Глава 6

В этот день предстояло пересечь заболоченную низину с редкими островками твёрдых кочек. Обойти её не было возможности. Она простиралась влево и вправо до самого горизонта. Когда это поняли, все невольно вздрогнули. Болото пугало своей неизвестностью. Это было первое испытание, для тех, кто родился и жил на "сухих" планетах. Только пятеро проводников были спокойны. Это была их родная стихия известная и не новая. Бороться со страхом было некогда. Подавляя страх, команда тронулась в путь. Первой двинулась группа ведомая Момом, высоким, тощим парнем с планеты Бекар, планеты болот.

Лин шёл в группе, которую вела Ним с планеты Айтамар. Эта планета была частично покрыта водой, горными кряжами и обширными болотистыми лесами. Девушка родилась в семье охотника за имитами, водяными змеями. Их кожа очень ценилась людьми всех планет Вселенной. Мягкая, очень прочная, эластичная, не промокаемая и термостойкая, с переливающейся мелкой чешуёй она шла на изготовление обуви для богатых модниц Галактики. Носить обувь из этой кожи было писком моды и признаком обеспеченности. Показывало на высокое положение в обществе. В силу этого охота на водяного змея была очень прибыльным и в тоже время очень опасным делом. Змеи были не мелкими и безобидными существами. Они достигали 20 метров в длину, до 50–70 сантиметров в ширину, обладали большой силой и скоростью передвижения. Нанесенный ими удар головой пробивал человека, как стальное копьё, установленное на носу летящей торпеды. По рассказам девушки на охоте за ними погибал каждый пятый охотник. Но для её народа эти змеи были единственным способом существования и люди платили дань своими жизнями за возможность жить. Хорошо.

Не менее жуткие истории об обитателях этих болот, где сейчас шла команда, рассказывала и выданная памятка. В людях всегда жил страх перед жителями другой среды. Спокойно идущих людей, среди членов команды не было. Сердце отчаянно колотилось в груди каждого. Шли, превозмогая страх. Другого выхода не было, кроме одного. Сойти с дистанции. Но это было ещё страшнее.

Группа, в которой шёл Лин, шла четвёртой. Все были настороже. Водяную змею первой заметила Ним. Она остановилась и резко ударила её по высунувшейся голове шестом. Удар был сильным и точным. Голова змеи разлетелась. Её тело забрали. Оно было едой, а еду не бросают. Уже без приключений команда добралась до середины заболоченной низины.

Все устали. Идти, вытаскивая увязающие ноги, очень сложно. Но от открывшегося зрелища приободрились. До второго края низины идти оставалось километра полтора. Болота оказались не такими и страшными. Встреча со змеёй была не в счёт. Змея была небольшой, да и её легко победили. Вот и воспрянули духом. Ним даже пошутила:

— Болота признали нас и отступили. Испугались! Снабдив нас ещё и пищей.

Все поддержали её воинственными выкриками. За этим торжеством не заметили ряби прошедшей справа от группы. Отвлеклись. За что и поплатились. Вода рядом с ними разошлась с резким выхлопом и из неё показалась огромная круглая пасть с двумя рядами больших зубов. О таком обитатели болот в памятке не упоминалось. Все застыли парализованные страхом. Рядом с первой головой появилась вторая. Она тоже открыла пасть. Обе открытые пасти приближались к застывшим людям.

Легван шёл последним в связке группы, отчаянно крикнув, он бросился в сторону. Прочь от ужасных пастей. Но верёвка не дала ему убежать с тропы или утонуть в болоте. Она удержала его на месте, и он свалился в первую пасть, таща за собой остальных. Гит стояла перед ним, она досталась второй пасти. Пасти по очереди сомкнулись. Грязная вода болота окрасилась кровью. Обе пасти уходили в болото, таща за собой шестерых остальных, связанных общей верёвкой. Дружный вопль вернул Лина к жизни. Его мозг отчаянно искал решение возникшей проблемы. И нашёл его. Выхватив нож, он с двух ударов отсёк натянутую верёвку. Вынырнувшую рядом пасть заткнул, швырнув в неё свой вещмешок. Та закрылась. Подставив себя под удар его меча. Учебный меч, федула, разрубить тварь не мог. Но сильный удар вмял часть черепа между злобно блестевшими тремя глазами. Тварь отпрянула прочь, отвернула от людей и ушла вглубь болота. За тварью тянулся шлейф зелёной жидкости, окрашивавший мутную воду, эта зелёная жидкость перемешивалась с бурой водянистой жижей застилавшей болото. Водяную болотную жижу, в бурый цвет, окрасила кровь погибших Легвана и Гит. Парня и девушки из их группы.

До края низины добрались быстро. Страх пережитого ужаса гнал всех вперёд, заставив забыть об усталости. Добравшись до влажной земли, все упали на неё, постаравшись отползти как можно дальше от кромки болота. Увиденное зрелище гибели товарищей, они переживали снова и снова. Во сне и наяву. Сознание сохранило все кровавые подробности. Такое не забывается никогда. При условии если жизнь не знакомит с ещё более страшными событиями. Тогда давний ужас воспоминаний уходит, его сменяет ужас свежий. И уже он живёт в сознании человека, лишая его покоя.

Через десять месяцев и одиннадцать дней к цепи горный плат вышли 29 человек, всё, что осталось от их команды. 7 человек не выдержали трудностей, ещё вначале пути. 15 погибли. Это была дань полученным умению и знаниям, первого года обучения. Было больно, горько, жаль погибших, но за всё нужно платить. Трудом, потом, и увы, кровью и жизнями товарищей. Такова цена. Её заплатили, как были должны. Среди погибших был и инструктор-наставник. Он единственный погиб, как солдат. Сражаясь. Страшной и мужественной была эта смерть. Произошло всё это, когда команда вышла из страшных болот на покрытую лесом, кустами и травой равнину. Все были счастливы и рады. Думали, что самое ужасное осталось сзади. Сама природа располагала к таким мыслям. Всё вокруг было зелено, яркой сочной зеленью. Листья деревьев, кустарников, мягкая трава, радовали взгляд и душу. Хотелось петь, смеяться. Все ожили. Даже усталость отошла, оставив тело. На ночь расположились на такой прекрасной поляне, что и не мечтали. Кругом кипела жизнь, присущая этой красоте. Ужин был шикарным. Десяток тушек птиц и что-то более крупное, похожее на кобача, были нанизаны на деревянный вертел над весёлым огнём костра. Запах жарившегося мяса, заставлял всех исходить слюной и нетерпеливо смотреть на Тита и Кем. Сегодня была их очередь готовить ужин-обед. Они этим и занимались, старательно не замечая голодных взглядов остальной команды. На этом же костре в глиняном туесе, стоявшем на плоском камне, варилась похлёбка с потрохами птиц и лесными корешками. Изумительный обед-ужин! Каждый из команды держал в руках по глиняной самодельной лоханке. Все не просто сидели, а усиленно советовали поварам, проверить готовность блюд и предлагали себя в помощники для снятия пробы. Но повара на уловки не поддавались. Заверяли каждого, что справятся сами. Тем более с пробой готовности блюд. Наконец, повара пришли к выводу, что блюда готовы. В подставляемые лоханки они наливали порцию похлёбки. На отдельные большие листья дерева, разложили по куску мяса. Часть мяса оставили на завтрак. Голодные парни и девушки вначале протестовали. Им казалось, что полученных порций им будет мало. Оказалось, волновались напрасно. Съели полученные порции с трудом. Полные желудки и образовавшиеся, на отведенном им природой месте, выпуклые животы, были тому подтверждением. Сытость сказалась и на том, что всех начало клонить ко сну. Бросив жребий, назначили двух счастливчиков, часовыми первой смены, легли спать. Ночью обед-ужин давал себя знать. Хотя и не хотели, но природа заставляла просыпаться и бегать в кусты. Подальше от стоянки. Это сделали все, без исключения. Утром просыпались с трудом. Умывались в ручье и с трудом жевали пайку оставленного на завтрак мяса. Наставник поторапливал. Время было начинать движение. Ещё до построения, выяснили, что две порции мяса остались нетронутыми. Вначале этому не придали значения. Но наставник заставил провести перекличку. Здесь и выяснилось, что отсутствуют Рек и Лунда. Посыпались шуточки. Эта пара периодически уединялась. Понятно, молодые парни и девушки детьми не были и о жизни знали многое. Жизнь брала своё. Начали их звать. Шутливо требуя явиться. Эхо было ответом. Тогда начали прочёсывать окрестности около стоянки. Два мешка нашли у группы деревьев с могучими стволами. Они сиротливо лежали на траве у края поляны. Пропавших двоих курсантов, нигде не было. Не было и никаких их следов. Весёлость улетучилась. Осталась озабоченность и тревога. Кирек лучший следопыт команды, парень, родившийся на планете Зеты, сплошь покрытой густыми лесами, был следопытом с детства. Но и он бессильно разводил руками. Следов не было. Обратиться в птиц и улететь? Эти двое не могли. Где же они? Этот вопрос мучил всех. Команда разбилась и бесцельно ходила по поляне. Некоторые, достав федулы, ковыряли землю. Она поддавалась не очень. Обильно разросшиеся толстые корни деревьев, препятствовали этому занятию. От бессилия и злости, на отсутствие ответа этой загадки, Мальв рубанул по корням. Тупой меч, федула, их не разрубил, но повредил и на повреждённом месте выступила красная капля. Парень принялся колотить дальше. И здесь…

Земля вздыбилась из неё, как змеи, выползали корни, они были усеяны пастями с зубами и присосками. Это всё клубилось, вилось, охватывая стоявших в ступоре людей. Зубы пастей впивались в тела, а присоски приставали к одежде, оплетая тела, лишая подвижности. Боль вернула способность соображать и все начали сопротивляться. Федулы заменили ножи. Острые ножи в борьбе с корнями были более эффективны. На местах отрезанных корней выступала красная жидкость с тяжёлым запахом. Сомнения отпали. Это была кровь! Понятно стала и чья она. Присоски выделяли белую жидкость. Попадая на одежду и обувь, она разъедала всё. Стало понятно, почему не могли найти никаких следов пропавшей пары. Корни выпили их кровь, съели тела и растворили всё. Кости, одежду, обувь. Очевидно, они чувствовали кровь и поедали всё, растворяя бесследно. Почему остались целыми вещевые мешки? Но об этом думать было некогда. Приходилось спасаться. Прошедший путь сплотил команду, дал навыки и понятия не сдаваться, а бороться до конца. Без команды, все курсанты выхватили федулы и ножи, выстроились полукругом. В центре был наставник. Он единственный имел боевой меч. Корням, попавшим под его руку, доставалось изрядно. Казалось, корни это поняли, они клубились перед ним, особо не приближаясь. Но остальным приходилось несладко. Основная атака шла на них. Укусы, прожжённая одежда сил не добавляли. Они просто были на исходе. Запах крови ярил корни, они настойчиво теснили людей, сбивая их в кучу и окружая. Такая тактика была понятна всем. Корни окружали людей и рассчитывали задавить их массой. Команда была обречена. Лин сражался рядом с наставником. Не прекращая рубить ползущие корни, наставник прокричал ему:

— Забирай людей! Уходите! Пока эти твари нас не окружили и не зажали. Погибнем все! Я задержу их! Быстро прочь!

Лин колебался недолго. Наставник высказал то, что понимал каждый. Но бросить его? Было тяжело. Участь оставшегося человека, была понятна. Он жертвовал собой. Шансов спастись не имел, но и тянуть было нельзя. Корни окружали, брали в кольцо. Лин решительно бросился к ещё свободному проходу. Истерзанная команда устремилась за ним. Они успели покинуть замкнувшееся кольцо и бегом устремились прочь. Лин бежал последним, периодически, оглядываясь назад. В кольце клубящихся корней металась фигура наставника. Он продолжал вести свой последний бой. Оглянувшись в очередной раз, Лин увидел только груду шевелящихся корней. Бой закончился, победой хищных растений…