КНИГА ПЕРВАЯ. "МАНЯША"

I

Сверкающий блик полированной брони на мгновение ослепил Николая, слёзы брызнули из глаз и прочертили полоски на грязном и окровавленном лице. Рефлекс заставил тело согнуться, вжаться в углубление в скале, — валун впереди не полностью прикрывал бы его от пристальных взглядов Стражников. Ему повезло, — Стражники были заняты разговором и не обратили внимания на повизгивание учуявших Николая псов. Подождав ещё немного, Николай осторожно забрался на вершину скалы. Открывшаяся панорама захватила дух, — перед ним лежал большой средневековый Город, окраины его скрывала предрассветная дымка. То тут, то там взлаивали собаки, петухи тоже не отставали в ежеутреннем приветствии солнцу.

Николай понял, что в Город днём идти опасно, нужно было как-то пересидеть день в надежде на то, что вечером никто из горожан не обратит внимания на его странный вид и какая-нибудь добрая душа поможет ему с ночлегом. Он очень устал, — целую неделю ему пришлось идти по горам, перебиваясь попавшимися под ноги ягодами и грибами, убегать от грозного рыка невидимых в ночи хищников и спать на ветках деревьев, рискуя каждую секунду свалиться. Его психика первое время после Появления в этих местах отказывалась принимать действительность за реальность, казалось, вот, сейчас он проснётся опять в своей ростовской квартире, в комфорте и устроенности цивилизованного быта. Но, просыпаясь, он опять с ожесточением и страхом обнаруживал себя на дереве, грязного, истощённого и в оборванной пижаме. Желудок болел от голода так, что в голове никакие мысли не задерживались, не говоря уж о поиске причин своего Появления здесь. Единственное, что он помнил, — что уснул в собственной постели, заказав, по обыкновению, сон — средневековый город и красавица Маня в его ночи. Каким образом сладкий в предвкушении сон превратился в ужасающую явь — он никак, как ни бился, не мог понять и постичь. На четвёртые сутки, набредя на дорогу, каменистую, превращающуюся местами в еле заметную тропу, он обрадовался — хоть какой-то знак присутствия людей! И, когда сзади послышался звук топота копыт и лай собак, Николай, недолго думая, с радостью бросился к проезжающим. Уже на бегу, как заяц, он метнулся прочь, рассмотрев свирепые морды огромных собак и нацеленные на него луки. Инстинкт самосохранения сработал, удивление пришло позже — какие такие луки в двадцать первом- то веке! Стражники (другое название даже не пришло в голову) оказались на высоте — одна из стрел задела щёку, придав Николаю ещё большее ускорение — он, как пр?оклятый, ломая ногти, карабкался вверх по склону горы, ожидая каждую секунду стрелу в спину. Отдышался он только за большим камнем, скрывшим его от преследователей. Собаки по такой крутизне не могли взобраться к нему, а Стражники, видимо, понадеялись, что серьёзно ранили его, увидев кровь на камнях. После короткого совещания на незнакомом Николаю языке они отправились дальше, предоставив Николая его судьбе. Теперь он осторожно пробирался вдоль дороги, опасаясь новой подобной встречи и через три дня, спрятавшись от нового конвоя Стражников, увидел Город.

В этот день он решил хорошо выспаться, справедливо полагая, что хищники вблизи большого города вряд ли его побеспокоят, тем более днём. Тайная надежда не покидала его — вдруг теперь этот затянувшийся сон, наконец, закончится — ведь вот он, Город и никакая Маня уже его не прельщала…

Проснулся он оттого, что склоняющееся к закату солнце припёкло его раненую щеку, вызвав дёргающую боль. Нужно было найти воды — во рту пересохло окончательно, да и умыться бы — иначе его вид если и не напугает, то определённо вызовет подозрение. Ручеёк нашёлся не сразу — пришлось порядком побродить по осточертевшим уже скалам, тем слаще была живительная влага, которую он пил и никак не мог напиться. В животе уже противно булькало, зато голод отступил, а в голове звенело от слабости. Хорошенько пополоскавшись и постирав пижаму, Николай почувствовал себя готовым к походу в Город, чьи высокие крепостные стены обещали прохладу, ночлег и еду.

Одному подходить к воротам было опасно, поэтому, устроившись за высоким кустом у дороги, Николай ждал удобного случая. И этот случай не замедлил представиться — в Город гнали стадо овец два подпаска в рваной одежонке. Николай пристроился идти за стадом, изображая из себя третьего подпаска, благо, первых два не обратили на это никакого внимания, видимо, измотавшись за этот длинный летний день. Проходя мимо Стражников, Николай пригнулся, как будто подгоняя овец, спрятал лицо, со страхом ожидая грозного оклика. Но всё обошлось. Никто не обратил на него внимания и за воротами, где столпилось огромное количество народу и скота. "В такой толчее и себя-то не потерять бы", — подумал Николай.

Чтобы не быть раздавленным скакавшими, несмотря на толпу, Стражниками, Николай потихоньку пробрался к каменным стенам домов. Под босыми ногами противно чавкали жидкие отбросы, окружавшие его люди, по большей части, были бедно одеты, тона их одежды были невыразительными и глухими. Большие миндалевидные глаза были, видимо, характерной особенностью этой расы. Длинные волосы мужчин роскошными хвостами струились по могучим плечам в полированном металле кирасы, прикрытым накидками с креплением у горла застёжками в виде голов хищных животных. Вооружение состояло не только из уже знакомых Николаю луков и стрел, но и из больших тяжёлых мечей, рукоятки которых были украшены с большим искусством неправдоподобно большими драгоценными камнями. Это были воины. Мужчины других сословий, одетые в накидки с уже другими застёжками, выполняющими, видимо, знаковую роль, призванными определить род занятий хозяина, выглядели не столь роскошно, как воины. Что ж, война во все времена была прибыльным делом…

Женщины в большинстве своём тоже были одеты в накидки, волосы прикрыты капюшонами, украшенными затейливой вышивкой бисером и бусинами. Чем богаче и изящней вышивка, тем более высокое положение, видимо, занимала её обладательница, — определил Николай. Стены окружающих его домов были сложены из огромных высеченных камней, увитых разросшимся плющом, окна напоминали бойницы, отражая закатное алое небо. Улица была запружена не только людьми, но и гуртами скота. Все торопились по домам в преддверии ночи. Эта всеобщая торопливость заразила и Николая, он стал разглядывать дома, пытаясь найти хоть какой-то обнадёживающий знак, соображая, что, пожалуй, в богатый дом не стоит и проситься, — ещё наваляют усердные слуги. Он понял, что лучше искать убежища на окраине, в бедных кварталах.

На первом же перекрёстке он свернул направо и чуть не столкнулся с большим верзилой, тащившем за руку оборванную девчонку лет пятнадцати, ревевшую в голос. Такое отчаяние было написано на замурзанном личике, что Николай не смог остаться равнодушным и, резко толкнув мужчину, вырвал руку девочки и подтолкнул её, мол, беги. Она с завидной реакцией, петляя, припустила по улице. Николай тоже не стал дожидаться реакции незнакомца и рванул за девчонкой, распугивая несшибленных ею овец и кур. Яростный крик верзилы достиг его ушей только через минуту, когда он свернул вслед за беглянкой в какую-то подворотню. Как в ускоренной видеосъёмке, сменялись кадры с видами заборов и дворов, а их обитатели кидались врассыпную при виде Николая. Наконец, девчонка выбилась из сил и в изнеможении практически упала на кучу сена и показала Николаю место рядом с собой. Слова её сыпались со скоростью пулемёта, но Николай ничего не смог понять и недоумённым жестом дал ей понять это. Девочка внимательно, насколько позволял уже меркнущий свет дня, посмотрела на него и произнесла:

— Я Мария. А ты?

— Николай. Ты говоришь по-русски? — невольно вырвалось у Николая.

— Да, моя бабушка Анна русская.

— Но как?..

— Она просто одним утром, ещё ребёнком, проснулась в доме моего прадеда и так и осталась.

Николай от изумления даже присвистнул и взахлёб рассказал свою историю появления здесь.

— Пойдём, Бабаня будет рада тебя видеть, — сказала девушка.

По дороге Мария рассказала, что мир вокруг называется Твердь, город — Угор, а солнце носит имя Светило. Люди называют себя горнами, в отличие от тех, кто живёт на равнине — равнов, в лесу — леснов. Далеко на западе, за Лиловыми горами, большая Вода, там живут водны. Тёмный плащ Марии едва виднелся в темноте, заметны были лишь роскошные белокурые косы, огромные глаза блестели, когда она поворачивала голову, по-детски пухлые губы и точёный носик, будто специально покрытые грязью, завершали картину. Николаю вдруг пришло в голову, что она, пожалуй, старше, чем кажется на первый взгляд.

— От кого мы убегали, Мария?

— О, это длинная и неприятная история. Я не хочу сейчас об этом говорить, хорошо? — сморщилась Мария и, толкнув плечом неприметную калитку, жестом позвала за собой.

Пройдя небольшой заросший кустами дворик, они оказались перед освещённой дверью, которая после окружающей темноты показалась необыкновенно уютной, она распахнулась, на пороге стояла нестарая ещё женщина с горделивой осанкой.

— Маня, ну что же ты? Почему так долго? А это кто? Проходите!

— Бабаня, не волнуйся, всё нормально, от Кохрра меня отбил вот этот человек, Николай. Он такой же, как ты.

Женщина с удивлением смотрела на Николая и, казалось, потеряла дар речи, тихонько опустилась на стул, слёзы заструились по щекам, видно, это занятие было уже привычным и почти безотчётным.

Позже, когда закончились ахи-вздохи и расспросы, Николай в сытом блаженстве после гороховой очень вкусной похлёбки, почти засыпая, слушал историю Бабани, как называла её внучка.

Анна росла в семье известного русского космонавта, чья известность обеспечивала достаток выше среднего уровня Страны Советов. Она не знала недостатка ни в чём, все её прихоти и малейшие желания предвосхищались, училась она в школе без труда, учителя были предупредительны и льстивы. Поэтому, когда пришла к ней первая любовь, сработала установка на ожидание, что избранник тоже будет счастлив оказывать ей внимание. Но всё пошло совсем не так, как грезилось ей в мечтах. Мальчик был из семьи рабочих, уже имел достаточно твёрдый характер, не поддавался общественному мнению и ни в грош не ценил оказываемые Анной ему знаки внимания. Ну, не нравилось она ему, и всё. Сколько слёз было пролито, сколько жалоб исторгнуто, она даже хуже стала учиться. Подкарауливая его после уроков, чтобы хотя бы увидеть — поговорить, с ужасом видела, что он еле скрывает раздражение и, когда они расставались, у него вырывался вздох облегчения. Душевная боль стала её постоянной спутницей, она изгрызла её, самолюбие было настолько уязвлено, что Анна невольно стала себя винить, искать несуществующие недостатки в своей внешности и характере. Тогда и попала ей книга — учебник по магии, где чёрным по белому было написано, как заставить другого человека себя любить, как сделать банальный приворот.

Девочка решила, что это выход, не подумав о том, что приворот — это насилие над личностью, какими бы благими намерениями это не было бы вызвано. При совершении обряда душа её была не спокойна, страх грыз её жестоко, но она довела до конца задуманное. Казалось, всё позади и можно ожидать результатов, ан, нет — в ту ночь после обряда она долго не могла уснуть, всякие шальные мысли лезли в голову. Забылась только под утро тяжёлым без сновидений сном. А проснулась в другом измерении в бедной халупе с незнакомыми, но добрыми людьми. По прошествии нескольких лет, постаравшись изгнать из своей памяти, как дурной сон, ту, свою первую любовь, Анна вышла замуж за сына хозяина дома, родила дочь. Она привыкла потихоньку к этой жизни, иногда лишь во сне к ней приходили родители и никогда первый возлюбленный. Грех приворота так и лежал камнем в её сердце. Самым ужасным было то, что она не знала и не умела исправить содеянное, кроме того, была лишена уже самой возможности это сделать.

Муж ей достался хороший, спокойный, только слаб здоровьем, умер ещё молодым, — чахотка и в этом измерении собирала обильный урожай жизней. Семейным ремеслом было ткачество, ткацкий станок занимал чуть ли не большую часть единственной комнаты. Вся жизнь Анны, потом её дочери, а теперь и Мани крутилась вокруг этого станка. Право первой ночи, о котором когда-то читал Николай, здесь было ужасающей действительностью, загубившей не одну молодую жизнь, в том числе и дочери Анны. Когда пришла её пора выходить замуж, Хозяин сектора, где они жили и кому платили подать, заявил о своём праве первой ночи и потребовал его исполнения. Пришли Стражники, силой оторвали влюблённых друг от друга, при этом сопротивление жениха было подавлено таким жестоким образом, что он скончался через несколько дней, не приходя в сознание.

Девушка же после садистской ночи с Хозяином сектора, похоронив любимого, ушла в себя, ничто её не трогало, казалось, горе затмило ей разум. Лишь почувствовав себя беременной, она впала в такую ярость, что начала крушить всё вокруг, крича о своей ненависти к миру. С помощью старой колдуньи Анна смогла утихомирить дочь, снять эту яростную боль и ненависть к ещё не родившемуся ребёнку. Когда пришло время рожать, Анна не спускала глаз с дочери, боясь, что она что-то сделает с собой или с ребёнком. Когда родилась здоровая хорошая девочка, дочь даже не захотела смотреть на неё. Пока женщины были заняты ребёнком, она тихо отошла в свет иной. Видно, ничто уж не держало здесь её исстрадавшуюся душу. Так, не знавшую материнского молока Марию вырастила и воспитала Анна, вложив в неё все свои самые лучшие надежды и чаяния. Страх того, что судьба дочери может повториться теперь и с внучкой, толкнул Анну на то, что она стала стараться скрывать зреющую красоту Марии под слоем грязи и под рваной старой одеждой. Но, видимо это не очень — то получалось, потому что Кохрр, подручный Хозяина, приметил смазливую мордашку и стройную фигурку Марии, когда та стояла на рынке, продавая ткани собственной выработки. Несколько раз при виде его Мане удавалось вовремя ускользнуть, но не в этот раз, в руках Кохрра остался лишь её товар. Николай, таким образом, спас Марию от произвола Хозяина, но тогда во весь рост вставала проблема — что делать дальше? Ведь теперь и Мария, и тем более Николай становились вне закона, дичью для опытного охотника.

Утром, когда Светило явило миру лишь краешек своего лучезарного лика, Бабаня уже будила сонных Николая и Маню, приговаривая:

— Вставайте, вставайте, не время спать. Собирайтесь, поедете к брату моего мужа в город Водобор за Лиловыми горами. Путь не близкий, вставайте!

Сборы были недолгими — Маню нарядили мальчиком, косы спрятали под шапкой, а фигуру — под просторным плащом. Николая тоже приодели — приобули и решили, что, раз он не знает языка Тверди, то будет притворяться немым. Немного еды, немного денег, запас одежды — всё рассовали по двум сумкам и, попив наспех чаю, отправились на двор почтовой службы, откуда каждый день уходил в Водобор экипаж с почтой.

Экипаж был уже готов к отправлению. Возница долго не соглашался взять их с собой, нудно объясняя про "не положено", на самом деле просто набивая цену своей услуге. Его хитрые глазки то прятались под густыми бровями, то вдруг выглядывали и становились неожиданно большими, ясными и внимательными, наводя на мысль, что их обладатель не так стар, как хочет казаться. "Он просто зарос до безобразия, — подумал Николай, — если его побрить- постричь, то окажется, что ему нет ещё и сорока лет. Это надо взять на заметку". Когда наконец сговорились и возница, оглядываясь, засунул деньги за пазуху, Маня со всхлипом обняла Бабаню и никак не хотела её отпускать, так, что ей пришлось уже догонять тронувшийся экипаж.

Места в экипаже было достаточно, можно было даже прилечь, чем Николай и не преминул воспользоваться, беготня по горам всё ещё сказывалась, он чувствовал себя разбитым и слабым. Опасности быть обнаруженными в черте города не было никакой — экипаж был с маленькими зарешёченными окошечками, в которых снаружи вряд ли можно было бы что-то увидеть. Маня, всё ещё под впечатлением тягостного расставания, шмыгала носом, ведь она в первый раз покидала отчий дом. Детство разом вдруг кончилось, неопределённость пугала, малознакомый Николай показался вдруг чёрствым, не способным понять её переживания. Поэтому, когда он уснул, Маня ещё раз всплакнула, дав волю своему горю. Постепенно она успокоилась, наблюдая за видами, что открывались по выезде из города. А смотреть было на что — они спускались с плато в равнину, которая была вся как на ладони. Река, водопадом сбегающая с гор, делала равнину очень зелёной и населённой. Живописные деревеньки разбегались в разные стороны, перемежаясь засеянными жёлтыми полями и зелёными рощами. За всем этим великолепием вдали громоздились Лиловые горы…

II

Проснулся Николай от сильного толчка, сбросившего его с сиденья на пол. Маня только подняла немного голову и снова её опустила — сон не отпускал её из своих объятий. День, видимо, уже клонился к вечеру. Возница постучал в стенку экипажа, подавая знак пассажирам. Николай посмотрел на Маню, и чувство жалости захлестнуло его — её замурзанная мордашка даже во сне сохраняла страдальческое выражение, роскошные ресницы были ещё влажными от слёз. Белокурая прядка упала на щеку и колыхалась от её дыхания, а губы были такие розовые и нежные на вид, что Николаю невольно захотелось ощутить эту нежность, приласкать Маню, поддержать, оградить.

Это чувство было новым для него, там, в цивилизованном мире, женщины не нуждались в защите и опёке, демонстрируя кстати и некстати свою независимость и самодостаточность. Там они были равны, были партнёрами, отношения сводились к деловому сотрудничеству, секс был лишь приятным добавлением к нему. Чувствам там не было места. Хотя, может быть, тридцатилетнему Николаю Корневу просто ещё не встречалась женщина, способная вызвать возвышенные чувства. Он в общем-то благополучно, без комплекса неполноценности и особых треволнений, прошёл период возмужания, благодаря взрослой соседке, которая не жалела ни времени, ни сил, чтобы преподать ему все тонкости любви физической. При появлении на горизонте нового неискушённого мальчишки разрыв с ней произошёл как бы сам собой, оставив лишь лёгкое чувство разочарования. Встречавшиеся потом на его пути женщины удовлетворялись его умением доставить им наслаждение, не требуя и не ожидая ничего сверх того.

Несбывшееся по ночам тревожит,

А невозможное — претит.

Действительность мечты корёжит

И пропадает аппетит.

Вкус к жизни дело непростое,

— Вдруг исчезает иногда,

Когда в работе нет простоя,

По расписанью — поезда…

Поэтому теперь, поймав себя на влечении к этой девочке, Николай даже несколько испугался, так ново и необычно было всё это для него.

— Что-то я не доработал, когда продумывал тему того рокового сна, — город получился уж очень реальным, с отбросами, понимаешь, и мафией. А красавица Маня почти ребёнок, теперь по моей вине ещё и гонимый, — невольно вслух проговорил Николай.

При звуке его голоса Маня встрепенулась и, протирая глаза, спросила:

— Приехали? Где мы?

— Ещё не знаю, я же "немой", — усмехнулся Николай.

Когда они выбрались из экипажа, возницы рядом уже не было, — он, видимо, уже зашёл в придорожную харчевню, носившую гордое название "Лунный свет". Окна её были скупо освещены и обещали еду и ночлег. С порога в нос ударил запах прокисшей стряпни и грязных тел, лежавших то тут, то там, не только на широких лавках, но и на полу. В дальнем углу хлопотала со сбором ужина неопрятная, довольно молодая женщина, которую возница при всякой удобной возможности не упускал случая огладить или шлёпнуть. Надо сказать, что женщина никак не реагировала на это, видимо, привычное дело. Ужин состоял из пирога с уже подсохшей корочкой, варёных яиц, зелени и пива. Николаю было проще всего — немой, что с него возьмёшь? А Мане пришлось поддерживать беседу с хитрым возницей, пару раз Николай заметил, что она затруднялась с ответом. И, когда возница обратился к нему с прямым вопросом, ему пришлось пожимать недоуменно плечами, показывать на свой рот и отрицательно вертеть головой. Возницу не удовлетворила такая пантомима и он ещё долго нудно выспрашивал что-то у Мани, поэтому Николай с облегчением вздохнул, когда ужин наконец закончился. Он вышел на двор. Там было светло от взошедшей луны и ярких крупных звёзд. После духоты харчевни воздух опьянял свежестью. Шумел неподалеку ночной лес, постепенно уходя ввысь, в горы. Вышла Маня и поманила его за собой, на сеновал. Внизу похрупывали овсом кони, на сене было мягко, немножко колко. Они накрылись каждый своим одеялом. Оба выспались за день в экипаже, спать не хотелось, говорить тоже. Маня тревожилась за дальнейшую дорогу, найдут ли они дядю в Водоборе, а также вспомнилась бабуля и сердце заныло, как бы ей не досталось за их побег. А Николай вспоминал события прошлых дней и удивлялся сюжету сна (или уже не сна?).

Месяцев десять назад он, рядовой служащий конторы, занимающейся строительством, встретил своего давнего приятеля Вовчика во время обеденного перерыва. Тот подсел к нему за столик и между делом рассказал об эксперименте, которым он сейчас занимался.

С его слов выходило, что существует некая технология заказа сновидений на основе тибетского йогического учения, которая позволяет уходить в иную реальность, созданную силой собственного разума. То есть это то самое, чего добивается человечество на протяжении всей истории путём наркологического дурмана. Вовчик взахлёб рассказывал о местах и людях, созданных им самим, о возможности стать режиссёром собственных сновидений, конструируя свою реальность в соответствии со своими желаниями и в этом уподобиться как бы самому Богу. Представьте себе, какие захватывающие дух перспективы открываются перед людьми, освоившими такую технологию! Снова и снова возвращаться в созданную тобой реальность, каждый раз дорабатывая, доводя её до уровня твоих идеалов, не иметь предела собственному совершенству! Николая невольно увлёк этот разговор и он попросил телефон учителя — гуру, под чьим руководством Вовчик постигал премудрости учения йогов.

Гуру Рамияр, которого Николай после упорных поисков всё- таки нашёл, был практически недосягаем из-за постоянных разъездов. Ограниченное количество его учеников работали с ним по чёткому расписанию, отсеявшихся не было, так как Рамияр при первой же беседе определял, будет ли человек действительно самоотверженно заниматься или просто любопытен и поддался модному веянию. Видимо, тайное знание давало ему возможность видеть будущее ученика. Первое время Николаю тяжело давалось постижение, а главное, соблюдение заповедей йоги, исключающих насилие, лживость, зависть и похоть. Тяжело было ломать собственные стереотипы, реакции своего организма, пришлось делать целую революцию в собственных мозгах, учиться контролировать не только свои поступки, но и даже мысли.

…Как часто мы не дорожим

Всем тем, что нам дано с рожденья!

Потом жалеем, ворожим, -

Теряем чувство наслажденья.

Теряем ощущенье новизны

И остроту переживаний,

Не станет в небе глубины,

Свернутся крылья у желаний!

В повседневной, изобилующей соблазнами жизни, было тяжело сохранить чистоту помыслов, тем более на такой, связанной с деньгами работе. Пришлось выбирать. Очень непрост был этот выбор, ведь духовность совсем не предполагает, а в ряде случаев и исключает материальный достаток. Николай уволился и пошёл работать в библиотеку, вызвав немалое удивление окружающих. Впрочем, они немного посудачили, покрутили пальцем у виска и постепенно забыли, благо очень близких родственников, могущих призвать к порядку, не наблюдалось. Мать его погибла при очередных родах, эклампсия сначала лишила её возможности передвигаться, а потом добила окончательно, а отслойка плаценты отняла жизнь и у младенца. Николаю тогда было четырнадцать лет и воспоминания о том ужасном утре были самыми тягостными в его жизни. Случилось так, что именно в тот момент, когда женщину парализовало и её перевозили на каталке в операционную, Николай с отцом пришли её попроведать. Увидев её лицо, на котором жили — кричали только глаза, и окровавленную простынь, в которую было завёрнуто её родное тело, Николай забился в истерике. Ведь только утром она сама, своими ногами, пришла сюда, напевая. И вот такой поворот. Отец пытался утешить его, уверяя, что врачи сделают всё возможное, чтобы спасти маму, но Николай чувствовал, что надвигается что-то страшное и неотвратимое. И, когда хирург вышел из операционной и что-то тихо сказал отцу, он уже знал, что. Весь мир потерял краски, всё виделось ему, как в замедленном чёрно- белом кино: тягостные похороны мамы и малыша, её строгое, буквально ледяное в своей неподвижности лицо… Ощущение острой боли, которую ничем нельзя было утолить, сделала жизнь невыносимой. Отцу было легче — он находил утешение в водке, не мысля себя уже без этого болеутоляющего. Возвращаясь как-то навеселе домой, отец стал жертвой аварии, его сбила машина, освободив его не только от горя, но и от самой жизни. Так в пятнадцать лет Николай остался круглой сиротой. К счастью, это не стало непоправимой катастрофой, сестра отца забрала его к себе и заботилась о нём со всей страстью старой девы, нашедшей в нём послушного и любящего сына. Когда Николай закончил обучение и заявил о желании жить самостоятельно, тётка не стала возражать и помогла ему с покупкой квартиры в Ростове. Николай навещал её по праздникам и датам, радуясь, что, уехав в Ростов, дал ей возможность устроить личную жизнь.

В библиотеке у Николая появилась восхитительная возможность читать, впитывать, как губка, знания. Он с жадностью изголодавшегося читал взапой, забывая поесть и засыпая во время процесса. Со временем он с удивлением заметил, что самоограничение и медитации дали ему ощущение свободы от условностей, навязанных цивилизацией, вернуло ему уже почти забытое ощущение бурлящего энергией юности тела, обострение чувств и лёгкость в движениях. Труднее всего было справиться с вожделением, присущим молодому, полному сил телу, тем более ранее ни о каком воздержании не было и речи. Поэтому, когда Рамияр стал посвящать его в учение контроля над сновидениями, он всё-таки не удержался и пару раз программировал эротические сцены, из которых пока благополучно выходил. И в нынешнем своём положении он винил только себя, своё ослушание, свою внутреннюю нечистоту. Рамияр был в отъезде, поэтому помощи ждать было неоткуда…

Ощущение опасности вдруг накрыло сознание, вырвав Николая из полудрёмы воспоминаний. Он приподнял голову и огляделся. Его внимание привлекло неясное свечение во дворе, которое странным образом ещё и передвигалось. Уши с опозданием отреагировали, опознали и классифицировали звук, исходящий от светящегося объекта, как гудение высокого напряжения с характерным треском разрядов. Осторожно, стараясь не шуметь, Николай дополз до края сеновала, и попытался поближе разглядеть это непонятное явление.

Объект представлял собой этакого большого светляка, имел грушевидную форму, причём его большая часть была сверху и напоминала карикатурное изображение головы, вместо волос на которой змеились в пространство лиловые разряды, то вспыхивая, то потухая. Меньшая часть тела была меньшего свечения, в самом низу имела как бы щупальце. Светляк имел и подобие лица, которое жутким образом напоминало Николаю его одного давнего недруга, давно отошедшего в мир иной.

Николай с ужасом подумал, что здесь всё возможно, что это действительно может быть дух Витюши, непонятно зачем возникший здесь. Светляк Витюша практически повторил все их действия по приезду сюда, и, когда он скрылся в харчевне, Николай понял, что дожидаться встречи с ним неблагоразумно, надо бежать. Он вернулся к задремавшей Мане, зажал ей рот и кратко объяснил, в чём дело. Дважды повторять не пришлось, Маня с готовностью последовала за ним. Они быстро оседлали лошадей, прихватили и одеяла. Забравшись на коней, увидели, как Светляк Витюша показался в одном из окон. Потихоньку, стараясь не шуметь, беглецы пришпорили коней, выбираясь на дорогу в горы. Гудение сзади вдруг усилилось, закричали люди, заржали лошади, истошно залаяли собаки. Столб огня взметнулся на месте их ночёвки. Это подстегнуло беглецов, теперь они, не таясь, поскакали галопом. Луна ещё не зашла, было светло и хорошо видно дорогу, петлявшую среди скал. Бешеная гонка закончилась тем, что подпруга лошади, на которой скакал Николай, вдруг лопнула и он со всего маху грянулся об каменистую дорогу, потеряв сознание. Мария вернулась за ним, страх сковал её при виде его бездыханного тела. Из-за ближнего выступа скалы с гудением и треском выплыл Светляк, задумчиво покружился над Николаем и направился к Мане. Она закрыла глаза и стала громко читать молитву, осеняя крестом себя и приближающуюся нечисть. Витюша издал сердитое гудение и отправился дальше вдоль дороги.

Наступившее утро застало Маню сидящей на обочине рядом с Николаем. Голова его лежала на коленях её, она гладила его лицо и волосы, зовя его по имени на разные лады, но тщетно, — Николай так и не приходил в себя.

Как страшно оказаться у черты,

Пред неизвестностью исхода.

Бессильно плачешь — молишь ты,

Страшась незримого ухода.

И горечь сожаленья и бессилья

Отравит окончательно момент,

И сколько не прикладывай усилья,

Песчинка ты среди комет…

Послышался топот копыт и скрип колёс экипажа. Возница почтовой кареты, увидев печальную эту картину, поспешил Мане на помощь. Они вдвоём занесли Николая в экипаж, предварительно проверив его состояние. Кости были целы. Они решили, что, скорее всего, ушиблена голова, поэтому он и не приходит в сознание. Возница рассказал, Мане, что Светляк не нанёс ночью вреда людям, только спалил сеновал.

Обмыв водой лицо Николая, Маня обнаружила выше лба запёкшуюся рану, перевязала её. Они вместе с почтарём уложили тюки в экипаже так, чтобы Николай не смог никуда скатиться и отправились в путь, не желая, чтобы вечер застал их в дороге. Николаю нужен был врач или знахарь. Лошади с натугой тянули экипаж в гору, поэтому ехать быстро не получалось. В состоянии Николая ничего не изменилось, Маня боялась за его жизнь, часто наклонялась к нему, слушая дыхание. Отчаяние и голод лишили её сил, она сама уже еле дышала к вечеру. Наконец дорога пошла под уклон. Маня опять начала молитву, когда экипаж вдруг остановился. Возница, открыв дверь, спросил:

— Живы? Сейчас помощь приведу, подожди.

Вернулся он не один, с человеком лет пятидесяти, одетым в монашеское одеяние, по виду отшельником. Они осторожно вынесли Николая из экипажа, причём отшельник успел осмотреть рану, озабоченно вздохнув. Расспросив, как было дело, он сказал, что Светляк тоже был у него, но намоленное место его дома не пришлось Витюше по вкусу, он не смог проникнуть даже в дом, чем был крайне раздражён и со злости спалил стоящий поодаль нужник.

— Так что удобства у меня теперь буквально на дворе, — пошутил монах, — кстати, меня зовут отец Леон, а как тебя, малыш?

— Миня, а мой товарищ — Ник. Он немой, теперь вот ещё и раненый, — взволнованно ответила Маня и с тревогой посмотрела на отшельника, не заподозрил ли он чего.

— Сходи в дом, с кровати возьми покрывало и неси сюда, — распорядился отец Леон.

Маня, обернувшись, увидела вырубленную в скале дверь с окошечком и поспешила туда. Внутри было довольно просторно, в глубине стоял грубо сколоченный топчан, широкие лавки заменяли собой всю мебель.

Осторожно переложив Николая на покрывало, мужчины понесли его в дом, уложили на топчан и пошли распрягать коней.

Маня с тревогой увидела, что у Николая появился жар, он весь горел. Она попыталась его попоить, но из этого ничего почти не получилось. От слабости и страха за него невольно навернулись слёзы, которые сразу же заметил отец Леон, пытавшийся собрать на стол скудный ужин.

— Не переживай, малыш. Всё в руках божьих. Поможем твоему товарищу. Иди, подкрепись, да и примемся за лечение.

Вошедший возница сказал, что Николая везти дальше опасно — может помереть в пути, не дождавшись помощи, поэтому его лучше оставить здесь, может, отлежится, а он утром отправится дальше. На том и порешили.

После ужина возница растянулся на лавке и захрапел, а отец Леон, хорошенько вымыв руки, святой водой стал протирать всё тело Николая. Маня с большим трудом скрывала своё смущение при этом, низко наклоняя голову, когда стыд окрашивал ярким румянцем её щёки. Наконец, томительная для неё процедура была закончена. Потом, пытаясь уснуть, Маня долго ворочалась, вспоминая всё происшедшее, опять и опять задавая себе вопрос, — что же дальше? Как помочь Николаю? За эти несколько дней он стал ей небезразличен, более того, вид его обнажённого тела всколыхнул в ней до сих пор неиспытанные чувства — восхищение перед его мужественностью и желание обнять- приголубить- пожалеть…

III.

Утро было ясным и холодным. Роса маленькими бриллиантами вспыхивала в лучах Светила на листьях и траве. Маня с удовольствием вдыхала чистый горный воздух и смотрела на окружающие горы, поражаясь необычному цвету их — разным оттенкам лилового, оттенённым то снеговыми шапками на вершинах, то лёгкой дымкой в ущельях. Отойдя подальше от пещеры, по ручью, она нашла удобную заводь, быстренько разделась и помылась. Самая большая проблема была с волосами, — их пришлось сушить, на что ушло часа полтора. Поэтому, когда она вернулась в пещеру, ощущая себя приятно свежей, ни почтаря, ни отца Леона не было. Она с тревогой поспешила к Николаю и притронулась к его лбу, проверяя, ушёл ли жар. Глаза его были закрыты, но ресницы трепетали, как будто он спал и видел сны. Маня успокоилась, — рана была чистой, температуры высокой не было, плохо только, что он до сих пор не пришёл в себя. Она с нежностью провела рукой по волосам Николая, распутывая пряди и убирая их со лба.

— Маня… — произнёс вдруг Николай.

Она быстро прикрыла ему рот, но было уже поздно — отец Леон, незаметно возникший за её спиной, сказал:

— Ты позже всё мне расскажешь, девочка, когда захочешь. А теперь посмотрим нашего болезного. Ну, что тут у нас?

Николай открыл глаза и Маня даже охнула от радости.

— Где я? Что случилось? — слабым голосом спросил Николай, переводя взгляд с Мани на монаха.

— Потом, всё потом. А сейчас скажи, как ты себя чувствуешь? — Маня всё беспокоилась.

— Голова болит и слабость. Хочется пить.

Протягивая руку к ковшу с водой, Николай заметил, что лежит под одеялом совершенно обнажённый и смущённо прикрыл ноги. Вода освежила его, в голове прояснилось, и он с интересом слушал рассказ Мани о происшедшем.

Отец Леон в это время собрал нехитрую еду — горячий травяной чай и лепёшки с сыром. Все с удовольствием приступили к завтраку. Специально для Николая Маня стала произносить слова на своём языке, попутно объясняя их значение, и он послушно повторял и запоминал их. Отец Леон разрешил ему одеться, но вставать с постели было ещё рановато, — Николая шатало из стороны в сторону от слабости, когда он попытался выйти из пещеры и осмотреться.

Когда он уснул, Маня подробно рассказала всё отцу Леону, на что он ей посоветовал не беспокоиться, ставить на ноги Николая, а там, что Бог пошлёт.

А вот вопрос Мани о причине преследования их Витюшей отец Леон пока отмёл, сказал, что только Николай знает причину. И когда слабый ещё Николай проснулся на закате, Маня и отец Леон приступили к расспросам.

Как оказалось, отец Леон верно предположил о наличии причины возникновения здесь персонажа из прошлого Николая, ведь обычный человек не может прожить жизнь свою, не задев чьих бы то ни было интересов. Так случилось и с Николаем. Витюша был его однокурсником в славные студенческие годы, ничем особым не отличался, кроме патологического стремления доказать всем вокруг свою исключительность и совершенство. Папа у него был большой начальник, внушая сыну и добиваясь от него успехов ли в учёбе, в спорте ли или в увлечениях, терпеть не мог посредственности и ждал от сына только самых высоких результатов. Бедный ребёнок был вынужден соответствовать ожиданиям отца: экстерном закончил школу в 14 лет, имел звание мастера спорта по шахматам, поступил в самый престижный ВУЗ в столице, был гордостью курса по учёбе и участию в общественных мероприятиях, хватаясь за любое дело, где можно было доказать своё превосходство. Гордыня ослепила его, сделала своим рабом. Николай же никогда не придавал значения внешней канве событий, не гонялся за престижем, довольствовался немногим, в явлениях ухватывал суть или природу явления, не размениваясь на детали. Он никому ничего не доказывал, ни себе, ни людям, был самодостаточен. И вот надо же было схлестнуться двум таким противоположностям!

Случилось так, что во время подготовки к студенческому празднику Николаю была поручена организация светового шоу, так как одним из его увлечений была электроника. Николай с удовольствием занялся поиском подходящих схем, смонтировал и совместил их со звуковым сопровождением, органично вписал в сценарий представления. Кроме обычных такому случаю световых эффектов, он продумал и воплотил новое, ещё не известное действо. Идея заключалась в том, что во время представления на сцене появлялись голографические объекты, стилизованные под мультяшки, этакие добрые шаржики выступающих, комично повторяющих их движения. Николай сначала набросал их на компьютере, опробовал во время репетиции, и вот тут-то началось противостояние его с Витюшей, который был одним из ведущих представления. Последний никак не мог смириться с мыслью, что его, такого совершенного, со всех сторон резко положительного, изображает на сцене голографический Волк из старого мультика советских времён "Ну, погоди!". Причём эффект достигался путём противопоставления действий ведущего и реакции голографического героя, — чем напыщеннее и манернее держался на сцене Витюша, тем безобразнее вёл себя Волк. Все, кто участвовал в подготовке представления, буквально катались со смеху, наблюдая эту картину. Если другие участники с юмором относились к свои голографическим изображениям, то Витюша неадекватно реагировал, обижался, возмущался и требовал изменить образ. Но на это никто из руководства не шёл, — этот персонаж придавал особенный шарм всему представлению. Поэтому Витюша воспылал ненавистью к Николаю, как к автору, по его мнению, неудачной шутки. Представление имело шумный успех, нашедший даже отражение в местной прессе, где особенно отмечалась удачная интерпретация образа ведущего. Теперь Витюша, где бы ни появился, его сразу связывали с образом Волка и вспоминали наиболее удачные моменты того представления. У него испортились отношения с окружающими на этой почве, даже девушка, с которой он встречался на тот момент, не могла без ухмылки разговаривать с ним, больше по причине его собственной реакции. Такой удар по собственному реноме Витюша воспринял очень болезненно, замкнулся, перестал общаться с привычным кругом и стал отслеживать жизнь Николая, мечтая взять реванш. Но, как ни старался, не мог найти мало-мальски приличного повода для возможной травли Николая. Забросил учёбу, перестал появляться на занятиях, стал баловаться наркотиками, как бы отрабатывая теперь образ плохиша- Волка. Одним словом, это был типичный пример наведённой кармы. Из-за того, что его не допустили к выпускному тестированию из-за "хвостов", после бурного объяснения с отцом, Витюша покончил жизнь самоубийством, выбросившись с высотного дома. Когда Николай узнал об этом, что-то неприятное кольнуло его душу, он почувствовал вину перед Витюшей, пожалел, что не прислушался к его просьбе. Он никак не ожидал, что невинная шутка таким вот образом отразится на судьбе человека. Хотя, если подумать хорошенько, вины никакой Николая здесь и нет. Каждый должен иметь о себе реальное представление и не допускать, чтобы мнение других, даже близких и дорогих ему людей как-то могло воздействовать на его собственное, глубинное осознание себя — к такому выводу пришли и слушатели Николая — отец Леон и Маня. Николай, устав от долгого рассказа, забылся тяжёлым сном.

Теперь необходимо было продумать, как организовать сначала защиту от Витюши, а потом и его нейтрализацию. За окном было уже темно, поэтому отец Леон велел Маняше ложиться спать, а сам с крестом и свечой вышел во двор.

Маняша из любопытства проследила в окно за передвижениями монаха. Тот долго и истово молился, потом начертал крест горящей свечой у окна и двери. Потеряв его из виду, Маня встревожилась, выглянула в дверь и обнаружила его сидящим на лавочке.

— Пойдёмте отдыхать, — позвала Маня монаха.

— Нет, я посторожу, чувствую, сегодня будет неспокойно, — ответил он.

— Думаете, придёт головастик?

— Не дай Бог. Ты иди, ложись, я потом тебя побужу, под утро.

Мане снился сон, необычно яркий и волнительный в самом приятном смысле этого слова. Прекрасное жемчужного цвета платье переливалось радужными бликами, бархатная накидка цвета морской волны радовала глаз прекрасной вышивкой и стразами, красивые белые туфельки, украшенные жемчугом, дополняли и без того роскошный наряд. И это всё великолепие было на ней, на Мане. Всё вокруг сияло золотым — и земля, и небо, наполняя душу немыслимым восторгом незамутнённой ничем радости. Впереди показался силуэт уходящего вперёд мужчины. Маня бросилась догонять, почему-то было очень важно догнать этого человека. Она прилагала огромные усилия, огромными прыжками неслась, но силуэт исчезал вдали. Золото вокруг сменилось серебром, которое клубами тумана закрыло перспективу. Резко заболела голова и стало трудно дышать, какие-то неведомые силы бросали её из стороны в сторону. Она с ужасом обнаружила, что над ней навис Витюша, обдавая знойным дыханием и протягивая свои карикатурные ручки, змеящиеся голубыми разрядами. Она закричала и… проснулась.

Действительность мало отличалась от сна. В клубах предрассветного тумана за окном что-то мелькало, слышались крики отца Леона и характерное шипение разрядов. Догадавшись, что Витюша всё-таки здесь, Маня взялась будить Николая. Тот, шатаясь от слабости, накинул на себя покрывало и, опираясь на Маню, вышел из пещеры. Открывшаяся перед ними картина могла смутить кого угодно.

Отец Леон, красный от натуги, держал в обеих обожжённых руках большой крест, который отражал направленные на него разряды Витюши, поминавшего предков монаха до седьмого колена нецензурной лексикой, причём монах не оставался в долгу, поражая изобретательностью применяемых оборотов речи. Вокруг валялись обугленные щепки скамейки, выжженная земля и чёрные остатки растительности дополняли картину.

При виде Николая Витюша радостно воскликнул:

— А, вот и ты, сволочь! Попался! Теперь я с тобой посчитаюсь!

Николай, затолкав Маню обратно в пещеру, в ответ только посмеялся:

— Ну, погоди!

Витюша стал раздуваться, его фиолетовое "лицо" потеряло человеческие черты и действительно стало напоминать карикатурную морду волка из мультфильма. Его внутренняя агрессия, так тщательно скрываемая от окружающих и так верно угаданная Николаем, больше не сдерживалась ничем. Разряды били в Николая, не причиняя ему ни малейшего вреда.

— Ты меня не боишься? — удивлённо зарычал Витюша. — Бойся, сейчас ты погибнешь!

— Я тебе не верю! Ты совсем не убедил меня, я тебя не боюсь! Мне тебя жаль. Бедный мальчик! Ты никогда не позволял себе быть самим собой! Быть таким, какой ты есть! Позволь себе быть всяким: хорошим — плохим, удачливым — неудачливым, умным — неумным…

По мере того, как Николай говорил, Витюша терял объём и интенсивность окраски. Разряды становились всё меньше и реже, пока не прекратились совсем. Он принял прежний свой облик и жалобно спросил:

— А что же мне теперь делать?

— Прими себя, полюби себя настоящего, будь самим собой! Ты имеешь право быть самим собой, нравится это кому-то или нет. Никто и ничто не совершенно под луной, ты замахнулся на несбыточное, потому и поплатился. Мне жаль, конечно, что ценой этого понимания стала твоя жизнь, но это был только твой выбор. А я лишь показал тщетность твоих усилий, хотя теперь я понимаю, что надо снисходительнее относится к слабостям других. Прости меня. Я тоже на тебя не в обиде. Разойдёмся по-хорошему.

Витюша смешно почесал в затылке и, озадаченно присев на камушек, сказал:

— Но я так долго жил с этой обидой, с надеждой отомстить, что не представляю, что буду делать дальше.

— Вот это мы и обсудим, — сказал Николай и широким жестом пригласил Витюшу в пещеру.

Отец Леон облегчённо вздохнул и взялся убирать поле битвы.

А Маняша испуганно забилась в угол при виде Витюши, вплывающего в пещеру, но, увидев невредимого Николая, не смогла сдержать радостного восклицания. Николай успокоил её, прижал к себе, заглянул в синие глаза и игриво предложил:

— Хочешь подружиться с Витюшей? Он сможет не только защищать тебя, но и помогать. Зло многолико. Некоторых людей невозможно убедить поступать лучше, они понимают только угрозу, а то и наказание. Это как с несмышлёным малышом, — если объяснять, не поймёт ещё, а если шлёпнешь, сразу доходит.

Маня посмотрела на светляка. Тот, приосаниваясь:

— А что, я смогу! Перепугаю всех до смерти!

— Ну, до такой степени, пожалуй, и не надо, — сказала Маня. — А в остальном, пожалуй, я согласна.

Витюша оживился:

— Вот и славненько! Сделаем всё в лучшем виде. Все будут ходить у нас по струнке и…

— Но, но, но! — Николай остановил Витюшу, — ты опять! Только не надо, пожалуйста, вкладывать теперь в это всю свою душу на двести процентов. Иначе наступишь на те же грабли. Значит так. Помогаете друг другу аккуратненько, осторожненько, чтобы не навредить окружающим и повернуть развитие ситуации к более правильному развитию и только. А то знаю я тебя. Опять переборщишь и всё испортишь своим усердием. Договорились? Маня будет твоим сдерживающим фактором, она девочка разумная.

Маня не утерпела:

— А ты, Николай? Почему о себе не говоришь, как будто прощаешься?

— Понимаешь, Маня, я здесь пришелец, не навсегда. Когда-то я вернусь в свой мир, и мне будет приятно думать, что ты под надёжной защитой.

— Да, да! Я защищу её, не беспокойся! — Витюша даже запрыгал, роняя искорки.

— Угомонись, а то ещё и тут пожар устроишь, — сказал Николай. Маня вдруг заметила его бледность, всполошилась и заставила его прилечь. А Витюша отправился помогать монаху, немало его этим удивив. Отец Леон, развлекаясь, перед светляком крестил землю и тот, спотыкаясь и роняя искры, вынужден был облетать это место. В отместку Витюша пришпиливал разрядом рясу священника сзади и тот, тоже спотыкался, пытаясь сойти с места. В общем, работали весело, и к вечеру плато перед пещерой приобрело почти прежний вид, о произошедшем здесь грандиозном выяснении отношений напоминала лишь горелая трава.

Обед был суматошно — радостным, ощущение облегчения витало над столом. Особенно радовалась Маня — всякая вражда была чужда её натуре, и столь шумное примирение вызывало в ней чувство ликования и невольной гордости за Николая, что обошлось без насилия, силой убеждения был закрыт давнишний конфликт, грозящий всем им чуть ли не смертью. Нельзя было не заметить и роль во всей этой истории отца Леона, поэтому она не удержалась и похвалила его:

— Отец Леон, мы очень благодарны Вам за предоставленный кров и за Вашу бескорыстную помощь, за то, что основной удар разъярённого Витюши приняли на себя.

— Да, да! — присоединился и Николай, — прямо даже и не знаю, что бы мы без Вас делали! Вообще, как Вы оказались здесь, в горах, в одиночестве?

Отец Леон, раскрасневшись от похвалы, невольно расправил плечи и стал рассказывать:

— Я родился в Лесбурге, в городе на лесной равнине. Мой отец был самым уважаемым человеком в городе, по сути, его хозяином. И мне, как старшему в роду, предстояло со временем занять его место, к чему отец готовил меня с любовью и всем возможным старанием. Когда мы с братом подросли и стали обращать внимание на прекрасный пол, то надо же было случиться такому, что мы оба влюбились в одну девушку, дочь священника Анну. Она была красива какой-то одухотворённой красотой, набожна и скромна. Как я обрадовался, когда заметил, что она не равнодушна ко мне и удвоил усилия, стремясь закрепить успех, не задумываясь о реакции брата, о том, как больно ему было видеть происходящее. Он был младше меня, поэтому родители его баловали, стараясь исполнить все его желания. Поэтому, заметив, что Анна выбрала меня, он впал в раздражительность, капризы его становились всё изощрённее, он искал любую возможность, чтобы развлечься и отвлечься от ревнивой ненависти к нам. Но удавалось это ему плохо, всякий раз, видя меня, он вспоминал о своей несчастной любви, а, когда разговоры пошли уже о свадьбе, вообще лишился покоя. Оскорблённое самолюбие толкнуло его на отчаянный шаг — он стал шантажировать родителей своим самоубийством, если они не отменят свадьбу. Все сначала, в том числе и я, отнеслись к его угрозе несерьёзно, но наше отношение изменилось после того, как брат сделал попытку осуществить задуманное. Мы были так все напуганы его решимостью уйти из жизни, что невольно задумались о том, как поправить положение. После долгих раздумий было решено свадьбу отложить до более благоприятного момента, а брата, под присмотром, отправить в артель лесорубов в надежде, что тяжёлая физическая работа пойдёт на пользу его душевному состоянию. Но он не смог там долго находиться. Обманув приставленных к нему людей, он сбежал и вернулся в город. Первым делом он нашёл Анну и, угрожая самосожжением, потребовал от неё клятву никогда не связывать свою жизнь со мной. Анна, обливаясь слезами, была вынуждена уступить ему и пообещать, что разорвёт со мной всякие отношения. Он потащил её в церковь и потребовал, чтобы она ещё раз поклялась на Библии. Анна, надеясь, что это поможет успокоить его, повиновалась, практически лишившись чувств. Он воспользовался её состоянием, оглушил её и изнасиловал. Удовлетворённый своей местью, он немедля, со злорадством, сообщил мне и родителям о происшедшем. Ослеплённый болью, я побежал к церкви и, не найдя там любимую, попытался встретиться с ней в доме священника, её отца. Но меня к ней не пустили, а её отец посоветовал не беспокоить её никогда, — обет, принесённый ею в церкви, положил конец нашим отношениям и о свадьбе больше не может быть и речи. А вот моему брату необходимо явиться и попросить её руки, как полагается. Лишив её чести, он обязан был на ней жениться. Именно это он попросил передать моим родителям и брату. Случившееся несчастье было настолько громадным, что не умещалось в моём сознании. Не желая видеть родных, я договорился с отъезжающим обозом леса и уехал из города. Что там было дальше, я не знаю. Время и Господь залечили мои раны, я всех простил и сны мои спокойны…

…Время шло неторопливо и вкусно. Вкусно было всё- горный свежий воздух, козье молоко, которое отец Леон приносил из крохотного хлева, домашние лепёшки, ноздреватые и покрытые аппетитной корочкой плавленого сыра, ягоды и грибы, щедро приносимые Маней из леса, прекрасное сочное мясо, добываемое весьма экзотическим образом новоявленными охотниками: Николаем и Витюшей. Причём происходила охота по такому сценарию: спугнув горных баранов, Витюша с азартом бросался в погоню, по дороге чуть не попалив пол-леса, стараясь выгнать дичь на Николая, затем следовал мощный разряд… и довольные охотники несли домой уже освежёванное мясо. Его пекли на открытом огне большими кусками, наполняя всю округу необыкновенно вкусными запахами. Николай поправился, рана его зажила, хотя иногда ещё побаливала голова и бывали кратковременные головокружения. Единственное, что смущало Николая — это поведение Мани. Как только она попадала в поле его зрения, он видел всегда одну и туже картину — её точёный профиль и никогда прямой открытый взгляд её синих глаз. Он заметил, что Маня стала несколько избегать его и обращалась к нему только в случае крайней необходимости, в свою очередь, односложно отвечая на его вопросы. Это заставило его задуматься. За эти дни она стала ему ещё дороже, в её присутствии всё становилось необыкновенным, казалось, само время меняло своё течение, давая возможность ему насладиться моментом, до конца испить сладость любования и радость оттого, что он просто видит её. Жизнь, казалось, начинала бурлить в его выздоровевшем теле, вызывая непонятное томление. Лицо его всегда, как подсолнух к солнцу, было обращено к Мане. Отец Леон с Витюшей только переглядывались и перемигивались, видя такое его состояние. По вечерам, укладываясь спать, Николай невольно ловил себя на том, что внимательно прислушивается к тому, что происходит у Мани за занавеской, пытаясь угадать, что она там делает. Услужливое воображение рисовало картины одну соблазнительнее другой, из-за чего он не мог долго уснуть, ругая себя за фривольные мысли.

Позволь мне заглянуть в твои глаза

И утренней звезды увидеть свет,

Ты душу мне печалью не терзай,

И не шепчи мне тихо слово "нет"…

Как-то утром всех разбудил встревоженный Витюша, сообщив, что в гору поднимается довольно большой отряд Стражников, человек из двадцати. Николай и Маня быстро собрали свои вещички и, после прощания с отцом Леоном, верхом на лошадях пустились к ближайшему лесу. Витюша поджёг траву там, где они проскакали, чтобы отбить запах в случае, если искать будут с собаками.

IY.

Ночь застала их в пути. Опередив Стражников на пару часов, они торопились, гнали лошадей и не останавливались на отдых. Нужно было где-то остановиться, напоить лошадей и немного отдохнуть до рассвета, так как горная дорога была опасна, в темноте можно было и сверзиться в глубокое ущелье слева. Луны на небе не было, поэтому они спешились и, ведя в поводу лошадей, буквально на ощупь двигались по дороге. Николай шёл впереди и всё прислушивался, не журчит ли где поблизости вода. Очень хотелось пить, тело разламывало от долгой езды верхом и жутко хотелось есть. Он невольно подумал о том, что Маня, такая хрупкая и нежная, ни разу не пожаловалась. Это вызывало уважение. Дорога упорно не хотела расширяться, голые камни окружали их и, когда отчаяние почти достигло предела, Николай с удивлением увидел впереди знакомое голубое свечение Витюши.

— Ну, что вы так долго? Я уже тут замучился вас ждать, — радостно закричал светляк, — И что бы вы без меня делали, скажите на милость? Всё Витюша у вас плохой, страшный и глупый, а я тут вот подсуетился, жду вас уже давно.

Николай с облегчением увидел небольшой карниз, выбитый в сплошной скале ручейком, который дальше, с карниза, падал вниз маленьким водопадом. Витюша действительно подсуетился, — на камнях лежала сумка с едой — привет от отца Леона. Пока путники управлялись с лошадьми, сами умывались, пили и ели, Витюша развлекал их рассказами о разговоре со Стражниками, который он наблюдал, спрятавшись во дворе. Оказывается, не зря Николай с недоверием отнёсся к вознице, свидетелю их встречи со светляком, — тот не стал скрывать происшедшего и места пребывания беглецов, когда Коххр прямо спросил его об этом. Погоня не сразу собралась, что дало возможность Николаю подлечиться. Стражников возглавлял сам Коххр, рассчитывая застать беглецов врасплох. Отца Леона малость потрепали, выбивая сведения о беглецах. Витюша совсем, было, уже хотел вмешаться, как увидел, что отец Леон подаёт ему знак молчать. Стражники рассудили, что беглецы далеко не уйдут по горной дороге и решили этот день отдохнуть, а погоню продолжить завтра. Когда они все легли отдыхать, отец Леон собрал в сумку еды и отправил Витюшу на поиски беглецов, посоветовав не медлить и продолжать путь в Водобор, который находился в двух днях пути от Лиловых гор.

Утром, с трудом заставив себя подняться, да и вообще шевелиться из-за разламывающей боли во всём теле от бешеных скачек накануне, Николай с тревогой заметил следы слёз на осунувшемся личике Мани. Она упорно прятала взгляд от него, быстро собрала остатки ужина и, позавтракав, томилась ожиданием, когда Николай даст команду на отъезд. Они запаслись водой и под неумолчные шутки Витюши, избравшего предметом своего остроумия Николая (по старой, видимо, памяти), отправились в путь. Дорога всё так же была обрывиста и непредсказуема, и утешало только одно — она наконец-то явственно пошла на уклон. За очередным поворотом, ближе к вечеру, взору путников предстала цветущая долина внизу, и это сразу подняло дух наших героев.

Ещё несколько изматывающих спусков и вот она, сень цветущих яблонь на берегу быстрой горной речки. Удивило только Николая то, что долина была безлюдной — даже сверху, с гор, не было видно никаких селений, хотя, казалось, их встретил рай земной. Выбрав место для ночлега, Николай с Витюшей решили заняться привычным делом — охотой, оставив Маню обустраиваться на месте. Еле дождавшись, когда охотники скроются из виду, Маня с вздохом облегчения отправилась собирать ветки для костра. Вокруг было очень тихо, лёгкий ветерок шелестел по траве и раскачивал розовые от цвета ветви яблонь. Светило уже садилось и посылало земле последние светящиеся поцелуи, прощаясь. Расчистив место для костра, и сложив хворост, Маня подумала, что ей надо поторопиться вымыться, пока не вернулись мужчины. Прихватив смену одежды, она побежала к реке, на ходу раздеваясь, но с шумом броситься в воду не решилась, — её беспокоило какое-то ощущение присутствия чего-то ей неизвестного или, быть может, тяготило одиночество. Вода была тёплой и Маня с удовольствием помылась, немного поплавала и повернула к берегу. В сумерках берег было плохо видно и, подойдя ближе, Маня с испугом увидела, что возле её одежды кто-то сидит. Она вскрикнула и присела, пряча свою наготу в воду. Существо на берегу, поняв, что обнаружено, поднялось во весь немалый свой рост и расправило широкие плечи. Фигура была человеческая, облачённая в какие-то лохмотья, но голова… — это была крысиная морда с неправдоподобно огромными клыками. Одежда немного фосфоресцировала и, казалось, была облита лунным светом, хотя луна ещё не взошла, на груди переливалась звёздочка. Всё это великолепие венчала широкополая шляпа, в тени которой красные злые глаза этого существа выглядели ещё впечатляюще. Подняв в успокаивающем жесте руку, существо мягким бархатистым голосом осведомилось:

— Я не испугал Вас, сударыня? Приношу свои извинения. Не бойтесь, Вас я не трону. Я отойду, чтобы не смущать Вас, одевайтесь, пожалуйста, — и с этими словами неожиданно исчезло из виду.

Маня судорожно, не вытираясь, оделась и, озираясь, вернулась на место стоянки. Невдалеке послышался топот лошади Николая и характерное потрескивание разрядов Витюши. Маня с облегчением перевела дух и стала разжигать костёр, который никак не хотел разгораться. Подоспевший Витюша ухарски метнул в него целую молнию и огонь с шумом стал пожирать сложенный валежник. Встревоженный Николай, быстро спешившись и привязав лошадь, подбежал к Мане и, схватив за плечи, спросил:

— Что случилось? Ты кричала?

Маня, рассказывая о непрошеном визитёре, опять принялась озираться и оглядываться, но никого не обнаружила, и подумала, а не привиделось ли ей? Нет, слишком яркой и необычной была внешность визитёра. Николай не знал, что и подумать, поэтому решил, что пока надо принять меры предосторожности и действовать по обстоятельствам. Витюша охранял их стоянку, пока они разделывали и готовили принесённых охотниками уток. В напряжённом молчании прошёл и ужин, прерываемый лишь трескучим бахвальством Витюши о том, как весело он справится с нежданным гостем в случае его появления. Спать укладываться Маня стала поближе к Николаю и, несмотря на боязнь, усталость взяла своё и она быстро уснула. Николай невольно позавидовал Витюше, его неиссякаемой энергии и возможности обходиться без пищи и сна. Он тоже очень устал, глаза его смежились… Вдруг он подскочил, озарённый догадкой, и с ужасом увидел Мистера Крыса в тени, за деревом. Тот стоял и злобно улыбался. Снял шляпу и, приветственно помахав ею, сказал:

— Да, ты правильно испугался. Это снова я, твоё чудовище из детства. Здесь, в придуманном тобою мире я обладаю огромной силой, практически непобедимой, так как ты придумал меня раньше и вложил в меня больше душевных сил и страха, чем во всё здесь.

Да, придуманный в детстве Николаем Мистер Крыс был не просто заурядной детской страшилкой. Это было нечто выдающееся, сочетающее в себе одновременно благородные черты, — он мог напасть только когда маленький Коля в чём-нибудь провинился и чувствовал угрызения совести, и подлость, которая заключалась в том, что Мистер Крыс нападал только в темноте в момент засыпания. Уставшая психика требовала отдыха и сна, а неумолимый Мистер Крыс требовал отчёта в поступках Коли, толкуя малейший повод не в его пользу. Они долго спорили о причинах неблаговидных поступков Коли, которые, кстати говоря, в основном были обычными детскими шалостями, и Мистер Крыс всегда чётко указывал причинно- следственную связь событий. Вежливо — холодная манера его, без всякого намёка на снисходительность, действовала на Колю угнетающе и особенно унизительно. Платой были слёзы раскаяния, которые Мистер Крыс с большой предупредительностью собирал в хрустальный флакончик, который носил на груди, как драгоценность. После этого Мистер Крыс исчезал так же внезапно, как и появлялся, оставляя Колю разбитым и слабым, с сознанием греховности своей природы. Поступая в дальнейшем только в полном соответствии с внутренним своим ощущением добра и зла, Николай получил возможность ухода от опеки столь строгого судьи. И вот появление его здесь, в этом мире, неприятно поразило Николая.

— Ага, я вижу, ты пришёл в чувство, наконец. Ты уже догадался, о чём пойдёт речь, догада ты моя? Вот и хорошо, а то флакончик мой нуждается в пополнении.

— Ах, неужели ты думаешь, что сможешь теперь, у меня, взрослого человека, выбить слёзы раскаяния? Ты ошибаешься. Мне не о чем сожалеть, кроме утраченной не самой лучшей действительности. Я не чувствую себя виноватым ни в чём. Разве только…

— Вот- вот, поговорим.

Он приблизился и наклонился над Маней, пытаясь её разбудить.

Николай яростно дёрнул его за один из лоскутов одежды, принудив сесть рядом.

— Не трогай её, она совсем ребёнок.

— Да понимаешь ли, она меня видит и может быть мне полезна тоже. А насчёт того, что она ещё ребёнок — это вопрос не ко мне. Это ты придумал её такой инфантильной и, в сущности, никакой. Ну, красивая, но не яркая, ну добрая, но не борец, совсем не борец. Ну, любит тебя, но по-детски…

— Но, но, но! — не выдержал Николай. — Тебе-то что за дело?

— Дело-то моё маленькое — собрать с тебя причитающуюся мне толику. Вот если бы ты к ней остался бы равнодушным, — я остался бы в стороне. А так, нет, дражайший мой, так дело не пойдёт. Это ты втравил девушку в историю, в которой в принципе не может быть счастливого конца, ты обрёк любовь её на заклание и во имя чего? Поматросил и бросил? Ведь для неё всё происходящее — реальность, которая ранит душу и не обещает облегчения и взаимности. Ты же сам заметил, что она теперь держится от тебя подальше, пытается хотя бы так сохранить дистанцию между вами. Это только благодаря её невинности ваши отношения не усугубились близостью. А ты, как мартовский кот, уже не в силах совладать со своим влечением и ждёшь только удобного случая, чтобы овладеть ею. Что, скажешь, я не прав?

Николай удручённо опустил голову. Сказанное Мистером Крысом не было для него открытием. Он и сам уже догадывался, что не всё ладно складывается у него с Маней и понял главную свою ошибку. Когда он заказывал сон, там ничего не было про его любовь к девушке. То есть опять он представлял себе только то, что было ему знакомо, — интим и ничего более. Любовь девушки тоже не была продумана, как следует, просто подразумевалось обычное послушание прихотям его и слепое обожание, а личность её ему была даже не интересна. Однако теперь, после этих гонок по горам, он вдруг отчётливо понял, как дорога ему Маня. Своей нежностью, верностью, готовностью идти на любые лишения, женственностью и, главное, достоинством, с которым эта маленькая женщина несла свою головку. За эти дни она стала верной и надёжной его спутницей, не притязающей ни на что более. Он понял вдруг со всей ясностью, насколько мелки были его устремления, насколько больно было ей, такой чувствительной и любящей, понимая его физическое влечение, сгорая от желания разделить его, — не дать себе этого сделать, не разменять чувство на мелкие страстишки.

Любовью называть не смейте

Влечения обыденную суть,

На рану мне бальзам не лейте,

Пытаясь словом обмануть.

Пустышкой оказалось чувство

И пепел ветром разнесло…

Моих мечтаний горькое искусство

От катастрофы не спасло.

Они ускорили развязку,

Пред выбором поставив вас:

Или реальность, или сказку?

Вы не ошиблись в этот раз!

Спасибо Вашему испугу,

Что не зашёл так далеко

Мой сбой с наезженного круга,

Но сожаленье велико…

Мне жаль Вас, милый, и поверьте,

Не для рисовки говорю:

И гнев свой "праведный" умерьте —

Совет не прошенный дарю.

Дарю Вам мир отчаянья и горя,

Каких Вам испытать не довелось,

Дарю любви неразделённой море

Моей души, — излить не привелось…

Примите это всё в подарок,

Ценнее боли в жизни нет,

Когда останется огарок

От свечки жизни — в поминанье лет…

Максималистка. Всё или ничего. Он почувствовал себя неуверенно и тревожно, поднял голову и торжествующий вид Мистера Крыса резанул глаза. Гнев и злость захлестнули его:

— Витюша, а ну, стряхнём-ка с этого субчика лишнюю самоуверенность!

Рывок — и заветный флакончик оказался в руке у Николая. Мистер Крыс пошатнулся и посунулся носом вперёд, потеряв равновесие, но оказавшийся сзади Витюша пустил пару разрядов в ноги противника и тот, быстро выпрямившись, вдруг взмыл вверх.

— Отдай, это моё! Тебе всё равно это не принесёт никакой пользы!

— Нет, как раз это моё и есть. Всё моё детское горе заключено здесь. А ты, как вампир какой, питался моими отрицательными эмоциями и радовался каждой моей промашке. Хватит, этому больше не бывать! Больше никто, слышишь, никто не будет судить меня, кроме меня самого. Всё, свободен. Уноси ноги, пока цел.

Но Мистер Крыс не успокоился и попытался выхватить флакон у Николая, который, увернувшись, открыл пробку и плеснул содержимым флакона в него. Раздался страшный визг. На месте попавших брызг появились дыры, которые, увеличиваясь в размерах, как кислота, разъедали тело Мистера Крыса. В конце концов, всхлипывая и булькая, тот совсем исчез из виду. Николай и сам не ожидал, что его детские слёзы окажутся столь страшным оружием. Он аккуратно закрыл флакончик и припрятал в карман, полагая, что, видимо, в таком экзотическом месте требуется такое же экзотическое оружие.

Оставшаяся ночь прошла спокойно. Мане не стали рассказывать все подробности происшедшего ночью, объяснили лишь, что Мистер Крыс их больше не потревожит.

На следующий день к вечеру вдали показался Водобор. Город мало чем отличался от Угора, разве только большой пристанью, о которую бились морские волны.

Уставшие, но довольные, что погони не видно, наши путники въехали в город, договорившись с Витюшей, что он найдёт их позже ночью, проверив предварительно, где осталась погоня. Как оказалось позднее, стражники во главе с Кохрром потеряли след нашей парочки в Водоборе и, по зрелому размышлению, оставили это занятие, — искать иголку в стоге сена.

Y.

Дядя Мани Лукас, хозяин небольшого баркаса, промышлял рыбалкой, имел небольшой домик, который четверо ребятишек наполняли суетой и гомоном. Его жена, рыжая Эльза, была радушной и гостеприимной хозяйкой, умеющей даже явную бедность обстановки содержать в такой чистоте, что всем было уютно и тепло в этом доме. Когда-то, ещё мальчишкой, Лукас, уйдя из родительского дома в Угоре на поиски лучшей доли, прибился к рыбачьей артели. Годы упорного труда дали ему возможность скопить на баркас и купить этот небольшой домишко. Женившись на дочери хорошего своего товарища конопатой Эльзе, он чувствовал себя вполне счастливым. С возрастом он стал похож на этакого добродушного медведя, продублённого морскими ветрами. Племянницу он встретил с радостью, а к Николаю отнёсся с осторожностью, объясняемой, видимо, неопределённостью статуса его по отношению к Мане. Но, поговорив с Маней и узнав их приключения, Лукас предложил пожить у него, пока всё не образуется.

Так, чтобы не быть в тягость хозяевам, Маня стала помогать Эльзе по хозяйству, а Николай стал тоже рыбаком. Выходя с Лукасом в море, работал за троих, чем заслужил его уважение. Удача наполняла их паруса и улов был вдвое, втрое больше обычного, что вызывало зависть у соседей. Витюша иногда появлялся ночью, пугая гуляющие на набережной парочки и рождая невероятные слухи и легенды о якобы призраке юноши, покончившего с собой в результате неразделённой любви. Под восторженные крики детворы он устраивал небольшие фейерверки и был обожаем ими, чему и сам был несказанно рад. Видно, это всё как-то и подвигло его на несколько необычную жалобу, которую он, стесняясь, исходя весь смущёнными желтыми искорками, высказал Николаю:

— Как мне хотелось бы тоже иметь семью или хотя бы родственную душу, но, сам понимаешь, в моём нынешнем положении и мечтать об этом не приходится.

Николаю невольно стало смешно, скрывая улыбку, он на полном серьёзе пообещал Витюше подумать о том, как ему помочь с этой бедой. Так как женских скелетов в шкафу у Николая не наблюдалось, требовалось найти другой, более подходящий выход. И случай, конечно же, представился.

По местной легенде несколько лет назад здесь жила молодая ведьмочка, которая по недомыслию пакостила ближним соседям, — то только что пойманная рыба стухнет в одночасье, стоило ей только посмотреть на неё; то парни вдруг бросали своих невест и, как зачарованные начинали осаждать её дом; а то с утра погожая погода сменялась вдруг шквалом, не давая выйти в море. Звали её Голда. Говорили, что она была необыкновенно хороша. Золотистый загар покрывал её точёную фигуру и золотого же цвета волосы крупными локонами укрывали ей спину. Необычного медового цвета глаза дополняли гамму цвета золота. Бабка её померла, когда Голда была совсем ещё девочкой, успев передать ей кое-какие знания по колдовскому делу. Общее отношение жителей города к этой семье всегда было не самым лучшим. Как обычно, люди боятся того, чего не понимают и не могут понять в принципе. К услугам бабки, а потом и Голды прибегали в основном женщины, пытавшиеся отбить охотку своих мужчин, кто к выпивке, а кто к сопернице. Шло время и число брошенных невест и неприкаянных влюблённых парней росло, рождая уже не только недовольство, но и ненависть к ведьме. Особенного накала страсти достигли тогда, когда от Голды потерял рассудок в прямом смысле этого слова сын местного богача. Страшно людям было смотреть, как он, двадцатилетний парень, сидит целыми днями на берегу, сеет песок в ладонях, потеряв интерес ко всему миру. Понятно было и горе родителей, которые, чтобы спасти положение, пришли к Голде и попросили, чтобы она или приняла его, или отпустила, на что та издевательски засмеялась и отказалась чем бы то ни было помочь. Никто не удивился и не стал её искать, когда выяснилось, что той же ночью она исчезла. Лишь рыбаки, приставая к Одинокому островку в море, чтобы пополнить запас пресной воды, рассказывали, что видели её призрак, который, стеная, просил о помощи. Рассказывали, что влюблённый парень после этого утонул в море, как будто идя на её зов. Родители его спешно продали всё своё имущество и уехали совсем из города.

Маня, слушая этот рассказ, пожалела несчастную ведьмочку и попросила Лукаса, чтобы он взял её с собой, когда будет ловить рыбу в водах рядом с Одиноким островом. И вот такой день наступил. Для Николая присутствие Мани на баркасе было приятно волнующим. Их отношения перешли в фазу спокойно-доверительных. Маня перестала прятать от него свои лучистые глаза и всё чаще обращалась к нему то с вопросом, то с замечанием. Всё было новым для неё — зелёные волны с белыми гребешками пены, свежий ветер, надувавший паруса и будто зовущий за собой в бескрайние просторы, неустойчивость и мерное покачивание палубы под ногами, острый запах свежей рыбы и, самое главное, что наполняло её радостью и ощущением полноты жизни, — присутствие рядом Николая. Она с волнением видела, с каким восхищением он смотрит на неё, как ищет малейший повод прикоснуться к ней и сердце её замирало так, что становилось трудно дышать.

День клонился к вечеру. Одинокий остров показался на западе, окружённый белой каймой прибоя. Это была просто небольшая гора, склоны которой заросли соснами. Выбрав спокойную бухточку, Лукас бросил якорь. До берега было метров пятьдесят мелководья и Николай, недолго думая, под одобрительные замечания Лукаса, подхватил спускающуюся с ведёрком Маню на руки и понёс к берегу. У Мани запылали даже уши, когда ей пришлось обнять его за шею и она не сразу заметила сквозь прозрачную воду плавающих рыб, окраска которых была на редкость вычурной. Такое разнообразие было ей в диковинку и она с интересом наблюдала за ними, тем самым отвлекаясь от своего смущения. Но вот мелководье кончилось, а Николай и не подумал выпустить её из рук. Встретившись с ним взглядом, она почувствовала, как сердце её глухо стукнуло и замерло. В его глазах она увидела желание и страх. Это подтолкнуло её освободиться, и она скользнула между его рук, но он удержал её, прижав к себе на несколько секунд. Её будто опалило жаром и она даже несколько растерялась, когда он отпустил и отступил от неё. Очень хотелось продолжения этих прекрасных мгновений и она вдруг со всей ясностью поняла, что такое БЫТЬ ОДНОЙ. Раньше она не видела в этом ничего неприятного или заслуживающего внимания, воспринимала это состояние как само собой разумеющееся. Не было, так сказать, прецедента. В смущении она смотрела, как Николай вернулся на баркас за поклажей, которую ему передавал Лукас.

Пока мужчины обустраивали место ночлега, Маня пошла на звук журчания ручья сквозь лес. Это был сосновый бор. Стволы были как колонны медового цвета и где-то далеко вверху глухо шумели ветвями. Под ногами мягко пружинила жёлтая хвоя. Подлеска почти не было и было хорошо всё видно вокруг, несмотря на наступающие сумерки. Ручей оказался тут же, неподалёку. Пробив скальную породу, он небольшим водопадом наполнял озерцо, по берегам которого буйно росли кусты. Напившись, умывшись и набравши воды в ведро, Маня собралась было вернуться на место стоянки, но тут её внимание привлекла небольшая хижина на противоположном берегу. Видно было, что там давно никто уже не живёт, — вход зарос никем не приминаемой высокой травой. Маня побоялась удовлетворить своё любопытство в одиночку, тем более, что уже почти стемнело и поторопилась к мужчинам, которые начали было уже беспокоиться.

Они все вместе весело при свете костра почистили рыбу, сварили её и с удовольствием поужинали. Лукас рассказывал одну рыбацкую байку за другой. Очередная история произвела неизгладимое впечатление на слушателей.

Очевидцы рассказывали, что иногда из пучины морской на рыбацкие суда поднимаются люди, огромного размера и страшные на вид. Они предлагали отборный жемчуг в обмен на металлические инструменты, на что рыбаки охотно шли, так что обмен был взаимовыгоден обеим сторонам. Но после случая, когда однажды рыбаки попытались взять в плен одно из этих существ, всякие отношения прекратились, что говорит о социальной коммуникации и организации морских людей, а значит, и о разумности. Николай тут вспомнил, что в детстве, на отдыхе на Чёрном море вместе с родителями, он часто представлял себе, что под водой тоже живут люди. Он представлял их себе размером в два человеческих роста, таким гибридом рыбы и человека, амфибией, с огромной полной зубов пастью и перепонками между передними конечностями и телом. Он понял, что и эта его детская фантазия нашла воплощение в этом мире, и подумал, какие же ещё сюрпризы могут поджидать его здесь…

Из задумчивости его вывел тихий вскрик Мани, которая с ужасом показывала на что-то за его спиной. Рефлекс самосохранения заставил его согнуться и быстро перекатиться ближе к Мане, одновременно поворачиваясь. Лукас уже стоял на ногах и сжимал в руке горящую ветку в качестве оружия. На том месте, где только что был Николай, парило в воздухе привидение, окружённое золотистой аурой. Хорошо была видна голова прекрасной девушки с космами волос и туловище её до пояса, которое ниже заканчивалось невразумительной запятой. Сразу стало понятно, что это призрак несчастной ведьмы Голды, которая, видно, так и не нашла упокоения на этой земле. Привидение протянуло руки в умоляющем жесте и высоким, на грани визга, голосом воскликнуло:

— Люди, помогите мне. Нет мне покоя, пока тело моё не предано земле. И каждая секунда в этом состоянии для меня длиннее столетья. Мне голодно, мне холодно, мне одиноко. Запах тления омерзителен, он сводит меня с ума! Похороните мои бедные косточки, я прошу вас. Утолите мою боль, о люди!

Маня, проникнувшись жалостью, поторопилась успокоить Голду:

— Да, да, конечно! Мы поможем тебе, чем сможем. Покажи нам место, где лежат твои останки, и утром мы предадим их земле. Да, Николай? — и, увидев утвердительный кивок его, тоже взяла из костра факел, приготовившись следовать за привидением. Мужчины, опасаясь, что ведьма не оставит их в покое до утра или, ещё чего доброго, досадит им, тоже собрались в путь. Идти не пришлось далеко, — тело лежало в хижине на берегу озерца. Прогнившая верёвка обвивала то, что раньше было шеей девушки, роскошные золотые волосы не потеряли своего блеска, но тело почти разложилось.

— Где ты хочешь, чтобы мы тебя похоронили? — спросил Николай.

Голда молча двинулась к водопаду и, подойдя к завесе падающей воды, исчезла за ней. Маня не смогла сдержать возглас удивления, — за водопадом скрывался вход в пещеру. Они осторожно, оскальзываясь на мокрых камнях, стали пробираться внутрь. Холодный душ взбодрил их, прибавив ещё адреналина. Преодолев возникший неизвестно откуда липкий страх, путешественники преодолели, наконец, несколько метров тоннеля, ведущего в пещеру. Открывшаяся перед ними картина поразила их. Стены огромной пещеры переливались в свете факелов мириадами драгоценных камней, искусно инкрустированных в природный камень. Пол был выложен мраморными плитами с чудесной мозаикой, по стенам стояли огромные раковины, набитые доверху жемчугом, драгоценными камнями и самородным золотом. В качестве растений стояли в живописном беспорядке причудливые коралловые ветви, украшенные яркими ракушками. На стенах висело множество масок, в которых можно было узнать морских обитателей. Особое место в дальнем конце помещения занимал выложенный камнями бассейн, над которым висело огромное изображение неизвестного существа, сочетающего в себе черты человека и морского чудовища. Николай вдруг узнал в нём плод своей детской фантазии. Это встревожило его, — ведь он уже совершенно не помнил ни повадок, ни характера придуманных им существ. Стало понятно, что они попали если не в святилище морских людей, то в их кладовую. Голда прошла сквозь неприметную дверцу в углу зала, поманив за собой путников, ошалевших от вида сокровищ. Дверь подалась с противным скрежетом, особенно зловещим в темноте. Этот зал был посвящён цивилизации людей — здесь была большая коллекция предметов, произведённых и используемых людьми: одежда, инструменты, предметы обихода, оружие, картины и книги. Стены украшала роспись со сценками из жизни людей, занимающихся привычными занятиями, — охотились, сеяли, собирали урожай, убивали и любили друг друга. Полные неприкрытого реализма картины завораживали и потрясали. Подойдя к одной из экспозиций, путники с ужасом увидели искусно выполненные чучела людей разного возраста, — начиная от новорожденного ребёнка и заканчивая престарелым старцем. Оставалось только надеяться, что все эти люди попали в руки столь искусного мастера не живыми. Другой вариант пугал и заставил наших путешественников поспешить подальше от страшной этой картины. Следующий зал, посвящённый животному миру, был наполнен чучелами животных, которые, казалось, следят за путниками глазами из драгоценных камней. Стены украшали чучела птиц самой разнообразной величины и расцветки, гирлянды бабочек спускались с потолка. Обилие мёртвых существ стало давить людям на психику, поэтому они поспешили в другой зал. Здесь царило пиршество красок растительного мира — всевозможные живые цветы и плоды радовали глаз разнообразием размеров и окраски. На потолке среди спускающихся вьющихся живых лиан было видно большое отверстие, через которое, видимо, днём поступал свет, необходимый для растений. Проложенные по земле глиняные желоба играли роль полива, доставляя воду из небольшого родничка в середине зала. Голда давно уже висела в уголке, где цвёл большой куст роз, терпеливо ожидая, когда на неё обратят внимание.

— Здесь. Я буду здесь. Запомните, пожалуйста, это место. Здесь никто не потревожит меня, ни зверь, ни человек.

Маня не удержалась и спросила:

— Голда, что случилось с тобой? Расскажи нам, пожалуйста. Облегчи свою душеньку.

Та немного помялась, помолчала и начала невесёлый рассказ о злополучной своей доле. Он в основном соответствовал легенде, услышанной в Водоборе. Богатые родители сошедшего с ума парня сначала просто увезли её на Одинокий остров, приготовив заранее хижину и припасы. Они не оставляли надежду, что убрав с глаз долой предмет страсти, смогут вернуть сына к нормальной жизни. Договорившись с рыбаками, что в дальнейшем никто из них не будет помогать вернуться Голде в Водобор, они стали приглашать к сыну лучших врачей в надежде на улучшение. Но всё было напрасно. Голда из обиды, что её изолировали, как бешеную собаку, стала приходить к влюблённому во сне и звать его за собой. Дело закончилось трагедией. Бросившись под впечатлением сна в воду, чтобы доплыть до Одинокого острова, парень не рассчитал своих сил и утонул. Обнаружив его исчезновение, родители отомстили Голде, наняв лихих людей, чтобы её удавили на острове.

Тем же самым порядком все молча вернулись на место стоянки. При этом Николай старательно следил за безопасностью Мани и несколько раз удачно успевал ей помочь, поддерживая, чем заслужил её благодарный взгляд. Разговаривать почему-то не хотелось — перед глазами ещё стояли картины из пещеры и уснуть поэтому не получилось сразу. Тогда Николай попросил Голду, свернувшуюся клубочком неподалёку от Мани, чтобы она рассказала о морских людях, как часто они появляются в своём так называемом музее. Голда рассказала, что они хорошо видят в темноте, поэтому появляются, когда им это заблагорассудится. Но, приводя сюда своих детёнышей, хотят, чтобы те увидели всё в натуральном цвете и ждут восхода Светила, которое через отверстия в потолке даёт достаточно света для этого. Они могут дышать воздухом ограниченное время в случае необходимости, общаются друг с другом при помощи ультразвуков, не воспринимаемых человеческим ухом. Вход в пещеру производится через бассейн в первом зале, а на вход под водопадом наложено заклятие, отпугивающее непрошеных визитёров, действующее до сих пор безотказно. Голда, пока была жива, успела поработать над заклятием, ослабив его действие. Теперь человек мог испытывать только большой страх при входе, а не безотчётный ужас, заставляющий бежать прочь от этого места.

— Смелым людям вроде вас посещение пещеры не принесёт никакого вреда, а может быть, даже некоторую пользу, — сказала она и хихикнула. Это было последнее, что услышал Николай, засыпая.

Утро было ясным и прохладным. Маня давно уже проснулась, но не хотелось вылезать из тёплого местечка, нагретого за ночь. Невидимые птицы наполняли гомоном воздух, иногда даже заглушая шум близких волн. Сосны вели вокруг свой несмолкаемый разговор. Костёр давно прогорел и пепел потихоньку разметался ветерком. Дядя Лукас немного прихрапывал во сне. Мане хорошо было видно лицо спящего Николая. Она с нежностью смотрела на него, любуясь чёткой линией мужественных бровей, разметавшимися волосами, темноту которых подчёркивали несколько седых прядок на висках. Губы, обычно такие решительные, сейчас были расслаблены и придавали лицу умиротворённость. Маня невольно подумала, как изменился Николай за эти несколько недель. Из рафинированного горожанина, неспособного позаботиться о самом себе и озабоченного только самим собой он постепенно превратился в мужественного, сильного, способного защитить и нести ответственность за свои поступки мужчину. Тут она вспомнила Бабаню, и слёзы заставили её зажмуриться. Бедная бабушка тоже, наверное, очень переживала, не имея вестей о внучке. Её неизменная доброта и забота, воспринимаемая раньше как нечто само собой разумеющееся, оказалось, была необходима Мане, как воздух. Ну что ж, видно, пришла пора становиться взрослой и заботиться о себе самой. Проплакавшись, Маня открыла глаза и увидела, что Николай смотрит на неё с тревогой.

— Маня, ты приболела? Что случилось, милая?

Его сочувствие только усугубило расстройство и, с трудом выговаривая сквозь плач слова, Маня рассказала ему о причине своих слёз. Николай, встав со своего места, приблизился к Мане, прилёг рядом, приобнял её и, целуя в лоб, стал её успокаивать:

— Ну, малыш, не плачь. Мы сделаем так, чтобы она была с нами, не переживай.

Мане было так тепло и уютно в его объятиях, что слёзы высохли. Надежда на то, что Бабаня скоро будет рядом и в безопасности, утешила её. Его волосы щекотали лицо, а ощущение его губ на лбу вдруг показалось лишним и неловким. Он почувствовал перемену её настроения, заглянул ей в глаза, прикоснулся пальцем к оставшейся слезинке, посмотрел, как она маленьким бриллиантом переливается на свету, и вдруг его пронзило ощущение счастья. Ничего больше не нужно ему — только держать в объятиях свою любимую женщину, дарить ей себя всего, не требуя ничего взамен. Душа его воспарила, даря ощущение невыразимого наслаждения… Из задумчивости его вывело деликатное покашливание Лукаса, который уже пытался разжечь костёр, чтобы приготовить завтрак. Николай с сожалением оторвался от Мани, чмокнув напоследок её в нос, чем вызвал краску на её лице. Позавтракав, они отправились в хижину, чтобы исполнить своё обещание. Маня и Николай оставались снаружи в тягостном молчании, пока Лукас осторожно перекладывал останки несчастной в холстину. В пещере, в том месте, где указало привидение, они вырыли могилу, стараясь не повредить куст пышных роз и, когда они положили останки в неё, лепестки осыпались, укрыв бедную Голду розовым покрывалом. Маня прочитала заупокойную молитву с большим чувством и уже во второй раз с утра всплакнула. Они заровняли место захоронения, чтобы не осталось следов. И Николай, оглядывая при свете дня новоявленный склеп, сказал:

— Пусть тело твоё упокоится, Голда. Место ты выбрала очень красивое, но если и здесь заскучает твоя душенька, приходи к нам, мы найдём, чем тебя развлечь, будь уверена. Спасибо тебе за всё. Прощай.

Возвращаясь, Николай опять с содроганием посмотрел на людей во втором зале и самому себе поклялся, что вернётся сюда в следующий раз и предаст земле и эти останки. В первом зале, складывая в припасённый мешок драгоценности, при этом нисколько не терзаясь муками совести, рассудив, что здесь они служат только для украшения, а людям облегчат повседневную жизнь, добавят в неё хоть немного комфорта, Николай так увлёкся этим процессом, рассматривая и любуясь прекрасными камнями, что даже не сразу услышал предостерегающий шёпот Лукаса. Оглянувшись, он увидел, что вода в бассейне стала волноваться и бурлить. Схватив Маню за руку, он поспешил за Лукасом к выходу. Страх опять затопил сознание, но теперь они уже не обращали на это внимание и упорно продвигались к выходу, слыша за спиной мокрое шлёпание и ожидая в любую секунду удара. Лишь оказавшись на берегу озерца, они перевели дух и, не сговариваясь, быстро пошли к месту стоянки. Погрузившись, спешно подняли якорь и парус, торопясь покинуть остров. Большую часть пути до Водобора они использовали малейший шанс увеличить скорость, и о рыбалке больше не было и речи.

По возвращении, буквально на следующий же день, Лукас спешно продал дом, собрал свой домашний скарб, который вместе с Николаем загрузил в подводу. Для семьи наняли экипаж, куда ребятня с радостным визгом набилась, пока взрослые прощались с соседями. Наконец тронулись в путь. Куда ехать, решали накануне вечером, долго споря и отстаивая каждый свою точку зрения. Лукас настаивал на возвращении в Угор, полагая, что их, с нынешним-то достатком, никто не будет там притеснять, да и Бабаня не чужой им человек. Эльза его поддержала, полагая, что на родине мужа им будет легче устроиться. Николай же настаивал, что им нужно убраться подальше от моря и морских людей, запутать следы и потому следует двигаться дальше, в столицу лесной равнины, Лесбург. И там уже обосноваться окончательно, послав за Бабаней Витюшу, который проводит её до места. Витюша пришёл в полный восторг от таких планов, потому что, по правде говоря, уже засиделся без всякого дела здесь. Услышав историю про Голду, он воспылал буквально, исходя сиреневыми разрядами, планами о встрече с ней. Не откладывая дела в долгий ящик, решили, что Витюша, как джентльмен, отправится на знакомство с Голдой и заодно разузнает положение дел на острове после их побега. Сказано-сделано. Витюша воспарил и исчез в туманной дымке над морем, направляясь к Одинокому острову, а наши путешественники утром засобирались в путь.

Когда Водобор остался позади, пропал из виду берег моря и высохли невольные слёзы грусти на веснушчатом лице Эльзы, Николай и Маня несколько отстали на своих лошадях от обоза, любуясь видами вдоль дороги и ведя неспешную беседу. Маня попросила его рассказать о его мире, о нём самом. Николай старался доступным для неё языком донести основные моменты и понятия, а Маня невольно задумалась об огромной пропасти шириной в века между ними. А когда он попытался ей объяснить природу происхождения этого мира, вообще ужаснулась, вдруг поняв, что, если Николай проснётся в своём мире, то это будет уже непреодолимым препятствием для их любви, что он будет потерян для неё навсегда. Навсегда. Какое это жёсткое слово — навсегда. Безнадёжное. Отчаяние овладело ею, она снова посмотрела на Николая и решила, что, пока он здесь, преступно терять время на ухаживание. При первой же возможности она будет любить его вопреки всему: здравому смыслу, воспитанию и мнению окружающих. Это время, что ещё отпущено им, надо наполнить радостью близости и разделённой любви. А там, — хоть трава не расти. И пусть она сама лишь его сон, и жизнь её тоже всего лишь сон, иллюзия, зато любовь самая настоящая…

Задумавшись, Маняша не заметила, как они подъехали к мосту из огромных брёвен. Лукас с семейством уже ожидали их, чтобы вместе переправиться, — нужно было вести под уздцы лошадей, боящихся воды. Лукасята, галдя, окружили Маняшу. Кто-то дёргал её за платье, кто-то поворачивал к себе её лицо, стараясь быть не только услышанным, а самый маленький, трёхлетний малыш, выпросился- таки на руки. Осторожно, вместе с Эльзой, они шли по мосту вслед за экипажами. Река в этом месте делала поворот, поэтому была не широкой, зато дальше она разливалась в месте впадения в море. Маняша посмотрела вниз и среди волн вдруг заметила какой-то предмет, который трудно было рассмотреть от бликов. Вдруг она поняла, что это голова морского человека, который внимательно наблюдал за их переправой и, увидев, что замечен, совершенно по человечески поднял руку над водой, показал кулак и исчез. Маня решила, что расскажет об этом Николаю позже, когда остановятся на ночлег. Всю оставшуюся часть дня, сопровождаемые палящим Светилом, все в поту и мечтая о вечерней прохладе, путники продолжили свой путь среди морских дюн. Только к вечеру вдали показалась кромка леса, к которой все устремились в надежде на отдых, даже лошади стали перебирать ногами быстрее. Резкая перемена в температуре — из зноя в благоухающую прохладу подействовала на всех ободряюще. Источник воды тоже долго искать не пришлось, — небольшой ключ с протоптанными к нему тропами был к услугам проезжающих. После ужина, когда уже совсем стемнело, все, кроме Николая и Мани, улеглись спать. Эти двое, как будто что потеряли, сидели у костра и выжидательно смотрели друг на друга в надежде, что разговор начнёт другой. Наконец, не выдержав томительного молчания, Николай спросил Маню, как она себя чувствует, и не хочет ли она тоже прилечь. На что Маня сказала, что уже привыкла к длительным переходам. Рассказав Николаю увиденное на реке, она ждала его реакцию, и была очень удивлена кажущимся его равнодушием. А Николай спокойно ей объяснил, что беспокоиться пока нечего — так далеко от моря морские люди бессильны чем-то им навредить.

— Вообще, бояться надо чего-то реального, а не придумывать себе пустые страхи. Вот ты чего ещё боишься? — спросил Николай.

— Я боюсь в первую очередь за Бабаню и очень хочу, чтобы она была рядом. А ещё я боюсь, что Вы в один момент исчезнете из моей жизни, — медленно произнесла Маня.

— Это так важно для тебя?

— Да, с некоторых пор. Вы стали частью моей жизни. Без вас этот мир опустеет, — и страх исказил её личико.

У Николая дух захватило от такого заявления, он приобнял её за плечи, повернул к себе и, глядя в бездонные синие очи любимой, сказал:

— Маняша, я обещаю тебе, что ничто не встанет между нами, ни время, ни пространство, пока мы будем любить друг друга. Если что, я найду способ вернуться к тебе. Я и не предполагал, милая, что вся эта история со сном приведёт меня к любви. Но факт, так скажем, налицо — ты единственная, кого я хочу видеть и ощущать. Какое счастье, что я узнал тебя!

Он нежно поцеловал её, прижал к себе и вдохнул медовый запах её волос. А она, замерев, с болью в сердце думала, что всё это скоро закончится…

Что б не случилось, помните меня

Такой, какая вспомнится.

Быть может, и проклянете меня,

Добро не сразу вспомнится.

Да, правда многогранна, как алмаз,

В полутонах и бликах ограничена.

Вот грань сердечная — она для Вас

Стократно увеличена.

Вот грань душевного тепла

Искрится переменчиво,

Да, грань то меркнет, то светла

Как настроение изменчива.

Вот грань добра, вот деловая,

И творческая грань блеснёт,

Она даёт мне жить не унывая

И путеводною звездой ведёт!

Пусть в ореоле недостатков

Поярче будет этих граней свет.

Пусть будет память и не гладкой,

На это будет мой такой ответ:

Мы, каждый, лишь свою дорогу торим,

Стереотипами её мостим,

Авторитетам в голос вторим

И, если что, — и не простим!

А миру этому нужны мы разные

Зелёные, в полоску, красные,

Чтоб каждый находил бы вновь и вновь

Дорогу в вечную страну Любовь.

— Так, так, вижу, процесс пошёл, — внезапно прозвучало рядом.

— А-ах! — со вскриком отпрянула от Николая Маня, который сразу загородил её, толкнув себе за спину. Но тревога была напрасной — это Витюша собственной лиловой персоной, покачивался неподалёку, довольно ухмыляясь и держа за руку весёлую Голду. Их совместное свечение образовывало в воздухе контур сердечка, лиловый со стороны Витюши и золотой со стороны Голды.

— А я вижу, что у вас процесс в самом разгаре, — пошутил Николай, намекая на сплетённые вместе хвостики приведений.

— Да, Голда любезно приняла моё предложение и я невыразимо счастлив, наконец-то оценили мои достоинства по достоинству, извините за тавтологию. Вообще, скажу я вам, единение душами — это вам не материализм с его грязью и "правдой жизни", это слияние энергий, совместное горение, чистой воды альтруизм.

— Мы рады за вас, — сказала Маня, — и желаем вам всего самого доброго, дорогие привидения. А теперь, Голда, расскажи нам, что было в пещере после нашего ухода? Мы, понимаешь, беспокоимся, ведь возможна погоня.

— Морские люди были очень удивлены, что заклятие на входе пропустило вас, они долго обсуждали что-то на своём языке, потом кто-то произнёс слово "Кла" и все замерли в ужасе и лишь один, из молодёжи, огромный такой, стал что-то горячо доказывать остальным. Но его не стали слушать, и он с плеском ушёл под воду. Оставшиеся осмотрели ещё раз залы, обновили заклятие и тоже ушли. Больше я ничего не видела.

Николай предположил, что виденный Маней морской человек и есть этот молодец, пытавшийся доказать своё соплеменникам, поэтому не стоит беспокоиться — с одним-то они справятся, в случае чего. А "молодожёнам" предложил после отдыха в виде свадебного путешествия отправиться за Бабаней, помочь ей добраться до Лесбурга во владениях леснов, что вызвало горячую радость Мани и одобрение призраков, которые заявили, что ничуть не устали и готовы сейчас же приступить к делу. Они мило попрощались и исчезли.

YI

На следующий день, следуя лесной дорогой, путешественники достигли Лесбурга, расположенного на небольшой горушке, окружённой со всех сторон огромным частоколом. Вызывала удивление эта стена с бойницами и башенками, выполненная по всем правилам военного искусства, призванным противостоять длительной осаде. Через щель в воротах их долго рассматривали и расспрашивали о цели приезда. Терпение было уже на исходе, когда ворота, наконец, отворились ровно настолько, чтобы пропустить экипажи, при этом наружу вышел целый отряд лучников, ощетинившийся приготовленными к бою луками. Такая мера предосторожности казалась излишней, ведь наши путешественники не видели никаких нападающих за своей спиной. На вопросы угрюмые стражи не отвечали, а их командир показал им дорогу до ближайшего постоялого двора, порекомендовав не выходить на улицы города вечером. Николай и Лукас даже обменялись замечанием, не зря ли они приехали сюда. Неспроста это всё. Стены домов были сложены из дерева с большим искусством, красивая резьба покрывала некоторые из них практически полностью. Внутренний дворик гостиницы был накрыт навесом на выполненных в виде сказочных чудовищ столбах. Здесь же была печь, где пеклась на вертеле целая туша быка, наполняя воздух соблазнительным ароматом. Расставленные вокруг столы и скамейки указывали на то, что здесь же и обедали. Встретивший путников хозяин был молодым, опрятным, румяным и радушным, этаким колобком на кривых ножках. Он быстро распорядился — и вот лошади уже выпряжены, напоены, накормлены, багаж разгружен, на столы собран ужин. Всё это несколько сгладило то неприятное впечатление, которое произвёл на прибывших город. Хозяин на прямой вопрос о том, от кого так защищается город, только пожал плечами и сказал, что они сами всё увидят и поймут вечером. Устав терзаться бесплодными догадками, уставшие путники пошли отдыхать.

Пробуждение их ночью было ужасным, — весь воздух вокруг был наполнен рёвом и шумом битвы, бряцающего металла и многоголосым ором. Забравшимся на крышу навеса по приглашению хозяина путникам открылась страшная картина. Под светом яркой луны у частокола кипел бой. В нападавших Николай вдруг узнал кошмар своих детских лет — людей-теневиков. Эти существа появляются только ночью, в тёмных местах, нападают на людей, пытаясь их сначала ослепить. Потом попавшего в их власть человека ждёт ещё более печальная участь, — теневики отнимают у него память о самых светлых и радостных событиях в жизни. Эту лучистую энергию радости они превращают в шар, который потом, подобно нагруженной взятком пчеле, несут, вернее, катят в своё убежище. Передвигаются они ползком, ощупывая руками дорогу перед собой, свою жертву они чувствуют по флюидам радости, которых лишены сами. Отсутствие скорости компенсируется упорством, с каким теневик преследует свою жертву Обработанный теневиками человек тоже становится теневиком. Самое страшное, что они не знают страха смерти, им нечего уже терять и каждую ночь они возрождаются вновь, множа свои ряды. Николай спросил у хозяина гостиницы, сколько времени идёт уже эта война с теневиками. Тот сморщился и сказал, что его ещё на свете не было, как началась эта история, причём только здесь, в Лесбурге:

— В других местах о такой напасти и не слышали. Лишь отрубив голову теневику, на некоторое время лишаешь его возможности двигаться, потом начинается всё сначала. Началось всё с того момента, как однажды сердобольные горожане по пути подобрали такого теневика, приняв его за слепого больного человека, так как при свете дня он не мог двигаться. Каков же был ужас горожан, когда на следующую ночь таких слепых "больных" стало трое и никакое лечение не помогало, причём первый больной исчез. Так как убить собственных близких, заболевших этой странной болезнью, ни у кого не поднялась рука, эпидемия стала шириться, захватив чуть ли не половину населения. Тогда на совете города решили всех заболевших вывезти за его пределы и построить стену. Так и сделали.

Теперь каждую ночь теневики пытаются вернуться и захватить себе новую порцию членов и их светлой энергии, а горожане обороняются, несут потери и пока не знают, как иначе можно справиться с этой бедой. Выполнив эту отвратительную и кровавую работу, обездвижив всех приползших, они лишь под утро могут отдохнуть и набраться сил. Именно поэтому такой контроль при въезде в город — горожане боятся нового рецидива.

Когда вновь прибывшие с содроганием, ожидая увидеть горы кровавого мяса, заглянули утром за частокол, то удивлению их не было границ, — свежая трава вокруг была только немного примята, никаких следов ночной бойни даже видно не было. Николай после виденной страшной ночной картины долго не мог уснуть, и в голове его родились некоторые соображения, которые он решил обсудить с правителем города. Пригласив Маню с собой, прихватив и Лукаса, расспросив хозяина, где живёт правитель, Николай отправился на поиски указанного дома. Город производил в целом неплохое впечатление, резьба по дереву в окружении зелёной растительности не могла не понравиться. Людей на улицах было не много. День был воскресный и домохозяйки с детьми направлялись к церкви, нарядившись в лучшие одежды. Маня невольно ощутила себя замарашкой, платье её не шло ни в какое сравнение с пышным одеянием горожанок, летние лёгкие накидки которых были украшены кружевами и лентами. Заметив её смущение, Николай взял её под руку и прошептал на ушко:

— Милая, не думай об этом, ты и в этом простом платье бриллиант чистой воды. Не переживай, наступит время, и мы будем диктовать здесь моду.

Покраснев оттого, что он так просто угадал её мысли, Маня ускорила шаг, стремясь скорее пройти площадь подальше от чужих любопытных глаз. Лукас еле поспевал за ними, уговаривая их так не торопиться, и дать ему возможность всё как следует разглядеть. Церковь располагалась ровно на вершине горы, возвышаясь над всем остальным городом. Она была единственным каменным сооружением в городе и поражала взгляд величием и изяществом линий и отделки. Поблизости от церкви находился дом правителя Маргуса — большой, с богато оформленным входом и террасой, окружённый великолепным садом.

Подозрительно покосившись на их непрезентабельную одежонку, привратник пошёл доложить хозяину. Ждать долго не пришлось, их пригласили войти. Маргус встретил их настороженно, нечастые гости города были этому причиной. Николай постарался не обращать внимание на настроение хозяина и сразу перешёл к делу. Объяснив, что они здесь хотят поселиться и получить участок земли для строительства дома и, получив на это согласие, Николай решил расспросить и о войне с теневиками и предложить свою помощь. Маргус даже скривился от раздражения от их упоминания и выразил недоверие, что чужаки могут помочь его городу, на что Николай, в свою очередь спросил:

— А вы не задумывались, куда уходит та энергия, которую теневики отбирают, где они её хранят, может быть, здесь ключ к разгадке? Отследить бы, а потом действовать по обстановке.

— Нет, мы не отслеживали, куда они её транспортируют, потому, что уже давно мы научились не терять людей, а значит, теневики не получают энергию, не оставляя при этом попыток всё же её получить, — ответил Маргус.

— Провести эксперимент на живом человеке специально для этого, — это, я считаю, не правильно, — поспешно сказала Маня.

— Но, может быть, у вас есть ещё какие предложения? — спросил Николай.

Маргус задумался, побарабанил пальцами по столу, потом спросил:

— А если использовать преступников, приговорённых к смертной казни?

— А таковые у вас имеются? Но, чтобы только вина такого человека была точно доказана и подтверждена многими свидетелями, — ответил Николай.

— Мы подумаем, поищем. А пока можете заниматься своим обустройством, мой помощник проводит вас и всё объяснит. Спасибо за идею. Когда мы начнём эксперимент, вы будете в нём участвовать?

— Да, конечно, мы вам поможем. Хочется, чтобы люди жили спокойно и не боялись ночи, — с этими словами Николай со своими спутниками вышел из дома.

Следующие несколько дней были наполнены суетой, связанной со строительством. Николай не захотел покупать готовый дом, хотелось воплотить собственные задумки, которым не нашлось места в реальности. Лукас тоже загорелся этой идеей, строиться решил рядом. Эти приятные хлопоты занимали весь световой день и поэтому Николай и Маня виделись урывками, но эти краткие мгновения встреч были наполнены любовью и обожанием. Как-то, не желая отпускать её из своих объятий, Николай завёл речь о свадьбе:

— Маняша, милая, давай обвенчаемся? В новом доме и отпразднуем, а? Всё будет так, как ты хочешь, Маня.

— Николай, я согласна, только при одном условии — после того, как мы поможем городу избавиться от напасти. А то какой-то пир во время чумы получится, правда?

— Да, да, конечно, завтра же схожу к Маргусу, узнаю, что они там порешали, — сказал Николай и ещё теснее прижал к себе любимую, растворяясь в поцелуе.

Твоё прикосновенье обжигает кожу

Не теплотой, а, кажется, разрядом,

И как же сладостно мне о, Боже,

С тобою слитно быть, не только рядом…

Маргус встретил Николая хмуро, видно было, что необходимость выбрать жертву очень расстраивала его — ведь даже самый закоренелый преступник, пока жив, имеет надежду на исправление. Нельзя вершить самосуд, только господь Бог может призвать к жизни и отобрать её. Несколько дней он только и занимался тем, что ходил по городской тюрьме и разговаривал с заключёнными, выясняя, кто, чем дышит, взвешивая и отсеивая кандидатуры. Пока никого он не мог предложить и мучился этим. Николай, видя эти его терзания, предложил другой выход: подвигнуть на то, чтобы принести себя в жертву, кого-то из безнадёжных больных. Маргус обрадовался этому предложению и даже сразу заявил, кто мог бы на это согласиться. На окраине жила бабушка Анна — божий одуванчик, очень добрая и приветливая. Жизнь сложилась так, что она никогда не имела семьи, и старость свою доживала в горьком одиночестве, осложнённом ещё и огнёвкой, — так называли здесь гангрену, поразившую ноги бабули. Ампутировать дальше было уже некуда, и она доживала, можно сказать, последние часы. Когда Маргус и Николай вошли в покосившуюся халупу, бабушка, сдерживая стоны, в полубреду, выслушала их и горячо поддержала, сказав, что сил больше нет терпеть, и она с радостью покинет этот мир раньше, и пусть смерть её послужит людям. Всё ещё под впечатлением этой тяжёлой картины, мужчины вышли на воздух и договорились, что сегодня, дальше откладывать уже нельзя, всё должно решиться. Послав соседок помочь бабуле собраться в последний путь, Маргус отправился организовывать отряд, а Николай — за Лукасом.

Наступил вечер. Как ни отговаривал Николай Маняшу, та всё равно собралась с ними, не слушая никаких увещеваний, что дело будет кровавое и неприглядное. На это Маня заявила, что она не боится крови и не простит себе, если не поможет Николаю. Видя её упорство, Николай предпринял последнюю попытку отговорить её, аргументируя тем, что это он не простит себе, если с ней что-то случится, на что Маня заверила его, что будет о-очень осторожна. Когда они прибыли к воротам, отряд человек из сорока с Маргусом во главе и бабуля на носилках были уже здесь. Маня исполнилась жалости, глядя на изуродованное тело бабушки, не смогла сдержать слёз и бросилась к ней, утешая и благодаря. Бабуля была в сознании, держалась бодро и сказала Мане:

— Не переживай, доченька, я рада, что мучения мои близятся к концу. Знаешь, как говорят, пусть лучше будет ужасный конец, чем ужас без конца. Когда-то я предала свою любовь, уступив условностям и жестокой воле отца. Я сполна заплатила за это, теперь мой путь близится к концу. Знать бы ещё о судьбе моего потерянного любимого, и тогда мне было бы легче посмотреть в глаза смерти.

Маня, утирая слёзы, наклонилась к ней и прошептала на ухо:

— Анна, мы видели его. Он стал монахом и простил Вас. Он посылает Вам своё благословение и просит простить и его.

Старушка от счастья даже зажмурила глаза, громко вздохнула и ответила:

— Спасибо тебе, доброе дитя, за весточку. Я прощаю его, нас развела чужая злая воля. Теперь я готова. Скорей!

Начало темнеть. Открыли ворота и вынесли бабулю на дорогу, навстречу уже ползущим теням. Священник причастил её, все попрощались с ней и отошли к воротам. Не прошло и получаса, как раздался предсмертный крик женщины. На том месте, где её оставили, возник и стал разбухать шар лучистой энергии, в котором проносились видения — то исполненное любви лицо матери, то первая улыбка ребёнка, то радостно смеющийся мужчина, в котором Маня узнала молодого отца Леона, потом всё смешалось, вращаясь и переливаясь, и стало уплывать в сторону. Отряд, рассекая по дороге попадавшихся теневиков, устремился к шару, пытаясь при свете факелов рассмотреть того, кто его перекатывал. За спинами их уже вспыхнула новая сеча, так как воодушевлённые успехом одного из них, теневики пошли в атаку.

Преследуя теневика, отряд уже довольно далеко отошёл от стен города, стараясь не привлекать внимания преследуемого, чтобы он спокойно добрался до места. Да и тот, казалось, ничего и не замечал, торопливо полз вперёд, катя перед собой шар, ловко лавируя среди деревьев. Впереди посветлело, показалась обширная поляна, на которой вповалку лежал сухостой. Теневик вдруг исчез из виду. Люди поспешили к месту его исчезновения и обнаружили неприметную дверцу, ведущую в подземный ход. Она не была заперта и, посовещавшись, Маргус и Николай решили, что всем там делать и нечего. Отобрав с собой человек десять, включая Николая и Маню, Маргус остальным приказал охранять вход, никого чужих не выпускать.

Свод подземелья, казалось, был выжжен огромной струёй пламени, поверхность стен была оплавлена. Судя по всему, ход опускался всё ниже и ниже. Было прохладно. Отблески факелов по стенам и уродливые людские тени создавали игру света и тьмы. Увлёкшись разглядыванием этих теней, Маня вдруг носом упёрлась в спину Николая. Почему- то все остановились. Раздался громкий шёпот Маргуса:

— Всем тихо! Ещё одна дверь. Приготовиться! Что бы ни было, держаться вместе и страховать друг друга!

Свет из открывающейся двери ослепил сначала, вздох прошёл по колонне атакующих, и несколько секунд им понадобилось, чтобы глаза привыкли к этому сиянию. Перед ними был храм, своды которого, поддерживаемые мощной колоннадой, терялись в немыслимой высоте. Основание храма представляло собой три огромные концентрические ступени, сходящие на нет в углублении в центре, где и располагался источник света, такой же шар энергии, которые люди видели накануне, только размером в тысячи раз больше. Казалось, своё, подземное солнце горит здесь. Приглядевшись, можно было заметить теневика, уже почти добравшегося до подземного светила со своей ношей. Как только маленький шар вошёл в соприкосновение с большим и слился с ним, по залу пронёсся шквал радужного света, зазвучал колокольчиками смех, который заглушил ликующий крик исчезающего теневика.

Все поспешили к шару света, как притягиваемые магнитом. Ожидание чего-то исключительно радостного наполнило атмосферу храма. Невольно протянув руку, погрузив её в энергию шара, Николай почувствовал неизъяснимое блаженство, радость существования затопила его мозг, любовный экстаз сотрясал его тело. Но, когда глаза его остановились на Мане, практически погрузившейся в шар, сигнал тревоги расколол состояние неземного счастья и он отчётливо понял, что это наваждение, морок, что чужие страсти заполонили не только его сознание, но и сознание всех прибывших. Усилием воли он вырвал себя из этого состояния, испытывая при этом великое сожаление, которое, при ближайшем рассмотрении оказалось тоже не его эмоцией, навязанной ему и потому чужеродной. Оторвав свои руки от шара, он тяжело шагнул к Мане, чувствуя сопротивление, как будто двигался в воде, и потянул её к себе. Стон разочарования понёсся по залу, когда он одного за другим, вытягивал своих спутников, освобождал от действия непонятных сил. Некоторых приходилось довольно долго удерживать на месте, пока они приходили в себя, и могли противостоять зову шара. Но вот и последний лучник освобождён, который, не скрывая разочарования и обиды, кричал о том, что ему никогда не было в жизни так хорошо, что он хочет слиться воедино с этим вихрем счастья. Только тогда все присутствующие осознали, какой опасности они избежали, — опасности лишиться себя самого, собственной воли и собственной судьбы. Слабые от пережитого, разочарованные и злые, все собрались подальше от шара, у входа, чтобы посоветоваться и решить, что делать дальше.

Маргус предложил обстрелять шар из луков, в надежде нарушить его целостность. Николай сразу понял, что это вряд ли что даст, в таком неординарном случае и подход должен быть неординарным, но мешать Маргусу и лучникам не стал. Он сжимал в объятиях Маню, всё ещё ужасаясь тому, что только что чуть не лишился её. Переведя тревожный взгляд на шар, он заметил, что стрелы лучников не приносят ему никакого урона, наоборот, движение вокруг оси ускорилось, протуберанцы энергии устремлялись по траектории движения стрел, как будто пытаясь опять присоединить стреляющих к шару. Люди с трудом противостояли коварному зову, атмосфера наполнилась напоминающей паутину сеткой разрядов. Николаю вдруг показалось, что всё это напоминает паука, да, вот такого экзотичного, радужного, радостного в предвкушении добычи паука. Он с ненавистью стал разглядывать этого паразита, мысленно отсекая паутинки — разряды и с удивлением заметил, что это действует, разряды таяли в воздухе от его ненавидящего взгляда. Маргус охотно подчинился его просьбе прекратить обстрел. Собрав вокруг себя лучников, Николай объяснил им, как работает неожиданное оружие, предложил вспомнить весь негатив, накопленный за годы жизни, все обиды, горе и страхи, и обратить их против противника.

Эффект превзошёл все ожидания — отрицательные эмоции десяти с лишним человек проплавили огромную чёрную дыру в сфере, замедлив её вращение. Казалось, ещё немного поднажать и стабильность шара нарушится. Но проходило время и ничего не менялось. Люди изнемогли, исчерпав все свои психические ресурсы, — ненависть и вообще негатив забирает слишком много энергии и такое напряжение оказалось не под силу им. Николай уже почти отчаялся, понимая, что другого случая может не быть избавить окрестности от этого паразита, да и жаль столько затраченных усилий. Вдруг Маня, всё ещё припавшая к его груди, привлекла его внимание, теребя флакончик с остатками его детских слёз:

— Попробуй это, милый. На, возьми, — вытащив притёртую пробочку, она подала ему флакон.

Эти несколько капель произвели эффект разорвавшейся бомбы — шар весь всколыхнулся и с протяжным стоном распался на мириады мелких, которые с весёлым смехом устремились вверх, обнаружив тем самым отверстие в самом верху купола. На том месте, где был шар, на дне большой мраморной чаши, виднелось что-то тёмное. Только подойдя ближе, можно было разглядеть, что это иссохшая мумия с пустыми глазницами, лежащая в позе эмбриона. Страдальческий оскал вызывал жалость, но Николай не позволил этому чувству возобладать и осторожно, носком сапога, тронул останки. Поднялось облачко пыли и вот уже вместо мумии лежит кучка праха, бывшая, как подозревал Николай, когда-то братом отца Леона. Все вздохнули с облегчением и отправились в обратный путь. Дойдя до города, отряд обнаружил обескураженных защитников, которые недоумевали, в ожидании ещё какого-нибудь неприятного подвоха, каким образом в один момент все нападающие теневики обратились в прах, ведь обычно атака их длилась до первого луча Светила. Кроме того, необычно красивое зарево над лесом не находило толкового объяснения у горожан.

Весть о том, что длившаяся десятилетиями война закончилась победой, быстро обежала весь город. Радостные горожане собрались на площади, чтобы приветствовать победителей. И, конечно, в центре внимания был Николай и его возлюбленная Мария, смущенная от всеобщего внимания и обожания. Маргус обстоятельно рассказал притихшей площади все перипетия борьбы с мороком, особенно подчеркнув участие в ней Николая. Благодарные горожане предложили помощь в строительстве дома для его семьи и звание почётного гражданина города. Когда волна ликования немного улеглась, Маргус предложил собраться вечером на всеобщий праздник, определил ответственных за его подготовку. Все с радостью взялись за работу, отпустив победителей отдыхать после бессонной ночи.

Праздник удался на славу. Сознание того, что больше нечего бояться, что больше никто не пострадает от энергетических упырей — теневиков, подвигало горожан на всяческие проявления радости — от шумных поцелуев и объятий до пьяного флирта. Маня даже начала ревновать, видя популярность Николая у молодых женщин, которые не скрывали своей заинтересованности в нём, и пускались на всяческие ухищрения, лишь бы привлечь его внимание, вплоть до откровенной демонстрации своих прелестей. Николай же только посмеивался и даже несколько поощрял озорниц, наслаждаясь атмосферой праздника. После одной особенно развязной выходки разгулявшейся поклонницы, Маня не выдержала и покинула празднество, стараясь не привлекать к себе внимания. Когда Николай заметил её отсутствие, прошло некоторое время и поэтому, пустившись на её поиски, на свои расспросы у окружающих получал только недоумённые ответы. Он встревожился и корил себя за то, что забавлялся её детской ревностью, тешился ей. Он отправился на постоялый двор, справедливо рассудив, что, скорее всего, она пошла туда и, не обнаружив её там, не на шутку встревожился. Разыскав Лукаса с Эльзой, он уже со страхом понял, что и с ними Мани тоже нет. Найдя в толпе Маргуса, попросил помощи у него. Тот, не долго думая, отправил с ним отряд прочесать всю площадь в поисках Мани.

Добросовестно пройдя всю площадь во всех возможных направлениях и расспрашивая людей, отряд Николая не нашёл Мани, зато нашёл мальчишку, видевшего, как она заходила в храм. В храме было пусто, в слабом свете свечей только поблёскивала купель, питаемая, по словам одного из лучников, подземным водным источником. Вода в ней подозрительно колыхалась, как будто недавно кто-то в ней находился. Внезапно вспомнив о морских людях, Николай с ужасом почувствовал, как мурашки побежали по спине. Это был бы самый страшный вариант развития событий. Отчаяние захлестнуло Николая, он, как бешеный, стал искать хоть что-то, что могло бы подсказать ему, что же здесь произошло, навело на след. Вокруг купели ничего подозрительного не было, зато в воде, на дне, обнаружилась лента с волос Марии, которую он сам, собирая Маню на праздник, приобрёл утром у торговцев. Мысль о том, что её похитили, чуть не свела его с ума. Страх ледяными тисками сжал его сердце и лишил возможности соображать. Он в прострации опустился на ограждение купели, до боли сжимая злополучную ленту. Видя его такое состояние, Лукас стал изучать дно купели, ища отверстие, через которое уходит вода, — большая чугунная решётка закрывала его, порядком сдвинутая в сторону. Обнаружив это, Лукас позвал Николая, и они стали лихорадочно соображать, смогут ли они проникнуть в этот тоннель, а главное, не захлебнуться при его прохождении.

Найденный в гуляющей толпе служитель храма поведал, что при строительстве был заложен большой участок слива в почти горизонтальном исполнении, заканчивающийся сбросом в подземной пещере, дорогу туда он покажет. Все вернулись на площадь и, посоветовавшись с Маргусом, после коротких сборов, отправились в сопровождении служителя на поиски подземной пещеры.

YII.

Переход занял около часа, припасённые факелы сослужили свою службу, при их помощи нашлось отверстие, через которое вода сливалась из купели небольшим водопадом в целую подземную реку. Место её отвесного ухода в скалу было почти полностью покрыто водой. Небольшой свод давал надежду, что на лодке, может быть, будет возможно продвинуться дальше. Посланные гонцы принесли лодку, в которую поместились Николай, Лукас и четыре лучника. Положив в лодку запас пищи и воды, факелы и стрелы, этот небольшой отряд со словами о Боге на устах тронулся в путь.

Напряжение не отпускало Николая в течение нескольких часов, пока они двигались по тоннелю, заставляя лихорадочно хвататься то за весло, то за факел, осматривая свод нависшей пещеры, который пока ещё позволял продвигаться вперёд помаленьку. Было страшно, что впереди может быть и более узкое место. Но опасения оказались напрасными — впереди посветлело, и подземная река вышла на свет божий. Николай с содроганием понял, что их вынесло в дельту реки, впадающей в море, той самой, через которую они переправлялись по дороге в Лесбург. Тот самый мост показался вскоре, стремительно приближаясь. Грести уже не было необходимости, течение реки стало быстрым и бурным. Николай, как ни напрягал зрение, не видел никаких следов Мани, и это обстоятельство делало его всё мрачнее и мрачнее. Вариант со случайным исчезновением уже никак не проходил. Оставалось только надеяться, что похитители сохранят ей жизнь. О другом и подумать было невыносимо. Когда воды реки вынесли их, наконец, в море, Николай и Лукас невольно задумались, что же дальше? Куда направиться, где искать девушку?

После короткого совещания они пришли к выводу, что выход только один — направиться в музей на Одиноком острове и там искать встречи с похитителями. К вечеру, пристав к уже знакомому причалу в Водоборе, Лукас встретился со своим знакомым рыбаком, договорился о ночлеге и о доставке на остров. Николай спал — не спал, измотавшая его усталость не давала уснуть, перевозбуждение и страх вогнали его в состояние полудрёмы, поэтому он встал утром разбитый, с тяжёлой головой. Лишь свежий морской ветер освежил голову, которую посетили воспоминания. Вот здесь, рядом, у поручня стояла Маняша, смешно морщила носик и жмурила от яркого солнца глаза. Одно только её присутствие придавало значение незначительным замечаниям, просто взгляду, просто жесту и наполняло его ощущением полноты бытия, законченности и неповторимости мгновения. Острая тоска и страх опять вонзили в него свои безжалостные когти. Казалось, болело всё тело, настолько болела душа. Слёзы брызнули из глаз, почти как в детстве, когда рыдания сотрясают и не дают дышать и говорить, но приносят облегчение.

Захандрила тут душа, захандрила…

От надрыва крик её вдруг осёкся,

Мысли грешные мне "подарила",

Что опять смысл жизни "испёкся"!

Как же жить, не любя, нелюбимым,

Как же выдержать пытку такую,

Когда жаром любви я, палимый,

О тебе лишь, родная, тоскую…

Пряча опухшее красное лицо от окружающих, он ещё долго всматривался в приближающийся Одинокий остров, моля Господа о том, чтобы найти и освободить любимую.

Уже в пещере, с факелом в руке, Николай, пробежав все залы и не найдя и следов пребывания Мани и морских людей, в отчаянии бросился к бассейну- входу, выкрикивая вне себя проклятия и угрозы. Лукас и товарищи, наблюдая этот приступ отчаяния, смогли лишь оттащить Николая от каменного ограждения, чтобы он ненароком не повредил себя, в пылу этой борьбы не заметив, что вода в бассейне забурлила, как будто там двигалось живое существо. Они опомнились лишь тогда, когда от бассейна к ним уже двигался морской человек под два метра ростом. Кожа его напоминала дельфинью, короткие нижние конечности были похожи на лапы пингвина, а длинные верхние — на крылья ската, на концах которых было по три пальца. Голова, без всякого намёка на растительность и уши, имела человеческую форму, и лицо морского человека даже можно было бы назвать приятным, если бы не большой открытый жабий рот, украшенный множеством мелких зубов. Видимо, он что-то пытался сказать, но, после нескольких безрезультатных попыток, закрыл рот и протянул к людям руку, приглашая высказаться их. Николай, стараясь ясно выговаривать слова, спросил:

— Вы не знаете о девушке, пропавшей три дня назад в Лесбурге?

На что морской человек выразительно пожал плечами и, поманив присутствующих следовать за собой, неуклюже двинулся в зал людей, остановился перед открытой книгой, показав жестом, как будто пишет. Догадка лежала на поверхности — необходимо написать свой вопрос. Взяв уголёк, Лукас написал на стене тот же вопрос. Морской человек покачал головой и, неловко держа уголёк, написал: "Да, знаю. Молодой вождь взял её для нового образца взамен сокровищ. Можете взять ещё за красоту". Когда Лукас прочёл вслух ответ, Николай буквально подпрыгнул и попытался дотянуться до морского человека, но Лукас был начеку и задержал его, справедливо полагая, что мирно ситуация разрешится быстрее и лучше. Путём вот таких вот переговоров — переписок Лукас объяснил морскому обитателю причину появления их здесь и свою просьбу вернуть девушку. Морской человек в раздумье постоял несколько минут и написав: "Ждать", вернулся к бассейну и исчез.

Минуты томительного ожидания складывались в часы, пошли вторые сутки пребывания путников на острове. Утешало лишь одно, — нашёлся след Мани, и забрезжила надежда на её освобождение. Переутомление и расстройство сказалось на Николае, — он уснул, как провалился, поэтому, когда, наконец, появились морские люди, Лукас решил его не будить, не тревожить. Прибывшие были старейшинами в сопровождении смотрителя музея, уже знакомого нашим героям. Опять в ход пошёл уголёк. Старейшины рассказали, что так называемые "образцы" людей, как ни страшно это звучит, были выполнены из утонувших. Никогда человека не лишали жизни ради этого. Этот случай похищения был вопиющим нарушением всех правил и виновный, молодой вождь, самовольно решился на похищение, разозлённый проникновением людей в музей. За ним уже послали и он должен появиться здесь в ближайшее время.

А смотритель музея добавил, что видел, как молодой вождь принёс девушку в одну из подземных кладовых, которую, спросив разрешения у старейшин, готов показать хоть сейчас. Николай и Лукас нырнули вслед за ним в бассейн, набрав побольше воздуха. Отвесный колодец в бассейне, наконец, закончился, плавно перейдя в горизонталь. Слабый проблеск света из колодца не давал возможности что-то разглядеть, поэтому, когда люди вдруг оказались на поверхности подземного озера, судорожно вдыхая сырой воздух, темнота невольно заставила напрячься. Смотритель осторожно подталкивал их к небольшому карнизу на одной из стен подземелья, на который падало немного света из отверстия наверху. Там, в крохотной нише, скрючившись, в неудобной позе, на осклизлых камнях, в опасности падения от неверного движения, в полузабытьи сидела Маня. Когда Николай дотронулся до неё, слабый вздох исторгла её грудь. Она застонала и пробормотала:

— Не трогай меня, чудовище, дай спокойно умереть.

— Манечка, родная, очнись! Это я, Николай.

Она открыла глаза и потянулась к нему, ноги соскользнули с камней, и, уже в объятиях любимого в воде она сквозь слёзы пожаловалась о том, как ей было страшно и одиноко. Что морской человек обращался с ней, как с вещью, не считался с её нуждами, и обрёк её на голодную смерть в этом подземелье. А Николай подумал, что, скорее всего, тот просто добивался исполнения обычая, — если девушка утонет, не имея возможности спастись, никто его не обвинит. В сопровождении смотрителя спасители и спасённая отправились в обратный путь, причём морской человек знаком показал, что Мане следует держаться за него покрепче. С огромной скоростью, оставляя пенистый след, они скрылись из глаз. Когда Николай и Лукас поднялись в бассейн, девушку уже укутали в сухое их остававшиеся товарищи. Держа в руках кружку с горячим чаем, Маня была бы совершенно счастлива, если бы не тревожащее её соседство совещавшихся старейшин морских людей и опасность возвращения похитителя. Опасения её сбылись — не успели прибывшие как следует обсохнуть, как вода в бассейне опять забурлила, из неё стремительно, как пингвин, мощным прыжком вылетел молодой вождь. Он приземлился с таким расчётом, чтобы оказаться между Маней и остальными, как бы отсекая и заявляя о своих правах на неё. Глаза его горели недобрым фосфоресцирующим взглядом, пасть была оскалена, демонстрируя ряды острых зубов. Разговор между ним и старейшинами люди не могли услышать, только могли наблюдать жестикуляцию и мимику говоривших. По всему было видно, что старейшины порицают молодого, а он, в свою очередь, не соглашается с обвинениями и приводит свои аргументы. Смотритель, с трудом оторвавшись от разговора и, вспомнив, о своих обязанностях переводчика, написал, что нарушитель обычаев молодой вождь не соглашается вернуть девушку, так как за неё люди получили большой выкуп, что этот красивый экземпляр очень украсит экспозицию жизни земных людей. Кроме того, он планировал перед тем, как душа оставит тело её, провести эксперимент по получению совместного потомства, способного жить и на земле и в воде. На что старейшины отреагировали весьма странно, с точки зрения людей. Они одобрили эти его планы, признав их перспективными и благородными, а аргументы по выкупу — справедливыми и выдвинули требование — или люди возвращают похищенное, или девушка остаётся с ними. Николай, с тревогой наблюдая за ходом переговоров, совсем расстроился, поняв, что, пока они доставят сюда сокровища, Маня может погибнуть здесь в плавниках-руках насильника. Отчаяние охватило его, он попытался было пробиться к Мане, но был отброшен мощным толчком молодого вождя.

— Так-так, я долго, по старой памяти, ждал, когда же ты поплатишься за свою самоуверенность — прозвучало сзади.

С удивлением, граничившим с испугом, Николай повернулся на голос и с облегчением узнал в говорившем незабвенного Витюшу, парившего в метрах трёх от него. Голда держалась несколько дальше, читая заклятия и производя пассы руками. Появление призраков произвело на морских людей впечатление, они сгрудились в кучу и молодой вождь, хоть и оставался на месте, тоже не выглядел уже столь устрашающе. Миг — и лиловая молния полетела в молодого вождя, бросив его на пол и заставив там корчиться в конвульсиях.

— Я думаю, у морских людей найдётся более благоразумный вождь на замену этому глупцу, — самодовольно произнёс Витюша, — развязать войну с самим КЛА — это вам не фунт изюма. Это ваш бог КЛА, придурки! — закричал он, указывая на Николая.

Как только прозвучало это слово — КЛА, так старейшины буквально повалились в испуге, прикрывая плавниками лысые черепа.

— Кыш, дохлые селёдки! Чтоб я вас больше здесь не видел! Музей закрыт на смену экспозиций.

Морские люди гурьбой кинулись к бассейну и исчезли в нём.

Витюша гордо повернулся к Николаю:

— Ну, как я их, а? Что б ты без меня делал, бог недоделанный?

— Ну — ну, остынь. Я очень рад тебя видеть, дружище.

— Да, и я тоже. Спасибо вам, — сказала Маня, с осторожностью и брезгливостью обходя поверженного врага, — Как там Бабаня? Вы уже закончили с её переездом в Лесбург?

— Конечно, дорогая, не волнуйся. Бабаня ждёт нас. Она здорова, лишь переживает в связи со всей этой историей с твоим похищением, — вступила в разговор Голда, — и ваши, Лукас, все здоровы, всё у них нормально.

— Вот и хорошо. Поспешим домой. Ну, что будем делать с этим дохляком? — указывая на поверженного врага, — спросил Лукас.

— Его надо захоронить, как и людей в экспозиции, хорошо бы отдельно. Ну, что, осилим? — Николай обвёл глазами присутствующих, ожидая ответа.

— Осилим.

Сказано — сделано. Когда останки были преданы земле на берегу озера, неподалёку от избушки Голды, все вздохнули с облегчением, слушая, как Маня читает молитву над свежими могилами. Собираясь в обратный путь, путники набрали ещё сокровищ, справедливо рассудив, что в мире людей они имеют большую ценность и могут принести большую пользу, чем как экспонат музея морских людей.

— Не пропадать же добру, — бубнил Лукас и помогал своим товарищам и морякам, не забывая при этом и себя. Витюша же с Голдой о чем-то печально шептались над могилой её, опять соединившись в сердечко.

Николай и Маня в этом новом грабеже не участвовали, — они просто уединились, ушли под сень деревьев на берегу моря и там предавались очень приятному занятию, — так самозабвенно целовались, что даже не слышали, как Лукас уже начал их искать, чтобы пуститься в обратный путь.

Уже в Лесбурге, по приезду, когда немного утихли радости от встречи с Бабаней, Николай отправился к Маргусу с рассказом о своём походе и просьбой о помощи людьми в строительстве дома. Маргус порадовался счастливому разрешению истории с похищением и обещал, что завтра же пришлёт людей в помощь. Очень довольный, Николай пришёл в гостиницу и нашёл там такую картину: Маня и Бабаня спали, обнявшись. У Мани на измождённом личике было такое умиротворённо- счастливое выражение, что Николай не стал её будить, просто укрыл их обеих одеялом и отправился и сам спать.

Утро было яркое, небо бездонно- голубое и ласковое, не жаркое ещё Светило задумчиво висело над кромкой недалёкого леса. Место для строительства выбрали очень хорошее, высокое, неподалёку от церкви, одна сторона участка была обращена к лесу, и даже несколько сосен были на его территории. С благословения священника заложили первый камень, и у Николая появилось такое ощущение, как будто он открывает совершенно новую страницу своей жизни. Здесь он наконец-то почувствовал себя хозяином своей жизни, любящим и любимым, могучим и могущим воплотить в жизнь все свои самые дерзкие или сокровенные желания. В огромной же махине реальности двадцать первого века, откуда он вдруг выпал, никто не ждал его в ограниченном стенами пространстве, называемом квартирой. Только сейчас он понял, что понятие дома подразумевает не только место проживания, но и просто наличие интимной атмосферы, где человек может укрыться, почувствовать себя раскрепощённым, почувствовать себя любимым. В общем, это место, где тебя принимают таким, какой ты есть. Он вспомнил себя, изнеженного комфортом горожанина в первые дни своего вынужденного лазания по горам в этом мире, своё отчаяние и желание, чтобы весь этот кошмар наконец-то закончился. Теперь же, подводя итоги, он понял, что, потеряв, приобрёл нечто неизмеримо большее, — полноценную жизнь, где нашлось место всему — лишениям — трудностям, борьбе и победам, а главное, разделённой любви…

Как-то вечером, когда все, отдыхая после стройки, собрались вместе за чашечкой чая, и наблюдая возню Витюши с ребятишками, Маня вдруг вспомнила о морских людях и сказала ему, что давно хочет спросить про бога КЛА:

— Расскажи нам эту историю, пожалуйста.

— О, это, правда, очень интересная история, да, Николай? — ответил Витюша и лукаво посмотрел на него, подмигнув, — Как вы знаете, среди нас есть замечательный в своём роде человек, в фантазиях которого мы вынуждены тут выживать, жить по правилам, придуманным им. Когда ему было всего лишь шесть лет, отдыхая с родителями на море, он тогда уже обладал очень живым воображением. Наблюдая за рыбками на мелководье, он придумал морских людей, ему показалось обидно, что морские глубины не обжиты разумными существами. Как известно, мысль материальна, особенно, понимаешь, в твоих собственных снах. Он очень часто потом в них возвращался к морским людям и по-детски жестоко их переделывал, каждый раз по-новому, пока совсем не забыл, к их счастью, о них. Так он и сохранился в памяти и истории морских людей как жестокий бог КЛА, вечно недовольный своими творениями.

— Николай, так что, и я тоже твоё творение? — смеясь, спросила Маня, — что же ты так не доработал с моим образом, вместо роскошной дивы придумал замурзанную девчонку, ни на что не способную, необразованную, глупую?

— Что ты милая, твоя красота внутренняя, ради неё я и оказался здесь. Хотя, если честно, самому непонятно, как удалось создать такой очень удачный вариант, ума не приложу. Похоже, тут поработал кто-то ещё, как вы думаете?

— Я думаю, что это твоё подсознание внесло свои коррективы, воплотив твои тайные стремления, — серьёзно сказал Витюша, — и непонятно, в лучшую ли сторону стали развиваться события в твоём сне. Так бы дело кончилось банальной интрижкой, без особых усилий и сожаления потом. А так ты получил большой жизненный урок, не только приключения, но и любовь. Это потерять страшнее всего. Ты задумывался, что будет с тобой, если ты проснёшься и не найдёшь рядом своих друзей и Манечку? А что будет с нами?

— Да. Я с ужасом думаю об этом. Самое главное, что не знаешь этого часа икс, когда моё подсознание сочтёт миссию выполненной и вернёт меня назад. Поэтому я и живу здесь каждый миг, как последний. Прости меня, милая, что я не в силах переломить ситуацию. Я даже не могу обещать тебе быть с тобой всегда, ведь это будет ложью. Поэтому я хочу назначить день нашего венчания как можно быстрее и в то же время со страхом думаю, что это может быть толчком к развязке.

— Не волнуйся, милый, я не в обиде, ради того, что ты привнёс в мою жизнь, стоило вызвать меня из небытия. И даже если, когда ты уйдёшь, мне придётся уйти туда же, я ни о чём не жалею…

— Маня, ты же знаешь, если бы была какая-то возможность изменить ситуацию, я бы воспользовался ей, чтобы остаться с тобой рядом или перенести тебя в мою реальность. Я не волшебник, я только учусь. Одно могу пообещать вам всем, что как только я узнаю эту возможность, ничто больше, никакое подсознание не разлучит нас.

— Вот и славненько! — потёр карикатурные ручки Витюша, — может быть, ты и для нас с Голдой найдёшь другой вариант состояния, более материальный, что ли? Так хочется познать радости, понимаешь, не только духовной, но и плотской любви. Прочувствовать всё, понимаешь, до конца, до донышка, да, дорогая?

— Да, мы были лишены этого, я так вообще умерла девственницей неизвестно зачем, ничего хорошего в жизни, можно сказать, не видела. Уж придётся тебе из жестокого становиться добрым богом, да, Николай?

— Ну, раз у нас тут в разгаре вечер пожеланий, то и я хочу попросить, если можно, немножко для себя, — Бабаня даже встала с места и подошла к Николаю, облокотившемуся на перила балкона нового дома, — Хочу узнать о своей семье. На самом ли деле эти воспоминания детства из реальной жизни, или тоже сплошная иллюзия. Узнай, пожалуйста, судьбу моих родных и моей первой любви. Сердце моё неспокойно, мне нечем утешиться. Я прошу тебя, найди их, дай обо мне знать, если живы.

— Да, конечно — конечно, как только, так сразу… А ты, Лукас, что молчишь? Ничего не хочешь?

— Нет, у меня всё теперь есть. Когда закончим с вашим домом, возьмёмся за наш, родим с Эльзой ещё пяток — другой ребятишек, дело своё заведу, лесопилку построю, вот и будет нам пропитание и нашим детям. Хватит с меня чудес, натерпелся.

YIII.

Прошла неделя в трудах по благоустройству уже построенного дома. Маня в перерывах между походами то за утварью, то за драпировками, то за посудой, редко видела Николая, который занимался теперь двором и забором, вкладывая в эти занятия очень много выдумки и стиля. Близился день свадьбы. Нужно было много что успеть приготовить, сшить полностью гардероб и обставить дом. Эти приятные хлопоты отнимали много сил и времени. Хотелось сделать всё в наилучшем виде. У Мани вдруг открылся талант модельера, она смело сочетала ткани и фасоны и её наряды имели ошеломительный успех у местных модниц. Пригодилось тут умение ткачества, а природный вкус и шарм дополнили дело. Она даже всерьёз подумывала о том, чтобы открыть свою мастерскую по пошиву одежды. Но всё это будет потом, после свадьбы, а пока она долго не могла уснуть вечерами, было душно и страшно. Время летних гроз уже прошло, стояла удушающая жара, валившая всех с ног в полдень. А страшно было оттого, что свершалась такая перемена в жизни, что теперь она всецело будет принадлежать Николаю, выполнять его желания и прихоти, особенно тревожили перспективы в интимном плане. Вот- вот, тут поподробней, — скажет читатель. И будет прав. Человеку пожившему хочется освежить воспоминания, а человеку молодому интересно, как это происходит у других.

Для Мани, совсем не имевшей опыта интимных отношений, и действовавшей, по большей части, инстинктивно, было тревожно, понравится ли она Николаю, столь искушённому в искусстве любви. С каждым днём она искала и, естественно, находила, всё больше причин для такой тревоги: то вдруг ей покажется, что грудь её недостаточно совершенной формы, то ноги недостаточно стройны, то ещё какая причина вдруг найдётся. Эльза, как могла, успокаивала её. Бабаня же на её стоны сказала, что всё это глупости, когда человека любят, не имеет значения разрез его глаз или форма ног. Некоторым женщинам некоторые особенности даже придают ещё большую привлекательность, некоторую изюминку облика…

Заканчивая свадебное платье, Маня вдруг поняла, что оно ей что-то напоминает, да, оно было такое же, как во сне, — радужно-перламутрового цвета, с высоким королевским воротником, вышитое жемчугом, белым и розовым, юбкой — колоколом и широкими рукавами. А вспомнив окончание того сна, она опечалилась…

Николай же, занятый последними хлопотами по двору, приготовлениями к свадьбе и собственным гардеробом, засыпал, едва прикоснувшись к кровати. На осмысление и пустые переживания у него не было ни времени, ни сил. Редко видя Маняшу, он даже успел соскучиться, поэтому намеченный на завтра день свадьбы ожидал с нетерпением, предвкушая полные любви и нежности дни наедине с Маняшей. Сидя на устроенном в честь него пиршестве у Маргуса, он поймал себя на мысли, что ждёт, чтобы побыстрее это всё закончилось и наступил завтрашний день…

День свадьбы выдался серым, полным дождевых туч, готовых пролиться тёплым дождём. Было влажно и душно, ни ветерка. Николай очень рано поднялся, принял ванну, оделся и стал прохаживаться по открытой террасе в ожидании момента, когда можно будет ехать в церковь. Настроение его, несмотря на не очень подходящую погоду, было прекрасным. Он с удовольствием оглядывал двор, с которым столько повозился, чтобы он радовал глаз. Прекрасные цветы и зелёные лужайки перемежались соснами и новыми, радующими яркими красками постройками. Он явственно представлял себе, как они с Маней будут гулять вечерами, пить душистый чай в тени деревьев и наслаждаться обществом друг друга.

А Маня в это время, одетая в свадебное платье, стояла перед зеркалом и пристально разглядывала себя, опять, по привычке, пытаясь найти недостатки. Но что-то это плохо получалось. Из зеркала на неё смотрела молодая женщина с испуганными, пронзительно синими глазами, выражение которых несколько портило впечатление от всей статной гармонично сложенной фигуры, облачённой в прекрасное платье. Длинные русые волосы ниспадали по спине, затянутые в жемчужную сетку. Голову венчала бриллиантовая диадема, изготовленная специально. Бабаня, увидев внучку такой, невольно всплакнула сначала от горя, что дочь её не дожила до этого радостного дня, потом от радости, что хоть у Мани другая судьба, обняла её, поцеловала и пожелала счастья.

У Николая же дух замер от восторга при виде Марии, он не узнавал в этой восхитительной невесте свою подругу по странствиям, скромнягу — товарища Маню. Она, увидев его расширенные от изумления глаза, наконец, поверила в свою неотразимость и, казалось, засветилась счастьем белозубой улыбки. Смущённая откровенным обожанием окружающих, Маня постаралась побыстрее сесть в карету, чтобы избежать любопытных взглядов, а Николай только посмеивался, видя её состояние. Вместо того, чтобы приободрить, он, наоборот, вверг её в панику своим жадным поцелуем под одобрительные возгласы собравшихся. Поэтому, когда через несколько минут они остановились у церкви, Маня имела несколько помятый вид, что не помешало ей выйти из кареты с видом королевы. Вся остальная церемония осталась в её памяти большим гулким мутным пятном, она молча повиновалась указаниям священника, судорожно выдохнула в нужном месте "Да" и, ощутив опять мягкие тёплые губы Николая, облегчённо вздохнула, а он незаметно успокаивающе погладил её по плечу. Когда, после многочисленных поздравлений, они вышли на воздух, сверкнула молния, грянул гром и закапали первые капли дождя, наполнив атмосферу свежестью. Все с радостным визгом бросились к экипажам, обгоняя, и толкая друг друга. А молодожёны, прижавшись друг к другу, самозабвенно целовались, не обращая внимания на то, что уже потоки воды текли по ним. Очнулись они оттого, что маленькая собачонка взялась облаивать их на виду ещё не разъехавшихся гостей. Николай легко подхватил Маню на руки, сбежал по лестнице к открытой дверце экипажа, осторожно поместил её внутрь, ловко запрыгнул сам, и все тронулись вслед за ними в здание городской ратуши, где были накрыты свадебные столы.

Молодожёны скрылись в одной из комнат, ожидая, когда им привезут сухую одежду, а пока полуголый Николай с вожделением исследовал губами приятные выпуклости выше корсажа на груди Мани, прижав её к себе так сильно, что она слышала сумасшедшее биение его сердца.

Эльза деликатно кашлянула, заглядывая в дверь, давая понять, что прибыла одежда, и гости ждут. Маня с трудом оторвалась от Николая и сосредоточилась на платье, быстренько одеваясь и попутно приводя в порядок волосы. Николай же с сожалением отпустил Маню и с интересом наблюдал, как она одевается, запоминая детали женского туалета, чтобы вечером не запутаться, видимо. Ему хотелось только одного — не выпускать её из объятий, продолжать это увлекательное исследование её пленительного тела.

В зале, в предвкушении весёлой пирушки, было больше тысячи человек, ожидавших выхода молодожёнов. Гул от множества голосов стоял неимоверный, переросший в шквал аплодисментов и восторженных криков при виде показавшихся, наконец, Николая и Марии. Подняв руку, прося тишины, Маргус громко сказал:

— Прошу внимания! Все вы знаете, по какому замечательному поводу мы здесь собрались. Соединились два любящих сердца двух прекрасных людей. Как мэр города, я очень рад, что это случилось здесь, на нашей земле. Провидение само вмешалось, видя наше бедственное положение бесперспективной борьбы с теневиками, послав нам на выручку этих отважных людей. От имени горожан, от себя лично я выражаю вам благодарность и поздравляю с днём бракосочетания. Желаю вам долгих счастливых лет, благополучия, растить таких же, как вы, детей на славу нашего города!

Когда овации утихли, он продолжил:

— Кроме того, я довожу до сведения собравшихся, что решением собрания ратуши, Николай, Мария и Лукас отныне будут гордо носить звание Почётных Горожан Лесбурга! Поздравляем! Разрешите вам вручить памятные знаки этого славного события!

Заминка случилась только с Лукасом, который, сгорая от смущения, сначала никак не хотел выходить, потом попытался спорить, что его заслуги переоценили. На него дружно шикнули, повесили на шею знак и он, красный и мокрый, скрылся в толпе, стремясь под крылышко к Эльзе, которая, смеясь, ласково обняла его и поцеловала под одобрение окружающих.

Звучали тосты, вино лилось рекой, все веселились от души. Кульминацией праздника стало внезапное шокирующее горожан появление Витюши и Голды во всей их красе. Один в лиловом, другая в золотом ореоле разрядов представляли собой внушительное зрелище, когда вплыли вдруг в одно из открытых окон. Пронзительный визг женщин и шум отодвигаемых стульев вскочивших мужчин почти заглушили первые слова, произнесённые Витюшей:

— Конечно, призраков не приглашают, они сами приходят. Но тебе-то, Николай, должно быть стыдно, что ты забыл о нас, о настоящих героях этой реальности. Но мы решили не оставаться в стороне в ваш праздник и тоже хотим поздравить вас фейерверком. Хотим, так сказать, открыть здесь моду на него, попасть в историю.

— Смотри, Витюша, мания величия может и вернуться, — сказал Николай и обратился ко всем присутствующим:

— Разрешите представить — Витюша — мой заклятый друг с подругой Голдой. Не бойтесь, они опасны только моим врагам.

На что Витюша, дёрнувшись, возразил:

— Не советую проверять это утверждение, а насчёт мании — против природы не попрёшь, а сам себя не похвалишь, от других не дождёшься. Кроме того, я считаю это не похвальбой даже, а рекламой. Вот, ещё один повод попасть в историю… Итак, начинаем!

Воздух наполнился разрядами в виде сложных фигур, изображавших то лиловое сердце, пронзённое золотой стрелой в окружении узоров, то золотые звёзды в лиловом тумане, проливающиеся золотыми искрами, в общем, всех картин и не перечислишь. Всё это сопровождалось восторженными ахами, замираниями — отмираниями зрителей. Под конец Витюша выдал своё изображение в виде мультяшного Волка, а Голда — мультяшного зайца, причём Волк догнал и обнял зайца, приговаривая:

— Я получил своё золотко-Зайку, чего и всем желаю!

Когда объявили танцы, молодожёны открыли первый тур под восхищённые взгляды собравшихся. Маня буквально купалась в обожании, исходившем от Николая, и была счастлива. Всё её существо стремилось к нему и, когда он, улучив момент, прошептал, что можно было бы и сбежать уже, она долго не заставила себя упрашивать, последовала за ним. В карете Николай, видя, что ей овладело такое напряжение, что сцепленные руки побелели, попытался её отвлечь посторонним разговором, но она не поддавалась: сидела молча, опустив глаза, и мелко дрожала. Подъехав к дому, Николай подхватил её на руки, и бегом пустился в спальню, распугивая слуг, те только успевали открывать двери перед ними. В спальне, уложив Маню на пышную кровать, Николай вернулся к двери, и попросил слуг наполнить ванну. А сам вернулся к ней, чтобы успокоить и ободрить её. Она уже сидела в кровати с широко распахнутыми глазами и при приближении Николая сделала движение руками, подняв их в защитном жесте.

— Ну, что ты, глупышка! Я не Витюша, я уже покушал, довольно плотненько, я тебя сегодня не съем, оставлю на завтра, — пошутил Николай, пытаясь разрядить атмосферу. Маня улыбнулась, вспомнив фейерверк, и решила не бояться, ведь это же любимый рядом, тот, кого она видела во снах задолго до его появления здесь. Тот, кого сразу же узнала и полюбила, без вариантов, любви которого долго ждала, порой отчаиваясь пробудить к себе интерес. Тот, за кого, не раздумывая, отдала бы жизнь свою. И то, что сейчас произойдёт, только обогатит их обоих, сделает полнее ощущение любви и единения. Николай тем временем почти разделся сам и уже осторожно расстёгивал крючки на её платье. Она помогла ему и скоро осталась только в белье — корсаже и милых кружевных панталончиках. Николай даже притворно заскрежетал зубами от этой соблазнительной картины, опять подхватил её на руки и понёс в ванную, усадил на кушетку и, расшнуровывая корсаж, целовал обнажающуюся спину.

От этих поцелуев по коже Мани побежал озноб, вызывая необычные ощущения во всём теле, заставляя сжиматься соски и сладко ныть низ живота. Тело как будто стало жить отдельной от разума жизнью, откликаясь и реагируя на поцелуи и ласки Николая. Он повернул Маню к себе лицом и с восхищением, не ускользнувшим от её внимания, воззрился на полную красивую грудь. Вдоволь натешившись её упругой мягкостью и нежностью и наполняя тело Мани ощущением невесомости и безвременья, он лёгким, почти незаметным движением развязал верёвочку, на которой держались панталоны. Миг — и они упали к ногам, открывая его глазам восхитительные линии стройных бёдер и их сочленения. Задохнувшись от возбуждения, он попытался отвлечь себя, снимая и с себя оставшееся бельё. Маня, увидев его обнажённым, таким грозным в своей готовности к соитию, невольно закрыла глаза. Сердце гулко застучало где-то в горле, вызывая его спазм. Хриплым от возбуждения голосом Николай пригласил её в наполненную тёплой водой ванну и помог ей спуститься. Вода сняла излишнее напряжение, расслабила и открыла ещё одну прекрасную возможность — мыть и ласкать друг друга, дарила всё новые и новые ощущения прикосновений. У Мани разгорелись глаза, она была послушной в руках Николая, только почувствовав его в себе и, ощутив тянущую боль, невольно вздрогнула, боясь продолжения этой боли. Но это был какой-то миг, потом приятные движения стали доставлять всё большее наслаждение, пока сознание не взорвалось экстазом. Вскоре к её стонам присоединился и Николай. Казалось, он воспарил, настолько острым и продолжительным было ощущение обладания, наслаждение волнами накрывало его снова и снова…

Ничего подобного прежде с ними не было, и они даже представить себе не могли, какой силы может быть это чувство, какую ни с чем не сравнимую эйфорию приносит близость с любимым человеком. Тела их горели неутолимым огнём и они снова и снова, со всё возрастающим желанием начинали новое восхождение к вершинам наслаждения, пока совсем не выбились из сил. Сон сморил их, но даже во сне тела их были переплетены, как будто они боялись хоть на миг оторваться друг от друга…

IX.

Пробуждение было ужасным настолько, что, поняв, что находится в своей ростовской квартире, один, Николай подумал, что сойдёт с ума от горя. Воспоминание о блистательном ощущении недавнего счастья причинило острую боль, утробный крик вырвался из груди Николая, он согнулся пополам и в бессильном гневе замолотил кулаками и головой по полу, до кровавых пятен на нём. Физической боли он не чувствовал, настолько душевная боль поглотила его сознание целиком. Самое страшное было в этой ситуации то, что он сам был автором этого сценария и потому винить больше было некого, лишившись Мани, он лишился целого мира, части самого себя.

Прошло много времени, прежде чем ощущение реальности вернулось к нему. Вымазанный кровью пол взывал о чистоте, поэтому оглушённый и опустошённый Николай тяжело поднялся и побрёл в ванную. Из зеркала на него смотрел жуткий тип с разбитым в кровь лицом, с отвращением и ненавистью Николай рассматривал своё отражение. Ненавидел до зубовного скрежета себя самого недавнего, такого преступно ограниченного, сексуально озабоченного и самонадеянного глупца, возомнившего себя богом, не смогшим просчитать ситуацию хотя бы на шаг вперёд. И Маня, оставшаяся там, за этой реальностью, стала невинной жертвой его недальновидности. Вспомнив её, такую желанную, он глухо застонал. Мысли метались, не находя выхода. Всё, что он любил и чем дорожил, осталось там, за гранью. Оставалась одна, совсем малюсенькая надежда на Рамияра, что тот, мудрый учитель, поможет советом или хотя бы сможет утолить боль от этой зияющей раны души…

Умывшись, приведя в порядок комнату и замазав заживляющим бальзамом ссадины на лице, Николай отправился на поиски Учителя.

Солнце ослепило его на улице. Всё вокруг казалось каким-то чужим и чуждым. Он с трудом вспоминал и узнавал предметы и явления современного мира, мира двадцать первого века. Этот мир показался ему сплошь искусственным. Здания закрывали горизонт, казалось, они взяли в окружение Николая, громоздясь, и наползая друг на друга. Ущелья между ними были забиты железными средствами передвижения, суета которых вызывала опасение. Люди выглядели странно — все сплошь, и мужчины и женщины, были одеты практически одинаково — в шорты и футболки светлых тонов. Принадлежность к тому или другому полу можно было определить, лишь присмотревшись к очертаниям фигуры в мешковатых этих одеждах. Огромные рекламные щиты были развязно настойчивыми, приторно убедительными и вызывали только раздражение своей кричащей безвкусицей. Всё вокруг было враждебным. Николай почувствовал себя маленькой букашкой в городе великанов, никому не нужным, несовременным романтиком, этаким городским сумасшедшим, душевнобольным в буквальном смысле этого слова. Ему пришлось напрячься, чтобы вспомнить верную дорогу в этих современных джунглях.

Плавно покачиваясь в метро и стараясь не замечать пристальных взглядов людей, реагирующих на его разбитое лицо, он с горечью думал, что только в самом страшном сне может присниться такая реальность, где люди становятся заложниками прогресса, являясь не движущим его центром, а некоторым элементом, не самым важным причём, а так, винтиком в громадной махине технической цивилизации. Подчиняя и буквально заорганизовывая человека, эта цивилизация выхолащивает за ненадобностью самые его высокие устремления, лишая возможности выбора варианта существования, возможности быть творцом и видеть результат своего труда. Ставя во главу угла социальное положение, когда цель — заработать как можно больше денег — оправдывает средства, потеряли не только духовность, а сам смысл творческого труда. Двусмысленность положения состоит в том, что труд этот теперь в большей степени не во благо, а на потребу иногда даже самым низменным инстинктам…

Его разочарованию и огорчению не было предела, когда, добравшись до квартиры Рамияра, не нашёл того дома. Постучавшись в соседнюю квартиру, попросил у соседки карандаш и бумагу, торопливо под её неодобрительные взгляды, набросал записку и поспешил ретироваться. Идти больше было некуда, и тут он вспомнил старинную русскую привычку расслабления — напиться до поросячьего визга в надежде на облегчение. Благо, идти далеко было и не нужно, — на каждом углу практически была возможность выпить в небольших уличных кафе, где, несмотря на окружающую атмосферу, полную выхлопных газов и пыли, подавали и немудрящую закуску. Заказав водки и пиццу, он устроился под навесом, с тоской провожая людей глазами. На всех лицах было выражение замкнутости, каждый был занят своим, не обращая внимания на других, а чаще воспринимая как помеху на своём пути. А лицо Николая, с намёком на маргинальность, вообще вызывало даже неприязнь. Официантка, толстая, с вульгарно раскрашенным лицом, наблюдая, как Николай, практически не закусывая, наливается водкой, сначала неодобрительно, а потом уже с нескрываемым раздражением наблюдала за ним. И, когда Николай попросил очередную порцию спиртного, заметила, что, пожалуй, ему уже хватит. Николай возразил, что это ему самому решать, когда хватит. Та пригрозила полицией, если он будет вести себя вызывающе. И так, слово за словом, поднялся нешуточный скандал, закончившейся действительно вызовом полиции, которой Николай оказал яростное сопротивление, в отчаянии выкрикивая проклятия.

Так Николай оказался в камере, где, несмотря на шумных соседей — маргиналов, спокойно уснул, моля про себя, чтобы проснуться около Мани. Но утром, проснувшись с тяжёлой головой и всеми признаками похмельного синдрома, ужаснулся своему положению. На допросе у шустрого лейтенанта после всех положенных вопросов, при выяснении причин скандала, объяснения Николая вызвали странную реакцию. Лейтенант после его заявления о потере любимой стал копать дальше и чем больше вникал, тем недоумённей становилось выражение его лица. Он вроде как одобрительно слушал, поощряя Николая к продолжению рассказа о своих приключениях. А Николай, не догадавшись, что его рассказ действительно звучит для обычного человека более чем странно, увлёкся, найдя, как ему показалось, благодарного слушателя, изливая всё своё горе. И лейтенант произнёс несколько ободряющих слов и предложил вернуться в камеру до суда.

Потом, лёжа на больничной кровати в психиатрической лечебнице, Николай корил себя за то, что так глупо подставился, доверил боль своей души постороннему равнодушному человеку. Лечение, что ему здесь проводили, сняло острую депрессию, оставив в душе глухую тоску. Он часами тупо смотрел в окно на качающиеся ветви сосен, снова и снова вспоминая недавние события и любимую. Размеренная жизнь лечебницы даже пошла ему на пользу, — лицо его зажило, не осталось даже шрамов, загар сошёл, он немного поправился, волосы отросли и падали пышной гривой на плечи, а бородка и усы очень украшали его. Соседи по палате не трогали его, потому что такие попытки не дали никакого результата — он, казалось, не видел их и никак не реагировал на провокации, просто молча уходил от общения. Лечащий врач, молодая женщина, с интересом наблюдала за ним, даже самой себе не признаваясь, что это уже не только интерес к больному. Но Николай, казалось, совсем не замечал её знаков внимания, отгородившись стеной равнодушия от всех окружающих.

Остынет пепел страстей прогоревших

И ветер рассеет по весям его…

Не видно чужому души опустевшей,

Когда "ничего" синоним "всего".

Так прошло около месяца. Как-то утром Николай проснулся с предчувствием, что что-то грядёт, что-то изменится. Он привык доверять своей интуиции, потому, впервые за всё время пребывания здесь, стал внимательно следить за происходящим. И, когда, ближе к обеду, внезапно открылась дверь, и на пороге в сопровождении санитара появился улыбающийся Рамияр, Николай даже не удивился, просто быстро собрался и последовал за ним. Любезно попрощавшись с не скрывающим разочарования и удивления лечащим врачом и попутно получив последние рекомендации, друзья отправились к Николаю домой.

Оказывается, всё это время Рамияр был в тибетской экспедиции, пытающейся проникнуть на гору Кайлас, таинственную цитадель древней религии. Много интересного поведал он ученику, необъяснимого с точки зрения современной науки. "Пуп мира", как называют эту гору тибетские буддисты, до сих пор не поддаётся детальному изучению самых оснащённых экспедиций, мало того, те, кто ослушался предупреждения о запрете подъёма на гору, платят самую высокую цену — расстаются с самой жизнью. Практически правильная четырёхгранная пирамида, склоны которой ориентированы по сторонам света, Кайлас даёт жизнь четырём великим рекам Азии, имеющим истоки на его ледниковой шапке, снабжая при этом водой половину территории всей Азии! По поверьям древней религии бон-язычества, предшествующей буддизму, обычному человеку никогда не подняться на Кайлас и не узнать тайну связи Земли с Космическим разумом. Паломникам лишь позволено совершать ритуальный круговой обход горы — кору по ходу вращения солнца, что символизирует причастность верующих к круговороту времени и судьбы. Медитации у горы, как нигде больше на Земле, легко вводят человека в транс и позволяют находить пути в другие миры. Пережитые впечатления не всегда могут быть переданы путём привычных слов и образов, поэтому попытка передачи полученной информации будет настолько слабой и беспомощной, что язык немеет, по образному выражению рассказчика. Через четыре года наступит время для совершения внутренней, запретной коры к "сердцу" Кайласа и Рамияр уже теперь предвкушал необычность и познавательность этого похода. Ещё очень сильным впечатлением для него стало посещение дворца — резиденции далай-ламы в Лхасе, высокогорной столице Тибета. Потала, как называется этот дворец, находится на вершине священной горы Марпори и имеет 999 комнат, в которых находятся тысячи золотых скульптур королей Тибета и высших лам, неспроста имеющим потрясающее портретное сходство с оригиналами. Как выяснилось, эти скульптуры не изображения в привычном для нас понимании, а сами оригиналы, кожный покров которых укрыт от воздействия времени и случайностей золотыми пластинами. Самое интересное, что они не мертвы, а находятся в состоянии глубочайшего транса, при котором все жизненные процессы приостановлены, но не прекращены совсем. Ниже, в самой глубине Поталы, находится огромный зал, освещённый тысячами масляных светильников, на алтаре которого расположены одиннадцать ступ — трумов духовных учителей Тибета, окружённые безостановочной в течение столетий медитацией. Вентиляционные решётки указывают на то, что содержимое ступ — трумов тоже скорее живо, чем мертво, если можно так выразиться. Потрясает не столько великолепие отделки, обилие золота и драгоценных камней, как атмосфера просветления и прикосновения к великой тайне бытия и сокровенных знаний. Но шок, который настиг Рамияра в помещении ниже, похожем на пещеру, не шёл ни в какое сравнение с виденным ранее. В саркофагах "Обители мудрости", как называется эта пещера, покоятся гиганты трёхметрового роста нечеловеческой наружности. Крышки саркофагов украшены небесными картами и незнакомыми письменами. Тибетские ламы не знают, а, скорее всего, скрывают от людей непосвящённых причину появления этих гигантов на Земле, а также то, когда они проснутся. Не нам дано понять, какого часа "Х" они ждут в своих саркофагах…

Когда же Николай рассказал о пережитом, Рамияр укоризненно покачал головой и сказал:

— Надеюсь, мне не нужно объяснять тебе твою ошибку, ты сам уже всё понял. Техника снохождения, если это можно так назвать, призвана дать человеку возможность созидания, не привязываясь к результатам его. Ты же позволил сердцу взять верх над разумом, поставил любовь к женщине превыше всего и поплатился за это, потеряв колоссальную часть своей энергии и чуть не потеряв себя самого. Кроме того, похоже, я не донёс до тебя самого главного, что есть в этой технике — возможности по ходу менять условия задачи. В наших силах, при определённом воздействии, материализовать свои задумки и дематериализовать лишнее. Ты же был там с сознанием обыкновенного человека и действовал по ситуации обычными человеческими методами. Надо научиться быть богом, Николай. Я покажу тебе. И с новыми силами и умениями вперёд, в новое творение.

Вот ещё страница закрыта

Книги с названьем "Судьба",

Где у старухи — разбито корыто,

А у героя всё к рыбке мольба…