"Ганимед-6" - читать интересную книгу автора (Рыжков Алексей)

Часть третья ГОРЫ

Сотовая, гасящая удары структура под броней спасла уже немало экипажей. Сработала она и на этот раз. Фрэнк очнулся, когда Скотч уже вовсю расхаживал по салону. Вообще-то, расхаживал он по стене. Челнок лежал, завалившись на правый борт, как и приземлился. Джонс куда-то пропал.

– Мистер Гинз, вы живы? – позвал Фрэнк.

– Пока да, – отозвался тот из казавшейся теперь такой далекой рубки.

– А Саффони?

– Не знаю, вам из салона виднее.

Фрэнк с трудом повернул голову.

– Эй, Серджио. Ты как?

– Лучше не спрашивай.

– Слушай, Скотч. Чего ты носишься по салону? Лучше б помог нам выбраться.

Скотч словно не слышал. Он задумчиво бродил туда-сюда, время от времени наклонялся и всматривался в обшивку стены, теперь ставшую полом.

– Скотч! Ты что-то потерял?

Тот словно очнулся.

– Я? Да. Такой маленький кулончик. Вы не видели?

– Может, это шок? – тихо спросил Фрэнк у Саффони. Тот лишь пожал плечами и поморщился. – Такое ощущение, что меня переехал каток. Причем туда и обратно.

Фрэнк отстегнул пряжку фиксирующих ремней. С трудом поднялся и, вытащив из рукава перчатку, выдернул горячий дротик из обугленной обшивки. Из рубки, чертыхаясь, выбирались Гинз с Дэном.

– Смотрите. Эта штука прилетела последней. – Фрэнк протянул ладонь с дротиком. Гинз нахмурился.

– Электромагнитное оружие? Нас сбили серьезные ребята.

– Сбили?! – Дэн подошел ближе, уставился на дротик. Тот был длиной сантиметров пятнадцать. Диаметр около пяти миллиметров, на конце пластины оперения. – Теперь ясно. А я думаю, чего это у меня движки один за другим вырубаются. Это «Экс-калибур-5». Такими штуками стреляют из «М-512».

– А насколько далеко это оружие действует?

– Ну, думаю, километров с десяти свободно можно палить по флаеру.

– Тогда надо уходить. И побыстрее.

Фрэнк завернул дротик в перчатку и спрятал в карман. Потом подошел к Скотчу.

– Что потерял, Майкл?

– У меня был кулон. В приюте мне сказали, что он был на мне, когда меня нашли. Это все, что у меня осталось от матери. Понимаете, Фрэнк? Такой простенький, серебряный, в виде лилии. Глупо, конечно. Но он всю жизнь был со мной. Я из-за него раз двадцать дрался.

– Ну давай поищем. Только нам понадобятся фонари.

– Скотч, Фрэнк, что это вы задумали? – Саффони тоже поднялся на ноги. – Уходить надо.

– Собирайтесь. Мы быстро, – отозвался Фрэнк.

Кулон нашелся минут через пять – зацепился за обивку сиденья третьего ряда. Он блеснул серебром в луче фонаря Фрэнка. Тот аккуратно отцепил его и отдал Скотчу.

Скотч не сказал «спасибо». Благодарность была лишь в его глазах. Фрэнку даже показалось, что в них на мгновение блеснула слеза. «Не такой уж он и прожженный циник, наш Майкл, – подумал Фрэнк. – Я его понимаю. Когда теряешь действительно дорогую для тебя вещь, вот уж где отчаяние… Хотя, ценим мы, наверное, не саму вещь, а связанные с ней воспоминания. Глянешь мельком на старую раковину, а перед глазами лазурные волны и сияющая от счастья, совсем молоденькая еще Эллен».

– Фрэнк. Вы остаетесь?

Фрэнк встряхнул головой, отгоняя мерный шепот волн Эгейского моря.

– Я готов! Где мой рюкзак?

Раздался дружный хохот. Тревога и стресс последних минут прорвались в сбитой команде почти истерическим хохотом. Даже Гинз не удержался. Пока Фрэнк мысленно плескался в море, Скотч, оказывается, уже надел на него рюкзак. Погруженный в воспоминания харвестмастер даже не заметил этого.

– Ладно, – вытирая слезы, сказал Гинз. – Пошли.

Скотч протянул Фрэнку его пневматическое ружье.

Открылся аварийный люк, и они вдохнули насыщенный запахом хвои теплый воздух. У Фрэнка с непривычки закружилась голова. Помогая друг другу, экипаж выбрался из подбитого челнока, последним на траву выпрыгнул Джонс. Он боязливо принюхивался и удивленно рассматривал траву. Вокруг стояла тишина. Похоже, люди, которые сбили челнок, и правда были далеко. Будь у них флаер или вертолет, они бы уже оказались здесь.

– Дэн, где мы? – спросил Скотч, оглядывая раскидистые ели.

– Как и планировалось, Карпаты.

Челнок приземлился на склоне горы. Вокруг, насколько хватало глаз, синели в сентябрьском мареве покрытые голубоватыми елями горы. Кое-где в низинах темнели рощи могучих дубов. Вершины зеленели сочной травой полонии. Дэн принялся читать краткую лекцию «О флоре и фауне Карпатских гор».

– Когда-то здесь водились благородные олени. Косули, говорят, даже сейчас встречаются.

– А что это за ягоды, Дэн? – Скотч склонился над колючим кустом с крупными темно-фиолетовыми ягодами, похожими на малину.

– Можешь есть. Это ежевика.

Дэн взял на руки кота и повел отряд по склону горы. Кое-где сквозь траву проглядывал растрескавшийся асфальт. Метрах в пятидесяти они увидели какие-то развалины.

– Теперь вниз. Где-то тут должна быть дорожка.

Дорожка отыскалась быстро. Под сенью старых буков трава росла не столь вольготно. Поэтому здесь асфальт сохранился чуть лучше. Быстро спустившись вниз, друзья вышли к старой железнодорожной насыпи. Тут лес заканчивался. Дэн повернулся и прочитал: «АРТЕК ПРИКАРПАТЬЯ». Ржавые, истлевшие от времени буквы крепились к покосившейся железной арке, сваренной из толстых труб.

– Что это за место, Дэн? – спросил Скотч, задрав голову и разглядывая ржавую надпись.

– Как бы тебе объяснить. Что-то похожее на бойскаутский лагерь.

– А-а-а. Рыбалка, вечерние посиделки у костра, песни, страшные истории.

– Не совсем. Я читал, что это барабаны, флаги и политическое воспитание.

Скотч пожал плечами:

– Ну ладно, пошли?

Из осевшей от времени насыпи еще торчали кое-где полусгнившие шпалы. Гинз озадаченно рассматривал железнодорожную насыпь.

– Теперь такое нечасто увидишь. Куда вы нас ведете, мистер Капрушевич?

– С той стороны от дороги должна быть деревня. Называется Тухля. От нее километров тридцать на запад есть аэропорт и станция трансконтинентальной подземки.

– А ты откуда так хорошо знаешь эти места? – спросил Фрэнк.

– Я когда-то увлекался историей. Золотая Орда, хан Батый, ну и все такое. Прилетали мы сюда на экскурсию.

– Господа, вам не кажется, что надо побыстрее сматываться отсюда? – подал голос Саффони. – Мы тут мило беседуем, а те ребята, что нас сбили, я думаю, времени не теряют.

– Пожалуй, вы правы, Серджио. Торчим тут на открытом месте. Пошли!

Они перешли на бег трусцой.

– Чего-то я не понял… – на бегу спросил Скотч. – При чем тут Золотая Орда? Это же на тысячи километров восточнее!

– Здесь, в этой низине, один из отрядов Бату-хана, или Батыя, как его еще называют, потерпел сокрушительное поражение. Причем они не выпустили ни одной стрелы, ни разу не взмахнули мечами.

– Это как? Продолжай.

– Вон на той горе, – Дэн махнул рукой, – раньше был памятник человеку по имени Захар Беркут. Это произошло в тринадцатом веке.

Монголо-татары в 1241 году предприняли завоевательный поход в Восточную и Центральную Европу. Шли они, как всегда, широким фронтом, несколькими потоками. Один отряд остановился тут лагерем. Естественно, начались их обычные зверства и грабежи. Местные жители, под предводительством этого самого Беркута, тайно возвели на горной речке плотину. Вон там. На самой верхотуре. Терпеливо подождали какое-то время. А потом взяли и пустили воду, утопили весь отряд, как котят. Конечно, это была не такая уж масштабная победа, но для местных жителей это событие навсегда вошло в легенды.

– А вода?

– Что вода?

– Вода куда делась?

– Чего ты пристал ко мне? Откуда я знаю. Ну ушла потом вода. Испарилась!

Запыхавшись, отряд перешел на шаг. Дэн, которому надоело тащить Джонса, посадил кота в рюкзак Фрэнку. Кот поворочался какое-то время, а потом, удобно устроившись, затих. Среди деревьев показались темные скаты крыш.

Обойдя всю «деревню» – пяток вросших в землю домов, – не встретили никого.

– Ты когда здесь был в последний раз? – спросил Скотч.

– Лет десять назад. Тогда дед один жил. Он раньше на железной дороге работал…

– Ладно, – оборвал Гинз. – Сейчас четырнадцать ноль-ноль. Смысла останавливаться на ночлег нет. С транспортом и проводниками тут глухо. Двигаем дальше. Куда теперь? На запад?

– Да. Надо идти вдоль насыпи. Точно придем.

– Вдоль насыпи мы не пойдем. Нужно избегать открытых мест. Кто-то же в нас стрелял? Пойдем по лесу. Насыпь прекрасно видно и так.

Смеркалось. Отряд шагал ровным, размеренным шагом по обнаруженной Дэном тропинке. Она змейкой вилась между деревьями и пока вела на запад. Гинз то и дело прикладывал к глазам бинокль и убеждался в наличии старой железнодорожной насыпи. В восемь вечера пришло время искать ночлег.

– Еще час-полтора, и совсем стемнеет, – сказал Гинз. – Пора подумать о лагере.

Они чуть углубились в лес и нашли небольшую, надежно скрытую полянку. Со всех сторон ее обступали сказочные, разлапистые ели. Отойди метров на двадцать – и не то что костра, киловаттный прожектор не увидишь. Буквально за десять минут собрали целую охапку хвороста. Дэн, с уханьем, притащил пару толстых поленьев.

– Что это вы натаскали? – потешался он. – На двадцать минут этого хватит, в лучшем случае. Скотч, пошли принесем еще пару бревнышек.

Через несколько минут быстро наступающую темноту озарили первые робкие язычки пламени. Фрэнк отложил в сторону портативную плазменную горелку и с наслаждением принюхался к дымку костра. Пахло еловой смолой и детством. «Сколько я не видел настоящего пламени? Лет семь… Больше?» Фрэнк подкинул еще несколько сухих веток и опустился на теплую, мягкую землю. Остальные тем временем распаковывали вещи. Достали полипропиленовые коврики, фляжки с водой, термонакидки. Саффони вынул из рюкзака большую трехлитровую кастрюлю. Он еще на корабле приделал к ней специальную скобу, чтобы можно было подвешивать над костром. Следующей из рюкзака планетолог достал турку для кофе.

– Серджио! А ты неплохо подготовился к пикнику, – улыбнулся Фрэнк.

– Лучше подложи коврик, Фрэнки. Земля хоть и теплая, а простудиться все равно недолго. Не забывай, мы в горах.

Фрэнк с неохотой поднялся. Из горловины его рюкзака торчала голова Джонса.

– Давай вылезай, старина. Мне нужно достать вещи. – Кот с недовольным мяуканьем покинул нагретое убежище.

В любом лагере костер занимает главенствующее место. Возле него кипит вся лагерная жизнь. Полянка, диаметром метров десять, на которой расположился отряд, быстро уменьшилась до размеров освещенного костром круга. Все пять человек расстелили свои коврики рядом с костром, и даже кот, щурясь и чихая от дыма, держался поближе. Гинз деловито срезал пару палок и, обстругав их ножом, сделал две превосходные рогатины. Воткнув их с разных сторон от костра, приладил сверху длинную прочную палку.

– Ну, мистер Саффони. Чем вы нас побалуете?

– Рис с мясом. Пойдет?

Саффони насыпал рис из своих запасов в кастрюлю, отобрав у всех фляжки, отлил из каждой поровну, так чтобы вода покрыла рис. Потом продел поперечину, сделанную Гинзом, в скобу и подвесил кастрюлю над огнем. Минут через десять вода забурлила. Беглецы, утомленные с непривычки пешим переходом, разомлевшие, лежали недвижно возле костра и молчали. Фрэнк изредка поглядывал на звезды. Здесь, на Земле, они мерцали и подмигивали. Манили к себе, обещая раскрыть тайны мироздания. Совсем по-другому звезды выглядели в небе Ганимеда. Просто голубоватые неподвижные точки. «Черт! Может, я просто устал от Ганимеда? – подумал Фрэнк. – Странное существо человек. Ведь первые года три я восторгался небом Ганимеда. Там по-настоящему чувствуешь себя среди звезд. Ближе к огромному космосу, дальше от предков с каменными топорами».

– Теперь добавим свинины и овощей! – Саффони колдовал над кастрюлей. Вскрыл вакуумный пакет с жаренной в томатном соусе свининой, высыпал содержимое в почти готовый рис. Потом открыл другой пакет и добавил в кастрюлю тушеные овощи: баклажаны, томаты, болгарский перец, лук. Все это они заготовили с планетологом еще на «Икаре-12». Будто чувствовали, что в лоно цивилизации попасть удастся не сразу. Над полянкой поплыли аппетитные запахи. Саффони помешал варево и накрыл крышкой. Джонс жалобно мяукнул.

– Вот-вот, – поддержал его Скотч, – я тоже голоден после нашей прогулки, как черт.

– А лихо вы ушли от этих челноков, Дэн. Я даже не думал, что на грузовиках можно вытворять такие штуки, – сказал Гинз, отвлекая спутников от мыслей о еде.

Но Джонс, которому было наплевать на космические грузовики среднего класса, снова требовательно мяукнул.

– Серджио, дай ему чего-нибудь, чтоб он заткнулся.

– Иди сюда, Джонси. – Саффони открыл разовый пакет с кормом. Про кота они тоже не забыли.

Отряд сосредоточенно поглощал варево Саффони из металлических мисок. Джонс гонял по траве пакет из-под корма, вылизывая остатки. Наконец, все довольно вздохнули. Саффони принялся варить некрепкий вечерний кофе. Сытый Джонс оставил полиэтилен в покое и привалился теплым боком к бедру Фрэнка. Уже совсем стемнело. Легкий ветерок скрипел верхушками елей, где-то неподалеку журчал, сбегая по камням, ручей. Ничто не нарушало идиллии. Завязался тихий, неспешный разговор. Говорить громко в этой первозданной тишине не хотелось.

– Пару капель коньяка в кофе, господа? – Саффони держал в руке плоскую фляжку с первоклассным коньяком, позаимствованным в баре «Икара-12».

– Нет, спасибо, – сказал Гинз.

– А я не откажусь, – протянул стальную кружку Скотч.

– А я и не припомню случая, когда бы ты отказался от спиртного, – поддел его Фрэнк.

– В разумных количествах ничего не может повредить, мистер Бэрри, – . ухмыльнулся Скотч.

– Ладно, Серджио, накапай мне тоже чуток.

– Итак, джентльмены, – как всегда, деловито начал Гинз, – я думаю, пришло время обсудить наши дальнейшие действия. Первые пять пунктов нашего плана мы с грехом пополам выполнили. Мы на Земле, у нас на руках пятьдесят тысяч наличными и слиток мобиллиума. Теперь остается добраться до ближайшего очага цивилизации, выяснить, что с вашими родными, и приступить к поиску потенциальных покупателей слитка. Слушаю ваши предложения, господа.

– Когда я был тут последний раз, – сказал Дэн, – мы выбирались на подземке. Мы прилетели на вертолете, а забрать нас он по каким-то причинам не смог. И вся наша команда так же топала пешком. Там, на станции, контроль – чистая фикция. Платишь за проезд, и все. Правда, на въезде в Европейский союз все гораздо серьезнее. Там досмотр по полной программе. Только мы с парнями проехали без проблем. Спрятались за потолочными панелями в купе. – Дэн закрыл глаза и улыбнулся своим воспоминаниям. – Ну и учудили мы тогда! Безо всяких документов полЕвропы исколесили. В Париж нам захотелось. Все обратно на восток ехали. А мы на запад. Купили билеты до Варшавы. А на границе отвернули пару болтов на потолке и спрятались. Сканеры через окно просветили купе – нет никого, ну и все: Поехали мы дальше.

Одним из побочных результатов освоения Ганимеда стало развитие трансконтинентальной подземки. Довольно быстро компании, разрабатывавшие харвестеры для добычи мобиллиума, приспособили их для быстрой прокладки туннелей в земном грунте. Технология получилась настолько удачной, что буквально за два-три года удалось проложить несколько тысяч километров. По туннелям, в которых создавалось разряжение воздуха, как на высоте десять километров, мчались с огромными скоростями поезда на магнитной подушке. Быстро, надежно, дешево. Экспресс Париж – Токио шел четырнадцать часов. В купе можно было выпить, поспать. Пройтись по вагону, размять ноги. И никаких зон турбулентности, никаких узких кресел и привязных ремней. Трансконтинентальная подземка здорово подвинула на рынке авиацию.

Фрэнк отхлебнул горячего, ароматного кофе. Пары спирта ударили в нос, по телу разлилась приятная теплота.

– Значит, как я понял, вы предлагаете двинуть в Европу на подземке? – уточнил Гинз.

– А почему нет? Выкупим полностью два купе. На границе спрячемся.

– Нормальный план, – поддержал Фрэнк. – Все равно лучше не придумаем. Вот только где нам в Европе остановиться?

– Есть у нас такая пословица – «Утро вечера мудренее», – сказал Дэн. – Давайте об этом завтра утром подумаем. Спать охота, – Дэн кивнул на мирно посапывающих Саффони и Скотча.

– Ладно. Хорошая мысль.

Фрэнк, подвинув Джонса, умостился на коврике, укрылся термонакидкой и под потрескивание углей мигом уснул.

Пробуждение сопровождалось мерными толчками в грудь чем-то твердым. Фрэнк открыл глаза и в слабых отблесках костра увидел направленный в лицо темный зрачок дула. Он приподнялся на коврике и огляделся. Вокруг проснувшихся беглецов сомкнулось кольцо из десятка темных силуэтов.

Один из силуэтов произнес:

– Воны у смэрэках гадалы сховатыся, курвы. Але ж Швырко йих, курвячих сынив, швыдко знайшов.

– Who are you? – спросил Фрэнк.

– English? – уточнил ближайший силуэт. – We are army of Karpatian Republic!

– Какой такой республики? – До Фрэнка наконец дошло, почему он не может толком рассмотреть собеседника. На всех бойцах был надет мимикрирующий камуфляж. Фрэнк поднялся на ноги. К нему подошла, вяло виляя хвостом, белая, в рыжих подпалинах дворняга. Пес не проявлял к чужакам ни малейшей агрессии. Но Джонс, почуяв опасность, вынырнул из-под термонакидки и, угрожающе выгнув спину, зашипел. Ближний боец вскинул оружие.

– Не надо! – Фрэнк взял расхорохорившегося кота на руки.

– Собирайтесь! Вы пойдете с нами. – Похоже, на английском говорил только командир отряда. Дэн наклонился, сворачивая коврик и поднимая невзначай пневматическое ружье. К нему шагнул один из бойцов. Дэн отшатнулся.

– Шо, хлопче? Налякавщи? Николы черного гуцула не бачив? – Чернокожий боец армии Карпатской Республики блеснул в темноте белозубой улыбкой. Он собрал лежащие на траве ружья, озадаченно поразглядывал их и выкинул в лес. Через пару минут двинулись в путь. Солдаты разделились на две группы. Первая пятерка во главе с дворнягой Швырко пошла впереди, вторая сзади. Посредине пятеро пленников. О бегстве не могло быть и речи.

– Вы видели, Фрэнк? У них «М-512» и мимикрия, – тихо сказал Дэн.

– А что это?

– Это ОЧЕНЬ круто! Если у них вся армия так вооружена, они порвут кого угодно. Я уверен, это они нас сбили. Для «М-512» и двадцать километров – не расстояние.

Изобретение компактного электромагнитного оружия значительно склонило чашу весов на поле боя в сторону пехоты. Один боец с ЭМР – электромагнитным ружьем, мог нанести значительный урон целой колонне танков. Дротик из специального сплава «Экскалибур-5», летящий со скоростью пятьдесят километров в секунду, пробивал любую броню. Скрытый мимикрирующим камуфляжем солдат был практически невидим для оптики. А специальный слой, гасящий тепловой фон тела, делал бесполезными инфракрасные системы обнаружения.

Большим плюсом ЭМР была возможность целиться без упреждения. Практически любой подвижный объект на поле боя мог быть поражен мгновенно. Та же ситуация и в воздухе. Низколетящие штурмовики стали легкой целью для бойцов с ЭМР. Комбинированная система – «М-512» при всех своих плюсах имела один большой минус. Это была чертовски тяжелая штуковина. С малой скорострельностью ЭМР можно было мириться, пока не начинался ближний бой. Эту проблему конструкторы решили, присобачив к электромагнитному ружью девятимиллиметровый шестидесятизарядный карабин. «М-512» имела полутораметровый ствол для электромагнитного разгона. Обойму на десять дротиков и двухкилограммовый электроконденсатор со временем восстановления в двадцать секунд. Снизу ко всему этому великолепию крепился девятимиллиметровый карабин с безгильзовыми зарядами. Считалось, что в некоторых случаях можно было отщелкнуть легким движением карабин и идти с ним в атаку. Но в жизни все получилось иначе. В бою не знаешь, когда пригодится сумасшедшая пробивная мощь ЭМР. Так и таскали, громко матерясь, солдаты семикилограммовую «М-512» по полю боя. Бойцы Карпатской армии не были исключением. Они перли здоровенные ЭМР, перекладывая их с плеча на плечо, и тихо поругивались при этом сквозь зубы. Отряд шел через дремучий лес по еле заметной тропинке. Луна давно скрылась за горизонтом. Фрэнк поглядел на часы – местное время шесть пятнадцать. «Скоро должно взойти солнце», – подумал он, и в этот момент отряд вышел на большую прогалину. На востоке белесое небо над горами предвосхищало восход. Фрэнк невольно залюбовался пологими силуэтами гор на фоне светлеющего неба. И тут раздались выстрелы. В священной предрассветной тишине грохот выстрелов прозвучал настоящим святотатством. Первые пять бойцов упали, сметенные пулями. Их тела проскользили по покрытой росой траве вниз по склону. Кто-то сзади дернул Фрэнка за рюкзак, и он очутился на земле. Джонс в рюкзаке негодующе мяукнул. Громыхнула ответная очередь. Совсем рядом. Потом раздался хруст ветвей, как будто кто-то ломился через бурелом. «Убегают, – злорадно подумал Фрэнк. – К кому теперь мы попали?»

Из леса вышли семеро бородачей. На них были обычные камуфляжные комбинезоны, в руках они держали компактные автоматы.

– «АК-078», – прошептал Дэн.

– Еще круче! Русские комбо-ЭМР. У них из одного ствола можно и дротиками стрелять, и обычными безгильзовыми патронами. Они и легче, и гораздо надежней «М-512».

– Слушай, Дэн? Тебе вообще какая разница? – зашипел Фрэнк, лежа в мокрой траве.

– «М-512» или «АК-078»? Нам бы просто смыться отсюда подальше от этого их локального конфликта.

– Встать! – заорал главный.

Кто-то из солдат врезал Фрэнку по ребрам прикладом. От удара перехватило дыхание, харвестмастер с трудом поднялся на ноги и огляделся. Их опять окружало кольцо враждебных лиц. «Да что ж нам везет-то так?» – с тоской подумал Фрэнк.

– English, – спокойно произнес Гинз.

– No problem. – Командир перешел на английский. – Кто такие?

– Мы потерпели аварию в горах. Наш челнок разбился.

– Куда следовали?

– Мы возвращались с Ганимеда, должны были пристыковаться к «Циолковскому», но из-за сбоя в системе управления вынуждены были покинуть корабль. – Гинз так самозабвенно врал, что даже Фрэнк ему верил.

– Ганимед, это где? – озадаченно почесал затылок бородач.

«Вот так вот. Мы, значит, Солнечную систему осваиваем, а на периферии об этом даже не слыхивали…» – Фрэнк грустно улыбнулся. Тут же возле него оказался один из солдат и снова врезал прикладом. «Чего скалишься?!» – высоким голосом заорал он. Из рюкзака высунул голову Джонс. Солдат отскочил от неожиданности и тут же стал с остервенением срывать с Фрэнка рюкзак. Тем временем командир отдал приказ, и двое солдат стали собирать «М-512» у убитых. Джонс, которого выбросили на мокрую траву, брезгливо поджимал лапы и жалобно мяукал. Внезапно раздался высокий, режущий ухо свист. Командир бородачей раскинул руки, выгнулся дугой и рухнул на землю. Снова два резких свиста, и еще двое солдат упали. Дротики, пробив тела людей, плевую для них преграду, с глухим стуком прошили несколько вековых елей и умчались дальше. В низину. Стреляли со склона. Видимо, уцелевшая пятерка совершила обход. И, заняв удобную позицию, расстреливала бородачей сверху. Возможно, бойцы Карпатской армии использовали то же самое место, откуда несколько минут назад стреляли в них. Все кончилось за десять секунд. Оставшиеся четверо бородачей залегли, начали отчаянно палить в дремучий лес. Но на открытом месте их методично добили несколькими выстрелами. «Опять власть сменилась», – подумал Фрэнк, прижимая к груди продрогшего Джонса.

Через несколько минут все снова встало на свои места. Впереди бежал Швырко, за ним шел один боец КА, потом пятерка пленников и четверо нагруженных трофеями солдат.

Солнце уже взошло. Оно осветило вначале верхушки деревьев, а потом добралось и до начавшей парить земли. В лесу все еще было прохладно и сыро, но, когда выходили на полянки, Фрэнк подставлял лицо солнечным лучам, наслаждался ласковым утренним теплом. Они шли, не останавливаясь. Примерно к полудню, когда одежду можно было выжимать от пота, прибыли на место. Командир остановился у высокого, заросшего кустарником и елями склона. Из кустов показался боец в мимикрирующем камуфляже. Он потрепал Швырко по загривку, пошептался с командиром и снова исчез. Внезапно кусты и трава склона стали медленно подниматься. Люк, покрытый растительностью, со скрежетом открылся. Отряд вошел в двухметровый проем. Через каждые десять метров в туннеле светила тусклая лампа. Вдоль стен тянулись силовые кабели. Кое-где туннель был перегорожен оборудованными огневыми точками. Под потолком, через каждые пять метров, были закреплены автоматические стрелковые системы – «АСС-2000». Двуствольный пулемет, боезапас – две тысячи патронов. Управление с удаленного пульта или в режиме искусственного интеллекта. Прицел – оптика, инфракрасный, ультразвуковой, лазерный. «Одним словом, спрятаться от этой штуки почти невозможно», – это опять разглагольствовал Дэн. «Правда, знаю я один вариант. Электромагнитная граната. Шарахнешь ею, и капец всей электронике в радиусе двухсот метров!»

Туннель закончился массивной бронированной дверью. Швирко, скуля, поскреб лапой броню. Дверь, громыхнув, открылась. За ней был огромный зал, явно искусственного происхождения. Под ярким светом многочисленных прожекторов стояла техника, бочки с горючим, суетились сотни людей в военной форме. У дальней стены располагались мобильные сборные домики. Командир отряда повел своих пленников к ним. Выстроились в ряд гусеничные транспортеры и легкие разведмашины на воздушной подушке. Сыпались искры сварки, оглушал гул и лязганье металла. Фрэнку это место напомнило родной двенадцатый бокс. Только там не сновали солдаты и не звучали отрывистые команды. Они подошли к одноэтажным строениям. На первый взгляд их было около десятка. Пленников ввели в один из домиков и велели раздеться.

Комната, в которой они оказались, была похожа на раздевалку душевой. Лавки, крючки на стенах. В углу сложены запакованные в целлофан полотенца и мыло. Вслед за ними вошли двое хмурых солдат с электродубинками. На шеях у них висели компактные автоматы. Кивнув командиру, они встали у двери.

– До свидания, парни, надеюсь, еще увидимся. – Командир ухмыльнулся, забрал у Фрэнка кота и вышел.

Один из конвоиров подкатил транспортную тележку. Знаком дал понять, чтобы складывали вещи в нее. Беглецы переглянулись. Слиток лежал в рюкзаке у Скотча. Деньги они разделили на пять частей и спрятали, кто как мог. Теперь получалось, что все достанется непонятной Карпатской армии. Время словно остановилось. Солдаты стояли с каменными лицами, пленники тоже были неподвижны. Каждый из них понимал, что первая вынутая из кармана вещь, будет первым шагом к полному краху всех планов. Один из конвоиров вскинул автомат. Снова указал стволом на пленников, а потом на тележку. «Что тут понимать? Раздевайтесь, вещи в тележку». Никто не шелохнулся. Наконец, в переговоры вступил Скотч. Помахивая неизвестно как вынутой стодолларовой бумажкой, он начал:

– English? – Конвоир покачал головой. Быстро подошел и выхватил купюру у Скотча. Передернув затвор, сделал шаг назад. Второй в это время достал рацию и что-то тихо пробурчал.

– Вы не имеете права! – заорал Скотч. – Мы будем жаловаться в Европарламент! – В домик вошли еще трое солдат. – Мы граждане различных цивилизованных государств!

– Все мы тут граждане цивилизованных государств, – прервал его один из вошедших. – Снимайте шмотки, парни, не устраивайте балаган.

– Мы требуем встречи с вашим руководством! Где старший менеджер? – Скотча понесло. Один из солдат, который высказался насчет балагана, взял у коллеги дубинку и врезал Скотчу по ногам. Тот упал и затих.

– Вон там, в углу, полотенца и форма. На пакетах указан размер. Помоетесь, оденетесь, потом все встречи.

– А наши вещи?

– У вас есть что-то ценное? Тряпки выкинут. Все ценное вернут. Кроме денег, конечно. Деньги пойдут на справедливую борьбу против захватчиков. – Солдат ухмыльнулся.

После помывки на тележке и правда лежали их личные мелочи. Часы, кулон Скотча, даже позолоченная «Зиппо» Гинза. А главное – диск с записью «Морфеуса» в металлическом футляре. В углу курили трое конвоиров. Среди них был тот, который врезал Скотчу. Он доброжелательно улыбнулся и сказал:

– Подождите одеваться, парни. Сначала биометрические маяки. – Он снял с шеи автомат и протянул его соседу. Потом подошел к пленникам. В руках у него были какие-то устройства. – Наденьте их на лодыжки.

– А что это? – Фрэнк озадаченно разглядывал штуковину, похожую на металлический браслет для часов, только большего диаметра.

– А это на случай, если вы заблудитесь в горах. Или вдруг вас ранят. Для вашей же пользы!

– Я это не надену! – отрезал Гинз.

– Хорошо, – улыбнулся добряк и сделал пару шагов назад. – Тогда сделаем так, – он достал шокер, – сейчас я пальну в вас из этой штуковины и пущу через ваше влажное тело пару тысяч вольт. Пока вы будете в отрубе, мы спокойно наденем на вас маяк. У вас крепкое сердце?

Гинз заскрежетал зубами и защелкнул замок браслета на правой ноге. Остальные последовали его примеру. Порывшись в куче пакетов, они нашли комплекты темно-зеленой формы своих размеров. В другом углу стояла обувь. Через пару минут пленники были в полном обмундировании.

– Вот и хорошо. Разрешите представиться. Меня зовут Павел Морозов. Я ваш сержант на время обучения. Добро пожаловать в Карпатскую армию, ребята.

У Скотча отвисла челюсть.

– Мы не подписывали никаких контрактов! И не давали присягу!

– Еще дадите, – сказал Морозов. – А пока пойдемте, я покажу вам кое-что интересное.

Сержант забрал свой автомат и вывел их из домика.

– Вам понравится, ребята. Гарантирую.

Они прошли около ста метров и оказались в углу пещеры. Тут из земли торчала толстостенная металлическая труба. Морозов достал из кармана браслет и надел его на трубу. Потом вынул рацию. «Сигурд? Это Морозов. У меня тут демонстрация для рекрутов, активируй пять тысяч сорок первый».

Морозов отошел от трубы. Раздался тихий мелодичный сигнал, а потом громкий хлопок и вспышка. От трубы отлетело ровно срезанное кольцо, браслет исчез. Только теперь Фрэнк заметил кучу таких же отрезков, валявшихся вокруг.

– Вот и вся присяга, – сказал Морозов.

Новые «солдаты» Карпатской армии стояли вокруг, потрясенные.

– Да ладно, не расстраивайтесь, парни. У меня такой же. – Морозов похлопал себя по ноге. – И почти у всех тут. Суть в том, что вам не просто оторвет ногу. Рано или поздно вас все равно найдут боевые товарищи. Далеко вы ведь не уползете? И вот, когда вас найдут, начнется самое интересное. Ну, в общем, вы поняли – попытка снять браслет, неисполнение приказа, дезертирство, бегство с поля боя – результат один.

Потянулись армейские будни. Дисциплина в армии самопровозглашенной Карпатской республики была не очень строгой.

– Ребята, – говорил на утреннем построении взвода Морозов, – мне плевать на вашу физическую подготовку, на то, как вы умеете стрелять. На самом деле это полностью ваша проблема. Если хотите выжить на поле боя, тренируйтесь. У нас там, наверху, не звери. Через полгода с вас снимут браслеты, дадут немного денег, и вы сможете отправляться куда угодно. Ваша задача – продержаться в течение этого времени. Следовательно, вам надо научиться убивать врагов и уцелеть самим. Я могу вас кое-чему научить, но только если вы сами этого захотите. Уговаривать я не стану.

И они учились. Для начала освоили «М-512». На самом деле ЭМР на вооружении было очень мало. В основном у элитных взводов. Основным оружием КА были штурмовые винтовки «Хеклер-и-хок-111» и «АК-217» с подствольными гранатометами. В взводе Морозова, кроме пятерых беглецов с Ганимеда, было еще трое японцев. Как попали они сюда, оставалось загадкой. Японцы мало общались с остальными, сосредоточенно чистили свои «Калашниковы» и постоянно точили штык-ножи. Можно было подумать, что в них проснулся некий самурайский дух и они собираются резать ножами врагов в ближнем бою. А может, сделать групповое харакири.

На третий день Гинза вызвали в штаб. За столом сидел молоденький полковник с золотистыми силуэтами Карпатских гор на петлицах.

– Что это? – он указал на слиток мобиллиума, лежащий на столе.

– Прессованный Цезий-837, сэр, – невозмутимо ответил Гинз.

– Ясно, – полковник задумчиво потер переносицу. – Заберете по окончании контракта.

– Есть, сэр! – Гинз лихо отдал честь и, чеканя шаг, вышел.

Кормили неплохо, но однообразно. Чечевичная похлебка с говядиной, белый хлеб, немного овощей. На завтрак овсяная каша, слабенький кофе. Каждый раз в обед им выдавали с полдесятка разноцветных капсул. Якобы витамины.

– Не глотайте это, – предупредил Гинз. – Наверняка, какой-нибудь наркотик.

И они не глотали. Дэн с утра вертелся на турнике. Фрэнк вел бой с тенью.

Скотч, Гинз и Саффони отирались на стрельбище. Им вернули Джонса, и кот, подняв хвост трубой, веселя окружающих, бегал за Фрэнком повсюду, словно собачонка. Примерно раз в три дня Морозов выводил их на поверхность. Учил маскироваться. Быстро менять позицию. Выбирать наилучшее место для засады.

– А с кем мы воюем? – наивно спросил однажды Дэн.

– А для тебя есть разница?

– Ну… Наше-то дело правое?

– Конечно. – Морозов помолчал. – Я, в общем-то, сам не уверен. Короче, началась заваруха с месяц назад. Зрела-то ситуация давно. Но стрельбу затеяли недавно. Кому уж захотелось заиметь свою собственную республику, я не знаю. Но то, что деньги у этих людей есть, – это точно. Вы посмотрите на наш схрон. А таких по горам, наверное, с десяток. И ЭМРы, я так думаю, в случае необходимости каждому выдадут. Просто пока не пришло время.

Так пролетели три недели. Они научились спать на земле. Завернувшись в термонакидки, прямо под сводами пещеры. Привыкли к неумолчному гулу и металлическому скрежету, к громким выкрикам соседних взводов. Зато на тихую команду их сержанта «Подъем» мозг реагировал мгновенно. В этот раз Морозов был странно сосредоточен.

– Вставайте, парни. Начинается настоящее дело. – По правую руку от сержанта была тележка с боеприпасами. Длинные стволы «М-512» торчали, словно клюшки для гольфа.

– Я говорил. Для настоящей заварушки найдутся ЭМР и на нашу долю.

Двенадцатый взвод поднялся на ноги.

– Ты остаешься здесь! – погрозил Фрэнк пальцем Джонсу. Кот недовольно мяукнул, но выполнил команду. Повертелся на месте и снова улегся на теплый коврик. Позевывая, они разбирали оружие. Распихивали по карманам разгрузки запасные обоймы. Полностью заряженного конденсатора хватало на тридцать выстрелов – три обоймы дротиков «Экска-либур-5». Плюс пару запасных обойм для карабина. Гинз вскинул «М-512», примериваясь. «Отвратительная балансировка», – поморщился он.

– Уж какая есть, – улыбнулся Морозов. – Пошли. Нас ждет транспорт.

На поверхности царила предрассветная мгла. Плотный туман стелился по земле, словно сахарная вата.

– Нам сюда, парни. – Морозов направился к одному из десятка флаеров. На борту были крупные цифры «22». Погрузились. Тринадцатый взвод, все сплошь весельчаки и оптимисты, возбужденно переговаривались.

– Ну поехали уже, шеф. Зададим жару ублюдкам!

– Ну-ну, – пробормотал Гинз.

– Значит, так. – Морозов достал карту. – Нас высадят на берегу реки Стрый. Здесь есть мост. – Сержант ткнул пальцем в карту. – Это наша цель. Мост охраняется. Выносим все, что движется, и идем дальше. Задача – взять город, который, кстати, тоже называется Стрый. Все понятно?

Взвод синхронно кивнул. Японцы достали ножи и приступили к заточке.

– Пока можно перекусить. Завтрак сегодня не предвидится.

Достали концентраты. Пожевали вязкую массу, запили водой.

– Сейчас бы вашего кофе, Саффони, – мечтательно закатил глаза Скотч.

В этот момент раздался гул заводящихся двигателей. Закрылась десантная аппарель. С легким толчком флаер оторвался от земли. Фрэнк посмотрел в иллюминатор. Над скрытой туманом землей, словно майские жуки, взмывали в воздух темно-зеленые флаеры.

С появлением электромагнитного оружия бронетехника потеряла свое былое значение. Извечный спор между копьем и щитом пока был решен в пользу копья. Никакая многослойная броня не могла противостоять «Экскалибуру-5», разогнанному до 50 км/с. Боевая авиация тоже сдала позиции. На высотах до десяти километров скорость полета была ограничена сопротивлением воздуха.

Сбить самолет, летящий со скоростью 1000 км/час, из ЭМР не представляло труда. Для больших высот у «М-512» использовалась специальная насадка на ствол. Скорость дротика увеличивалась до 90 км/с, от сильнейшего кинетического удара корпус самолета мгновенно разваливался. На поле боя безраздельно царила пехота.

Но на периферии цивилизации все еще использовались танки и боевая авиация.

Огромные запасы техники по бросовой цене поставлялись в страны третьего мира. «Абрамсы», «Меркавы», «Челенджеры», «Т-2056».

Каждый бронированный монстр шел по цене, сопоставимой с ценой одной «М-512» или «АК-078». ЭМР никто не хотел продавать.

Фрэнк пытался понять, каким образом в руки каких-то повстанцев попало такое количество электромагнитного оружия. «Не иначе, большая политика. Нам, простым ребятам, в этом никогда не разобраться. Мы ведь не видим картину в целом. Может, пока мы тут будем резать друг другу глотки, кто-то в Евро-парламенте пересядет из кабинета в кабинет. Повыше. Или в Белом доме». Фрэнк повертел свою «М-512» в руках. Оптический прицел с системой ночного видения. Сопло реактивного компенсатора над прикладом. Во время выстрела из этого компенсатора била мощная газовая струя. Так конструкторы решили проблему колоссальной отдачи. Без этого компенсатора перелом ключицы был гарантирован после первого же выстрела… Флаер пошел на посадку.

– Готовность десять секунд. – Морозов вдруг стал предельно серьезен.

С гудением открылась аппарель, флаер с толчком коснулся земли.

– Пошли! Пошли! Пошли! – заорали оба сержанта. Двенадцатый взвод размещался по левому борту. «Значит, нам налево». – Фрэнк подхватил «М-512» и выбежал наружу. Резко повернул влево, пробежал положенный десяток шагов и залег. Неподалеку в землю что-то врезалось. Фрэнк вздрогнул.

Он оглянулся и увидел оседающий султан пыли. Флаер взревел двигателями и исчез из поля зрения. Снова гулко громыхнуло.

– Вот идиот! – раздалось сбоку. – По пехоте бронебойными бьет.

Морозов залег рядом.

Очередной бронебойный снаряд врезался в землю метрах в десяти.

– Ползком к кустам! Живо, придурки!

Двенадцатый взвод по-пластунски направился к ближайшим кустам.

– Сейчас этот баран разберется, где у него фугасные. Быстрей, быстрей. Кто-нибудь его видит?

– Нет, сэр! – отрапортовал Скотч.

Флаер высадил их на пологом берегу реки. Ближайший лес был в сотне метров. Спасительные кусты и несколько плакучих ив находились метрах в двадцати впереди у самого края воды. Извиваясь, словно ужи, бойцы быстро доползли до кустов и залегли, вжавшись в землю. Раздался свист снаряда. Далеко сзади громыхнул взрыв. Фрэнк оглянулся. Тринадцатый взвод метался по открытой местности. Наконец, сориентировавшись, они бегом, в полный рост, помчались к тем же кустам. «Ну, отлично! Сейчас они прибегут сюда, и наводчик точно будет знать, где мы все затаились…»

Тринадцатый взвод не успел добежать. Фугасный снаряд взорвался прямо среди бойцов. Взметнулась земля, засвистели осколки. Когда дым рассеялся, на траве осталось какое-то тряпье и что-то похожее на человеческие конечности.

– Вижу танк, – спокойно сказал Гинз.

Раздался резкий свист, ветви кустов всколыхнулись от реактивной струи компенсатора. Где-то вдалеке прогремел взрыв. Фрэнк прильнул к прицелу и увидел черное облако дыма.

– Похоже, боезапас сдетонировал.

– Отлично, Гинз. Выбрали правильную точку.

– Ну, вы же нас учили, сержант.

«Гинз, как всегда, все делает отлично. Будь то добыча мобиллиума или война», – подумал Фрэнк.

– Внимание всем! На мосту движение! – Морозов чуть прополз вперед. Просунул ствол сквозь кусты. Оптический видоискатель был закреплен на конце. Можно было просто высунуть ствол из укрытия, и в прицеле представала полная картина. Фрэнк тоже сменил позицию. Бойцы двенадцатого взвода расположились полукругом. Теперь они контролировали все секторы.

Фрэнк в прицел разглядывал мост. Несколько бетонных блоков перегораживали его посредине. На дальнем конце из таких же блоков были возведены укрепления. Они не предоставляли защиты от ЭМР, но скрывали прячущихся за ними бойцов от оптики. По мосту в сторону укреплений бежал солдат. Морозов пробормотал что-то и выстрелил. Бежавший выронил оружие и упал. Из-за блоков высунулось несколько голов. Японцы почти одновременно выстрелили. Взметнулась бетонная пыль и крошка. В блоках появились три отверстия. «Зачем мы в них стреляем?!» – Фрэнк зажмурился.

– Слушай мою команду! Бьем залпом, по блокам. Может, развалятся. Приготовиться! Три, два, один. Огонь!

Выстрелили все, кроме Фрэнка. Два бетонных блока, действительно, не выдержав удара, треснули и рассыпались на несколько кусков. В оптическом прицеле предстала страшная картина. За разрушенным укреплением лежало несколько трупов. Кровь растекалась широкой струей по серому асфальту. Фрэнк разглядел лицо одного из убитых, гримасу последней боли, с которой тот ушел из этого мира. Тут из леса на противоположном берегу выехал танк. Морозов выругался. Время восстановления конденсаторов составляло около двадцати секунд. В данный момент двенадцатый взвод был почти беззащитен. Почти…

– Стреляйте, Фрэнк! – закричал Скотч. – Он нас угрохает!

– Рядовой Бэрри! По танку – огонь! – Морозов тоже понял, что у Фрэнка полный заряд.

Танк остановился, стал поворачивать башню в их сторону.

– Мистер Бэрри. Или мы, или они, – спокойно произнес Гинз. – Стреляйте.

В голове у Фрэнка творилось что-то невообразимое. «Почему мы должны стрелять в этих людей?! – Пушка стала медленно опускаться, наводясь на кусты. – С другой стороны, почему они стреляют в нас? Но я не могу никого убивать! Почему Я должен кого-то убивать? Или мы, или они… Или мы, или они… Или мы, или они…» – завертелось в голове у Фрэнка. Он прицелился. Навел в основание пушки и мягко потянул спусковой крючок. «М-512» дернулась. Сначала сильный удар в плечо, потом от инерции компенсатора «М-512» чуть ушла вперед. Одним из новшеств прицела было автоматическое переключение после выстрела на панорамный обзор. Длинный ствол танкового орудия безвольно обвис. Фрэнк первым же выстрелом вывел из строя механизм пушки. Раздался мелодичный сигнал. Конденсаторы у остальных зарядились.

В ту же секунду танк добили. Из кустов потянулись пять быстро тающих красноватых полос, корпус танка вздрогнул. Двигатель, захлебнувшись, умолк. Потом повалил дым. Дротики «Экскалибур-5», двигаясь в плотном воздухе, окутывались высокотемпературной плазмой, словно при входе корабля в атмосферу. Воздух вокруг летящего с огромной скоростью «Экскалибура» горел. По этим полосам обычно и вычисляли бойцов с ЭМР. Поэтому частые перемещения были основной тактикой.

– Меняем позицию! – скомандовал Морозов.

Двенадцатый взвод, пригнувшись, скрытый кустарником, двинулся вдоль берега. Приблизившись к мосту метров на сто, остановились.

– Не нравится мне это, – пробормотал Морозов. – Где враги?

В этот момент с другого берега долетел тихий гул.

– На землю! Быстро!

– Это мобильные стрелковые системы! – прошептал Дэн.

На берег возле моста выкатились пять приземистых башенок. Из каждой торчало по два ствола. Эти штуки ничего не боялись. И чувствительность у них была колоссальная. Шесть различных сканирующих систем контролировали пространство на километр вокруг. Малейшее движение – и через пару наносекунд анализа ИИ (искусственного интеллекта) в это место летели пули. Однако сейчас, похоже, было включено дистанционное управление. Оператор, вместо того чтобы дать возможность ИИ принимать решение самостоятельно, принялся косить прибрежные кусты. Тоже неплохой ход, учитывая скорострельность систем.

– Отключайте ЭМР! – заорал Морозов. – Обесточить полностью! Отсоединить конденсаторы!

Вокруг свистели пули, летели во все стороны срезанные ветки и ошметки коры. Сержант достал массивный металлический цилиндр. Чуть приподнял голову, прикидывая расстояние до другого берега. «Электромагнитная импульсная граната», – понял Фрэнк. Морозов повернул кольцо на гранате, отшвырнул ее в сторону. В дыму пыли и кружащихся рваных листьях оператор не заметил его движения. Раздался негромкий взрыв, чуть резануло по ушам, и стрельба прекратилась.

– Теперь надо разворотить эти штуковины основательно, пока они не переключились на резервные системы.

«Экскалибуры» прошили корпуса стрелковых систем, разворотили механические приводы и остатки электроники. Взвод двинулся дальше.

Они уже почти дошли до моста, когда наткнулись на очередной сюрприз. В этом месте река сужалась метров до семидесяти. Пожухлая осенняя трава на противоположном берегу была видна отсюда прекрасно. Внезапно в нескольких местах трава пришла в движение. Откинулись маскировочные люки, и из амбразур ударили пулеметы. Один из японцев упал. Его тело перекатилось по желтой глине небольшого обрыва и упало в реку. Фрэнк увидел это как в замедленной съемке. Кто-то рванул его за рукав вниз, на спасительную землю. Включились древние инстинкты, и Фрэнк пополз. В сторону. Подальше от фонтанчиков грязи, взметаемых тяжелыми пулями.

– Мы тут как на ладони! – орал Морозов в рацию. – Давайте подкрепление, мать вашу!

Взвод укрылся за небольшим возвышением. Пули, чавкая, впивались с той стороны, свистели над головами. Так что ни поднять головы, ни пошевелиться. Они лежали, прижавшись друг к другу, вздрагивали от близких попаданий. «Наверное, в таких ситуациях каждый сам за себя», – подумал Фрэнк.

– Да! Мы не можем взять этот хренов мост, – спокойно произнес в микрофон Морозов. – Тринадцатый взвод уничтожен полностью. У меня осталось семь бойцов. Согласен. Много. А с той стороны не меньше полуроты. Нет, из ЭМР по нам пока не стреляли. – Сержант отключил рацию и улыбнулся. – Прикройте головы, парни. Сейчас прибудут штурмовики.

Внезапно обстрел прекратился, и вдалеке послышался басовитый гул. Фрэнк выглянул из-за укрытия. На той стороне реки снова была просто трава. Маскировочные люки закрылись, скрывая амбразуры дотов. Гул над горами нарастал. Эхо, отраженное со всех сторон, запутывало, не давало возможности понять, откуда летят штурмовики. Фрэнк поглядел на небо и увидел летящие к цели модульные ракеты. Штук семь-восемь. Метров за семьсот двигатели у них отключились, и из модулей вырвалось по десятку крылатых ракет. Боеголовки воткнулись в противоположный склон, полыхнуло пламя, вздрогнула земля. Фрэнк вжался в траву, зажимая руками уши. Только отгремели взрывы, как штурмовики, с ревом, начали разворот прямо над мостом. Послышался резкий свист, с опушки леса потянулись красноватые полосы.

– Засеките их! – заорал сержант, перекрикивая вой штурмовиков.

Один из них резко накренился и стал падать чуть позади моста. Пропахав метров сто, штурмовик врезался в сосны, повалив несколько толстенных стволов.

– Вижу двоих, – спокойно доложил Гинз. – Направление 96.

В прицел был встроен компас, и стрелок всегда точно знал направление, куда у него смотрит ствол. Еще один штурмовик взорвался прямо в воздухе. Гинз выстрелил. Вслед за ним взвизгнула «М-512» Скотча. Фрэнк тоже приник к прицелу. Неподалеку от упавшего штурмовика суетились тени. Солдаты перебегали от куста к кусту. Прятались за стволами деревьев. «Я простой харвестмастер, а не солдат», – подумал Фрэнк и прицелился в висевшую под смятым крылом штурмовика бомбу. Она не взорвалась от удара о мягкую землю, но дротик «Экскалибура-5» заставил сработать инерционный детонатор. Пламя взрыва разошлось круговой волной, поглощая кусты малины и можжевельника, разбрасывая стволы поваленных сосен и сжирая фигурки врагов.

– Вот это ход, рядовой Бэрри! – заорал Морозов. – Можете, когда захотите! – Сержант оглушительно расхохотался.

– Не вижу ничего веселого, – пробормотал Фрэнк.

– Вперед! Пока они не очухались!

Двенадцатый взвод пошел в атаку. В считаные секунды они достигли моста и залегли по обе стороны. Тут повсюду валялись бетонные блоки, несколько сгоревших транспортеров и танк.

– Да-да. Мы не первые, кто пытается взять этот мост. – Морозов закурил. – Такеши! Запускай «краба».

Японец числился у них сапером. Он достал из рюкзачка небольшой контейнер и вынул из него маленького робота с восемью конечностями. «Краб», покрытый мимикрирующим слоем, тут же изменил цвет. Такеши достал из контейнера пульт управления, щелкнул тумблером. «Краб» ожил и отправился в путешествие по мосту. Оснащенный вакуумными присосками и цепкими лапами, робот был способен перемещаться под любым углом. Выполняя программу «разминирование моста», «краб» первым делом перебрался на его нижнюю сторону и пошел искать взрывчатку. Такеши сосредоточенно уставился на маленький экранчик.

– Сержант, – Дэн поднял руку, как в школе, – нам-таки придется штурмовать этот мост восьмером?

Морозов усмехнулся:

– Командование считает, что двух взводов с ЭМР достаточно.

– Но тут только один взвод – наш.

– Они обещали прислать подкрепление. Пока сидим и ждем.

Фрэнк прислушался. Где-то вдалеке кипел бой, а в лесу как ни в чем не бывало пели птицы. Лесная жизнь, чуть затихшая на время близкой стрельбы, снова кипела в своем обычном ритме. «Что мы делаем здесь? Не так я представлял себе возвращение на старушку Землю. Где белый песок, лазурные волны моря, все, о чем мы так мечтали? Вокруг кровь, боль, гарь дыма и смерть. Как это могло получиться? Мы осваиваем Солнечную систему, обживаем далекие планеты, а здесь как будто ничего не изменилось. Люди убивают друг друга из-за прихоти каких-то политиков. Делят землю, словно сотни лет назад». Морозов прижал к голове наушник, прислушиваясь.

– Понял, – сказал он в микрофон. Помахал рукой, привлекая внимание взвода.

– Идет флаер. Мы должны прикрывать высадку. Внимательно, парни. Осмотрите каждый кустик, нам больше не нужны сюрпризы.

Фрэнк включил прицел на панорамный обзор. Стал внимательно изучать лес на противоположном берегу. Пожар от взорвавшегося штурмовика почти прекратился. Влажные деревья и мох не поддерживали горения. Низко по земле стелился сизый дым. Склон, вспаханный модульными ракетами, тоже дымился. Маскировочные люки были уничтожены, из дотов валил густой дым. Фрэнку показалось, будто в одной из амбразур что-то блеснуло. Он нажал на ручке кнопку приближения. «Так и есть!» Из амбразуры торчал ствол, и над ним виднелся оптический прицел. «Или мы, или они», – подумал Фрэнк и выстрелил. Дротик мгновенно поразил цель. Раздался далекий вскрик, ствол врага задрался вверх и исчез в темноте амбразуры. Фрэнк услышал нарастающий гул двигателей, оглянулся. Из-за горы показался низколетящий флаер. Метров за двести от них флаер сбросил скорость, снизился и открыл аппарель. На траву посыпались фигурки в камуфляже. Взревев двигателями, флаер заложил крутой вираж и, набирая скорость, так же низко ушел за склон. Два взвода подкрепления, короткими перебежками от укрытия к укрытию, быстро приближались. Фрэнк невольно залюбовался слаженными действиями солдат. «Это пока по ним не стреляют, – подумал он. – На тренировках у нас получалось не хуже. А вот когда вокруг свистят пули и осколки, как-то все вытанцовывается менее парадно. Все больше стараешься лежать и не высовываться». Фрэнк почувствовал себя чуть-чуть ветераном. Он-то уже знает, как врезается в землю бронебойный снаряд и как закладывает уши от близкого разрыва фугаса… Подкрепление прибыло. Запыхавшиеся солдаты повалились на траву, прячась за блоками и в воронках.

– А у вас что, ЭМР нет? – недоуменно спросил Морозов.

– Только «АК» и «Хеклеры», – пожал плечами вновь прибывший сержант.

– И у вас? – Морозов обратился ко второму.

– Ага, – тот сплюнул, – наша задача – штурм. Вы прикрываете.

– Такеши, что там «краб»?

– Заканчивает.

«Краб» был обучен разминированию сотен разновидностей мин. В тех случаях, когда доступ внутрь был невозможен, «краб» бил в корпус тысячевольтным статическим разрядом и палил всю электронику мины к чертям.

– Готово. Сейчас вернется, – спокойно произнес Такеши.

Японцев, казалось, нисколько не ошарашила смерть соотечественника. Мицуи спокойно курил за блоком, Такеши занимался разминированием. Они даже словом между собой не обмолвились. «Странно, – подумал Фрэнк. – Хотя, что тут странного? Про Чена мы тоже уже почти забыли. Сейчас у нас настолько другие проблемы, что про старика даже вспомнить некогда. Лежит сейчас его пепел в ячейке с номером на «Фри Сквер»…»

– Мост чист, – сказал японец.

– Начинаем! – скомандовал Морозов. – Двенадцатый взвод, рассредоточиться. Занять позиции. Прикрываем атаку двадцатого и восемнадцатого взводов. Парни, – Морозов пожал руки коллегам, – можете начинать.

Сержанты вздохнули и заорали:

– Взвод в атаку!

Бой длился около часа. Как и предполагал Фрэнк, оба взвода подкрепления почти полностью полегли, пересекая мост. Как только они выбежали на асфальт, из далекого леса началась пальба. Снова появились два танка. Потом из кустов, по левую сторону моста, выкатились две мобильные стрелковые системы. В общем, возле злополучного моста разверзся настоящий ад. Рвались снаряды, визжали электромагнитные ружья, били длинными очередями пулеметы. Но они все-таки захватили мост. Через час ожесточенной перестрелки стало ясно, что победа на их стороне. Пятеро выживших бойцов закрепились на той стороне. Такеши и Мицуи переползли под мостом и прикрыли правый и левый фланги. Последний танк, пытавшийся улизнуть с поля боя, взорвался от очередного выстрела Гинза. Многотонная башня пролетела метров двадцать и бухнула финальным колоколом об огромный валун. Фрэнк увидел в прицел, как, покидая многочисленные укрытия, отступают враги. Они бежали в лес, словно крысы с тонущего корабля. Фрэнк и не думал, что обороняющихся так много. Он насчитал не меньше полусотни. И это не считая тех, кто уже никогда ни в кого не выстрелит.

– Мы победили! – заорал Скотч.

– Рано радуешься, – Морозов зло сплюнул. – Они просто перегруппируются и еще врежут нам по полной. На хрена нам этот мост? Ладно, – сержант встал, – переходим.

Двенадцатый взвод бегом пересек мост. Асфальт сплошь был залит кровью, местами провалился от взрывов. Сквозь рваные края воронок проглядывала прозрачная вода Стрыя. Река катила свои воды, пенилась бурунами, безразлично принимала капли крови с моста и неслась дальше, чуть окрашенная в красноватый цвет. Фрэнк насчитал на мосту двадцать трупов.

– Быстрее, рядовой Бэрри, – торопил сержант, – это дело похоронной команды. Они всех пересчитают, упакуют и… В общем, не наша забота.

На вражеской стороне они быстро рассредоточились и залегли полукругом. Каждый уже привычно, занял свой сектор обстрела. Морозов что-то бормотал в рацию. Через пять-шесть минут послышался гул десятков моторов. Подъехала колонна гусеничных транспортеров. Из кузовов машин высыпала пехота. Около полусотни солдат быстро пересекли мост. Из леса раздалось несколько очередей, но двенадцатый взвод быстро подавил огневые точки. Саперы принялись за починку моста. Они временно закрыли толстыми деревянными щитами воронки, и транспортеры пересекли захваченный мост. Прибывшая пехота выстроилась цепью и, обходя стороной догорающие танки, направилась к лесу. Послышались редкие выстрелы. Похоже, добивали раненых и тех, кто не успел отступить. Еще минут через тридцать в низинке возле моста закипела жизнь. Дымила полевая кухня. В одном из транспортеров привезли имущество двенадцатого взвода. Привычно пахнущие накидки, полипропиленовые коврики, меченые ложки, миски и мятые алюминиевые кружки. Японцы, забрав свое, уселись особняком. Морозов куда-то исчез. «Наверное, за медалью пошел», – пошутил Скотч.

– Я думаю, в этой армии медалей не дают, – хмуро ответил Саффони.

– Да будет вам, Саффони. Мы живы, и ладно, – улыбнулся Скотч.

– Джентльмены. Пока нет сержанта, надо прикинуть, как бы нам смыться из этого дурдома. – Гинз кивнул на накрытые маскировочной сетью транспортеры, стоящие неподалеку. – Знаете, что это? – Все пожали плечами. – Системы заградительного огня. Там шестьдесят стволов. Шестьдесят ракет с зарядом для объемного взрыва. Я читал про них. Квадрат три на три километра одна система вычищает полностью. Ничего не остается! Ни травинки! – Гинз ударил кулаком о землю. – Если с той стороны есть такие же, то вопрос стоит только так: кто из них ударит первым. Ясно? – Гинз успокоился. Снова стал сама невозмутимость. Только по ходящим желвакам было ясно, ему совсем неспокойно от такого соседства. Гинз напомнил Фрэнку тихо психующего Джонса. Молчит, но истово колотит себя по бокам хвостом.

– Слушайте, Гинз. А может, наоборот, стоит сказать сержанту про ваше открытие. Он не похож на идиота.

– Может, и стоит, Фрэнк. Только сколько мы еще протянем в этой мясорубке? Дэн, ты придумал, как снять эти чертовы браслеты?

– Пока нет, мистер Гинз. Мне бы хоть какое-то оборудование. Насколько я понимаю, все управление браслетом происходит извне. По радио. Единожды защелкнув замок, открыть его можно только по радиокоманде. Сигнал, естественно, шифрованный. Короче, единственный способ – это сесть за центральный пульт. Но тонкость в том, что мы даже не знаем номера своих браслетов. Я спрашивал у Морозова. Тут это самый главный секрет. Никто не знает номер своего браслета. Вот так. Что делать, я не знаю.

– Ты мне объясни, почему браслеты выдерживают электромагнитный импульс?

– А там, скорее всего, пассивная система. Постоянно в режиме ожидания.

Вернулся Морозов. Гинз встал и подошел к нему с тихим разговором, кивнул в сторону транспортеров. Морозов пристально вгляделся в маскировочные сетки, понимающе кивнул и снова ушел. Вернувшись, деловито засобирался.

– Меняем позицию, – сказал он. – Вы правы, Гинз. Они идиоты.

Минут через двадцать двенадцатый взвод пробирался сквозь лес. Новым заданием было выйти на окраину города Стрый и парализовать движение на автостраде, ведущей в тыл врага. Морозов, сверяясь с картой, уверенно вел свой взвод – семерых бойцов. Начало смеркаться. Косые лучи заходящего солнца освещали верхушки елей.

– Пора становиться лагерем. Думаю, мы достаточно отошли. – Морозов снял с плеч рюкзак.

Через несколько минут запылал костер. Бойцы доставали пайки, посуду, расстилали коврики.

– И все-таки, сержант, – допытывался Дэн, – с кем мы воюем?

Морозов вздохнул. Достал сигареты, закурил, щурясь от дыма костра.

– Мы на территории суверенной Западно-Украинской республики. Она отделилась от Восточной Украины лет двадцать назад. А теперь, видишь, из нее хотят выйти эти ребята, живущие в Карпатах. На самом деле ребята-то, наверное, и не в курсе. – Морозов усмехнулся. – Кто-то все решил за них. Думаю, тут замешана большая политика. Хотят оттяпать территорию. Места здесь богатейшие. Одного леса лет на тридцать хватит, а то и больше, если валить с умом. А воюем мы с регулярной армией Западно-Украинской республики.

– А вы как сюда попали, сержант?

– Не спрашивай. – Морозов помрачнел. Потом вздохнул и сказал: – Я наемник. Отвоевал уже пять кампаний по всему миру. Я ведь, еще когда сюда ехал, все думал, почему такие большие деньги обещают. Раза в три больше стандарта. Когда на меня браслет надели, все понял.

– А вы не думали… – Гинз запнулся, – разорвать контракт.

– А есть идеи, как этот чертов браслет обезвредить?

– Ну подумать-то можно, – сказал Дэн. – Нам помощь ваша нужна. Может, вы знаете, где они базу номеров хранят? Ведь наверняка где-то в компьютерах должна быть. Решение-то на подрыв надо принимать оперативно.

Морозов задумался.

– Есть одно место, которое в пещере охраняется особенно тщательно. Там парни в черной форме стоят. Это их элита, наверняка у них браслетов этих дурацких на ногах нет. Дверь высоко. Почти под сводом. Туда только на лифте специальном можно добраться. Лифт всегда наверху. Спускают его не абы кому, только проверенным людям. Да и внизу у лифта два пулеметчика.

Внезапно над лесом послышался приближающийся гул. Все задрали головы и увидели сотни огненных хвостов. В темном небе со стороны противника с воем пронеслись ракеты. Через секунду раздались далекие взрывы. Они слились в один колоссальный грохот. Земля вздрогнула, костер, сложенный шалашиком, рассыпался.

А потом пришла ударная волна. Страшный ветер согнул верхушки вековых елей.

Где-то с треском попадали деревья.

– Обыграли наших, – сказал сержант, когда все успокоилось.

– Наверняка, как только они маскировку сняли, из леса кто-то сразу сообщил, – согласился Гинз.

Морозов забормотал в рацию.

– Никто не выжил, – покачал он головой.

– Хорошо, что мы ушли, – сказал Скотч.

– Да, Гинз. Вы прям провидец.

– Простая логика, – ответил тот. – Такое оружие не таскают на передовую. И уж точно не ставят рядом с пехотой.

Морозов безнадежно махнул рукой.

– Так вы с нами, сержант? – спросил Гинз.

– Ну, конечно. Но это не означает, что вы можете не выполнять мои команды!

– А вы, джентльмены? – Гинз обратился к японцам. – Вы в команде?

Такеши и Мицуи переглянулись. Не сказав ни слова, с достоинством синхронно кивнули.

– Ну вот! И самураи за нас, – хохотнул Скотч.

– Мы не самураи, мы этнографы, – спокойно возразил Такеши.

Больше от японцев не услышали ни слова.

За четырехчасовой переход они прошли по лесу около десяти километров. Вымотались, как черти. Рюкзаки за спиной и семикилограммовые «М-512» в руках были нелегкой ношей. Поужинав, они установили вместо часового шток с объемным датчиком и завалились спать. Минут через двадцать лагерь погрузился в тишину. Прогоревший костер изредка тихонько потрескивал угольками, легкий ветерок гулял в вершинах елей. Вдалеке слышался гул ночного боя.

Проснулись, когда уже светало. Морозов негромко произнес: «Взвод, подъем», и бойцы двенадцатого взвода мгновенно сжали руки на холодных стволах своих ЭМР, открыли глаза. Морозов сидел на коврике, поджав ноги. Привычно прижимая наушник рации, сосредоточенно слушал. Потом сплюнул и сказал:

– У нас два часа на возвращение. В противном случае они грозятся активировать браслеты.

– Что там еще случилось, что они без нас не могут обойтись? – спросил Саффони.

– Судя по тому, что творится на нашей волне, командование стягивает все силы обратно к мосту. Даже штурмовые колонны возвращают от города. Быстро завтракаем и бегом в квадрат 12.

Бегом, имелось в виду буквально. Пройти по лесу десять километров за два часа нереально. Так что пустились трусцой. Бежать по лесу с тяжеленным электромагнитным ружьем длиной больше полутора метров и бьющим по спине рюкзаком было непростым делом. Ветви хлестали по лицу. Ствол оружия то и дело цеплялся за кусты. Колючки малины и ежевики царапали кожу, рвали крепкую ткань комбинезонов. Уже минут через десять от бойцов повалил пар. Прохладный утренний воздух вначале холодил кожу, но теперь эту прохладу уже никто не замечал. Они тяжело дышали, разболтавшееся от тряски обмундирование бряцало и гремело на ходу.

– Слышно нас, наверное, за километр, – недовольно ворчал сержант. Так, с небольшими остановками, пробежали чуть больше часа. Звуки боя были уже близко. Разрывы гранат, выстрелы, шипение ракет и буханье танковых пушек приближались с каждой минутой. Морозов сверился с картой.

– Теперь потише. Осталось около километра.

Стараясь не шуметь, побежали дальше. Склон горы, по которому они двигались, был покрыт сосновым бором с редким подлеском. Молодые невысокие сосенки и ели были разбросаны группами тут и там. Толстые золотистые стволы старых сосен блестели в лучах взошедшего солнца. Взвод продвигался метров на триста выше голой долины реки Стрый, глубоко в лесу. Как их заметили, оставалось неясно. Они вообще не сразу поняли, что произошло, не различили выстрелов. Просто вдруг вокруг закипел воздух от шипения пуль. Полетели куски коры, ошметки мха взвились в воздух. Тупые удары пуль в толстые стволы сосен, а потом вскрик и ругань сержанта.

– Огонь! Огонь! Они в долине! – Стрелять вслепую одиночными дротиками не было смысла. Весь взвод залег и ударил длинными очередями из карабинов по низине. Никто особо не целился. Да и не видели они ничего. Просто выпустили пару сотен пуль, чтобы тем, внизу, жизнь малиной не казалась.

– Все! Уходим! Быстро! – скомандовал сержант. Они поднялись на ноги. Морозов скривился, схватившись за правое плечо. Из-под пальцев выступила кровь. К нему подскочил Дэн.

– Потом, потом. Я в порядке. Уходим. – Фрэнк вдруг увидел, как внезапно побледнел Саффони. По команде сержанта он так же, как все, вскочил. А теперь стоял, покачиваясь, ухватившись за ствол сосны и с удивлением глядел на кровь, хлеставшую из живота.

– У нас тяжелораненый! – заорал Фрэнк и подхватил падающего Саффони.

Снова засвистели пули. Двенадцатый взвод опять упал на землю.

– Гинз, Скотч, прикрывайте отход. Все остальные, ползком к тем кустам. – Морозов понял, что враги не видят их, а просто стреляют в вычисленный сектор. Но плотность огня была такова, что живыми из этой мясорубки они могли и не уйти. Гинз, укрывшись за толстым корнем, спокойно прицелился. Взвизгнула его «М-512». Сразу вслед выстрелил Скотч. Пальба снизу прекратилась. Выстрел из ЭМР почти всегда оказывал такой эффект. Никто из врагов не хотел быть следующим. Каждый лихорадочно искал надежное укрытие. Фрэнк и Дэн тащили по влажному мху Саффони, он был без сознания.

– Где Мицуи? – спросил Морозов.

– Он мертв, командир, – ответил Такеши. Только теперь они заметили лежащее на траве тело японца. Похоже, он погиб при первом же обстреле. Уйдя еще дальше в лес, они чуть передохнули. Фрэнк вколол Саффони обезболивающее, перебинтовал рану. Достал из рюкзака складные носилки, и они со Скотчем уложили на них безвольное тело планетолога. Сержант оказал себе первую помощь самостоятельно. Видимо, был у него немалый опыт в таких делах. Помогая себе зубами, Морозов быстро перебинтовал плечо и снова натянул камуфляж.

– Двигаем. Сейчас снова начнется.

Словно в подтверждение этих слов, метрах в пятидесяти прогремел взрыв. Взметнулась земля, огромная сосна упала, вывороченная с корнем.

– Да! Мы практически на месте! Встретили ожесточенное сопротивление. У нас потери. Один убитый, двое раненых! – сержант орал в микрофон, перекрикивая грохот взрывов. Бой в долине разгорелся с новой силой.

– Поворачиваем налево, парни. Осталось метров пятьсот. У нас новое задание – прикрыть эвакуацию.

– Мы драпаем? – спросил запыхавшийся Скотч, тело Саффони на носилках с каждым метром становилось все тяжелее.

– Это называется перегруппировкой сил. А на самом деле… – Морозов захохотал: – Похоже, да! Драпаем!

В центре каре бежали Фрэнк и Скотч с носилками. По углам их прикрывали Морозов с Гинзом. Сзади Дэн и Такеши. Получалось не очень быстро. Над головами с воем пронеслись флаеры. Где-то затакал тяжелый танковый пулемет. Минут через пятнадцать были на месте. Сержант точно вывел их в точку сбора. Дорога поднималась здесь из долины и, пересекая лес, уходила дальше в гору. Большая поляна, метров сто длиной и пятьдесят шириной, кипела от мечущихся людей. Неподалеку стояли четыре флаера с открытыми аппарелями. Ближе к низине – с десяток транспортеров. Несколько мобильных стрелковых систем невозмутимо разъезжали по траве, деловито поворачивали башенки.

– Двенадцатый взвод на месте, – сказал сержант в микрофон, выслушал задание.

– Нам приказано спуститься вниз по дороге на сто пятьдесят метров. И занять оборону.

– Мы что, остаемся? – недоуменно спросил Скотч.

– Не знаю, – пожал плечами Морозов и поморщился.

Тут на поляне началась паника. «Танки! Танки прорвались!» – послышались истеричные крики. Насколько успел заметить Фрэнк, ни у кого на поляне не было ЭМР. Парочка противотанковых гранатометов, и все. Современному танку надо было всадить таких гранат не одну штуку. Но на открытом месте? Солдаты на поляне бросились врассыпную. Командир, это был лейтенант, который не так давно взял их в плен, истово размахивал руками, что-то орал. Бесполезно. Солдаты прятались за транспортеры, суматошно бежали к флаерам. В этом отношении двенадцатый взвод был в более выигрышном положении. Они лежали в кустах на опушке леса и спокойно готовились к бою. Страшно взревев двигателем, на поляну выкатился танк – «Меркава-120». Он весь был увешан гроздьями пехоты, которая тут же принялась поливать бегущих очередями. Танк выстрелил в ближайший флаер. Легкие транспортные флаеры никогда не бронировали, не было смысла. Вместо этого в них была натолкана куча дублирующих систем. Но в данном случае дубляж был бесполезен. Фугасный снаряд пробил тонкий борт и разорвался внутри, вскрыв корпус флаера, как консервную банку. Солдаты на броне били из подствольных гранатометов по мобильным стрелковым системам. Те бестолково крутились на месте. Видимо, ИИ опять был отключен. Фрэнк поймал в прицел башню танка. На полсекунды раньше выстрелил Гинз. Свист дротиков слился воедино. Гулкий удар, танк остановился. Пехота мгновенно спрыгнула с брони и залегла. Пальба продолжалась. Из-за танка показалась русская «БМП-5», верткая и быстрая машина, вооруженная пятидесятимиллиметровой автоматической пушкой и двумя пулеметами. На низкой башне были закреплены две спаренные ракетные установки. Вот тут разверзся настоящий ад. Высадив десант, «БМП» в несколько секунд передавила гусеницами остатки стрелковых систем. Расстреляла в упор транспортеры и продырявила, как решето, еще один флаер. Только после этого двенадцатому взводу удалось остановить этого монстра. Они стреляли в «БМП-5» семь раз. Три попадания в башню, четыре в корпус, а эта штука все еще вертелась на месте и поливала из пулеметов все, что движется. Тут они услышали гул заводящихся двигателей флаера. Он стоял чуть поодаль от остальных, ближе к лесу. Бортовой номер 22.

– Парни! Уходим к флаеру, – закричал сержант. – Похоже, эвакуация закончилась.

Чтобы попасть к флаеру, им надо было пересечь поляну. Пятьдесят метров, покрытых трупами, горящей техникой, изрытых воронками. Они поднялись и побежали. Четверо бойцов прикрывали Фрэнка и Скотча с носилками. Вокруг рвались гранаты, гудели, словно шмели, тяжелые крупнокалиберные пули. Внезапно Морозов упал навзничь. Матерясь, перекатился на бок, достал из подсумка большую дымовую шашку. Рядом присел Гинз.

– Киньте эту штуку подальше, Гинз! – захрипел сержант. Лицо его перекосила гримаса боли. – Теперь самое время!

Гинз дернул чеку, размахнулся и бросил шашку. Высоко в воздухе раздался хлопок, и шашка, разлетевшись на пять кусков, накрыла дымом метров тридцать поляны. Гинз подхватил хрипящего сержанта, и они поковыляли к флаеру. Дым не остановил стрельбу. Враги, прочно закрепившиеся на опушке, методично били длинными очередями, палили из подствольников. Фрэнк бежал, пригнувшись, «М-512» болталась на шее, страшно мешая, руки оттягивали резиновые ручки носилок.

Сзади тяжело дышал Скотч.

– Быстрее, – бормотал он. – Они улетят без нас! Быстрее! – Рядом громыхнул взрыв. Фрэнка, оглохшего, швырнуло на землю, на зубах заскрипела земля. Он с трудом разлепил глаза. «Я цел? – мелькнуло в голове. Он осторожно пошевелил конечностями. – Вроде на месте». Он оглянулся. Увидел носилки с Саффони, присыпанные черной землей. Попытался подняться, но не смог. Так, лежа, и потянул к себе тело планетолога. Чуть оттолкнулся ногами. Снова потянул. Прополз метра полтора и понял, что кто-то трясет его за плечо.

– Он мертв, Фрэнк! Саффони мертв! – Фрэнк непонимающе глядел на Скотча, тот размазывал по лицу слезы вперемешку с черной землей и кричал:

– Он мертв, Фрэнк! Посмотрите! Ему уже не помочь! – Только теперь Фрэнк понял, почему ему хватило сил утащить тяжеленного Серджио.

Нижняя половина так и осталась на развороченных, присыпанных землей носилках. А Фрэнк волок за ворот комбинезона только грудную клетку с головой и одну руку. Вторая была оторвана по самое плечо.

– Бежим, Фрэнк! Они улетят без нас! – орал Скотч. Он силой освободил руку харвестмастера и поднял его на ноги. Пригнувшись, они побежали к флаеру. «Не понимаю, – думал Фрэнк, – почему мы живы? Взрыв был так близко…»

В это время двадцать второй уже отрывался от земли. Последние выжившие запрыгивали на аппарель, бросали на ходу оружие, чтоб освободить руки, цеплялись за спасительные троса. Дэн, перехватив «М-512», ускорился.

Он в последний момент запрыгнул на аппарель взлетающего флаера, на четвереньках прополз внутрь. Потом поднялся и быстро пробежал по качающемуся полу в пилотскую кабину. Приставив ствол к голове первого пилота, тихо сказал:

– Садись! Вы еще не всех забрали.

Второй пилот повернулся к нему. «Ты с ума сошел!» – И стал доставать из кобуры пистолет. Дэн двинул ему прикладом и снова спокойно повторил:

– Садись!

Первый пилот подчинился. Разместившиеся вдоль бортов грязные бойцы молча наблюдали за происходящим. Флаер номер 22 пошел на снижение. Вдруг рядом прогремел сильный взрыв. Осколки изрешетили правый борт. Посыпались стекла иллюминаторов. Двое бойцов упали на металлический пол замертво. Остальные запаниковали, направили на Дэна оружие, захлебываясь слюной, заорали:

– Убери ствол, щенок! – Флаер, покачиваясь, завис в метре от земли.

– Отличная работа, Дэн! – Спокойный голос Гинза придал ему уверенности.

Морозов, кряхтя, заполз на аппарель и улыбнулся:

– Не ожидал от тебя такой прыти. – Потом на аппарель влезли Скотч и Фрэнк.

– А где Саффони? – нахмурился Гинз.

– Он мертв! Взлетаем!

Корпус флаера прошило несколько пуль. Гинз ухватил Морозова за комбинезон и втащил его в салон. Сержант блаженно улыбнулся и расслабился на металлическом полу. С натужным ревом флаер пошел вверх, заклинившаяся аппарель, поскрипев, так и не закрылась. Опытный пилот, набрав высоту метров двадцать, резко ввел флаер в крутой вираж и стал уходить в сторону от места эвакуации.

– Кто-нибудь видел Такеши? – спросил Морозов, и в этот момент из груди у него ударил фонтан крови. Еще несколько дротиков прошили обшивку насквозь. Флаер вздрогнул, изо рта у сержанта хлынула кровь, и он замолчал навсегда. В салоне появился дым. Фрэнк взглянул назад, за флаером тянулся густой дымный след. Он подошел к развороченному иллюминатору по левому борту и ухватился за ручку под потолком. В дырявом, как решето, салоне гуляли мощные потоки воздуха. Флаер с открытой аппарелью, с развороченным левым бортом потерял всякую управляемость. Его швыряло из стороны в сторону, разворачивало во встречном потоке.

– Как мы будем садиться на этом дырявом корыте? И действительно, где Такеши? – Фрэнк посмотрел вниз. Поляна, скрытая черным дымом горящей техники, осталась в стороне. Долина реки и разрушенный мост отсюда были прекрасно видны. Сейчас чуть белеющий мост находился в центре черной квадратной проплешины, со стороной в несколько километров. «Это вчерашние ракеты с объемным взрывом». Бой кипел неподалеку от проплешины. Там абсолютно негде было укрыться. С высоты она казалась закатанной в асфальт огромной автостоянкой. Только ни одной машины. «И расти там ничего не будет еще лет десять».

Флаер летел над самыми верхушками елей. Он огибал склоны гор, нырял в низины. Одним словом, стелился над землей так низко, как мог. Только таким способом можно было избежать обстрела пехоты, вооруженной ЭМР. Дымящийся двигатель по правому борту работал с перебоями. Флаер раскачивало, бросало, словно утлую лодчонку на океанских волнах. Трупы убитых мотало по залитому кровью полу, лица уцелевших были мрачны и подавлены. Минут через десять полета пилот снизил скорость.

– Подходим к базе! Приготовьтесь! – прокричал он.

– Что там? – спросил Гинз.

– Не знаю. Радио разбито! – Флаер, на малой скорости, обогнул склон горы, и они увидели нерадостную картину. Главные ворота туннеля были открыты настежь. Рядом горело несколько транспортеров. Внизу кипел бой. Защитники базы, засев в траншеях, отстреливались, их атаковали снизу превосходящие силы противника.

Вдруг лобовое стекло флаера с треском разлетелось. Пули просвистели по салону. Фрэнк ощутил тупой удар в левое плечо и очутился на скользком от крови полу. Первый пилот, согнувшись, ткнулся головой в приборную панель, отпустил ручки управления. Следующая очередь убила второго пилота. В кабине не осталось ни одного целого стекла. Повылетали даже боковые блистеры. Флаер клюнул носом и стал падать. Дэн, цепляясь за поручни, быстро пробрался в кабину, потянул ручку вертикальной тяги вверх. До земли оставалось метров двадцать. Взвывшие двигатели выдали последнюю мощь и, захлебнувшись, умолкли. Флаер замедлил падение, потом завис на высоте пяти метров и рухнул на землю. Раздались крики, ругань. Рядовые, лишенные командования, сумбурно ползали по салону.

– Пошли! Пошли! Пошли! – заорал вдруг Гинз. Остатки двенадцатого взвода, опомнившись, ринулись наружу. До спасительной траншеи было метров двадцать. Стремглав промчались это расстояние и приземлились на дно выкопанной ими самими такой родной траншеи. Фрэнк, поморщившись от боли, развернулся и уложил ствол «М-512» на бруствер. Дал очередь из карабина, потом, почти не целясь, выстрелил по движущемуся силуэту «Экскалибура».

Через мгновение откуда-то с правого фланга прилетела ракета. Врезалась в борт упавшего флаера. Полыхнуло пламя, раздались страшные крики. Движение внутри прекратилось. Лишь капли расплавленного металла падали с шипением на траву.

– Эй! Какой взвод?! – закричали справа.

– Двенадцатый, – ответил Скотч.

– Сколько?! – заорали снова.

– Четверо.

– Не густо… – Бой продолжался.

Защитники, установив на транспортеры стрелковые системы, кинули их в бой. Сумасшедшая скорострельность систем дала некоторое преимущество. Враг отошел на сотню метров. И тут сверху полетели противотанковые ракеты. Кумулятивные заряды вмиг вспороли тонкую броню гусеничных транспортеров. Убили сидящих внутри операторов и водителей. Звуки двигателей стихли. Пошла новая волна атаки. Обороняющиеся, взятые в кольцо, отчаянно отбивались. Сверху по ним били переносные пулеметы и ручные ракетные комплексы. Снизу летели гранаты из подствольников и пули тяжелых пулеметов. Четверка выживших разделила секторы. Фрэнк и Скотч стреляли вниз по склону. Гинз и Дэн прикрывали сверху. Внезапно где-то в лесу заревела сирена, а потом раздался громкий хлопок. Над полем боя, как в замедленной съемке, появился, кувыркаясь в воздухе, большой серебристый цилиндр. Он был размером со стандартную двухсотлитровую бочку и летел из леса по большой пологой дуге. Метрах в пятнадцати от земли над цилиндром раскрылся парашют. Нависла гнетущая тишина.

– Не нравится мне это, – пробормотал Гинз.

С громким щелчком цилиндр раскрылся на две половины. Мелькнула яркая вспышка, на «М-512» Фрэнка погасли все индикаторы.

– Вот, в общем-то, и все, – спокойно произнес Гинз, – отсоединяем карабины и уходим в туннель.

Фрэнк повернул фиксаторы и отщёлкнул легкий карабин. Пригибаясь, они побежали по траншее к воротам. Левое плечо Фрэнка саднило. Кровь сочилась из раны, растекаясь тревожной теплотой по груди. «Надо бы перевязать», – подумал он. На краю траншеи четверка остановилась. Чуть отдышались.

– Прикрывайте, – сказал Дэн и переполз бруствер. В пять секунд он преодолел расстояние до ворот и залег.

– Теперь Скотч, – сказал Гинз и дал короткую очередь в высунувшегося из кустов пехотинца.

К воротам все прибыли благополучно. Пробежав по слабоосвещенному туннелю, через минуту они оказались под сводами «своей» пещеры.

– Джонс! – прокричал Фрэнк. – Иди сюда, малыш.

– Я думаю, наш слиток у полковника в кабинете. Или где-то рядом, – сказал Гинз.

– Наверное, вы правы. Давайте посмотрим.

Вся четверка и неизвестно откуда взявшийся Джонс направились бегом к разборным домикам. Им не встретилось ни одного человека. В пещере стояла полная тишина. Взломав дверь, они оказались в кабинете. Именно здесь Гинз врал насчет прессованного Цезия-837. Ничего похожего на сейф в кабинете не было, зато была еще одна дверь. Взломали и ее. Двухъярусные ряды металлических шкафчиков напоминали камеру хранения. Скотч подошел к шкафчику с номером 12. «Наверное, наш?» – он выстрелил из карабина в замок. Дверца со скрипом открылась. На верхней полке лежал слиток мобиллиума, рядом папка с документами «Спэйс Энерджи».

– Скорее всего, – ухмыльнулся Скотч, – они ни черта в этой папке не поняли.

– Возможно, – Гинз повернулся к Дэну: – Теперь браслеты.

Дэн кивнул, и они направились к выходу. Довольно быстро нашелся лифт, о котором говорил Морозов. Он был в дальнем углу пещеры и находился в верхнем положении. Рядовым в эту часть пещеры вход был запрещен, поэтому никто из четверки этот лифт и не видел. Дэн раздобыл где-то веревку и кусок толстой проволоки. Сварганив из проволоки кошку, привязал к ней веревку и принялся забрасывать этот неказистый крюк на верхнюю площадку. Вскарабкаться по отвесной голой стене пещеры было бы невозможно. Вся надежда на Дэна. Краткой передышкой Скотч воспользовался для оказания Фрэнку первой медицинской помощи. Он промыл рану дезинфектором и перебинтовал харвестмастеру плечо. Раза с пятого кошка наконец надежно зацепилась за ограждение площадки. Дэн ловко вскарабкался по веревке и отправил платформу лифта вниз. Погрузились. Лифт по бокам был оборудован подъемными лебедками. На них и наматывались тросы, поднимая шаткую платформу. Через несколько секунд вся компания, включая Джонса, была в сборе. Они озадаченно разглядывали массивную металлическую дверь в скальном грунте. Потом Гинз дал знак отойти и выпустил очередь бронебойных в замок. Дверь устояла. Гинз хмыкнул и дал еще пару очередей в петли. От громкого металлического, почти колокольного звона заложило уши. Дверь постояла еще секунду и с грохотом упала вовнутрь.

– Прошу, – Гинз учтиво взмахнул рукой. Первым вошел Дэн. С карабином наперевес, чуть согнув ноги, готовый отпрыгнуть в любую секунду. Но на командном пункте тоже никого не было. Дэн уселся за главный пульт и привычно защелкал клавишами. Скотч остался в дверном проеме, Фрэнк и Гинз встали за спиной у Дэна.

– Нет здесь базы номеров! – с отчаянием воскликнул Дэн. На стене был закреплен двухметровый тактический экран. На нем точками отмечалось местоположение бойцов КА с браслетами. Большой красный круг отмечал границу действия передатчика. – Если мы пересечем эту границу, браслеты взорвутся! – Дэн ударил кулаком по клавиатуре. На экране оставалось все меньше точек.

– А вот это что за дверь? – Скотч поцарапал ногтями стену.

Фрэнк подошел и увидел тонкую щель. Толщиной с волос.

– Как ты ее заметил?

– У меня зрение – сто процентов, – ухмыльнулся Скотч.

– Ну-ка, отойдите, – Гинз вскинул карабин.

– Не надо, – сказал Дэн, – подождите минутку. – Он снова пощелкал клавишами. С победным видом нажал Enter, и потайная дверь отъехала в сторону.

Открылась еще одна комната. Безупречный дизайн, мягкий свет, дорогая мебель. В углу стоял стильный терминал, подключенный к двум серверам. Дэн снова плюхнулся в кресло.

– Есть! – воскликнул он. – Наши номера 5042 5043, 5055, 5123.

На экране высветилась таблица.

Фрэнк Бэрри ……………..5042

Дэнис Капрушевич………….5043

Йосито Такеши…………….5044

И так далее.

– А отключить можно только с того терминала. Умно! – Дэн вскочил и снова побежал к первому креслу. – Снимайте правые ботинки, господа!

Разулись. Дэн поколдовал с пультом, и с тихим, мелодичным сигналом браслеты открылись.

– Теперь моя очередь! – закричал возбужденный Дэн. – Скотч? Какой там у меня номер?

Внизу, в пещере, раздался взрыв.

– 5043, – закричал Скотч. – Как будем выбираться?

– Мне кажется, это не последний сюрприз. – Гинз подошел к еще одной малозаметной двери.

Вернулся Дэн.

– Мистер Капрушевич?

– Одну минутку. – Дверь тихо открылась. Третье помещение было значительно больше. Под ярким светом стоял маленький пятиместный флаер. Он был раскрашен в фирменные цвета «Люфтганзы». В углу, понуро раскрыв бронированные дверцы, стоял жалкий, выпотрошенный сейф. На полу веером рассыпаны купюры. Скотч присел и стал собирать деньги. Дэн открыл люк флаера, забрался на место пилота.

– Мистер Гинз, вас не затруднит повернуть вон тот рычаг? – Внизу снова громыхнул взрыв.

– Без проблем. – Гинз дернул рычаг, и перед флаером открылся пятиметровый люк. За люком был бетонный туннель.

Дэн включил фары и заорал, как всегда:

– Все на борт!

Заурчали двигатели, флаер поднялся сантиметров на тридцать и медленно двинулся вперед. Как только он вошел в туннель, сработали сенсоры и открылся внешний замаскированный люк. Дэн прибавил скорость. Флаер вырвался из туннеля, резко пошел вниз и, развернувшись, быстро ушел из прицелов. В маленькой кабине зааплодировали. Ни одной пробоины.

Минут через десять всем стало ясно, что они спасены. Флаер летел на запад со скоростью пятьсот километров в час, в них никто не стрелял, пелена облаков надежно скрывала маленький аппарат.

– Высота две тысячи восемьсот. На радаре чисто, – отрапортовал Дэн.

– Отлично! – отозвался Скотч. – Сейчас бы выпить… – Он держал рюкзак на коленях и поглаживал сквозь ткань слиток мобиллиума.

– Еще одна хорошая новость, – Дэн пощелкал тумблерами. – Наш автоответчик сообщает, что мы – стандартный чартер. В принципе, мы можем спокойно пересечь любую границу.

Дэн включил радио. Забойный рок-н-ролл заполнил кабину. Джонс, развалившийся на заднем сиденье, недовольно фыркнул – он не любил громкую музыку. «В последнее время моя жизнь напоминает какой-то сумасшедший марафон, – подумал Фрэнк. – Если раньше был неторопливый бег трусцой, да нет, даже прогулочный шаг, то теперь обочина мелькает куда быстрее. Бежишь к далекому, призрачному финишу, где будет покойно и хорошо, пикники по выходным, вечерний бокал вина, неторопливый завтрак со свежей газетой. А сейчас сумасшедшая гонка, друзья сходят с дистанции, их тела остаются где-то позади, и даже нет времени их оплакать. А ведь все изменилось в один день! Уже потом был Скотч со своими безумными планами, бегство, драки, стрельба, разумный мобиллиум! А началось с листка бумаги. Приказа об увольнении, который Полански сунул мне и торопливо исчез. Ну что ж… Не я первый начал…» Музыка сменилась сводкой новостей. «Как сообщают власти Западно-Украинской республики, беспорядки в предгорьях Карпат прекратились. Официальный Львов опровергает слухи о сотнях убитых. По словам представителей власти, имело место несколько мелких стычек между регулярной армией республики и незаконными вооруженными формированиями. В данный момент ситуация полностью взята под контроль. Сообщается о трех убитых и нескольких десятках легкораненых».

Скотч присвистнул:

– Ну ничего себе! Только на нашем участке ребят по сотне положили! И с той, и с другой стороны. И чего это они про танки не говорят?

– О! – воскликнул Дэн. Он продолжал изучать пульт флаера. – Мы попали в правильный флаер, парни! Прямо отсюда можно подключиться к Сети, представляете? Скорость, конечно, не ахти, но нам вполне хватит! – Дэн защелкал клавишами.

Еще будучи «бешеным енотом», Дэн запасся несколькими секретными почтовыми адресами. Взломав четыре крупнейших почтовика, он запустил на них своих «кротов». Эти вирусы сидели тихо, пока на сервер не приходило письмо на его адрес. Вот тут-то «кроты» начинали свою работу. Они резали письмо на несколько частей, шифровали по специальному алгоритму и пуляли каждый фрагмент на другие почтовики. Логи, естественно, сразу чистились. Потом каждый фрагмент путешествовал самостоятельно. Собирал их Дэн вручную. Он-то знал, где искать. Перехватить и собрать такое письмо в принципе можно.

Но это был адский труд. И потом ведь нужно было еще расшифровать его.

Минут через пять Дэн хлопнул в ладоши, привлекая внимание:

– Готово. Для вас видео, Фрэнк!

На экране был Майкл. Фрэнк не сразу узнал его. Загорелый, в цветастой рубахе и колониальном пробковом шлеме. Позади был бесконечный, желтый песок.

– Привет, Фрэнк. Ну и… все, кто с тобой. Не думаю, что ты провернул это безумство в одиночку.

Майкл улыбнулся.

– Честно говоря, брат, где-то в глубине души я ожидал от тебя чего-то подобного. У нас ведь с тобой в жилах одна кровь. Ладно, к делу. Я все сделал, как ты просил. Мы в безопасном месте, твоя семья со мной. В мой офис пришли на второй день. Им сказали, что я в отпуске на Багамах. Твой маленький Джонни продолжает учиться. Эллен и я сели за учебники для первого класса. Так что филонить ему не удается. Мы все здоровы. Ждем тебя. Как только получишь это письмо, ответь. Пароль – твоя пиратская кличка. Надеюсь, ты помнишь, как мы играли в пиратов.

Майкл подошел вплотную к камере.

– Чтоб ты убедился, что я не говорю под дулом пистолета, покажу окрестности. – Майкл медленно провернул камеру на штативе на 180 градусов. В объективе был голый песок до горизонта. Метрах в десяти стоял песчаный четырехколесный байк.

– Ваш брат знает, как делаются такие дела, – сказал Гинз.

– Да уж. – Фрэнк мучительно пытался вспомнить свою пиратскую кличку.

– Еще есть письмо для Саффони, – сказал Дэн. – Будем смотреть?

– Давай, – решительно проронил Гинз. – Ответить все равно надо. Они ведь ждут.

На экране возникла объемистая женщина в халате.

– Это, наверное, Летиция, – пробормотал Гинз.

– Серджио, дорогой. У бабушки снова разыгрался ревматизм. Андриано уже пошел в школу, а Мария родила двойню. Дядя Альбано упал с крыши и сломал ногу, теперь он целыми днями лежит и требует каждые два часа бутылку чинзано. В общем, прилетай, дорогой, мы все и особенно маленький Маурицио ждем тебя. Да, чуть не забыла! Ты снова стал дедушкой, поздравляю. Лючия родила позавчера – мальчик. Целую. Ждем.

Все переглянулись.

– М-даа… Если бы компания захотела надавить на Саффони, им бы пришлось готовить для заложников целый автобус.

Несколько секунд команда крепилась. А потом раздался дружный хохот. Не то чтобы они не уважали память покойного Саффони. Просто… Они все еще были живы и могли смеяться, дышать, строить планы на будущее и просто жить дальше. Они пролетели миллиарды километров, ушли от погони, выжили в короткой, но страшной войне. Наверное, если б Саффони все еще был с ними, он бы тоже смеялся, задыхаясь, утирая слезы. И это был бы не тот смех, который рождается хорошей шуткой, это был бы смех просто живых.

– Фрэнк? Вы вспомнили свою пиратскую кличку?

Странная штука. Младшие братья и сыновья всегда все лучше помнят. Для них новый огромный мир только приоткрывает свои завесы. И каждое слово старшего товарища в этом захватывающем путешествии на вес золота. Фрэнк вдруг вспомнил себя. Как сидели они со стариком на веранде за бутылкой. Фрэнк тогда уже считал себя взрослым. А как же? Они были на равных. Фрэнк независимо потягивал сигарету, прикладывался к стакану. У него уже была своя квартира и машина, неплохая работа. Он все пытал старика:

– А помнишь, тогда на озере… – Для него это была первая в жизни настоящая рыбалка. Он запомнил чувство бьющейся на крючке крупной рыбины на всю жизнь. А для отца? Это была, наверное, сотая рыбалка. Потом, когда старика не стало, Фрэнк как-то привез на озеро Майкла. Он помнил только это, что взял младшего брата.

А тот, через много лет, так же пытал Фрэнка:

– Помнишь ту корягу, за которую я сразу зацепил блесну? – Фрэнк не помнил.

«Черт! Какая же у меня была кличка? Золотой Крюк? Что-то вроде этого. Ржавый Крюк! Точно! Ржавый Крюк!» – Фрэнк вспомнил. Он раздобыл в сарае ржавый рыбацкий крюк и гонялся с ним за визжащим Майклом по саду, вопя: «Я всажу тебе эту ржавую железяку прямо в сердце!» Такие уж были игры.

– Я готов, Дэн.

Тот включил камеру над экраном.

– Говорите сюда, Фрэнк.

– Привет, Майки. Ржавый Крюк уже на Земле. Мы попали в небольшую передрягу, но теперь все в порядке. Нас четверо, и в данный момент мы летим над Восточной Европой в маленьком флаере. Если есть возможность, то ответь незамедлительно. Ну, вроде, все.

Фрэнк снова откинулся на заднее сиденье. Дэн защелкал клавишами.

– Письмо ушло. Подходим к границе.

Границу пересекли без проблем. На пульте заморгала лампочка опроса транспондера, где-то в далекой диспетчерской на экране радара возникла точка с номером борта. На соседнем, информационном экране появилось описание: «14567 чартер, авиакомпания «Люфтганза», рейс Москва – Львов – Амстердам место посадки – Шипхолле (Амстердам)».

«Борт 14567, добро пожаловать в Объединенную Европу, следуйте на высоте 3200, направление 282, скорость 500».

– Ну вот и все. – Дэн расслабился, настроил автопилот и отпустил штурвал.

Тот, кто на случай побега готовил этот флаер, неплохо подготовился. Около пульта была закреплена бумажка с описанием заявленного для чартера маршрута. И данные перехода на второй, фальшивый, транспондер.

– Слушай, Дэн. Нас ведь таможня обыщет в Амстердаме. Надо, наверное, оружие выкинуть? Да и видок у нас тот еще, переодеться бы.

– Спокойно, Скотч. Отлетим километров на пятьсот и переключимся на второй транспондер. А по нему мы вроде бы летим из Вены в Брюссель. – Дэн хмыкнул. – Вообще-то такой подлог – очень серьезное преступление. Так что лучше нам с этим флаером держаться подальше от властей.

Компьютер мелодично звякнул.

– Почта пришла! – оживился Дэн.

На экране снова был Майкл. «Малыш Билли приветствует Ржавого Крюка и его друзей! – Майкл шутливо отдал честь. – Есть такой остров – Гифтун-эль-Кабир. Это у западного побережья Красного моря. На картах он обозначен как Большой Гифтун. К востоку от него Малый Гифтун. Я арендовал землю в северной части этого островка. При подлете увидите на северо-востоке Малого Гифтуна небольшой оазис и несколько домиков, садитесь рядом. Мы ждем вас».

Дэн занялся перенастройкой автопилота.

– А топлива нам хватит? – спросил Фрэнк.

– Нет. Максимальная дальность флаера три тысячи, так что придется где-нибудь дозаправиться.

Они продолжали лететь в глубь Европы. Четыре спаренных водородных двигателя флаера тихонько гудели, обтекаемый корпус легко разрезал воздух. В маленькой кабине было уютно и спокойно, тихо играла музыка. Пятиместный флаер был чуть больше обычного мини-вэна. Два кресла впереди, три сзади. Небольшое багажное отделение в корме. Обычно такие аппараты использовались бизнесменами при полетах в черте города или на небольшие расстояния. Сейчас в багажном отделении лежали четыре карабина и три грязных рюкзака, а вместо бизнесменов с белыми воротничками в кабине дремали четыре усталых беглеца. В пропитанных кровью и потом камуфляжных комбинезонах, осунувшиеся и чуть настороженные.

Они приземлились на окраине Вены. Дэн поболтал минут пять с диспетчером, запудрил тому мозги, и точка с номером 14567 исчезла с экрана радара. Дэн красиво, с ходу, посадил флаер на маленьком взлетном поле. Это был частный аэродром. Сразу после посадки к ним подъехал открытый электромобиль аэродромной службы. Дэн, не глядя, протянул открытую ладонь Скотчу. Тот стал торопливо доставать собранные на полу секретной комнаты деньги. Вложил несколько смятых банкнот в ладонь Дэна.

– Хватит?

– Пока не знаю.

К флаеру развязной походкой приблизился парень в мятой белой футболке с надписью «W2100 must die!» и зеленых шортах. Дэн чуть опустил тонированное боковое стекло.

– Сколько намереваетесь пробыть? – В руках у парня был сенсорный планшет.

– Нам только дозаправиться. Водород у вас есть?

Служащий чуть отошел назад, разглядывая флаер.

– На ваш «Ф – двести пятый» баллонов нет. Но можно заказать. Придется подождать пару часов. Устроит?

– Конечно. Сколько с нас?

– Сотня за баллон, плюс двадцатка за стоянку.

– Слушай, старик, – Дэн доверительно понизил голос, – а сколько баллонов нужно этому малышу?

Парень в белой футболке опешил.

– Ни хрена себе! – Он наклонился к открытому стеклу и громко сказал внутрь: – Вы отчаянные ребята! Летать с таким пилотом… – Потом как будто успокоился и уже тихо ответил: – Четыре. По одному баллону на спарку.

Дэн отсчитал деньги.

– Еще что-нибудь? Убойная трава, холодное пиво?

– Нет, спасибо.

Парень пожал плечами и собрался уходить.

– Э-ээ. А менять эти баллоны сложно?

– Пять секунд. Над каждым двигателем есть люк. Пустой отсоединяете, полный присоединяете. Разъем стандартный. Еще вопросы?

– Тогда нам восемь. Баллонов. – Дэн протянул в окно деньги.

– И пива. Тоже восемь. Бутылок, – подал голос с заднего сиденья Скотч.

– Ладно. Сейчас привезу.

Через десять минут парень в футболке привез им пиво. Флаер стоял в дальнем углу взлетного поля, вокруг ни души. Электромобиль уехал, и вся команда повалилась на мягкую траву в тенечке. Они неторопливо потягивали пиво, лениво переговаривались. Джонс, как всегда, привалился к ноге Фрэнка и, жмурясь, рассматривал удивительное синее небо.

– Хочешь пива, дружище? – Скотч поставил перед Джонсом пластиковую крышечку.

– Не надо, Скотч. Это может закончиться плачевно.

– Интересно, как? Напьется и начнет орать песни?

– Просто перепьет и заблюет нам весь салон.

Джонс подошел к крышке, понюхал пиво и принялся лакать.

– Черт! Надеюсь, виски он не пьет.

– Да кот просто хочет пить! – вступился Гинз. – Дайте ему воды.

Фрэнк отстегнул с пояса фляжку и налил воды. Ее Джонс вылакал с еще большим удовольствием.

– Ладно. – Дэн поднялся. – Пойду посмотрю, что ж там за баллоны такие.

Почертыхавшись с минуту, он открыл передний правый люк. Небольшой, около метра длиной, серебристый баллон засверкал на солнце.

– Ага, – сказал Дэн. – Четыре таких штуки спокойно влезут в багажник. Так что дальность у нас будет шесть тысяч километров. До Красного моря точно хватит. – Открыв остальные люки, Дэн отсоединил баллоны и сложил их рядышком в тени. Закончив, прихватил вторую бутылку и присоединился к задремавшей на свежем воздухе компании.

На полосу вырулил ярко-красный конвертиплан. Взревев двигателем, быстро разогнался и ушел в слепящую синеву. Через пару минут красная точка растворилась в небе. Дэн посмотрел на часы.

– Ну… где наши баллоны? – Скотч приподнялся на локте, недовольно огляделся. – Какого черта? Им что, летать больше негде?

Неподалеку в воздух со свистом поднялся флаер. Вертикально ушел в небо. Над взлетным полем снова воцарилась тишина. Гинз тоже приподнялся.

– Господа, вы придумали, что мы скажем родне Саффони?

Вопрос повис в воздухе. Что тут скажешь? Фрэнк потряс головой, отгоняя легкий хмель.

– Может, так и сказать? Что погиб в Карпатах.

Гинз покачал головой.

– Думаю, они будут в шоке, узнав о такой смерти. Разорванный гранатой планетолог? Отец пятерых детей и дед десяти внуков! Это кошмар!

– Чертовы политики!

Фрэнк ударил кулаком по земле.

– Может, скажем, что погиб при посадке? – робко предложил Дэн.

– А тело?

Раздалось тихое жужжание электродвигателя. К месту стоянки приближался электромобиль. Восемь металлических баллонов громыхали в маленьком кузове. Электромобиль лихо развернулся и, сдав задом, подкатился к флаеру.

– Ваши баллоны, – взмахнул рукой парень.

Он подозрительно уставился на бывших бойцов Карпатской армии. Камуфляж, заляпанный грязью и кровью, красноречиво говорил о многом. «Впрочем, это не мое дело», – пробормотал парнишка и стал помогать разгружать баллоны. Управились за пару минут. Четыре баллона убрали в багажник флаера, четыре установили в штатные гнезда. Дэн, через компьютер, настроил фальшивый транспондер на маршрут Вена – Каир. Сунув сотню «белой футболке», попросил парня внести в базу такие же данные.

– Сделаю, – значительно кивнул тот и укатил, проникшийся повстанческим духом.

Дэн завел двигатели и заорал:

– Следующая остановка – остров Малый Гифтун! Хотя, нет. Топлива впритык. – Дэн посмотрел карту. – Следующая остановка – остров Крит! – Он потянул ручку вертикальной тяги, и флаер взмыл в воздух.

Дальнейший полет прошел абсолютно спокойно. Через три часа, пролетев полторы тысячи километров, приземлились на Крите. Сменили баллоны, сходили пипи (Джонс тоже) и полетели дальше. При входе в воздушное пространство Египта, кабину огласил громкий голос каирского диспетчера:

– Цель прибытия в суверенное государство Египет?

– Туризм, – спокойно ответил Дэн.

– Добро пожаловать, – успокоился диспетчер.

«Мы ведь везем в их страну деньги», – ухмыльнулся Дэн.

Дальше летели над Красным морем. По правому борту расстилалась Аравийская пустыня, слева голубела ровная гладь моря. Через час Дэн повел флаер на снижение:

– Вот и наш Гифтун.

Сориентировавшись по месту, Дэн нашел Малый Гифтун и пошел на посадку. На маленьком, около четырех километров в длину, острове зеленело несколько оазисов. Остальное пространство – желтый песок. Вдалеке, справа на побережье, виднелись постройки. Город Эль-Гхардагах, или Хургада, в европейском произношении. За последние восемьдесят лет пустыня ни на минуту не прекращала наступление. И теперь построенные в конце двадцатого века отели стояли в двухстах метрах от береговой линии. Опустевшие и разрушающиеся. Как памятник бессилию человека перед природой.

– Может, сделаем кружок? Осмотримся? – предложил Дэн.

– Хорошая мысль, – поддержал его Гинз.

Внизу, рядом с оазисом, крутились десятки ветряков и ловили лучи панели солнечных батарей. На берегу располагалась внушительных размеров опреснительная установка. В тени финиковых пальм притаились четыре ярко-белых коттеджа. Блеснуло на солнце зеркало бассейна. Потом они заметили мчащийся четырехколесный байк. Он остановился на песке за пределами оазиса, и человек на байке стал размахивать руками, указывая место посадки.

– Ну что? Садимся?

– Да. – Скотч достал из багажника два карабина и передал один Фрэнку. – На всякий случай.

Дэн мягко посадил флаер на песок и открыл левую дверцу. В кабину ворвался знойный североафриканский ветер, принес песчинки, забарабанил ими по коже. Первым вышел Фрэнк. Он ступил на мягкий песок, перехватил поудобнее карабин. Тяжелый солдатский ботинок погрузился в песок по щиколотку, Фрэнк прикрыл рукой глаза от солнца, прищурясь, огляделся.