Глава 19

Гренда даже не заметила исчезновения Верисы, пока они не нашли выхода из туннеля. Это произошло тогда, когда дворфийка подумала объявить о привале, но потом решила продолжить путь без остановок. Следопыт сделал свой выбор; Гренда же должна была заботиться о своих людях.

Однако это не означало, что она собиралась выводить отряд из Грим Батола. Ведь Бронзобородые пришли к этой горе из-за миссии, возложенной на них королем. Да, Гренда искала выход, но она также старалась понять, что происходит в этом страшном месте.

И, наконец, она нашла, что искала. Палата была огромна, она одновременно поражала воображение и вселяла страх.

Только этот огромный зверь, скованный магическими цепями, мог быть причиной того величественного измученного рева, который слушали Бронзобородые дни и ночи напролет. Он не был похож на драконов, которых она видела ранее, казалось, существо было скорее фантомом, нежели реальностью.

- Что им нужно от этой твари? - пробормотал один дворф возле нее.

- Что-то дурное, - заметил другой.

Гренда утихомирила обоих. Ее тоже интересовал плененный монстр, но дворфийка также должна была хорошо изучить пещеру.

Первое, что бросилось ей в глаза - пятерка скардинов, снующих вблизи дракона. Казалось, они были поглощены своей работой, как будто от ее выполнения зависели их жизни. За драконом и дворфийскими ящерами находилась еще одна вещь, привлекшая ее внимание - длинная гряда, идущая по одной стороне пещеры, вела к другому проходу, который, как она ожидала, должен был привести их к выходу.

Гренда приняла решение. Прежде всего, она должна была вывести отряд наружу. Да, у них было кое-какое оружие, но в основном пики и кнуты, а не их любимые топоры и мечи. Да и то, что было, уже износилось и ломалось прямо в руках. Лучшее, что они могли сделать - убежать, чтобы доложить своему королю, о находке. Дворфы собрали достаточно информации, а те, кто посмышленее, вероятно, смогут сложить два плюс два и понять полную картину происходящего.

- Мы идем в тот проход, - приказала она остальным. Никто не возразил; теперь Гренда была их лидером, и ее команды беспрекословно выполнялись, как будто она была Ромом.

Ром. Она задумалась, что случилось с ним, где теперь находится его тело. Возможно, они пройдут рядом с тем местом, где погибли остальные; возможно, среди них она найдет его труп.

Если будет хоть какой-нибудь способ найти твое тело, я обязательно похороню тебя, - дала она себе клятву. Хоть Гренда не могла признаться самой себе, но она влюбилась по уши в старого борца. Все началось как восхищение его подвигами и репутацией, затем обернулось уважением, когда она присоединилась к нему в этой миссии, а затем, пока она узнавала, что стоит за легендами этого дворфа, ее чувства к нему стали чем-то большим.

Гренда стиснула зубы. Пять скардинов, и ни одного возле гряды. Нужно было действовать, а не сожалеть о прошлом. Она махнула рукой двум дворфам.

- По моему сигналу вы бежите настолько быстро, насколько это возможно, к другой стороне. Старайтесь при этом быть как можно ниже.

Они все поняли и приготовились. Гренда переводила свой взгляд от одного скардина к другому, определяя, на чем сконцентрировано их внимание.

- А ну, пошли!

Двое ее воинов понеслись. Гренда с опаской смотрела, как эта пара передвигалась по горному хребту. Вот они пробежали четверть пути, вот половину, две трети… и, наконец, они оказались на другой стороне.

К этому времени у нее были наготове двое других. Как только первые двое закончили свой марафон, командир дворфов отправила вторых.

Ее отряд перебирался в группе по два слишком медленно - для Гренды. Каждый миг ей казалось, что скардины заметят их, но пока все шло хорошо. Где сейчас находились остальные твари - Гренда не знала. Может, охотились на высшего эльфа или дренейку, которых дворфы уже давно не видели, как и Рома.

Задумавшись об остальных гостях горы, Гренда послала еще двоих. Однако они преодолели лишь треть пути, как были замечены… но не теми скардинами, что были внизу.

Скардин, который поднял тревогу, выполз из одной норы сверху, до которой не мог дотянуться ни один из Бронзобородых. Чешуйчатая тварь карабкалась по высокой стене пещеры словно паук. Он быстро заметил бегучих воинов и испустил гортанный вопль, звучащий, словно из могилы.

Остальные скардины немедля попытались остановить беглецов. Хуже того, повсюду из всех нор стали выползать другие, так что они больше не напоминали Гренде о пауках, скорее о легионе ядовитых муравьев.

- Все вперед! Живо!

Пока остальные бросились вперед, Гренда, взяла на себя охрану тыла. В ее руках была пика, которая доставляла большие неудобства при беге к другому проходу. Но дворфийка утешала себя тем, что скардины не смогут добраться до горного перевала прежде, чем их отряд уберется из пещеры. Здесь также была и иная выгода: никто не мог воспользоваться ни кнутом, ни пикой, до тех пор, как…

Что-то небольшое пролетело со свистом мимо нее. Одновременно один из ближайших к Гренде дворфов издал вопль и свалился с перевала. Гренда заметила, что он был уже мертв, прежде чем его тело упало на каменный пол.

Она посмотрела на ближайшую стену, куда врезался и застрял предмет. Это был крошечный каменный шар с шипами, примерно двух дюймов в диаметре. Гренда узнала материал, из которого шар был сделан, и сразу поняла, насколько он смертельно опасен даже для крепкого черепа дворфов.

Еще один из дворфов завыл и повалился. На этот раз тело растянулось посреди хребта, блокируя дорогу.

Но сейчас не было времени для сентиментальности.

- Сбрасывайте его! - закричала Гренда. - Быстро!

Дворф рядом с трупом своего товарища сел на колени, чтобы что-то предпринять - и еще один шар с шипами попал ему в горло. Он свалился на труп, и оба они соскользнули вниз.

У скардинов было нечто, что походило на крошечные арбалеты. Гренда знала об этом оружии из исторических записей. Двъяр'хан - что означало „лук звезд“ на древнем диалекте, и зубчатый шар был как раз этой „звездой“ - использовался Бронзобородыми давным-давно, но в итоге от него отказались. А скардинам, похоже, это оружие все еще было по нраву.

У двъяр'хан был один недостаток - скардины очевидно заряжали лук с помощью зубов и одной руки - другой рукой они цеплялись за стену. Следовательно, они могли запустить только один шар за раз, и это требовало значительных затрат времени, поскольку было необходимо произвести несколько манипуляций. Действительно, залп, унесший жизни троих ее бойцов, уже закончился, и у дворфов было, по крайней мере, время для передышки перед началом следующего обстрела.

Но и эта секундная отсрочка ничем им не помогла, поскольку дворфы, на другом конце прохода, начали толпиться, вместе того, чтобы удирать как можно дальше от этого места. Причина тому вскоре была выявлена; появился другой отряд скардинов и блокировал им путь к спасению. Более искусные со своим необычным оружием, они не давали дворфам сбежать из этой пещеры… и от неминуемой гибели.

Однако Бронзобородых было не так просто взять. Они сражались копьями и кнутами как могли, иногда даже награждая самих себя ударами. Оставшийся брат Гренды использовал свою пику, чтобы спихнуть карабкающегося скардина на другого, отправив обоих навстречу каменному полу. Другой дворф, вооруженный плетью, поймал скардина сверху, когда тот выполз из соседней норы. Кнут зацепился за руку чудища, и этого было достаточно, чтобы стащить его со стены.

Увы, Бронзобородым все равно не удавалось прорваться. Гренда оглянулась назад, раздумывая, а не стоит ли оставшимся в живых вернуться назад.

Из другого прохода появилось еще больше скардинов. Дворфы оказались пойманы в ловушку на узком горном хребте, где до них могли с легкостью добраться, и их ждал либо плен, либо погибель.

Однако к всеобщему удивлению - особенно скардинов - возле схваченного дракона появилась новая угроза, которая могла присниться Гренде лишь в самых страшных кошмарах.

Раптор… рапторы…

Гренда увидела сначала двух, затем трех, четырех и больше. Она могла поклясться, что они появляются прямо из ниоткуда, только это могло хоть как-то объяснить их внезапное невероятное пришествие.

Ящеры материализовывались спиной к дракону и сразу нападали на ближайших скардинов с необузданной яростью. Будучи пойманными врасплох, этим скардинам не повезло - их плоть была мгновенно превращена в требуху.

Рептилии превратили битву в хаос, однако возле связанного левиафана появилась знакомая фигура: Ириди, дренейка, да еще не одна. С нею был человек с густыми рыжими волосами, причем было сразу видно - он волшебник.

Гренда знала только об одном волшебнике с рыжими волосами, и хотя могли быть другие, она была уверена: только он один такой смелый - или безрассудный - мог просто так заявиться в Грим Батол. Ром рассказывал ей истории об этом человеке, о нем также упоминала и эльфийка-следопыт, правда в более личной манере.

Сам Ронин Драконоглавый прибыл, чтобы спасти их.

Но в ту же секунду Гренда поняла - вряд ли все было так просто. Прежде всего, он, наверняка, не мог знать, что дворфы будут здесь прямо в этот момент времени. В Грим Батоле - да, но не здесь. И в самом деле, он и жрица, похоже, были куда более заинтересованы встревоженным драконом, нежели чем-либо еще. Ириди что-то лихорадочно делала с одним из кристаллов, которые создавали барьер, держащий огромного пленника в заключении. Дворфийка поняла, что они пытались освободить исполина.

По ее мнению они оба сошли с ума, хотя она предполагала, что им было известно куда больше, чем ей. Что было куда важнее для нее, так это внезапный поворот событий. Теперь против скардинов выступала не одна, а сразу две отчаянные силы - и это еще не учитывая волшебника - так что она могла надеяться, что ее дворфы переживут сегодняшнее сражение.

Вдруг из одного нижнего прохода выбежало полдюжины драконоров во главе с драконидом, которые тут же направились к Ириди и Ронину. Неожиданно рядом с одним из драконоров появился ящер и немедленно атаковал. Гренда заметила, что Ронин одновременно с этим выполнял какие-то жесты. Он выглядел решительным, но утомленным, и она поняла, что он сильно себя измотал, дабы создать сей фантастический сценарий.

Еще двое ящеров бросилось в бой с вновь прибывшими. Драконор топором повалил одного, но второй уже впился зубами в четырехлапого гиганта.

Что-то тяжелое внезапно обрушилось на дворфийку. Увлекшись происходящим внизу, Гренда совсем забыла про свой собственный тыл. Скардин прижал ее и старался спихнуть командира дворфов с выступа.

Гренда извивалась, чтобы развернуться к своему противнику лицом. Чудовищная морда выродка из Черного Железа нависла в паре сантиметров от ее лица. Острыми зубами он пробовал огрызть ее нос.

- Ах-ты-тварь-вонючая! - рявкнула она. Ее левая рука повисла, словно неживая. Скардин - невозможно было сказать, была ли та чешуйчатая гадина мужчиной или женщиной - зашипел в предчувствии скорой победы, но его шипение закончилось удушающим кашлем, поскольку левая рука умелой воительницы Бронзобородых скользнула под его блок, собрала пальцы в „острие“ и с силой ткнула в толстую, короткую шею.

Скардин отступил, пытаясь глотнуть воздух. Гренда навалилась на него своим телом, чтобы спихнуть задыхающегося монстра с горной дороги.

Оглянувшись, она увидела, что ее товарищи также сдерживали натиск. Внизу ящеры и Ронин не давали прорваться другим охранникам, но у Ириди, похоже, были проблемы с тем, что она пыталась выполнить. По крайней мере, Гренде показалось, что дренейка не продвинулась вперед по сравнению с тем, что было раньше.

Внезапно гром сотряс пещеру, настолько мощный, что от него скардины попадали со стен, а дворфы - с выступов. Гренда никогда не слышала такого грома и потому была поражена, как они могли почувствовать его, находясь так глубоко в недрах Грим Батола.

Но потом дворфийка поняла, что она никогда не слышала такого грома… потому что это был совсем не гром.

Это был рев.

Время пришло, - решил Зендарин Ветрокрылый несколько минут тому назад. - Больше это не стоит моих усилий….

Он всегда знал, что его партнерша безумна, но, похоже, безумие становилось обыденностью, коль дело касалось этой проклятой глыбы грязи по имени Грим Батол. Сам он, стало быть, был безумен, если согласился принять ее предложение узнать о новых источниках магической энергии в обмен на свою помощь в ее заклинаниях. Их творение открыло ему доступ к такому несоизмеримому количеству магии, что и тысяча эльфов крови не смогла бы собрать столько за всю свою отнюдь не маленькую жизнь… да, доступ к магии и власти.

Но вот настал момент осуществить то, что он задумал с самого начала. Тварь в яме росла быстро; она уже почти достигла своего полного потенциала.

Все, что оставалось сделать Зендарину для завершения своего замысла - немного подтолкнуть развитие твари… и одновременно поставить на нее свою печать господства.

Он спустился в яму. Хотя он внимательно вглядывался, их дитя было неуловимо для взора. Оно излучало уникальную, манящую энергию, по которой эльф крови страшно изголодался, но постоянно откладывал банкет до лучших времен. Но сейчас… сейчас он станет единственным, кто получит свое.

Дракон пустоты в другой пещере всегда был связан с этим существом через лазурный куб. Но эта связь должна была постоянно поддерживаться, чем в основном и занимались Зендарин и темная леди. Зендарин сразу понял, что украденный им посох мог сделать нечто большее, чем казалось на первый взгляд, хотя и утверждал обратное.

Разумеется, он лгал.

Посох завораживал его. Он обманом заставил дренея раскрыть тайны этой магической вещи, приняв другой облик. Он узнал, как добиться того, чтобы пользоваться посохом мог он и только он, чтобы впредь никто не посмел забрать сей артефакт у него. И даже если бы ОНА попыталась, то посох вернулся бы к своим создателям, существам, коих звали наару. Именно это и должно было случиться, когда он убил дренея… если бы он не узнал о тайне передачи, загадки, которую не смогла бы отгадать даже она, не важно, как глубоко бы ей пришлось залезть в его разум.

Похоже, это и было главной причиной, почему она до сих пор не исполнила высказанные ему угрозы. Даже учитывая ее гордость, Зендарин знал, что он все еще оставался важной частью их совместного проекта.

Но там, где она желала властвовать над всем, он бы довольствовался лишь частью и утолением своего неутихающего голода. Зендарин зашел глубже во тьму и направил кристалл туда, где должно было находиться существо, - Даргонакс - так одиозно она нарекла его - и приготовился.

Изумительная энергия посоха потекла в яму. Достигнув цели, она впервые раскрыла всю мощь Даргонакса.

У Зендарина перехватило дух, и он почти потерял концентрацию. Существо было намного больше и сильнее, чем он предполагал! Даже она не могла постичь не знающую пределов мощь того, кого они пробудили.

Эльфа крови лишь шире усмехнулся в нетерпении. Питая зверя силой посоха, он также старался пробудить куб с плененным драконом, что взять все, что у него было, и также отдать на съедение Даргонаксу.

Покуда два магических потока лились в сущность зверя, тот внезапно издал мощный рев, который встряхнул весь Грим Батол. Но эльф крови лишь засмеялся, будучи в плену своей жажды великого волшебства, которое, как он верил, будет ему наградой за свою измену. Он контролировал ситуацию.

Он владел всем….

Зендарин продолжал выполнять задуманное и не заметил тень, которая отделилась от остальных в пещере.

Зловестина наблюдала, как эльф крови предал ее. Она удовлетворенно улыбалась, ведь эльф хотел забрать все, что она сама специально оставила прямо перед ним. Когда же Зловестина убедилась, что Зендарин не отступится от задуманного, она снова ушла в тень и исчезла.

Все шло так, как и планировал ее супруг Смертокрыл, если бы не Кориалстраз.

Но, то было легкопоправимой проблемой….

* * *

Но был и другой, кто услышал рев и ужаснулся, поняв, что это означало, особенно после того как пропал голос в его голове. Кейлек судорожно пытался восстановить связь с Даргонаксом, отнюдь не потому, что он жаждал продолжения беседы с этим существом. Напротив, теперь, когда он был свободен, синий дракон мог закончить свои дела. И хотя они непосредственно не касались без вести пропавшего Кориалстраза, Кейлек решил - если наткнется на красного, то ни в коем случае не пройдет мимо.

У Кейлека все еще остались сомнения относительно красного дракона. Он не одобрял многих деяний Кориалстраза, хотя и должен был признать, что красный с готовностью отдал бы свою жизнь, дабы искупить свои ошибки. Он не особо верил в это вплоть до сего момента. Кейлек всегда считал Кориалстраза манипулятором, в некоторой степени столь же черствым, как и сам Смертокрыл.

Нет… он не такой, как Смертокрыл, - синий дракон немного устыдился своей мысли. - Но разве не он ли…. - Кейлек никогда не стал бы рисковать своими близкими и любимыми. Никогда.

Он шел по следу, который сам не понимал. Он не был похож на тот, который он видел, будучи под руководством Даргонакса. Скорее кто-то звал его к себе, кто-то, кто потом внезапно прекратил свой зов. И все же Кейлек чувствовал, что не мог проигнорировать зовущего.

Он спускался все ниже и ниже. Он был рядом, совсем близко к чему-то.

Ему показалось краем глаза, что в темных углах туннеля было какое-то движение. Синий дракон осторожно повернулся в ту сторону.

Синяя сияющая сфера вспыхнула в его руке. Но в ее свете молодой дракон увидел лишь голую каменную стену.

Проклиная себя за чрезмерную подозрительность, Кейлек продолжил свой поход. Он полагал, что вскоре обнаружит то, что, предположительно, должен был найти.

Далеко впереди появилось золотое сияние. Кейлек сжал свой магический клинок. Продвигаясь ближе, он рассмотрел другую пещеру.

Золотой свет заставил его вновь пережить те воспоминания, которые он пытался забыть. Лицо Анвины перед ним, одновременно и красивое, и невинное. Она повлияла на него так, как никто другой не смог бы… но теперь ее не стало.

Его былая ярость к красному дракону вскипела вновь. Это же Кориалстраз - под личиной волшебника Борела - причинил Анвине столько горя. Это по ошибке красного дракона Кейлек потерял ее навсегда. Это…

Он зашел в пещеру… и увидел в ней Кориалстраза в облике мага Краса, направляемого высшей эльфийкой к странному треснувшемуся кристаллу.

Гнев охватил его. Кейлек издал рев и напал на красного дракона.

Кориалстраз и эльфийка заметили его. Эльфийка-следопыт отпустила дракона-мага и заблокировала его собой от Кейлека.

Синий дракон не имел ничего против нее. Очевидно, она была еще одной пешкой, обманутой Кориалстразом, посчитав замаскированного Краса своим близким другом, а не коварным и черствым интриганом, каким он являлся. Кейлек взмахнул рукой и, несмотря на появление внезапной, тревожной слабости, ответственность за которую он тут же возложил на своего коллегу, его заклятье отбросило эльфийку в одну из стен, где камень тут же оброс вокруг ее запястий и лодыжек. Пусть она посидит там, пока он не разберется со своим противником.

- Кейлек! - начал говорить Кориалстраз. - Ты жив! Я, было, подумал… - он, словно только что заметил гнев синего дракона. - Кейлек, послушай меня! С тобой что-то не так…

Но Кейлек знал, насколько опасно слушать его лживые красивые слова, способные затуманить разум. Стиснув зубы, он замахнулся на него.

Однако его клинок встретился с огненным оранжево-красным мечом, что вырос из руки его врага точно так же, как и у Кейлека. По иронии судьбы именно Кейлек научил этому заклятью Краса во время их совместного путешествия, чем и воспользовался красный дракон. Они обменялись несколькими колющими ударами, один за другим, причем наступал в основном синий дракон. Все же вскоре Кейлек догадался, что нерешительность Кориалстраза в битве - не просто его очередная уловка. Он должен был одолеть старшего дракона до того, как последний успеет применить готовящийся им трюк.

- Кейлек! Ты не ведаешь, что творишь! Это другой ведет тебя! Посмотри на темный артефакт возле нас и все сам поймешь!

Против своей же воли, синий дракон мельком взглянул туда, куда указал Кориалстраз. По началу, он увидел лишь треснувшую пылающую сферу. Кое-какие осколки отсутствовали, но все же, некая сила по-прежнему держала сферу целой.

Более того, та же самая сила была источником странной пульсации. Когда призванные магические мечи Кейлека и Кориалстраза сцепились снова, высвободив ливень энергии, пульсация усилилась.

И хотя он согласился с тем, что существовала некая связь между этими двумя явлениями, Кейлек решил, что у них может быть только один источник… фигура в капюшоне перед ним.

- Мастер обмана, как всегда! - прорычал он. - Но не мастер магии…

Клинок Кейлека, который вновь встретился со своим двойником, внезапно начал извиваться будто щупальце. Он обернулся вокруг руки Кориалстраза и ярко вспыхнул.

Вскрикнув от боли, красный дракон отпустил свое оружие, которое тут же растворилось во тьме.

Молодой дракон собрался с силами и потянул Кориалстраза к себе. В другой его руке появился второй клинок.

Но в этот же момент из земли выросли огромные стебли, которые тут же охватили ноги Кейлека. Ему удалось срезать несколько из них, но все же, в итоге он потерял равновесие.

Оба сражающихся повалились кубарем на пол. Кориалстраз схватил за руку своего младшего оппонента.

- Послушай меня! Нами управляют! Зловестина завлекла нас сюда, чтобы покончить с нами! Неужели ты до сих пор не почувствовал, как ослабел? Неужели ты забыл рассказ о том, как мучились мои драконы, что сторожили Грим Батол? Причина всему этому витает вокруг нас, рожденная заново и чудовищно используемая, она заслуживает своего названия Души Демона!

Часть Кейлека вняла тому, что сказал красный дракон, но этого было недостаточно, чтобы преодолеть неудержимую ярость и недоверие, которые он испытывал к Кориалстразу.

- Избавь меня от этой лжи! Это скорее уж твоя изощренная западня, чем этой ведьмы!

С каждым мимолетным мгновеньем сила Кейлека уменьшалась, но необузданный гнев поддерживал его в битве. Он не уступит Кориалстразу! Ни за что!

Синий дракон сосредоточил всю свою магию на одном заклятье. Он не пытался наколдовать какое-либо сложное заклинание, он просто хотел быть уверенным, что, когда оно поразит Кориалстраза, результат будет очевиден.

Человек-дракон побледнел, поняв, что собирается предпринять его младший противник. Смятение Кориалстраза лишь доставляло удовольствие Кейлеку. Он увидел лицо Анвины, радостное от его триумфа.

Кейлек улыбнулся ей, продолжая игнорировать все просьбы Кориалстраза.

- За тебя, Анвина… - прошептал он.

Синий дракон выпустил всю силу, что у него была.

Грим Батол встряхнуло снова. Дворфы, скардины, дракониды… все были отброшены, словно крошечные игрушками.

Боль! - внезапно раздался рев Зераку в голове дренейки. - Боль! Она разрывает меня!

- Что с тобой? - прокричала вслух дракону Ириди.

- Продолжай! - откликнулся Ронин, видимо подумав, что она обращается к нему. - Продолжай…

Его голос сорвался, когда связанный дракон пустоты внезапно замерцал. Тело Зераку на мгновенье почти исчезло. Ужасный стон вырвался от измученного левиафана.

- Боль! Меня пожирают!

- Не сдавайся! - сказала жрица Зераку. - Не сдавайся!

Ее слова, ее сила, прошли сквозь его муки. Зераку посмотрел на нее.

- Зачем ты это делаешь для меня? Дреней защищает мой вид, даже после всего, что было!

Ириди твердо ответила: Я поступаю так, поскольку ты не заслуживаешь такого конца…

- Я… нет?

Но потом, откуда-то издалека, еще один ужасный рев повалил всех на прохладный пол. Даже рапторы съежились от страха.

- У меня такое плохое предчувствие, что мы опоздали, - произнес Ронин.