Глава шестая. КАТИН посол гильдии

ВИНЗОР был самым богатым государством из всех государств, всех материков. В нём купцы сбывали большую часть товаров, которые привозились отовсюду. Но фискальная система, созданная правящей династией ВИНЗОРА, изменяя налоги, забирала в казну большую часть их доходов, позволяя богатеть правителям. Придворные, чиновники, купцы с этим не мирились, они тоже старались взять для себя что-то от этого богатства. Крестьяне, ремесленники могли рвать себе жилы, запахивать большие пространства, увеличивать стада, трудиться от зари до глубокой ночи, но баснословно разбогатеть они не могли. Всё произведенное ими шло к тем же купцам и обогащало только их. От трудов праведных ещё никто никогда не разбогател. Далее купцы, накручивая цены, создавая дефицит, получали деньги и подкупали придворных, чиновников для получения своей ещё большей выгоды. Объединённая гильдия купцов материков ПАРУГИ и ОВАТА способствовала этому, получая взносы от купцов, за правый и левый товар.

Представительства гильдии опутывали долгами правителей, придворных и чиновников. Часть товаров в ВИНЗОР поступала незаконным путём. Товар привозили в другие государства ОВАТА и тайными тропами через горы северного округа доставляли в ВИНЗОР, где продавали под видом официально ввезенного товара. Получаемых левых денег хватало купцам на всё и на себя, и на взносы в казну гильдии, которая подкупала придворных, чиновников, и не забывала свой аппарат. Были у гильдии и другие доходы. Денежные дома, залоговые пункты, торговля всем товаром сомнительного происхождения, сдаваемым за полцены ворами. Каждый обогащался, как мог. Увы, от бдительных глаз Владык ВИНЗОРА спрятаться было трудно.

Поколения Владык совершенствовали свои системы, контроля и учёта, за доходами и образом жизни своих придворных и чиновников. Наверно так устроена любая власть, ведь её благосостояние это то, что она изымает из кошелей своих всех подданных. Придворный, чиновник, получив взятку, начинал жить на широкую ногу. Это было понятно. Ну не будет же он в подвале своего дома любоваться доставшимся ему золотом? Это противоречит сущности человека. Вот и отрывались. Но слишком много глаз было вокруг. От этих глаз скрыть, своё, вольное распоряжение возросшим благосостоянием, было невозможно. Зависть и обещанное законом вознаграждение, рождало много помощников тайной стражи, которую тоже контролировали и контролировали. Дальше следовало быстрое дознание, конфискация всего имущества и каторга, если попавшийся человек, указывал на взяткодателя. Если попавшийся человек упорствовал? То он попадал в руки палача. Под пытками молчать не может никто, слаб человек, слабо его бренное тело. Но, даже сказав всё под пытками, человек оканчивал свой бренный путь. Владыки были осторожны и обиженные люди, жаждущие мести за отобранное богатство и перенесенные пытки, им были не нужны. Но нужно сказать, что люди, попадавшие на каторгу, тоже не жили. Об этом заботились надзиратели, за которыми тоже неустанно следили. Такая система в государстве ВИНЗОР сдерживала многих от неправильных поступков, слишком большой был риск, но к радости всех, кто получал долю от наследства правонарушителей, были и те, кто всё-таки рисковал. Лёгкое золото манит.

Жить такое противостояние, когда было создано единое государство ОВАТА, не могло. Система контроля, отработанная в ВИНЗОРЕ, распространилась на весь материк. Левый товар доставлять стало очень трудно. Патрульные суда встречали и досматривали все суда, входившие в прибрежные воды материка, дозоры заполняли берега. Торговать честно? Было не комфортно, ещё помнили о былом благодатном времени. Как должна была поступить объединённая купеческая гильдия материков? Правильно! Вернуться к борьбе с теми, кто мешал ей. Новый председатель совета гильдии УТАМ так и поступил. Вызвал к себе КАТИНА ставшего теперь послом объединённой купеческой гильдии при дворе Властелина объединённого государства ОВАТА, между ними состоялся короткий разговор. Говорил УТАМ:

— Рад знакомству с нашим послом в таком важном для гильдии государстве. Мне выпала честь сообщить Вам, что вы избраны первым кандидатом в члены совета. В скором времени два наших старейших члена совета хотят отправиться на заслуженный отдых. Теперь многое зависит от Вас. Вы знаете, что с созданием нового государства у гильдии возникли трудности? Вам поручается решить их. В Вашем распоряжении сто кошелей золота из секретного фонда гильдии. Желаю удачи! Место в совете ждёт Вас! Для подтверждения Ваших полномочий возьмите это кольцо, знак уполномоченного советом гильдии! Это Вам авансом! Надеюсь вручить Вам кольцо члена совета гильдии в ближайшее время. Мы все уверены в вашем успехе!

Совет гильдии предусмотрительно перебрался на ПАРУГУ, подальше от ОВАТА и его новых правителей. КАТИНУ пришлось три декады плыть на небольшом судне, испытав все прелести путешествия по неспокойной водной глади, периодически укрываясь в защищённых бухтах, когда высокие волны угрожали перевернуть утлое судно. Дорога измотала его, но ему передохнуть дали только несколько часов. Пол богатой залы, где его принимал председатель совета гильдии, колыхался, как палуба плывущего судна, но КАТИН старался прогнать эти неприятные ощущения. Он старательно фиксировал выражение восторга, радости и почтения на своём лице, хотя прекрасно понимал, что история повторялась. Вновь его держали за вьючного упрямца, подманивая всё той же репой. Обидно было то, что даже ничего нового придумывать не стали. Вот это красноречиво говорило, кем его считают. Но обида и понимание всего значения не имели, он получил право распоряжаться деньгами секретного фонда и привлекать в помощники всех руководителей представительств гильдии на ОВАТЕ. Это было то, в чём он очень нуждался и это он получил! Борьба с АРИДАМИ уже стала его личной. Ему не было нужно ничего, кроме одного, увидеть поверженного ОРАТА АРИДА. Открытые фанатики опасны для всех окружающих и для себя, но самые опасные это скрытые фанатики. Таким стал КАТИН, но его руководство об этом не знало. Выйдя из зала, где его принимал председатель совета гильдии, КАТИН стер свою маску счастья и радости, его лицо перекосила презрительная улыбка. Председателя совета гильдии и сам совет он презирал, но сейчас их цели совпадали, им было по пути.

КАТИН, окрылённый врученными ему полномочиями, забыл об усталости и немедленно отправился в обратный путь. Два дня тряски по разбитым грунтовым дорогам материка ПАРУГИ, он не заметил, но прибыв в порт, выбрал самое большое купеческое судно, следующее в порт южного округа. Больше трястись на маленьком судне у него не было сил. Здесь получил и первое почтение к своему новому статусу. Купец, владелец судна, встретил скромно одетого просителя, обратившегося к нему с просьбой взять его на борт снисходительно и презрительно, но стоило КАТИНУ продемонстрировать купцу кольцо полномочного посланца совета гильдии, как купец едва не бросился ему в ноги. Он мгновенно уступил гостю свою каюту, самую большую и шикарную на всём судне, а всё время пути лично приносил еду и прислуживал за столом. Эта открытая лесть радовала КАТИНА, он упивался, своей безграничной властью над всеми купцами, членами объединённой гильдии обоих материков, стараясь не думать о том, что она дана ему совсем ненадолго. Но не только это занимало мысли КАТИНА. Он был далеко не глуп, хотя его назначение послом при дворе Владыки ВИНЗОРА было чисто случайностью. Но жизнь преподносит и не такие сюрпризы, возводя на вершины власти случайных людей. История возвышения КАТИНА очень примечательна и заслуживает того, чтобы рассказать её. Произошло это почти пятнадцать лет назад…

… Посол при дворе Владыки ВИНЗОРА был стар. Однажды в сезон дождей он простудился, слёг. Несмотря на усилия знаменитых лекарей, посол гильдии так и не встал со своего ложа, окончив свой жизненный путь. В совете гильдии, как и в структуре любой власти, всегда есть те, кто на шаг не дошёл до вершины, но мечтал этот шаг сделать. Они обзаводятся такими же честолюбивыми сторонниками, которые жаждут подняться выше. Так возникают группировки, которые борются за свою значимость, своё влияние на политику и жизнь всей гильдии. Объединяясь, разъединяясь, они ведут борьбу за каждый значимый пост, продвигая на должности своих сторонников.

В борьбе за освободившийся пост посла гильдии при дворе Владыки ВИНЗОРА, самого богатого и значимого государства, сошлись две группировки, объединив под собой все остальные. Схватка была жаркой. Председатель совета гильдии вынужден был лавировать между этими группировками, сохраняя нейтралитет, чтобы не лишиться своего поста. Страсти накалялись. Одна из сторон выдвигала своего кандидата, а вторая представляла на него компрометирующие факты и наоборот. Жизнь любого высокопоставленного чиновника не может быть чистой. Тёмных пятен хватает у всех. Председатель совета гильдии знакомился с фактами, порочащими кандидата на пост посла гильдии, и естественно отклонял предложенную кандидатуру. Это продолжалось уже пять декад и конца этой эпопеи, не было видно. Важный пост пустовал, это уже угрожало интересам гильдии и дальше тянуться не могло. Возмущение и эмоции переполняли председателя совета гильдии, отклонив очередного кандидата, председатель не выдержал:

— Всё! Моё терпение лопнуло! Хватит! Ваши кандидатуры не устраивают вас же, поэтому я предлагаю своего кандидата. Им будет первый, кто войдёт в этот зал в течение десяти делений песочной колбы. И не важно, кто это будет, пусть даже обычный уборщик! Всё, споры закончены!

Понятно, председатель совета гильдии несколько сгустил краски. Какой уборщик мог войти в зал, где проходило важное заседание совета гильдии? Уборщик не мог, но…, в указанный председателем совета гильдии срок в зал заседания вошёл… секретарь посольского отдела гильдии КАТИН. Этот незаметный чиновник часто заходил в зал бесконечных заседаний совета, подписывать срочные бумаги. Так было и в этот раз, только последствия этого посещения были другие. Безвестный чиновник взлетел на один из важнейших постов, узнал он об этом последним.

Войдя в зал, КАТИН привычно проскользнул к председателю совета гильдии и положил перед ним срочные бумаги, на тишину в зале он внимания не обратил, как не обращал до этого внимания и на стоявший всегда в зале заседания шум, крик спорящих сторон. Положив перед председателем совета гильдии документы, КАТИН терпеливо ждал, когда тот прочтёт их и внесёт свои поправки. Но председатель совета гильдии к документам не прикасался и ничего не говорил. Только тогда КАТИН услышал царившую в зале тишину и поднял взгляд на лицо председателя совета гильдии. Его глаза встретили растерянное, озабоченное выражение до неузнаваемости изменившее властное лицо председателя правления совета гильдии. Такого КАТИН не видел никогда. Он оглянулся на сидевших кругом членов совета и внезапно понял, что все их лица выражали такую же сложную гамму чувств, аналогичную выражениям чувств на лице председателя совета гильдии. Повисшая тишина давила на всех. Первым вернулся к жизни глава совета гильдии. За эти мгновения он сумел всё обдумать, пожалеть о вырвавшихся у него словах эмоционального решения. Но отказаться от своих слов? Это значило дать повод к своей отставке. А кому хочется самому отставить себя от должности, власти и сопутствующих почестей, благ? Главе совета гильдии этого не хотелось, вот он и поставил кандидатуру КАТИНА на голосование. В душе надеясь, что совет поможет ему сохранить лицо и сам отклонит опрометчиво предложенную им кандидатуру. Увы, думать и взвешивать всё умел не он один. Члены совета были людьми опытными, умными, они так же взвесили и обдумали сложившуюся ситуацию.

Во-первых, на должность посла гильдии не прошёл кандидат противной стороны. Во-вторых, молодой, по меркам членов совета, не имеющий опыта посол с делом не справиться, будет быстро отстранён и тогда… следующими будут выборы не только посла при дворе Владыки ВИНЗОРА, а и выборы председателя совета гильдии! Вот это и открывало новые перспективы.

Кандидатура КАТИНА прошла единогласно. После голосования один из членов совета внёс дополнение, но на голосование его не ставили. Добросовестный писец, который вёл запись заседания совета, всё записал:

"Председателем совета гильдии была внесена на должность посла гильдии при дворе Владыки ВИНЗОРА кандидатура секретаря посольского отдела гильдии КАТИНА РУКОРА. Совет проголосовал за назначение послом, указанного кандидата, единогласно открытым голосованием. Согласно результатам, этого голосования, КАТИН РУКОР назначен послом гильдии при дворе Владыки ВИНЗОРА и вступает на этот пост после вручения верительных грамот гильдии и представлению Владыке ВИНЗОРА.

Член совета гильдии почтенный купец ОГОР ХИМЕЕЦ внёс предложение назначить посла гильдии КАТИНА, временным послом при дворе Владыки ВИНЗОРА, но это дополнение, на голосование членов совета гильдии не поставили. Решения никакого не вынесли.

Далее совет обсуждал другой вопрос в закрытом режиме, без записи…"

И всё закрутилось. КАТИНУ выписали верительную грамоту и срочно вытолкали. Совет объединённой купеческой гильдии ПАРУГИ и ОВАТА тогда располагался в большом портовом городе государства граничащего с западным округом ВИНЗОРА. За декаду КАТИН добрался до дворца Владыки ВИНЗОРА, вручил канцлеру двора верительную грамоту и был представлен Владыке. Последний удивился молодости такого важного посла, тогда КАТИНУ было 36 лет, но промолчал. А ещё через декаду члены совета гильдии получили копии записей того заседания, заверенные печатью канцелярии, прочли и лидеры обоих соперничавших группировок забыли о своей вражде. Скандала никто не поднял, знали, что новый посол уже успел вручить верительные грамоты и представиться Владыке ВИНЗОРА. Менять что-то было поздно, но о том, что провал посла влечёт за собой отставку главы совета купеческой гильдии? Подумали все одновременно и радостно переглянулись. Теперь в совете гильдии не было группировок, не было друзей, не было союзников, а все стали врагами, каждый был против всех. Пост главы совета гильдии был один, это было место только для одного из них, а занять его хотел каждый член совета гильдии. Другими словами бороться за него собирались все. Оставалось дождаться начала скачки за этот приз, для этого, на первый взгляд, всё складывалось очень удачно для неминуемой отставки нынешнего председателя совета гильдии. Предлогом послужит неминуемый позорный провал выскочки, предложенного на пост нового посла гильдии при дворе Владыки ВИНЗОРА. В том, что новый посол долго не продержится на своём месте, никто не сомневался. Благоприятное или удачное стечение обстоятельств, для КАТИНА закончилось. Безвестный, безродный служащий должен был "утонуть", но…

В очень короткое время КАТИН проявил себя в полной красе. Он оказался прекрасным дипломатом, гибким, расчётливым и умным. Да и происхождение его было загадочным, слухов родилось множество. Главное, что тёплое отношение к этому безродному выскочке самого влиятельного, самого богатого члена совета, подтверждало многие догадки. Среди них была и такая, что председатель совета гильдии всё подстроил понятно по чьему указанию…

Но это всё было неправдой, просто КАТИН получил шанс реализоваться и полностью использовал его. Бывают в жизни каждой власти и такие неожиданные счастливые приобретения. Вместо бездарей власть получают умные и достойные. Увы! Такое скорее исключение, чем правило.

Разбирая архив своего предшественника, КАТИН наткнулся на интересное послание. Один купец, три года назад, обратился к послу с просьбой решить с Владыкой ВИНЗОРА вопрос о пятилетней концессии на разработку лесного массива в малонаселённом восточном округе. Здесь же он провёл расчёт затрат и прибыли, согласно этим расчётам в выигрыше были все. Владыка ВИНЗОРА получал деньги за выкуп концессии, новые пахотные, культивированные земли, налоги за пять лет и готовые дороги, гильдия получала свою долю от прибыли, да и купец получал приличную прибыль. Росший на этом участке лес был пригодным для судостроителей и стоил дорого, пни от вырубки такого леса давали высококачественный древесный уголь, востребованный ремесленниками-кузнецами, была ещё смола росших там деревьев. Её требовалось много и в строительстве домов, и в судостроении, она шла на пропитку любого деревянного изделия, давая ему водостойкость. КАТИН проверил все приведенные цифры, за прошедшие годы они только увеличились. На обратной стороне свитка бывший посол записал:

" Не смотря, на приложенные мной усилия, меры дипломатического воздействия на казначея, канцлера и самого Владыку, результата добиться не удалось. Это предложение было отклонено…"

Что такое "усилия и меры дипломатического воздействия" на чиновников и Владыку? КАТИН успел узнать, ещё не приступив к работе в должности посла гильдии при дворе Владыки ВИНЗОРА. Работая в посольском отделе гильдии, он прочёл множество отчётов дипломатов-послов, открытых и тайных. Для чиновников двора это подразумевало взятки, подарки и подношения, а для Владыки это были долгие и нудные цветастые речи, одна вода, никакой конкретики. Как уже упоминалось, в ВИНЗОРЕ чиновникам жилось очень неуютно. За их доходами и благосостоянием следили многие, а Владыка выявленных получателей взяток наказывал очень жёстко. Чиновники всё это знали и старались быть очень осторожными, а уже один факт, наличия сведений об имевшейся встречи чиновника с послом гильдии, был веской причиной усиления внимания за чиновником, участниками встречи. Все знали, что гильдия решала вопросы только за счёт подношений и взяток. Ну а Владыка долгие и нудные патетические речи просто пропускал мимо ушей, не выискивая в них золотых зёрен истины.

КАТИН нашёл в архивах посла ещё несколько интересных предложений. Но такого подробно обоснованного предложения со всеми расчётами, среди них не было. Своё шаткое положение в роли посла гильдии КАТИН понимал, понимал и то, что только успешное решение какого-либо проекта может упрочить его положение. Как его добиться? Об этом думал неустанно и выработал план. Долго не раздумывая, принялся за его исполнение. Пошёл не старым проторенным путём, с попыток заинтересовать чиновников Владыки, а подготовив прошение о предоставлении концессии, приложил к свитку восковую табличку, на которой изложил только расчёты доходности для казны ВИНЗОРА и подал прошение об аудиенции у Владыки. Нравилось или не нравилось Владыке, но аудиенции послам он давать должен был, таковы были правила этикета. Деваться Владыке было некуда, вот он и выслушивал цветастые речи послов. В этот день, уже два посла усладили его слух и навеяли дрёму. Третьим на очереди был посол гильдии. Владыка приготовился скучать дальше, по представлению послов, он запомнил, что посол гильдии был молод, по сравнению с убелёнными сединами послами других государств. Владыке было интересно, какую речь будет посол гильдии произносить перед ним, это ожидание несколько отвлекло его от скуки и дрёмы. Он с проснувшимся интересом ждал посла гильдии. Слуга доложил о после гильдии и тот вошёл. Владыка увидел его и поразился. Посол гильдии явно нарушал этикет, на нём не было регалий и разных побрякушек, тёмный кафтан, тёмные бриджи и мягкие сапоги. Короткая речь и сразу переданное через канцлера прошение, по этикету и правилам двора к Владыке приближаться не разрешалось. Владыка взял прошение, развернул его, бегло прочёл и скривил лицо. Его постоянно просили что-то дать, что-то подарить, но он это делать не любил. Оно и понятно! Ведь ему никто ничего не давал и не дарил просто так. Уже приготовившись дать вежливый отказ, Владыка обратил внимание на восковую дощечку, покрытую какими-то цифрами, и спросил:

— А это что? Считали количество знаков в прошении, уважаемый посол купцов?

Посол гильдии шутку не принял и твёрдо ответил:

— Нет! Это господин Владыка обычный расчёт прибили от реализации этого проекта Вашей казне.

— Так Вы уже считаешь мои деньги, господин посол?

Криво усмехнувшись, спросил Владыка, но посол гильдии был, не возмутим.

— Думаю, что свои деньги Вы считаете сами и моей помощи не требуете. Я Вам представил цифры поступления в казну налогов и платежей, как Вашу заинтересованность в даче разрешения на концессию, изложенную в просьбе.

Ответ посла был нарушением этикета, но Владыка этого не заметил, точнее не обратил на это внимания, его очень заинтересовали цифры на восковой дощечке. Сумма была впечатляющей. Владыка на мгновение задумался, затем сказал:

— Я оставлю прошение и расчёты у себя. Их проверят мои чиновники, ответ Вам завтра сообщит канцлер.

Посол откланялся и покинул зал приёма. Ему предстояло провести сутки в волнении и переживаниях, но это зависело уже не от него. Так закончилась самая короткая аудиенция этого дня. Владыке самому было очень интересен результат проверки расчётов чиновниками его казначейства. Такое было впервые, проситель не только просил, но и давал, мало того не пустые обещания, а цифры расчётов от которых он отказаться потом не сможет. Оставалось получить заключение своих фискалов. Расчёты изучались до глубокой ночи, проверялись и перепроверялись, а утром начальник фискальной службы доложил, что расчёты обоснованы и составлены по нижней шкале, а если исходить из цен сегодняшнего дня, то могут составить цифру и большую. Владыка тут же подписал прошение, а канцлер лично доставил его послу гильдии. Придворные Владыки умели держать нос по ветру. Теперь КАТИНУ предстояло решить главную проблему. Как действовать дальше? Ошибиться было нельзя. Выбор был небольшой, найти купца автора прошения или действовать иначе. Поиски купца были долгим делом, кроме того прошедшие годы могли изменить финансовое положение купца, да и долго ждать решения любой идеи никакой купец не может. Деньги должны двигаться, приносить доход, как правило, у купца любая идея не может быть единственной, а это сводило все усилия КАТИНА по получению концессии на пустую трату времени. Что это значило? Говорить лишнее. Главное, что в глазах Владыки ВИНЗОРА он становился пустым болтуном, это был конец ему, как послу гильдии. Такого крушения КАТИН допустить не мог, вот он и придумал другой план действий, могущий при удаче возвысить посла гильдии при дворе Владыки ВИНЗОРА. Для этого исписал ещё две восковые дощечки. На первой был расчёт затрат и прибыли купца выкупившего эту концессию, а на второй был подсчитан доход гильдии от этой концессии. Сделав это, КАТИН немедленно выехал в город, где квартировал совет гильдии. Ехал без остановок и через 2/3 декады был в нужном городе. Вечер уже вступал в свои права, но день ещё не сдавался. Пыльная дорожная карета подкатила к дому купца ГВИТА ГАЛИАНЦА, самого старого члена совета гильдии, на заседаниях он часто дремал, не слушая докладчиков. Но КАТИН семнадцать лет проработал в кулуарах совета гильдии и знал, что ГВИТ самый богатый купец среди всех членов гильдии. Точный порядок цифр его состояния не знал никто кроме него. Многочисленные предприятия и компании управлялись его сыновьями, внуками и правнуками, а главное это было то, что никто из них без разрешения этого шестидесяти летнего старика не делал ни одного шага, не тратил ни одного медяка. Сонный образ немощного старика был маской, под которой скрывался острый ум, великолепная память и властная жёсткость. В совете гильдии постоянно менялись союзы, сегодняшний союзник становился врагом, но когда ГВИТ очнувшись от постоянной дрёмы, внезапно поднимал руку, голосуя "за" или "против" какого-то поставленного на голосование вопроса все до единого члены совета немедленно поддерживали его. Даже глава совета гильдии знал, что истинный правитель всей гильдии не он и не совет, а этот старик. Знали это и все служащие гильдии. Поэтому КАТИН и направился прямо к нему.

Добиться приёма было очень трудно. Многочисленные крепкие слуги, на все настойчивые просьбы КАТИНА о короткой аудиенции сообщали, что ГВИТ плохо себя чувствует, что он устал и спит. Но КАТИН был настойчив, он попросил передать купцу, что имеет для него важное сообщение. ГВИТ всё это время наблюдал за суетой слуг и настойчивым просителем. Слова о "важном сообщении" для него вызвали его любопытство, он подал знак одному из слуг. Тот, действуя по давно разработанному сценарию, выскочил в приёмный покой и возмущенно сообщил, что поднятый шум разбудил дремавшего старика, он проснулся и очень недоволен этим. Можно говорить тише? В чём вопрос? КАТИН повторил свою просьбу. Вышедший слуга, укоризненно посмотрел на всех, беспечно махнув рукой, сказал:

— Да ладно пропустите его. Всё равно старик сейчас уснёт, разговор с посетителем его убаюкает. Он то и проснулся на половину, смотрит в пол глаза. Это лучше, чем он окончательно проснётся и начнёт изводить нас своими придирками. Прошу Вас идёмте!

Эта разыгранная сцена должна была расслабить посетителя, убедить его, что он будет иметь дело с дряхлым стариком, могущим не только забыть, о чём говорят, но и уснуть во время разговора. ГВИТ так развлекался, ему нравилось вводить людей в заблуждение. Но так он играл уже давно, иногда ещё изображал и глухоту, требуя, чтобы посетитель кричал. В кулуарах гильдии среди мелких клерков об этом рассказывали множество смешных историй. КАТИН их знал, как знал и то, что этот беспечный немолодой слуга, тоже один из первой полусотни богатых купцов, двоюродный брат, компаньон и один из советников купца ГВИТА. Почтительно поклонившись ему, КАТИН сказал:

— Благодарю Вас РЕВИД АЛИСКИЙ за переданное приглашение!

На лице человека игравшего слугу промелькнуло удивление. Этот посетитель был в доме ГВИТА впервые, но судя по названному им его имени, он знал очень много. Прекратив изображать слугу, РЕВИД с достоинством ответил на поклон и пригласил посетителя следовать за собой. Настоящие слуги следовали впереди них, открывая им двери большого дома. Перед дверями покоев купца ГВИТА, РЕВИД остановился и обернулся к КАТИНУ:

— Как о Вас доложить?

— КАТИН РУКОР посол купеческой гильдии при дворе Владыки ВИНЗОРА, кланяется ГВИТУ ГАЛИАНЦУ, желает ему здравия и покорно просит о короткой аудиенции.

РЕВИД ещё раз внимательно посмотрел на просителя. Произнесенная им ритуальная формула представления не соответствовала названному титулу, так просить о приёме полагалось главу совета гильдии, высшего руководителя всех купцов и наёмных работников гильдии. Но на лице РЕВИДА не дрогнул ни один мускул, он кивнул слугам, те открыли двери покоев ГВИТА. Сделав шаг вперёд, РЕВИД дословно повторил слова КАТИНА и отошёл в сторону, пропуская посетителя вперёд. КАТИН вошёл в покой ГВИТА, отвесил низкий поклон:

— Благодарю Вас за аудиенцию! Мой господин! Прошу Вас о короткой личной беседе!

Сидевший в кресле обложенный подушками глубокий старик уже преобразился, теперь в кресле выпрямившись, расправив плечи, сидел крепкий пожилой мужчина с пристальным взглядом. Он внимательно смотрел на просителя проницательным взглядом. Это длилось мгновение, затем ГВИТ коротко кивнул. Полы тяжёлых ковров висевших на стенах возле кресла купца откинулись. Пятеро одетых в кольчуги воинов-телохранителей, с обнажёнными мечами вышли из покоев, последним вышёл РЕВИД и закрыл за собой двери. КАТИН и ГВИТ остались наедине.

Дождавшись кивка ГВИТА, КАТИН подошёл к креслу, отдал купцу свиток с прошением о предоставлении концессии, утверждённой Владыкой ВИНЗОРА и обе восковые дощечки. Вручив всё это ГВИТУ, КАТИН отошёл назад и застыл, не мешая купцу, знакомится с врученными ему свитком и записями. Сбросивший маску немощного старика, ГВИТ с этим справился быстро, подняв взгляд на КАТИНА, он произнёс:

— Это ведь документы для главы совета гильдии. Только одна восковая дощечка не для него. А для того, кто выкупит эту концессию. Хотя цифры в ней несколько занижены. Сегодня цены на корабельный лес и древесный уголь на 7 % выше. Надеюсь затраты на налоги и рабочую силу, которую придётся привлекать для выполнения всех работ соответствуют истине или тоже занижены?

КАТИН подтвердил кивком и сказал:

— Они подтверждены фискальной службой ВИНЗОРА и доложены Владыке, как основание для начисления подушного налога.

Купец кивнул, протянул свиток и восковые дощечки КАТИНУ:

— Благодарю, что ознакомили меня с этими документами. Возьмите их и исполните свой долг посла гильдии, передайте главе совета гильдии, пусть совет принимает решение.

КАТИН подошёл к купцу, взял из его рук свиток и восковую дощечку с расчётами для совета гильдии. Ко второй дощечке он не прикоснулся, сделал шаг назад, поклонившись, произнёс:

— Слушаюсь! Разрешите исполнять?

ГВИТ небрежно положил оставшуюся в его руках дощечку на столик возле своего кресла, внимательно посмотрел в глаза стоящего перед ним КАТИНА, улыбнулся и взмахнул рукой. Их оставили наедине, но следили внимательно. Дверь мгновенно открылась, в неё вошли воины-телохранители и исчезли за коврами, заняв свои места, вслед за ними вошёл РЕВИД. Купец обратился к нему:

— Долг требует от нашего гостя нанести визит главе совета гильдии. Это не далеко, но он проделал большой путь и устал. Вели заложить мою карету и отвезти его, ещё пусть кто-то из моих внуков сопроводит его, заодно засвидетельствует моё почтение главе совета. Да, забыл! Наш гость ужинает и остановится у нас. Распорядись насчёт комнаты и прибора за столом. Проводи его к карете, заодно распорядись пусть слуги найдут моих сыновей, жду тебя и их для беседы.

Выслушав купца, РЕВИД отвесил короткий поклон, пригласив КАТИНА следовать за собой, вышёл из покоев купца. Тяжёлые двери бесшумно закрылись за ними. Они шли по коридорам и переходам большого дома, РЕВИД на ходу отдавал слугам приказания. Вскоре, пройдя в очередную дверь, они оказались в обширном внутреннем дворе, у крыльца стояла карета, возле её открытой дверцы стоял молодой парень. РЕВИД передав ему КАТИНА, скрылся в доме.

Внук купца пропустил КАТИНА в карету, влез вслед за ним и карета тронулась. Широкие, тяжёлые створки ворот распахнулись перед ними. КАТИН хорошо знал город, но в этой его части был впервые. Здесь жили члены совета гильдии и самые богатые купцы. Их огромные дома занимали целые кварталы, но дом главы совета гильдии находился рядом с домом-поместьем купца ГВИТА, размерами он уступал ему.

Ворота дома открылись заранее, эту карету здесь знали и пропустили без вопросов. На крыльце дома их ждал слуга. Так же без вопросов он проводил посетителей к дверям приёмной. Слуги открыли их и КАТИН, пропустив вперёд внука купца ГВИТА, вошёл вслед за ним. Глава совета гильдии сидел за столом и читал свиток. Немедленно отложив его, он встал, выслушал пожелание здоровья от внука купца ГВИТА, поблагодарил и отпустил его. Теперь настала очередь КАТИНА. Традиционное приветствие КАТИН произнёс. Что говорить дальше? Не знал. Растеряно протянув главе совета гильдии привезенный свиток и восковую дощечку, он умолк, стоял, ожидая вопросов. Но их не последовало. Глава совета гильдии прочитал свиток, просмотрел записи на дощечке и довольно кивнул. Этот человек сделал большое дело, он помог ему усидеть на своём посту, судя по тому, что его сопровождал внук купца ГВИТА, он сделал правильный выбор. Переданное пожелание здоровья от всесильного купца было прямым намёком, что новый посол гильдии при дворе Владыки ВИНЗОРА находится под его покровительством, а это значило, что теперь об отставке главы совета гильдии могли забыть. Он очень рисковал, это назначение было его гибелью, но всё закончилось хорошо! Боги не оставили своим покровительством его. Свою радость глава совета гильдии не скрывал. Доброжелательно посмотрев на стоявшего перед ним посла, он с неприкрытой заботой в голосе, произнёс:

— Вы проделали долгий путь. Идите, отдыхайте. Завтра на совете гильдии рассмотрим этот вопрос. Естественно, Ваше присутствие обязательно. Хорошая работа! До Вас такого не добился никто. Спасибо! Я рад, что не ошибся с Вашим назначением. Идите!

Растерянный КАТИН, смог только поклониться в ответ и покинуть покои дома главы совета гильдии. Возле крыльца его ждала карета.

По возвращению в дом ГВИТА, слуга провёл КАТИНА в отведенную ему комнату, помог умыться, переодеться и проводил в обеденный зал. За большим столом сидели все многочисленные домочадцы купца, числом не менее сотни человек. Семья была большой. Сыновья, дочери, внуки, со своими семьями, занимали отведенные им места, глава семейства сидел во главе стола. По правую руку от него сидел старший сын, по левую руку место занимал РЕВИД. КАТИНУ, глава семейства указал на место рядом с РЕВИДОМ, справа от него. Ужин проходил спокойно. КАТИНА никто не трогал, вопросов не задавал. Немного освоившись в непривычной обстановке, он смог осмотреться. Семь из пятнадцати членов совета гильдии присутствовали за этим столом. О том, что двое из членов совета гильдии, глава семейства и его старший сын принадлежат к этому семейству, КАТИН знал, но то, что ещё пятеро членов совета гильдии были женаты на дочерях главы семейства и были членами этой семьи, он узнал впервые. Старательно скрывал своё удивление, отдавая должное ужину. РЕВИД тоже оказался членом семейства, старшая из дочерей ГВИТА была его женой. Дисциплина в семье была строгой. Едва глава семьи отодвинул свою тарелку и встал, все остальные, даже дети, немедленно покинули стол. КАТИН тоже проворно вскочил. Семейство, пожелав главе, "спокойной ночи" покинуло обеденный зал. КАТИН вернулся в отведенную ему комнату, усталость навалилась тяжёлым грузом, веки смежились, он мгновенно уснул.

Утром, умывшись и быстро позавтракав, КАТИН оделся и начал думать, как добираться до здания совета гильдии, оно находилось в центре города, довольно далеко от раскинувшихся на окраине города поместий. Его размышления прервал вошедший слуга:

— Господин посол! Старший сын хозяина почтенный АВИЛЬ просил узнать, может ли он предложить Вам место в своей карете? Он сейчас отправляется на заседание совета гильдии.

КАТИН с радостью согласился и последовал за слугой. Карета уже стояла возле крыльца. Поблагодарив АВИЛЯ за предложение, КАТИН занял место в карете и она тронулась. За всю дорогу они перебросились парой незначительных фраз. Сын ГВИТА был старше КАТИНА на пять лет, но он был наследником семьи, фактически правившей гильдией, КАТИН вёл себя почтительно, не переступая границ дозволенного приличия. АВИЛЬ был сыном своего отца, оттенки чувствовал. То, что чужак вёл себя почтительно, всячески подчёркивая своё подчинение и уважение, говорило о том, что он умён и знает своё место. Такими людьми не разбрасываются, они всегда нужны. Это наследник купеческой империи себе отметил и впоследствии КАТИН всегда чувствовал его поддержку и доверие. Для безродного чиновника, не бывшего даже купцом, это было очень весомым подспорьем на зыбком поприще меняющегося отношения к своим выдвиженцам. Тот, кто сегодня мог взлететь высоко, завтра мог пасть очень низко. КАТИНУ это теперь не грозило. За его спиной всегда стоял могущественный клан ГОЛИАНЦЕВ, менялись его главы, но клан всегда оставался истинным правителем объединённой купеческой гильдии ПАРУГИ и ОВАТА. События того дня показали всем это.

В зале заседания совета купеческой гильдии собрались почти все члены совета. Пустовало только место ГВИТА. Он иногда позволял себе опаздывать и остальные терпеливо ждали его. Председатель совета изображал занятость поступившими документами, остальные члены совета, сойдясь вместе, обычно обсуждали свои дела. Только чиновники различных рангов, вызванные на заседание совета, дисциплинированно сидели на своих местах, у стен зала заседания совета. Так было и в этот раз. Только члены совета разбились на две группы. Шесть членов совета, принадлежавшие к семье ГВИТА стояли отдельно от остальной семёрки. Первая группа обсуждала свои семейные вопросы, а вторая горячо обсуждала открывшиеся подробности происхождения, нового посла при дворе Владыки ВИНЗОРА. Который в это время скромно сидел среди приглашённый чиновников.

Дело в том, что каждый молодой купец, независимо от того к какой семье он принадлежал, профессию купца изучал изнутри. Не менее десяти лет он ходил с караванами, бороздил водные просторы, таскал, грузил грузы, изучал потребность в видах товаров в разных государствах. Эти скитания и нелёгкий труд, не могли заставить молодых людей отказаться от изучения отношений с противоположным полом. Этому занятию предавались усердно. Результатом этого было то, что ни один купец не знал точно, сколько у него отпрысков. В купеческой среде внезапное появление новых отпрысков, встречали с пониманием и терпением. Их приставляли к делу и долго присматривались к ним, если отпрыск проявлял способности, его брали в семейное дело.

Все члены совета гильдии внимательно следили друг за другом. Куда прибыл новый посол по приезду в город, на чьей карете нанёс визит главе совета гильдии, где ужинал и провёл ночь, секретом ни для кого не было. Семеро членов совета и до этого предполагали, что назначение этого человека послом было не случайностью и что за ним кто-то стоит. Но то, что он ставленник ГВИТА? Это было сюрпризом! По возрасту, он подходил в отпрыски ГВИТА, а назначение на пост посла было разыграно председателем совета гильдии, послушной игрушкой в руках ГВИТА. ГВИТ подмял под себя ещё один пост, назначив на него своего отпрыска. Вот и на заседание совета гильдии он приехал в карете старшего сына купца. Всё было понятно, никаких вопросов и догадок. Все свои выводы сделали и теперь делились своим мнением о дальнейших отношениях с этим послом гильдии. Именно в этот момент в зал заседания вошёл ГВИТ. Он прошёл к своему пустующему креслу и опустился в него. Члены совета гильдии мгновенно заняли свои места, а председатель совета оторвался от чтения свитков и начал вести заседание.

Первые два вопроса были обычной текучкой, члены совета вяло выступали, отбывая регламент. ГВИТ откровенно скучал, изредка погружаясь в дремоту. Понять играет он или действительно дремлет? Понять было невозможно, но к такому его поведению все привыкли. Делать ему замечание или призывать к порядку? Смелых, могущих решиться на такое действие, среди присутствующих чиновников не было, представители власти умеют делать вид, что ничего не видят и не слышат. Вопрос о судьбе полученной концессии в повестке дня стоял третьим. Решить требовалось технический вопрос искать купца, который захочет приобрести концессию целиком или выставить её на торги частями. Первое было более приемлемо для гильдии, свою долю она получала сразу. Во втором случае, доход гильдии был бы, может быть и больше, но проблем с координацией всего было бы много. Да и требовалось совету гильдии выступить поручителем перед денежным домом за купцов приобретавших части концессии. Такой сложный вопрос предстояло решить совету гильдии, а вначале председатель гильдии зачитал прошение о предоставлении концессии и утверждающую резолюцию Владыки ВИНЗОРА. После этого он собирался перейти к организационным вопросам, но не успел. ГВИТ вынырнув из дрёмы, коротко бросил:

— Я приобретаю концессию и готов внести отступные гильдии. Денежный дом ведь предоставит мне кредит?

Глава денежного дома гильдии присутствовал на заседании совета гильдии глава денежного дома, он тут же вскочил и заверил купца ГВИТА, что ему будет предоставлен любой кредит. ГВИТ кивнул и коротко бросил:

— Ну, значит этот вопрос, снят с повестки дня? Что там у нас ещё? Скоро время обеда, а нам старикам нужно соблюдать режим питания. Эх, старость…

Председатель совета гильдии слышал слова ГВИТА и закруглил совещание. Все стали расходиться, но перед уходом все члены совета гильдии, за исключением членов его семьи, столпились вокруг ГВИТА, чтобы выразить ему своё почтение. КАТИН подошёл и встал в стороне, ожидая, когда все разойдутся, но ГВИТ заметил его, прервал говорившего члена совета и кивнул КАТИНУ. Тот, поклонившись, произнёс:

— Простите! Но я вынужден задержаться, в канцелярии требуют отчёта.

ГВИТ кивнул:

— Ну, что ж делать? Работа, долг, это удел всех служащих интересам масс. Выполняй его! Карета АВИЛЯ в твоём распоряжении, он поедет со мной, в моей карете. Но долго не задерживайся, нам нужно ещё решить много вопросов.

Кивнув КАТИНУ, ГВИТ обернулся к члену совета, речь которого он прервал:

— Так на чём мы остановились?

Этот разговор подтверждал слухи, посол был из клана ГОЛИАНЦА. После этого все чиновники и купцы гильдии, здороваясь или прощаясь с послом гильдии, раскланивались с ним уважительно. Ещё бы!

С делами КАТИН управился быстро, все слышали слова ГВИТА и вопросы решали мгновенно. Вызвать гнев фактического хозяина гильдии для любого чиновника было смертным приговором. Благодаря этому КАТИН на обед не опоздал. После обеда РЕВИД пригласил КАТИНА в покои ГВИТА. Когда они вошли, там кроме хозяина сидел АВИЛЬ и двадцатилетний внук ГВИТА ГАТОМ. Пришедшие по приглашению хозяина заняли свободные кресла. Хозяин покоев окинул всех взглядом и начал разговор:

— Заниматься выкупленной концессией будет ГАТОМ. Он уже вырос, пора его приспособить к делу. Вот пусть и начинает, но тебя КАТИН я назначаю его советником и контролёром. Без твоего согласия денежный дом не даст ни одного медяка. Это налагает на вас обоих определённые обязательства, отчитаетесь за каждый медяк. Говорить долго не о чём. В дорогу выедете сегодня вечером. Деньги должны работать, тянуть нельзя. Нужные распоряжения денежному дому ВИНЗОРА я дам. Пусть Боги помогают вам! Идите!

Короткое совещание закончилось. Через два часа ГАТОМ и КАТИН уже ехали в карете, по всему их пути во всех прогонных дворах их ждали свежие подставы. Дорога была тяжёлой, практически без отдыха. КАТИНУ было нелегко, он уже был не молод, но старался держаться бодро. Зато ГАТОМ сдался на второй день пути, он ныл всё время, особо не заботясь о произведении впечатления на КАТИНА. Он просто и честно страдал. Так и доехали до места назначения. И для КАТИНА началась новая жизнь.

Посол гильдии при дворе любого местного правителя должность номинальная, в епархии гильдии она не самая престижная. В каждом государстве был свой глава денежного дома, все они подчинялись главе денежного дома гильдии, по существу это были обычные чиновники, но их статус превосходил статус послов. Вели они себя соответственно. И вдруг всё изменилось. Во все денежные дома, всех государств, пришло указание главы денежного дома гильдии о том, что КАТИН РУКОР, посол гильдии при дворе Владыки ВИНЗОРА пользуется неограниченным кредитом под гарантию ГВИТО ГАЛИАНЦА. Денежные дома умели хранить свои тайны, но и купцов, желающих знать эти тайны, было немало. Ключик к мелким служащим денежных домов они имели, на деньги были падки все. Да и более высокопоставленные служащие денежных домов денег жаждали, они часто участвовали в проектах купцов, имели доли в их делах. Так происходили утечки и об этом указании узнали многие. Это повысило статус КАТИНА в глазах купцов, но и добавило ему проблем. Прожектёры, проходимцы, мошенники и прочие тёмные личности осаждали его неустанно. КАТИНУ пришлось обзавестись двумя десятками стражников, которые гоняли этих просителей. Не просто было управляться и с ГАТОМ. Воспитанный в строгих правилах семьи, молодой парень работал, не ленясь, но столица была полна женщин и множества других соблазнов. Вырвавшись из-под опеки, парень не мог пройти мимо всего этого. КАТИНУ приходилось вытаскивать его из разных щекотливых ситуаций, он понимал, что чтобы не сотворил парень, ГВИТО спросит с него. Вот и тянул эту лямку.

В остальном дела шли нормально. Ещё десяток концессий и подрядов было получено им и передано ГВИТО. Владыка ВИНЗОРА прекрасно понимал, что гильдия никогда ничего не будет делать в убыток себе, но посол был честен, его выкладки выгоды для казны ВИНЗОРА всегда были чёткими. А Владыка выгоду государства ставил выше глупых амбиций, поэтому на выгодное сотрудничество шёл охотно.

ГВИТО честно платил КАТИНУ, благосостояние его увеличивалось, но возрастали и проблемы. За прошедшие десять лет, ещё три внука ГВИТО стали жить в ВИНЗОРЕ добавив хлопот КАТИНУ, но он научился держать молодых парней в строгости и те побаивались его. Прибывший на инспекцию АВИЛЬ, старший сын ГВИТА, ознакомившись с делами и понаблюдав за работой и жизнь отпрысков семьи, остался всем увиденным, доволен. Но смысл работы посла не заключался в выбивании выгодных концессий и работой на благо дома ГОЛИАНЦЕВ. Это была работа по вербовке своих агентов и осведомителей, а также поиск сил могущих вносить смуту в государство.

За время долгой связи с купеческим домом ГОЛИАНЦЕВ, КАТИН узнал, что членом совета купеческой гильдии может быть только купец. Об этом не говорили открыто, но это было записано в уставе совета, который хранился под семью замками. КАТИН купцом не был и пост посла при дворе самого богатого государства был пиком карьеры чиновника гильдии. Об этом ему как-то сказал АВИЛЬ, по большому секрету. Они были почти сверстниками, вот между ними и возникло подобие дружбы, основанное на личной симпатии. Это произошло в тот день, когда за кувшином вина они коротали вечер, во время инспекционного приезда АВИЛЯ в ВИНЗОР. В этот вечер КАТИН расслабился и поделился своими планами на будущее, он мечтал стать членом совета гильдии и преобразить её. Тогда АВИЛЬ и вылил ему на голову ушат холодной воды, рассказав КАТИНУ об этой записи в уставе совета гильдии. Это было очень неприятно, но КАТИН с этим смирился. Он просто начал упорно работать, выполняя тайную часть работы посла. А когда его соблазняли обещанием принять в члены совета гильдии, он только усмехался, про себя, и вежливо благодарил, обещавшего.

За прошедшие годы КАТИН не обзавёлся главным для человека. Он не имел семьи, не имел и своего дома. Связи с женщинами были не продолжительные и не обременительные. Свободные нравы двора Владыки ВИНЗОРА открывали для таких отношений большой простор деятельности. Так и жил. Семья ГОЛИАНЦЕВ стала его семьёй. Личный казначей семьи ГОЛИАНЦЕВ вёл его счёт, в их доме у него была своя комната, за общим столом у него было своё место. Все члены семьи уважительно относились к нему, считая своим. Смерть главы семейства ГВИТА ничего не изменила в этом сложившемся порядке. Его место во главе стола занял АВИЛЬ. Следующим ушёл из жизни РАВИД и теперь за общим столом КАТИН сидел по левую руку от главы семьи. За год до начала вторжения варваров в ВИНЗОР, совет объединённой купеческой гильдии перебрался в одно из государств на материке ПАРУГЕ. Огромные особняки-дворцы членов совета гильдии привычно расположились в рощах на окраине города-столицы государства. Самым большим среди них был дворец ГОЛИАНЦЕВ и в этом новом жилище семьи, была комната КАТИНА, хотя он приезжал очень редко большую часть времени, проводя в ВИНЗОРЕ. Там всё складывалось прекрасно.

Владыка ВИНЗОРА давал концессии и подряды на поставки. Большая часть всего этого проходила через руки семьи ГОЛИАНЦЕВ, золото обильным потоком поступало на счета семьи. Будущий регент дочь Владыки ДАКАТА, сын которой вердиктом Владыки был назначен наследником престола, надёжно была опутана долгами перед денежным домом гильдии так же, как и часть придворных. Будущее сулило только рост благосостояния семьи ГОЛИАНЦЕВ. Вторжение варваров должно было только ускорить этот процесс. Но произошло неожиданное…