Глава 3

Мягкая музыка, приглушенный свет тысяч свечей, украшавших большой зал и тяжелые бархатные портьеры темно-бордового цвета, не пропускающие ни одного луча заходящего солнца, создавали атмосферу легкой таинственности.

Я восхищенно оглядывалась вокруг, не замечая внимательного взгляда демона.

— Миледи, Вас что-то беспокоит? — тихо спросил он, осматривая цепким взглядом гостей.

— Нет-нет, — поспешно проговорила я. — Я сама с ним разберусь, а на твоей совести кое-что поважнее.

— Что? — он удивленно уставился на меня большими карими глазами.

— Имя Парасёна тебе о чем-нибудь говорит? — по его скривившейся физиономии я поняла, что говорит. — Так вот, твоя миссия заключается в том, чтобы она вела себя прилично.

Арстэль уже направился к центру зала, когда я схватила его за рукав и прошептала:

— И не убивай ее сразу, пожалуйста. Она нужна мне живой.

— Да, Миледи. Жить она будет…

Я хотела еще добавить, что помимо того, что она должна быть живой, желательно, чтобы она оставалась вполне здоровой и вменяемой. Хотя по поводу вменяемости можно было и поспорить… В любом случае, сказать этого я не успела, поэтому пришлось успокоить себя мыслью, что муза тоже не маленькая и сумеет постоять за себя, если что. Даже если они с демоном немного потреплют друг друга, то особого вреда не будет. Для Арстэля это будет хорошей разрядкой, а то он последние дни ходит сам не свой, а для светлой хорошим уроком — нечего раздражать тех, кто, возможно, сильнее тебя.

Сэртамена нигде не было видно. Неужели не появится? Не верю, что он может позволить себе оставить короля хоть на минуту без присмотра.

— Элла, ты слышала последнюю новость? В наших краях объявилась ведьма! — девчачий голос прозвучал над самым моим ухом, заставив подпрыгнуть от неожиданности.

— Ведьма? — переспросила другая. — И что в этом такого?

— Она — черный маг, — переходя на шепот, поведала первая.

— Врешь!

— Я сама ее видела, — не без гордости произнесла первая.

Я так и осталась стоять с открытым ртом.

— Не может быть…

— Я встретила ее на прошлой неделе, — не замечая моего вытянувшегося лица, продолжила она. — Она маленького роста, одета вся в черное, — тут я невольно втянула шею, но осталась стоять на месте. Где, черт побери, эта глупая дура могла меня видеть?! А девушка между тем продолжала. — Ей лет пятьсот не меньше, спина скрюченная, а лицо как у скелета…

Что-что? Это уж точно не я! От внезапного облегчения я рассмеялась.

— Но Магистр Сэртамен обещал, что лично займется этой мерзостью, — мечтательно закончила девушка, обмахиваясь веером. — Так что не стоит беспокоиться.

— Кстати, а где он? — спросила вторая.

Да, действительно, где? Очень хороший вопрос. Мне тоже интересно.

Первая на секунду задумалась:

— Даже не знаю, могу ли я говорить тебе это…

— Ну, Лилиан, ты же знаешь, что я никому не скажу!

— Ладно, только это тайна. Магистр отправился к эльфам…

Я медленно съехала по стенке. Это не может быть правдой.

— И когда он вернется?

— Ты задаешь слишком много вопросов, Элла! — усмехнулась первая и скосила взгляд на меня.

— Сэр, Вам плохо?

Ужасно! Только эльфа и не хватало для полного комплекта неприятностей!

— Нет, прекрасная леди, со мной все в порядке, — я встала, одернув рубашку.

Проталкиваясь через толпу гостей, я устремилась к выходу. Если мне повезет, то я успею убраться отсюда до того, как делегация из Лирранды прибудет в замок.

— Арстэль, — сквозь зубы позвала я.

— Да, Миледи, — он мгновенно оказался у меня за спиной. — Что-то случилось?

— Да, — не останавливаясь, проговорила я. — Мы уходим!

Его брови вопросительно поползли вверх.

— Эльфы, — только и сказала я.

— Миледи, — демон взял меня за локоть. — Мы не можем уйти.

Я резко остановилась:

— Не поняла.

Его глаза полыхнули темным пламенем, а губы изогнулись в жесткой усмешке.

— Вам не следует опасаться их, — медленно проговорил он. — Ваше дело — Сэртамен. Эльфами займусь я.

— Нет, — я замотала головой. — Нет, мы уходим и это мое последнее слово!

— Нет, Миледи, — Арстэль более настойчиво сжал мою руку. — Мы остаемся.

— Отпусти меня, — спокойно проговорила я, стараясь справиться с дрожью в коленях. Видимо, в моих глазах отразился испуг, потому как демон ослабил хватку и уже спокойным голосом сказал:

— Простите меня, Миледи, я не хотел Вас напугать. Просто защищать Вас — моя обязанность.

Я рассеянно кивнула головой, все еще не в силах прийти в себя.

Арстэль собирался добавить еще что-то, но в этот момент рядом появилась Парасёна. Она схватила меня за руку и потащила куда-то в сторону.

— Стой, куда ты…? — я не успела договорить.

— Потом сама спасибо скажешь, — усмехнулась муза, проталкиваясь к выходу.

— Отпусти ее, — послышался ледяной голос у нас за спиной.

Муза обернулась к демону и презрительно сощурила глаза:

— Исчезни, исчадие ада.

— Она никуда не пойдет, — спокойно проговорил демон, перехватывая руку музы.

Она собиралась возразить, но я перебила:

— Я сама в состоянии за себя решать!

Арстэль отступил от меня на шаг и слегка склонил голову в поклоне. Парасёна досадливо сморщилась, потирая запястье.

— Вы здесь не для того, чтобы мне указывать, — продолжила я уже более спокойным голосом. — Если я захочу…

Но им так и не суждено было узнать, что я захочу, так как по залу пронесся благоговейный трепет и чей-то громкий голос произнес:

— Мэтр Сэртамен с почетными гостями…

— Опоздали… — сквозь зубы проговорила муза, косясь на невозмутимого Арстэля.

Хотелось бы, но не очень. Мне бы такое хладнокровие, как у демона. И почему он так уверен в себе? Или не уверен? Тогда у него очень хорошо получается не показывать вида. Видимо, это еще одна вещь, которой мне придется долго и упорно учиться…

— Светлая, стой на месте и не дергайся, — тихо пригрозил Арстэль, легонько отталкивая музу в сторону.

— И чего ты добиваешься? Чтобы ее схватили? — набросилась на него Парасёна.

Ну, надо же! Какая у меня оказывается защитница!

Демон смерил ее презрительным взглядом, который говорил сам за себя: "Не вмешивайся туда, куда не зовут".

Сказать, что мне это не нравилось, все равно, что ничего не сказать. Тем временем двери залы распахнулись и я увидела его… Мысли о спутниках мигом вылетели из головы, оставив лишь ненависть, о которой я и не подозревала, когда собиралась отомстить.

Казалось, годы не имели над ним власти. Все та же кошачья грация, уверенная походка, презрительная улыбка… Только глаза стали еще более черными и бездонными.

Сэртамен откинул за спину каштановые волосы, выбившиеся из прически. Я судорожно схватилась за Альен'Даи, но чья-то тяжелая рука легла на мое запястье.

— Не сейчас, Миледи…

Я ничего не ответила, боясь, что если открою рот, то весь зал услышит столько новых проклятий, что покраснеют не только придворные дамы, но и бывалые вояки.

Магистр быстро пересек зал и, остановившись напротив короля, коротко поклонился, прежде чем занять место по правую руку от правителя.

— Дамы и Господа! Мой Советник только что вернулся из Лирранды…

— Я же говорила, говорила, — зашипела муза.

— Замолкни, а то я ничего не слышу!

— … через несколько часов они присоединятся к нам.

— Кто присоединится? — не поняла я.

— Эльфы, — буркнула Парасёна.

Я удивленно посмотрела на нее:

— А почему таким пренебрежительным тоном? Они вроде тоже светлые.

Муза передернула плечами:

— Они считают, что умнее и лучше всех. А меня, как творческую личность, это задевает.

Демон уже открыл рот, чтобы высказать свое мнение, но я сильно наступила ему на ногу.

Что может быть хуже ожидания? Наверное, ожидание чуда. Я медленно пила вино, стараясь не думать о том, что делать дальше. Демон упорно твердил, что все идет так, как и планировалось. Хотя в это очень сложно поверить, если учесть, что ничего конкретного не планировалось.

Парасёна повисла на каком-то красавце, вовсю наслаждаясь весельем.

Сэртамен ни на шаг не отходил от короля, постоянно нашептывая что-то ему на ухо. Хотелось бы и мне послушать…

Взгляд монаршей особы бесцельно блуждал по залу, пока не остановился на Парасёне. Только этого мне и не хватало!

Оказывается, не хватало. Но и на этом все сюрпризы не кончились.

О, Боже! Господа, да это же эльфы! Прошу любить и жаловать!

Я отвернулась, все еще мечтая, что вот сейчас открою глаза и окажусь у себя в спальне.

Чуда не произошло. Люди приветствовали гостей по всем правилам: вино, закусочки, девочки, мальчики (на любой вкус).

— Противно смотреть, — прозвучало над ухом.

Я повернулась к музе. Она стояла рядом, медленно потягивая вино.

— Убогие, — продолжала комментировать она. — Посмотри вон на ту уродину. Натянула дорогущее платье и считает, что сногсшибательно красива. Дура! В голове шаром покати! А если и присутствуют какие-то мозги, то наверняка раритет, позаимствованный в местном музее древностей!

— Ткни пальчиком в ту, про которую ты конкретно говоришь. На мой взгляд, так эльфийки все одинаковые.

— Вон та, в зеленом бархатном платье с позолоченной отделкой.

Я обернулась туда, куда указывала муза.

— ЧЕРТ… — дальше следовали такие нецензурные высказывания, что Парасёна открыла рот от изумления.

— Никогда бы не подумала, что ты знаешь, такие заковыристые выражения, способные в совершенстве описать действительность.

— Мне говорили… — все еще не придя в себя, ответила я.

— А в чем, собственно дело? — невинно хлопая глазками, поинтересовалась муза.

— Если я не ошибаюсь (а я очень надеюсь, что ошибаюсь!), то с этой барышней мы знакомы.

— Да? — Парасёна заинтересованно приподняла бровь. — Ну и как она тебе?

— В смысле? — я непонимающе уставилась на музу.

— Угадай с одной попытки, ты же у нас умная! — усмехнулась светлая.

— Будешь издеваться, позову Арстэля, — беззлобно предупредила я.

Как мне показалось, у музы немного вытянулось лицо, и она поспешно проговорила:

— Знаешь, я передумала. Просто расскажи мне, кто она такая и почему ты так сильно ее любишь.

— Эту прекрасную леди зовут Элэйна. Она невеста одного моего знакомого…

— Понятненько… — многозначно проговорила Парасёна. — А он тоже тут?

— Надеюсь, что нет.

— А ты не надейся, лучше оглядись по сторонам. Этот способ надежнее.

Но вместо того, чтобы претворить совет музы в жизнь, я отвернулась в другую сторону и с крайним любопытством уставилась на стену.

— И что же ты так внимательно разглядываешь? — поинтересовалась она через несколько минут. — Неужели ты чего-то боишься?

— Отстань, — не поворачиваясь, ответила я, продолжая свое увлекательное занятие.

— Дорогуша, пора взглянуть своему страху в лицо!

— Парасёна, если тебе совсем нечем заняться, то иди, прогуляйся по залу.

— Ты мне разрешаешь? — усмехнулась светлая.

— Делай что угодно, только не привлекай ко мне внимания, — сквозь зубы процедила я.

Моя вылазка грозила обернуться величайшим провалом за всю историю Вилонии.

Как хорошо было бы сейчас оказаться дома в мягкой постельке и не думать ни о Парасёне, ни об Арстэле, ни об Элэйне… Мечты, мечты…

Я повернулась лицом к залу и обнаружила, что всего в нескольких метрах от меня очаровательная эльфийка изящным движением руки показывает в мою сторону.

— Чем обязан вниманием такой красавицы? — вежливо спросила я, не переставая улыбаться ни на секунду.

— Вы танцуете?

"Нет, блин, пою!"

— Только если самая прекрасная дама в зале не откажет мне в следующем танце.

Элэйна кокетливо улыбнулась и опустила тонкую ручку в бархатной перчатке мне на плечо:

— Ах ты, коварный сладкоречивый дьявол!

Да, так меня еще никто не называл….

Пару часов спустя, я узнала, что не я одна не владею собой, когда пропущу пару бокалов вина… Ну, ладно, хорошо, не пару, больше. Только вот моей любимой Эл хватило и парочки.

— … А потом появилась она! — эльфийка подхватила еще один бокал с выпивкой. — Только прошу, не думай, что я такая плохая, но она… Не то, чтобы она мне не нравится… я ее просто ненавижу!

Очень интересно слушать оду в свой адрес. Особенно от такого собеседника. Сколько же нового можно узнать! Жаль, что столько лестных эпитетов никогда не уместятся в моей голове… Надо будет обязательно записать и отправить на конкурс "Самая отвратительная ведьма века". Первое место мне обеспечено.

Элэйна подняла на меня пьяный взгляд и злорадно хихикнула:

— Но, самое главное, что теперь ее нет! А мы женаты! Так что никакая Фрэн не встанет между нами!

М-да… А чего я собственно ожидала от ревнивой, да еще и пьяной женщины? И даже не важно, что она эльф. Все женщины одинаковы. И она не исключение. Как бы я вела себя на ее месте?

Я задумчиво смотрела на пустой бокал в руке Элэйны. Насколько сильно она меня ненавидит, если рассказывает об этом каждому встречному?

— И скоро у нас будет много маленьких эльфиков! — не унималась Элэйна.

— Я думаю, Ваш муж будет очень счастлив, — кивнула я головой, все еще пребывая в своих мыслях.

— Аааа, вот и он! — моя собеседница расплылась в блаженной улыбке. — Милый, иди сюда, я познакомлю тебя с Кристианом Уайнстайном!

Только не это. Я медленно перевела взгляд на фигуру, появившуюся неизвестно откуда.

— Очень приятно, — его взгляд на мгновение остановился на моем лице. — Элэйна, сколько ты выпила?

Она неопределенно пожала плечами:

— Ну, не знаю, совсем чуть-чуть.

— Это и заметно. Думаю, что будет лучше, если ты отправишься спать. Всего доброго, мистер Уайнстайн, надеюсь, мы не доставили Вам особых неудобств.

— Но… — попыталась возмутиться эльфийка.

— Никаких "но", — Эрэн подхватил жену на руки и понес к выходу.

***

На улице было холодно. Я накинула плащ и закурила. Если так пойдет и дальше, то можно смело возвращаться в замок и не думать о мести. И как мне такое вообще могло прийти в голову? Сэртамен намного сильнее меня, не говоря уж о том, что половина его подручных только и ждут повода доказать свою преданность. Что я могу?

Наставник… Мой милый Наставник, ты погиб зря. Я не достойна называться твоей ученицей. Я ничего не смогла сделать ни тогда, ни сейчас. Моя гордыня погубила меня… Мне казалось, что я могу все, что я сильная, умная, хитрая. А на самом деле, я просто испуганная девчонка, решившая отомстить одному из самых влиятельных магов столетия…

Почему нельзя повернуть время вспять и исправить ошибки? Я допустила их слишком много…

Луна спряталась за облака, погрузив сад в темень.

Я вытащила еще одну сигарету и в раздумье покрутила ее в руке.

Что теперь делать? Тишина. Никто не может ответить. Даже я. Особенно я.

Прислонившись к толстому стволу дерева, я смотрела, как тонкая струйка дыма растворяется в ночном воздухе.

Они женаты… У них будут дети… Пепел медленно осыпался на влажную землю и погас.

— Кристиан?

Я резко обернулась, от неожиданности выронив сигарету.

— Простите, я не хотел Вас напугать, просто не думал, что кроме меня здесь может быть кто-то еще.

— Вы не напугали меня. Как Элэйна? — только его мне сейчас и не хватало! Какие демоны его сюда приволокли?!

— Спасибо, хорошо.

Я кивнула и попыталась достать еще одну сигарету. Однако в непосредственной близости эльфа это было довольно проблематично: руки предательски тряслись, будто я весь вечер только и делала, что пила. Хотя… Похоже, что так оно и было.

— Вы хорошо себя чувствуете? — Эрэн чуть склонил голову на бок, наблюдая за моими манипуляциями.

"Отвали от меня, и мне сразу станет легче" — чуть было не ляпнула я, но вовремя прикусила язык.

— Спасибо, все хорошо.

Наконец злосчастная сигарета соизволила вылезти из пачки, позволив мне поднять глаза. Эльф неподвижно стоял в полуметре, внимательно разглядывая мой костюм. Неловкая пауза затянулась. Что ему стоит просто пожелать мне спокойной ночи и уйти? В глубине его ярко-зеленых глаз мелькнула веселая искорка.

— А что вы такое курите?

От неожиданности, я едва не подавилась:

— Это… Ну… Это мое новое изобретение… — я повертела сигарету в руке, судорожно перебирая в голове все возможные варианты продолжения фразы.

Эльф хмыкнул, но настаивать на ответе не стал.

А ведь и правда, стоит придумать какое-нибудь правдоподобное объяснение, потому что, если мне не изменяет память, то сигареты в этом мире не то чтобы редкость, а их попросту здесь не существует. Проще всего, конечно, будет не курить при посторонних. И, чувствую, именно так мне и предстоит поступать впредь, особенно, если учесть, каким взглядом провожает все это безобразие Эрэн.

Я смотрела на остроухого и не могла заставить себя ненавидеть его. Было какое-то чувство, не позволяющее мне сделать это. Досада, разочарование, боль, но не ненависть… Я исправлю это. Или сделаю так, чтобы он возненавидел меня…

— Кристиан! — послышался звонкий голосок из глубины парка. Никогда раньше я не была так рада слышать музу! Чудо произошло, спасение состоялось!

— Всего доброго, — слегка склонив голову, сказала я. — Мне пора.

— Доброй ночи, будьте внимательны, сегодня во дворце не безопасно.

Интересно, это был намек или предупреждение?

— Ты обязана мне жизнью, — констатировала муза, как только увидела меня. — Этот эльф не так прост, как кажется.

И это она мне будет рассказывать?

— Он очень внимательно прощупывал твое ментальное поле.

— Отлично, — буркнула я.

— Скажи спасибо, что твой ненаглядный демон его замаскировал, — эти слова явно дались ей с большим трудом.

— У тебя есть выпить? — вместо ответа спросила я.

Муза удивленно уставилась на меня:

— С тобой все в порядке?

И почему сегодня всех так интересует этот вопрос?

— Да, в порядке. Так есть или нет?

— Есть вино, — неуверенно ответила Парасёна.

— А покрепче?

— Что с тобой? — в ее голосе проскользнуло беспокойство.

— Я в порядке! — резко ответила я. — Арстэль! У нас есть что-нибудь крепче вина?

Демон невозмутимо щелкнул пальцем, явив моему взору небольшую бутылочку.

— Отлично, а теперь я попрошу всех оставить меня в одиночестве.

Они даже не шелохнулись. Я что, говорю на иностранном языке?

— Фрэн, что случилось?

— Миледи…

— Оставьте меня в покое. Все, что мне нужно, так это побыть одной. Без вас! Светлая, прекрати смотреть на меня таким жалостливым взглядом! — я развернулась на 180 градусов и направилась к замку, не забыв при этом прихватить бутылочку Арстэля.

***

Что-то тут темновато…

Я хотела материализовать светящийся шар, но одернула себя: Сэртамен наверняка почувствует магию.

Тяжело вздохнув, я сняла со стены факел. Порывшись в карманах, впрочем, без особой надежды, я пришла к неутешительному вывод, что хоть искоркой силы мне все равно придется воспользоваться. Вряд ли на общем магическом фоне такая ерунда будет замечена…

Так-то лучше.

Неужели тут никогда не убирают? Ах, ну, конечно, раз сюда никто не ходит, то и поддерживать порядок совершенно не обязательно. Тоже мне замок! А еще королевский! Кругом пылища, грязюка и кости разбросаны.

Ну, да ладно, уже немного осталось…

Придерживаясь рукой за шатающиеся стены, я медленно, но уверенно пробиралась по подземным ходам замка Его Высочества. И что я сопли развесила? Сейчас быстренько отыщу спаленку Сэртамена и каким-нибудь злостным заклинаницем… Эээ… То есть я хотела сказать по горлышку ножичком…

И плевать, что меня потом поймают! Что они сделают? Я же О-ГО-ГО! Я же крутой маг!

Впереди замаячило что-то смутно напоминающее потайной проход.

Так. Стоп. Нужен перекур.

Я прислонилась к стене и, порывшись в карманах, изъяла на свет божий сигарету.

Блин, почему в этом чертовом замке все стены шатаются?!

— Ой! — только и успела пискнуть я, стараясь удержаться на ногах. А стеночка-то оказалась с пружинкой! Ну, вот, и сигарета упала! Я встала на четвереньки, намереваясь поползти следом за ней.

В ту же секунду над моей головой что-то просвистело и воткнулось как раз туда, где секунду назад была я.

— Вот черт, — сквозь зубы пробормотала я, сидя на мягком ковре у подножия огромной кровати. Раз стрелы летают без предупреждения, то я все-таки попала туда, куда нужно.

Необходимо прикурить, иначе я совсем ничего не соображаю. А еще лучше выпить… Я сунула руку в карман и достала заветную бутылочку. Пусто. Это просто свинство! Сказочное свинство! Ну, и ладно! Обойдусь и сигаретой!

Я медленно затянулась и прикрыла глаза. Пора. Или сейчас, или никогда!

Все еще не выпуская сигарету изо рта, я поднялась на шатающихся ногах и потянулась к Альен'Даи, когда-то подаренному мне Эрэном.

Эрэн…

Так, спокойно! Тут нужен холодный расчет.

Я подползла к кровати Сэртамена и, прищурив один глаз, примерилась, куда надежнее всего ударить…

Вдруг что-то толкнуло меня в спину и я, потеряв равновесие, беззвучно повалилась на ковер.

Сэртамен глубоко вздохнул и перевернулся на другой бок.

— Совсем с ума сошла?! — прозвучал над самым моим ухом яростный шепот. Я попыталась освободиться, но противник еще сильнее вдавил меня в пол.

— Не вздумай вырываться, а то разбудишь не только его, но и весь замок! — предупредил ночной гость и одним рывком поставил меня на ноги.

Чего и следовало ожидать.

— Нет, нет, нет, ты мне снишься, — как в бреду залепетала я, отходя в сторону.

Эльф покрутил пальцем у виска и молча попытался втолкнуть меня в потайную дверь.

— Я не пойду с тобой, нет, нет, нет… У меня галлюцинации… — простонала я.

— Будь добра, заткнись, — зло прошипел Эрэн, проталкивая меня в тоннель. — Быстро повторяй за мной заклинание!

Ничего не соображая, я произнесла длиннющую формулу от которой мгновенно разболелась голова.

— Я ненавижу тебя…

— Я тоже рад тебя видеть, Фрэн. Кстати, это твое, — он протянул мне Альен'Даи. Я хотела сказать, что премного благодарна, но вместо этого сползла по стенке на пол.

— Так, все ясно, — эльф попытался меня поднять, но я оттолкнула его руку.

— Зачем ты пришел?

— Чтобы спасти твою шкурку, — не задумываясь, ответил он.

— Если только за этим, то лучше тебе убраться, пока я не могу испепелить тебя на месте.

Он прислонился к противоположной стене и тихо спросил:

— Значит, это Сэртамен?

Я удивленно подняла голову, но ничего не сказала. Эльф удовлетворенно кивнул.

— Это и есть та изощренная месть, про которую ты говорила?

Я снова промолчала.

— Ладно, сейчас не время и не место говорить об этом. Считай, что тебе повезло. Была бы хоть на йоту более трезвая, чем сейчас, и я бы уже наблюдал обуглившийся труп.

Возражать у меня не было сил, поэтому я просто отмахнулась от него, как от надоедливой мухи, и с трудом поднялась на ноги. Меньше всего мне хотелось сейчас терпеть его общество. Поэтому я просто пошла по тоннелю на запад, зная, что выйду куда-нибудь в лес или к озеру, где никто не будет меня искать.

Я плелась по коридорам бесконечно долгое время, стараясь не оборачиваться. Надежда на то, что эльф не идет следом, таяла так же, как и запасы сигарет.

Чтобы отвлечься от грустных мыслей, я стала вспоминать заклинание, которое произнесла у потайной двери. То, что это была не черная магия, я была уверена. Значит белая. Вот только слишком длинно и запутано…

— Это эльфийская магия, — послышался звонкий голос из-за спины. — Благодаря этому заклинанию Сэртамен не узнает о ночном визите ведьмы-неудачницы.

Я стряхнула пепел:

— Исчезни. Или ты не понимаешь по-виллонийски?

— А ты знаешь другие языки? — насмешливо поинтересовался он.

— Орочий тебя устроит? И кстати, если еще хоть раз прочитаешь мои мысли, то я не обещаю, что ты выберешься отсюда живым.

Эльф хмыкнул, но благоразумно промолчал.

— Фрэн, послушай, а слово телепортация тебе ни о чем не говорит? Или у тебя снова частичная потеря памяти?

— К твоему сведению, мистер "я-всех-умнее", при попытке телепортироваться, меня выследят и раздраконят на сотню маленьких Фрэн прежде, чем ты успеешь сказать "гидроэлектробетономешалка". Тем более, мне отчего-то кажется, что замок охраняется не "абы как". И я не исключаю возможности, что, если я попытаюсь телепоритроваться за пределы территории замковых земель, меня просто раскатает равномерным слоем по измерениям! Может, на вас, остроухих, это и не действует, но я не эльф, чтобы игнорировать такие неприятные мелочи, как возможность быть испепеленной на месте! А тебя тут никто не держит. Можешь преспокойно отправляться к своей ненаглядной женушке.

— А ты ничуть не изменилась, — усмехнулся эльф.

— А ты тоже: как был гадом, так и остаешься им по сей день.

Тоннель резко вильнул вправо и закончился… каменной стеной. Эрэн вопросительно уставился на меня, явно ожидая каких-либо действий. Я неторопливо прошагала вдоль монолитной глыбы и, достав очередную сигарету, села на пол.

— И? — послышалось из темноты.

— Что? — я вопросительно посмотрела в ту сторону, где по моим предположениям должен был находиться эльф.

— И что дальше?

— Ничего, — я задумчиво окинула взглядом каменные своды.

— Ты решила здесь заночевать?

Я неопределенно повела плечом:

— Я еще не определилась, может, и насовсем останусь. По крайней мере, тут никто не будет мне надоедать глупыми расспросами.

Воцарилась тишина. Огонек сигареты вспыхнул в последний раз и потух. Я досадливо сморщилась и полезла в карман, пытаясь отогнать навязчивые мысли.

— Фрэн, тебе плохо от них не станет?

— Нет, Эрэн, мне станет плохо без них, — горько усмехнулась я, стряхивая пепел.

Он подошел поближе и сел рядом, отгородившись от дыма заклинанием.

— Ты раньше не курила…

— Курила, — безразлично перебила я, стараясь не смотреть на эльфа.

— Не курила так много, — закончил он, отворачиваясь.

— Если тебя что-то не устраивает, то ты можешь телепортироваться отсюда в любую точку планеты. Только прошу, пусть это будет как можно дальше от меня.

— Похоже, ты не понимаешь всей серьезности сложившейся ситуации.

— Ты сейчас говоришь о жене или о куче маленьких эльфиков, которых она хочет завести в рекордные сроки?

— Не прикидывайся, что не понимаешь…

— Значит, все-таки об эльфиках, — в полголоса сочувственно констатировала я, делая затяжку.

— Я говорю тебе о том, что ты окончательно сошла с ума.

— Тебя это заботит? — вяло поинтересовалась я, прикидывая, куда будет удобнее прилечь.

— Меня заботит другое…..

— Интересно что. Не иначе, как ты решил отдать меня в руки правосудия? Только вот хотела бы я знать куда это. Насколько мне известно, то такое слово, как "правосудие", уже очень давно не фигурирует в Вилонии. Или я ошибаюсь? — я на мгновение замолчала, но лишь для того, чтобы поудобнее устроиться на твердом полу. — Послушай, тебе действительно лучше уйти.

Он не ответил.

— Эрэн, я говорю серьезно. Уходи, пока у тебя есть такая возможность.

— На тебя ведут охоту.

— Не удивил. Этого следовало ожидать.

— Если ты знаешь, то какого черта суешься во дворец?! — мне показалось или он действительно начинает терять контроль?

— Успокойся. Тебя это касается меньше всех, — я прилегла на камни и зевнула. — А теперь будь добр, убирайся, пока сюда не пришли мои друзья.

***

Некоторых людей опыт ничему не учит. Одним из таких счастливчиков оказалась я.

Правило номер один — НИКОГДА не пей. Причем слово "никогда" используется в его прямом значении.

Правило номер два — НИКОГДА не засыпай рядом с эльфом.

— Что ты с ней сделал?! — этот нечеловеческий визг прервал мой сладкий сон о Багамских островах. — Приведи ее сейчас же в чувство!!!

И незачем так орать. Я вполне в сознательном состоянии.

— Ты что, не слышал?! Приведи ее в чувство, иначе я вцеплюсь в твою распрекрасную шевелюру!!! — голос Парасёны прозвучал почти над самым ухом.

— Успокойся, пожалуйста. Через пару минут она будет как огурчик.

— Зеленая и в пупырышках?!

— Надеюсь, что нет. Хотя это пошло бы ей на пользу.

— Ненавижу эльфов!

Аналогично. Я бы с таким удовольствием высказала это вслух, но открыть рот и издать какой-нибудь звук, хоть немного отличающийся от писка, я была не в состоянии.

Тишина. Интересно, они ушли или как?

Оказалось, "или как".

— Фрэн, я знаю, что ты уже не спишь. Будь добра, прекрати притворяться.

Я открыла глаза и осмотрелась вокруг. Большая комната, освещенная неярким магическим светом, письменный стол у распахнутого окна, огромная кровать, на которой по разные стороны от меня расположились эльф и муза.

— Где Арстэль? — спросила я первое, что пришло мне на ум.

Эрэн недовольно поморщился:

— Если ты имеешь в виду демона, то я временно его нейтрализовал.

Я попыталась вскочить, но эльф уложил меня обратно в постель:

— Как только мы окажемся у тебя в замке, то…

— ЧТО? Мы? Кто это МЫ? — я снова попыталась подняться, но рука Эрэна придавила меня к кровати.

— Мы — это я, ты и муза, — невозмутимо пояснил он.

— Парасёна, не могла бы ты оставить нас наедине на пару минут? — и я выразительно глянула в ее сторону.

— Я бы с удовольствием, но эта гадина поставила магическую защиту на все выходы. Поэтому никто не может ни войти, ни выйти отсюда.

— Ладно… — я невозмутимо пожала плечами и, приподнявшись на локте, со всей силы дала эльфу пощечину.

— Ну, ты даешь, — присвистнула муза, явно довольная эффектом выпученных глаз остроухого.

— Фрэн, ты ненормальная, — процедил эльф, стараясь держать себя в руках.

— Возможно. А теперь, когда мне стало легче, будь добр, объясни, что тебе от меня нужно. И советую поторопиться.

— Как скажешь, — Эрэн встал с кровати и подошел к окну. — За твою голову назначена награда. Я здесь для того, чтобы не дать тебе наделать глупостей.

Я тяжело вздохнула и тоже встала, опираясь о плечо музы:

— Значит так. Слушай сюда, ошибка природы, я не нуждаюсь в твоей помощи, и тем более, в твоем присутствии, поэтому повторяю в последний раз — убирайся отсюда и оставь меня, наконец, в покое!

— Прекрати строить из себя непонятно что. Ты самостоятельно не в состоянии даже из замка выйти, не говоря уже о чем-то большем!

Я лукаво прищурилась:

— С чего такая забота, милый? Совесть замучила? — он удивленно приподнял бровь. — Если бы не ты, то я сейчас наверняка загорала бы где-нибудь на берегу Средиземного моря! Но нет! По твоей милости я снова здесь, снова среди тех, кто меня ненавидит и только и ждет, что я оступлюсь!

Эльф на мгновение побледнел, но быстро взял себя в руки и невозмутимо пожал плечами:

— Если хочешь, я могу отправить тебя обратно хоть сейчас. Только назови конкретное место.

Я уже собиралась ответить ему, когда в дверь забарабанили:

— Стража, открывайте!

— Одну минуту, — спокойно ответил Эрэн и вопросительно посмотрел на меня. — Ты выбрала?

— Выбрала! Лучше я сгорю на костре, чем хоть на минуту задержусь рядом с тобой!

Я быстро пересекла комнату и распахнула дверь:

— ЧТО? — от неожиданности стража отшатнулась на шаг назад.

— Простите, сэр… — неуверенно начал один из них.

— Что? — не поняла я. Сэр? Ах, да… Я скосила глаза в сторону зеркала — действительно, я до сих пор выгляжу как мужчина.

— Дело в том, что ночью было совершено покушение, поэтому мы обязаны проверить все помещения замка… — он снова замялся, но теперь уже оттого, что за моей спиной появилась улыбающаяся муза.

— Вы считаете, что кто-то из нас троих может…? — она не успела договорить.

— Ну, что Вы, леди! Конечно же нет, — щеки стражника стали отдаленно напоминать помидоры. — Это долг… Наш долг…

— Ах, ну, что вы, что вы, — пролепетала Парасёна, накручивая кудряшку на пальчик. — Не оправдывайтесь, мы все понимаем! Проходите! — и она почти силком втащила его внутрь. — Как вас зовут?

— Рэй…

— Ах, какое красивое имя… — муза уселась напротив него. — Так что же случилось, Рэй?

Пока стражник собирался с мыслями, Эрэн незаметно подтолкнул меня к креслу, а сам встал рядом.

И как только у Парасёны получается так ловко вытаскивать из людей необходимую информацию, не вызывая лишних подозрений? Мне бы это очень пригодилось… Уже буквально через четверть часа мы знали в деталях, что же произошло. То есть мы-то с эльфом и так знали, но вот услышать историю в интерпретации охраны было куда как забавнее. Оказывается, нападающих было как минимум трое. Одним из которых была, несомненно, ведьма, то есть я, и два демона. (Какой отсюда следует вывод? Два демона равны одному эльфу!) Они ворвались в окно спальни магистра, и попытались одолеть его с помощью самых изощренных сил черной магии. "Так вот, значит, как теперь это называется" — мелькнуло в голове.

— И как же магистр с ними справился? — муза сделала большие невинные глаза, полные мистического ужаса.

— Ох, леди, Вам ли не знать, что мэтр Сэртамен один из самых сильных магов! — с нескрываемой гордостью сказал стражник.

— Так он их убил? — поинтересовалась Парасёна.

— Не успел — они бежали. Вот поэтому мы и здесь, — немного неуклюже закончил рассказчик.

— Понятненько… Значит вы ищите одну ведьму и двух демонов? — уточнила муза.

— Так точно, леди!

— И как они выглядят? — как бы между делом поинтересовалась она, изящным движением руки откидывая волосы за спину.

— Как и все исчадия ада!

— Понятненько… — повторила Парасёна и снова посмотрела на стражника невинными глазками. — Надеюсь, что вы их найдете раньше, чем… — в ее прекрасных глазах блеснули слезы.

— Ну, что Вы, леди! Вы в полной безопасности!

Парасёна доверчиво кивнула головой и потянулась за платком:

— Конечно, конечно, Рэй. Вам, наверное, следует идти… Ваш долг…

— Да, да, — спохватился стражник, быстро направляясь к двери. — Прошу прощения за беспокойство…

Когда дверь за ним закрылась, муза откинула в сторону платок и сморщила носик:

— Учитесь, смертнички, вот так с ними нужно.

Я вскочила на ноги и бросилась к двери:

— Нужно бежать отсюда, причем немедленно! — но эльф предусмотрительно преградил мне дорогу.

— Если ты сделаешь хоть одно неверное движение, то Сэртамен и мокрого места от тебя не оставит. Попытаешься бежать сейчас — выдашь себя с потрохами, — его голос прозвучал неожиданно холодно, а хватка стала железной.

— Отпусти меня, — я попыталась уйти.

— Ты останешься тут и будешь играть свою роль до конца.

— Не тебе мне указывать, — я, наконец, высвободилась из его рук и потерла предплечье, подозревая, что синяк мне обеспечен. — Найти меня не составит труда, а я, знаешь ли, еще не намерена умирать под пытками в подвалах местной инквизиции!

— Твой демон сделал тебе великолепное прикрытие, так что никто не узнает, кто ты на самом деле, — я видела, с каким трудом эльф произнес эти слова.

— В таком случае, мистер умник, может, объяснишь, каким образом ТЫ узнал меня? — язвительно поинтересовалась я.

— Не будь дурой! Я умею читать мысли! Или ты вспоминаешь об этом только тогда, когда тебе это удобно?

Черт! Черт! Как я могла об этом забыть?! Очень надеясь, что эмоции не отразились на лице, я опустилась в кресло и блаженно вытянула ноги:

— Что ты предлагаешь?

— Только то, что я уже озвучил. Как видишь, твой визит не остался незамеченным несмотря на мое заклинание, поэтому возвращение в твой замок откладывается на неопределенное время.

По его лицу нельзя было сказать, о чем он думает, поэтому я перевела взгляд на Парасёну. Не обращая на нас ни малейшего внимания, муза всецело была поглощена изучением пейзажа.

Сопротивляться эльфу не было смысла — мало того, что он был прав, он был еще и сильнее меня, а иногда это является довольно весомым аргументом.

— Ладно, я останусь, — наконец заговорила я, мрачно глядя на Эрэна. — Но только не думай, что я и дальше буду поступать так, как ты хочешь.

— Ну, конечно, — скептическим тоном протянул эльф, открывая дверь. — А теперь, будь добра, иди в гостиницу и приведи себя в порядок. Обед через несколько часов.

Я резко встала и, не удостоив его даже взглядом, проследовала в коридор.

— Тебя, кстати, это тоже касается, — но это уже, видимо, относилось к музе.