, я еще не думала. "Соображу на месте" — дальше этого умозаключения думать не хотелось, поэтому я втайне надеялась, что к нему не приставлена охрана из парочки боевых магов.

Я сунула руку в карман брюк… О, да!!! Я с нежностью извлекла оттуда пачку хороших сигарет. Все-таки Арстэль молодец, что и говорить! Не зря я столько мучилась, вызывая сильного демона! Оказалось, что границы миров для него понятие довольно условное. Поэтому достать для меня такую мелочь как сигареты не было для него проблемой. Как он это делал, я предпочитала не знать, оставаясь в прекрасных объятиях неведения и наслаждаясь результатом. Я бережно сняла целлофановую обертку и подожгла ее искрой огня (нечего природу всякой дрянью засорять!). Потом, почти с материнской нежностью, достала из пачки длинную сигарету и прикурила, блаженно закрыв глаза и восхищаясь высочайшим качеством табака.

Одна из лягушек, делившая со мной корягу, лениво квакнула и прыгнула в воду. Может, и мне искупаться? Холодная водичка очень бодрит! Я докурила сигарету и медленно стянула рубашку. М-да… Не жарко. Ничего-ничего, водные процедуры полезны для молодого растущего организма!

"Тоже мне, растущий организм!" — усмехнулся внутренний голос.

"А что, не растущий что ли?"

"Только если вширь!" — заверил он с ухмылочкой.

"Еще слово в адрес моей почти идеальной фигуры, и я за себя не отвечаю!"

"Угу!" — хмыкнул голос. — "Уже испугался и большими прыжками поскакал рыть себе могилку!"

"Правильное решение" — согласилась я, трогая воду большим пальцем ноги.

— Бррр… — по спине пробежало стадо мурашек. А зачем, собственно, я туда лезу? Меня, что, звали? Нет! Тогда какого лешего мне тут понадобилось?

— Утопиться решила? — поинтересовался чей-то веселый голос. Я резко развернулась и, поскользнувшись на илистом дне, упала в воду.

— Странный способ ты выбрала, чтобы свести счеты с жизнью. Некрасивый, — Муза достала из лежавших на коряге брюк сигарету и, не обращая внимания на мой возмущенный взгляд, закурила. — Давай рассуждать, исходя из концепции эстетики! Вот утопишься ты в этой луже, и что дальше? В лучшем случае, твой синий полуразложившийся труп, обглоданный рыбами, вынесет на берег через пару дней. Это не эстетично!

Я подавила приступ тошноты — картина действительно не из приятных.

— Расставаться с жизнью — это искусство! К примеру, можно перерезать вены! Кровь вытечет, а ты будешь лежать такая беленькая, красивая, как богиня, вырезанная из мрамора! — муза перевела взгляд на мое зеленоватое лицо. — Ведь так лучше. Что скажешь?

— Скажу, — я медленно вылезла из воды, вытаскивая из волос тину, — что ты ненормальная! Я не собиралась… — я выкинула в озеро маленького рачка, успевшего прицепиться к моему уху — … топиться!

— А-а-а… — разочарованно протянула Парасёна. — Ну, извини.

— Что тебе нужно? — я высушила себя заклинанием и принялась натягивать холодную одежду.

— Мне скучно, — со вздохом проговорила она. — Твой демон не обращает на меня внимания!

Я усмехнулась про себя: "Слава Богу, что я могу запретить ему расправиться с ней на месте. Только проблем со светлыми мне и не хватало!". А вслух сказала:

— Зачем он тебе? Ты же муза!

— И что из этого? Муза тоже женщина! — откликнулась она.

— Не переживай, — я обняла подозрительно хлюпающую красотку за плечи. — И у тебя будет свой ручной демон!

— Да, ты права, — она поправила прическу и весело подмигнула. — Знаешь, а из тебя получится отличный кавалер. Осталось только научиться танцевать!

"Ну, уж дудки!" — решила я. Однако обстоятельства, как всегда, были против меня, и под напором неугомонной рыжей, я согласилась подумать над этим.

Парасёна удовлетворенно кивнула головой и испарилась, оставив после себя еле уловимый аромат лаванды.

В замок я вернулась уже под утро, грязная, уставшая, но вполне счастливая. Голова-трофей, которую я приволокла с собой, заставила поморщиться даже Арстэля.

— Где Миледи находит таких… э-э-э… красавцев? — спросил он, делая шаг назад. — Даже среди демонов такие редко встречаются.

— Он мешал мне спать по ночам, — я безразлично пожала плечами. — Не могла же я постоянно терпеть этот вой!

Муза молча подошла к чудовищу, сморщив при этом носик так, будто эта голова пролежала на болоте не меньше недели.

— Хочешь посмотреть поближе? — я протянула ей уродца.

— Нет, нет, спасибо, я как-нибудь издалека! — быстро заверила меня Парасёна, отпрыгивая за спину демона.

— Как хочешь, — я пожала плечами и пошла в свою комнату.

На кровати уже лежал приготовленный дорожный костюм и начищенное до блеска оружие. Ну, надо же, какая неожиданность! Снова все черное! А ведь лето. Но уж лучше париться в этом, чем щеголять в розовом платьице в рюшечках.