Глава 1 То, с чего всё началось

— Деятельность — основа существования правильного общества… Деятельность понимается, как проявление активности существования в какой-либо сфере активности… Потребности — осознаваемая…

Монотонный голос профессора вгонял в тоску еще сильнее, чем отвратная погода по ту сторону окна.

"Дождь… я до последнего надеялась, что не соприкоснусь с этой водой. Брр… ненавижу… " — недовольно подумала я, записывая домашнее задание с доски. Учитель всё ещё продолжал что-то говорить, но было поздно. Прозвенел звонок. Наступила любимая пора всех учащихся — перемена. И чем ближе к последней, тем любимей она.

А эта как раз и была последней.

Внимание всего класса сосредоточенно лишь на одной вещи — дверь. Раз последняя перемена, значит староста скоро соберёт сумку и выйдет на охоту за недобровольным дежурным. Учитель махнул на свои попытки и ушёл через заднюю дверь, щелкнул замок. Класс ломанулся на выход.

Как они бежали… По головам своих же друзей, ожесточенно толкаясь…

У меня же была другая тактика: тихо пробираясь по стенки, я старалась избегать пробок и заторов. Я уже практически достигла цели, как какой-то, даже не знаю, как его цензурно назвать… ладно, не очень осторожный человек, двинул мне стулом под рёбра. Я охнула и осела на пол.

Пока приходила в себя класс опустел. Ползком, прикладывая все старание, чтобы как можно тише и незаметнее исчезнуть в проходе, я пропустила момент появления старосты.

— Химмель!

"Влипла…." — пронеслась запоздалая мысль.

— Химмель, я даже не подозревала, что ты настолько ответственная учащаяся, чтобы решится остаться и помочь мне с уборкой аудитории, — нараспев протянула она. — Как же я рада (ну естественно, охота была же удачной), что ты, наконец, сделала шаг навстречу своим товарищам! (Дайте-ка подумать… потому — что не успела сбежать?)

— Раз теперь ты всецело член нашего коллектива, — между тем продолжала староста, — то, конечно, не откажешь в помощи своему товарищу, (то есть подежурить…) — … за двоих, — закончила она за меня мысль. — Я спешу на праздник в честь открытия обновлённой Лаборатории. Говорят, там будет присутствовать сам наследник престола! Но, наверно, тебе это не интересно, так что оставляю всё на тебя… Постарайся! — И с этими словами, исчезла за дверью.

"Да сдался мне этот наследник! Я в Лабораторию хотела попасть! Но, — я посмотрела на часы, — похоже не успею…

Ну уж нет! Раз решила идти, значит пойду! И никакая уборка не сможет помешать моим планам! "

Проходивший мимо профессор, заинтересовавшись шумом, решил заглянуть и тут же ретировался, едва встретившись со мной взглядом. Я передвигалась по кабинету, как маленькое торнадо, стараясь свести к минимуму грязь и к максимуму подобия чистоты. В процессе уборки, я то и дело сверялась с часами: "Ааа, не успеваю… Нет, успею!" — и с новой силой принималась за дело.

… Прошло не менее получаса, пока я закончила. Часы показывали десять минут восьмого. До начала открытия оставалось двадцать минут. Пары в Академии давно закончились, коридоры школы были пусты; на нескольких этажах уже выключили свет, в том числе и на том, где находилась наша аудитория. Перепрыгивая через три ступеньки, я быстро сбегала по тёмной лестнице и тут, зацепившись носком ботинка за перила, упала на пол.

Только я так могу!

Откуда-то появившаяся малышня добавила мне пинков по многострадальным рёбрам.

— Ой, а что вы тут лежите? — задал по истине дурацкий вопрос один.

— Отдыхаю, — огрызнулась разочарованная и обозленная я.

— А, ну тогда простите…тётенька, — добавил другой и, захихикав, они понеслись дальше.

— Тётенька??? — взревела я, мгновенно вскакивая.

"Да что это такое! Ещё и какие-то карапузы поиздевались…Рррр, тётенька… Сейчас догоню и покажу им тётеньку!"

Кривясь от боли, я в раскорячку добежала до своего шкафчика, переоделась в свою обычную одежду и бросилась на выход.

На улице смеркалось, но еще не включили свет. Ливень закончился, чему я была несказанно рада. Холодный ветер вперемешку с мелкими каплями дождя, срывавшимися с деревьев, бил в лицо и старался забраться поглубже за шиворот.

Я перешла на бег, иногда проскальзывая на мокрых ступенях круговой лестницы.

Все-таки на возвышении, где располагалась Академия, открывается потрясающий вид на небо.

Тяжелые, темно-серые тучи бежали по нему, обгоняя и наскакивая друг на друга. Верхушки тех, что были самыми здоровыми, играли багряным цветом вечернего неба. Тучи практически до половины скрывали коробки высоток, начиная с пятнадцатого этажа напрочь лишенные окон и отверстий вентиляции. Построили их так специально, чтобы ужасающая влажность снаружи не могла проникнуть внутрь. А вот внизу они выглядели как обычные, "низкие" здания: витрины дорогих и не очень магазинов, окна квартир, неоновые вывески, призывно мигающие и днем, и ночью, полотна рекламы, растянутые прямо на стенах.

Весь город невозможно было разглядеть из-за низких туч. Впрочем, у меня не возникало желания разглядывать его.

Безликие коробки зданий, да дороги с толпами людей.

Хотя, было кое-что очень интересующее меня.

"Ност".

На глубине шестидесяти четырех километров под городом раскинулся громадный комплекс. Тысячи ученых и обслуживающего персонала, миллионы труб и контролирующего оборудования, неподдающиеся осмыслению количество затраченных денег…

То, без чего многие люди не представляют жизни. Символ превосходства и власти ученых.

"Ност" обеспечивает город и предместья энергией.

Это горячая вода. Это бесперебойное отопление. Это нескончаемый аналог газа. Это электроэнергия. А для столицы еще и постоянный контроль температуры воздуха. Принцип контроля заключается в поддержании определенной температуры, двадцать — семнадцать для лета, двенадцать для весны, осени и зимы, и осуществляется особыми "уловителями", что расположены на вершинах высоток и встроены в защищающую город стену.

"Ност" использует для всего этого энергию распада реактивного урана 238. Сплав из всех известных металлов — илиниум надежно защищает реакторный отсек от остального комплекса.

От реакторного отсека энергия передается в системный центр, где формируется на подвиды, и подается наверх.

За три сотни лет истории ни единой поломки. А все этот илиниум… Это он прославил ученых, сделал их Лаборатории негласным органом управления, помимо Императора.

В каждой из трех столиц есть подобные комплексы.

И нет в главенствующим над ними Крае Паланкаров, месте, где живет высшая аристократия и императорская семья, как нет и научной Лаборатории.

Я запрокинула голову. Тучи неслись в мою сторону.

Они несли в себе первозданную силу и могущество, заставляющих мое сердце трепетать одновременно от страха и восхищения.

Тучи завораживали, приковывали взгляд. Казалось, они неотвратимо опускаются все ниже и ниже, и скоро я смогу дотронуться до рваного края кончиками пальцев…

Ох, я же опаздываю!

Внизу мигала зелеными и синими огнями нижняя часть Лаборатории.

Так близко… Но нужно еще и спускаться.

И почему у меня нет крыльев, как у птицы?

***

— Внимание, дорогие посетители! Через 3 минуты закончится пропуск желающих на торжество в честь обновления Лаборатории. Спасибо за внимание, — пропел приятный женский голос.

"Вот оно… осталось чуть-чуть! Ну же, поднажми Алекс".

— Внимание…через 2 минуты закончится пропуск посетителей…

"Почти у цели…Только бы успеть".

— Внимание… через минуту закончится пропуск. Просьба желающим пройти внутрь.

По дороге обогнала парочку орущих аристократок.

"И как только бегут на таких каблучищах…." — мимолетно обернувшись, подумала я. И тут же почувствовала, как на бегу врезалась во что-то мягкое.

Этим "что-то" оказалась грудь, обтянутая белой рубашкой.

— Спасибо, что решили посетить наше мероприятие, — раздалось над ухом. Секунды две я находилась в прострации, а потом с тихим "ой!" отскочила в сторону. Служащая (на которую я и натолкнулась) не переставая приветливо улыбаться, изящно указала на вход. — Прошу вас, сюда.

— Амн…

— В центральный зал прямо, уборная там же, но нужно свернуть налево.

Я растерянно кивнула.

Стоило мне с еще несколькими девчонками войти, входные двери захлопнулись.

Отголоском доносились возмущенные вопли и уже раздраженный голос служащей: — Простите, торжество уже началось… нет, я не имею права вас пускать… пожалуйста, не толкайтесь, соблюдайте правила приличия!

"Бедная…" — посочувствовала я, проходя дальше по безупречно чистой ковровой дорожке красного цвета. Словно я была первая, кто по ней ступает.

Хотя, зная ученых с их маниакальной тягой к чистоте, наверняка, через каждые две минуты уборщицы бегают с пылесосами наперевес.

Коридор освещали бра в форме треугольника вершиной вниз, дающие приглушенный, слегка синеватый свет.

— … Говорят, что минут двадцать назад прибыл наследник со свитой! — тихий шепот громом пронесся по коридору.

— Ой, мамочки, как жаль, что мы опоздали… Я так хочу его увидеть! — взвизгнула другая.

Я страдальчески вздохнула.

"Опять его поклонницы… "

— Да ничего, увидишь. После торжественного запуска, начнутся танцы. Сам наследник будет выбирать себе спутницу на вечер.

— Правда? Как здорово! А на мне обычная юбка с кофтой… знала бы, надела платье, а то выгляжу, как дура.

— Вот если бы надела, точно была бы дурой. Я вчера говорила — наследник прибывает неофициально, поэтому форма одежды повседневняя. Еще я слышала, он сам тоже будет одет по-обычному.

— Как здорово! Он такой красивый в своих пиджачках, галстучках, прямо дух захватывает! Я его как вижу, так сразу в обморок падаю! А сейчас, когда он будет одет как обычный парень, не как наследник, я не знаю, что со мной будет!!

Кстати, нужно поправить прическу, не покажусь же я на его глаза лохматой, как та рыжая…

"Это кто, я что ли? — Я провела рукой по волосам. — И правда… Похоже мой хвост напоминает ершик для унитаза".

И только войдя в туалет, сообразила, что меня оскорбили.

Когда первый шок от увиденного в зеркале прошел, я решилась на повтор.

В отражении на меня смотрело чучело, больше никак не назвать, с бледной кожей и вздыбленной прической, словно я неделю не расчесывалась. Картину довершали выпученные испуганные глаза.

"Как хорошо, что утром меня посетила умная мысль взять расческу!"

Потратив минут пять на раздирание колтунов и придумывание прически, решила так и оставить их распущенными. Во время процесса то и дело мелькала мысль: "И что я так стараюсь?"

Немного повертевшись, я сняла куртку.

Ну вот, теперь я хоть немного похожа на себя.

В отражении на меня смотрела худощавая девушка с длинными и гладкими ярко-рыжими (или же цвета переспелого апельсина, кто как называет) волосами, и глазами цвета фуксии на фоне бледного лица (с этим я при всем желании не смогу ничего сделать). Одетая в приталенную, без особых изысков рубашку цвета молодой листвы, темно-синие джинсы. Фыркнув отражению, вышла из туалета и свернула в одно из ответвлений коридора — оттуда доносили приглушенные хлопки.

В самом его конце обнаружилась гардеробная, куда меня вежливо попросили сдать вещи.

"Интересно, сколько из года было потрачено на обновление Лаборатории и сколько на подготовку к ее открытию? По-моему, вопрос несколько риторический…."

Охранники, здоровенные дяди, которым я не доходила даже до пупка, распахнули двери.

Зал был погружен в темноту, по углам настолько плотную, что невозможно ничего разглядеть. Единственный источник света был направлен на сцену, где стоял низенький грузный мужчина в белом, с голубыми отворотами, костюме.

Я осторожно вошла. И едва не упала, провалившись ногой в пустоту. Оказалось, там начиналась лестница. Врезалась в толпу и стала пробираться поближе к сцене. Я не наглая, как мне прошипел женский голос, мне просто не было видно.

— … Вот уже триста лет наша Лаборатория N 3 обеспечивает спокойствие и благополучие жителей столицы и всего раздела. Наши разработки славятся на всю страну и мы первые, заметьте, первые стали принимать на обучение простых граждан, которые почтили нас своим присутствием, — он поклонился залу, — и внедрять с их помощью науку в жизнь. А также, мы создали потрясающих существ — элементалов, что переломили ход недавней войны.

История нашей Лаборатории богата также, как и разнообразие специалистов, закончивших ее… Ну чтож, хватит рекламы! Сегодня, в день окончания обновления до версии 1.129, поздравить нас приехал очень важный гость. Поприветствуйте, наследник нашего покойного императора — Дмитрий Версе!

Уши заложило от оглушительных хлопков. Вспыхнул свет и зал заблистал всем своим золотым великолепием. Я неприлично разинула рот.

Свет подвесных люстр играл на причудливых барельефах балконов. Мягкие складки синей ткани волнами обрамляли их верхнюю часть и свободно свисали по краям, на концах скрепленные кисточками. На золотых стенах были развешены большие картины, изображавшие людей в белых халатах рядом с непонятными конструкциями. По моему, они несколько портили великолепие зала.

Плотная толпа девчонок разных возрастов (и даже нескольких женщины) мешала рассмотреть, что было внизу зала.

Меня так захватили барельефы на балконах, что я совсем про все забыла. Такой красоты я нигде и никогда не видела! А напомнил мне прокатившийся по толпе дружный, с придыханием вздох.

"Значит, он уже тут…"

Все-таки мне было интересно посмотреть в живую на наследника. Но я не стала пробиваться. Еще решат, что я одна из его многочисленных поклонниц… Спасибо, уже проходили!

Толпа моего мнения, конечно же, не спрашивала. Меня понесло общим потоком желающих в сторону сцены. Я оказалась вторично оглушена криками и визгами. Да еще кто-то умный старательно толкался локтями.

Меня буквально выбросило вперед, но не в ту сторону, которую я предполагала, а рядом с незамеченной в темноте красной дорожкой. Похоже, той, что тянулась по коридору. Толпа аккуратненько так расположилась по ее бокам.

Я начала огрызаться с сзади стоящим рядом девчонок, возмущающимся насчет видимости и тут я услышала мягкий баритон, отдавший непонятной вибрацией в груди… Словно этот голос раздался из моего горла…

Подняв голову, я увидела того, кому этот голос принадлежал.

Только черные, как смоль, короткие растрепанные волосы. Черную рубашку, черные брюки. Он выглядел как… как тьма посреди света. Я даже не видела его лица. Сердце пропустило удар, еще один, и нечто оборвалось в груди, утягивая его в пятки.

Я резко мотнула головой.

"Ну что за бред… "

Наследник, похоже, сказав комплимент, целует руку светловолосой красавице. Та так старательно светилась от счастья, что вполне могла стать новым источником света.

"Бабник!" — подумала я.

Наши взгляды встретились.

Трудно описать то, что произошло со мной… От его непрерывного, глубокого взгляда, по телу пробегали электрические разряды, от которых даже волосы шевелились, а сердце билось об ребра, грозя вот-вот сломать их. Как после катания на качелях кружилась голова.

Вся моя сила воли уходила на то, чтобы просто держаться на ногах.

"Что со мной?"

Я не могла ответить на этот вопрос…по крайней мере сейчас.

Он отпустил руку той девушки и направился к сцене. Не обращая внимания на кокетство других девчонок, он просто шел дальше, полуприкрыв глаза и неотрывно смотрел на меня. Я силилась отвести взгляд, но…

…Все ближе и ближе подходил он ко мне. Бег времени замедлился. Я не знаю, как это случилось… может моя фантазия сильно разбушевалась, но я отчетливо видела его медленный, растягивающийся шаг… Или все это из-за того, что он смотрел на меня?

У него удивительные глаза… Как красивейшие изумруды, подсвеченные его собственным, внутренним светом. Нет. Намного прекраснее, чем эти холодные камни.

Через его глаза я могла увидеть его душу…

Обжигающая волна хлестнула грудь, сбивая дыхание. И расцвело безмятежное счастье.

Словно я очень долго не видела важного для меня человека и неожиданно встретила его.

Так захотелось закружиться в танце, раскинув руки и закричать от вихря чувств, совершенно не знакомых мне, таких сумасшедшее-пьянящих.

Его зрачок внезапно сузился до едва заметной щелки, радужка вспыхнула алыми искрами.

И меня охватил страх.

Время вновь стало нормальным. Он отвернулся.

Наследник зашел на сцену. Мужчина в белом подобострастно поклонился ему и уполз за кулисы.

Он подошел к микрофону.

— Здравствуйте. Я рад присутствовать на этом торжестве…

Я не слышала его слов, лишь спокойное течение низкого баритона, впадая в транс.

Обводя взглядом зал, он не задерживался на лицах.

Я страстно желала поймать его взгляд, снова окунуться в эти глаза, чтобы пропало внезапное чувство потерянности и колющей пустоты. Но здравый смысл возобладал над чувствами, и я смогла взять себя в руки. Так и стояла, опустив голову и до конца его речи не поднимая ее.

Я весьма смутно помню происходившие дальше события. Кажется, наследник торжественно нажал на внесенную кнопку запуска, потом снова что-то говорил…

Он очаровал зал. Всюду счастливые лица, глаза, ловившие каждое слово и взгляд, угождающий смех любой шутке. Зрители напоминали змей, плененных чудесными звуками флейты заклинателя.

Толпа опять понесла меня. Споткнувшись о чью-то ногу, я очнулась.

Дмитрий спустился в зал. Скрытый оркестр затянул неспешную, легкую мелодию. Проходя мимо очередной красавицы, он обворожительно улыбался.

"Похоже, настало время выбора спутницы. Чтож, у него большой выбор…"

— Смотри, он идет сюда, идет — зашептали впереди стоящие девчонки.

"Надо уйти, пока не поздно…"

Развернувшись, я сделала шаг к выходу.

— Прости, не могла бы ты составить мне компанию на этот вечер?

"Не мне…просто не может быть…" — Но, все же, я обернулась.

Согнувшись в приветственном поклоне, он выжидательно смотрел на меня. И мою душу вернулось щемящее грудь счастье.

Вокруг нас слышались огорченные вздохи и шепотки. Все были в шоке…как и я.

— Итак, — он выпрямился и протянул мне руку, — ты согласна?

Что я могла на это ответить… Я лишь протянула руку в ответ.

***

Легонько сжав мои пальцы, он повел меня в центр зала. У него необычно горячие ладони… Как будто мои пальцы погрузили в кипяток. Но я не хотела одергивать их, впрочем, у меня не хватало смелости и сжать его пальцы в ответ.

Толпа расступалась перед нами, образуя коридор. Подняв единожды глаза, мне совершенно расхотелось поднимать их вновь. Озлобленные девчоночьи взгляды ясно давали понять — живой я отсюда не выберусь. Так я и шла, старательно изучая фактуру и глубину цвета плиток пола.

Мы, наконец, дошли до так называемой танцевальной площадки. Наследник развернул меня лицом к себе, левую руку положил на талию, а правой крепко сжал мою безвольную ладонь.

Музыка зазвучала громче. Свечи на люстрах вновь потухли, погружая зал в полумрак. И только над нами свет горел ярко.

Дмитрий медленно начал танец.

Честно говоря, последний раз я танцевала лет в восемь, когда бабушка однажды поставила старую пластинку с вальсом. Мы с мамой много дурачились, пытаясь выучить сложные движения под неустанным руководством бабушки.

" — …Раз, два, три…раз, два, три, раз…Не подгибай колени Алексин, держись прямо. Вот смотри, как хорошо получается у мамы.

— Мама взрослая!

— Ну и что! Учись, лентяйка, потом вдруг пригодится…"

Нарисованная воображением картина лопнула, как мыльный пузырь, оставив в душе неприятный осадок.

"Да, бабушка…действительно пригодилось".

Я споткнулась на ровном месте. Из-за спины раздались смешки. Глаза заволокла пелена слёз.

Воображение вновь разыгралось, её голос, как настоящий, зазвучал в голове: "Ну-ка нытик, хватит сопли распускать. Возьми себя в руки, ты ведёшь себя не достойно для своего происхождения…"

Я пообещала тебе тогда, что никогда не буду плакать. Я сдержу обещание.

Тело как будто ожило и стало вспоминать позабытые движения. Шаг вправо, ещё шаг… я не подведу тебя бабушка.

Чтож, вся женская половина зала хотела бы оказаться на моём месте. Почему бы просто не наслаждаться моментом? Тем более, что жить, по ходу, осталось немного… Подтверждением были алчно блестящие в полутьме глаза.

Под конец мелодии, вокруг нас кружили ещё несколько пар. Я вздохнула посвободнее. Стихали последние звуки, кое-где раздавались аплодисменты. Я было дёрнулась в сторону двери, но Дмитрий ещё крепче прижал меня к себе и закружил под новую мелодию.

Я запрокинула голову. Синие нити самоцветов, свисавшие с люстр, играли на свету. Точно также, как играли во мне те странные чувства.

Похоже, ты исполняешь мои желания, Дмитрий…

Не выдержав, я осторожно улыбнулась и посмотрела ему в глаза… Он как-то стушевался и улыбнулся уголками губ в ответ. Сердце радостно запрыгало и застряло где-то в горле, мешая нормально дышать.

С каждым его уверенным движением мне всё больше и больше нравилось танцевать с ним. Я забыла обо всём. Сейчас для меня существовал только он и наш танец.

Прошло ещё несколько быстрых мелодий, и вот зазвучала самая первая, та, под звуки которой он пригласил меня стать его спутницей.

Свет окончательно потушили.

Я едва различала черты его лица.

— Я ведь до сих пор не знаю, как тебя зовут, — вдруг сказал он, прищурив глаза. Они слегка светились в темноте.

— Алексин, но я предпочитаю просто Алекс. — Я смутилась. Хорошо, что было темно.

— Тогда я просто Демм. — Он медленно отклонил меня назад, придерживая в талии.

Немного испугавшись, я выпалила:

— Но тебя представляют по-другому…

Наши лица были в каких-то двадцати сантиметрах друг от друга.

— Не люблю полное имя.

Он возвратил меня на место и мы продолжили легонько качаться.

— А где ты живёшь, Алекс?

Он был первым малознакомым человеком, который так меня назвал. Звучало так… ласково?!

— Это допрос? — попыталась съязвить я.

— Не совсем, хотя кто знает…

Демм ухмыльнулся.

— Ну если тебе интересно… У моей семьи небольшой особняк недалеко от столицы, живу с мамой, папой и морской свинкой.

"Откуда же во мне столько смелости?"

— И даже с ней… У тебя есть свой дом, ты аристократка?

— Можно сказать и так. Ещё будут вопросы, милорд? — Кто-нибудь, оторвите мне язык!

— Пожалуй, хватит.

Я осмелела.

— А ты? Ты не расскажешь о себе?

Он склонил голову на бок.

— Зачем?

— Ну, я же сказала, кто я такая. Может мне интересно.

Наверно, если бы он не захотел говорить, то я никакими силами не смогла заставила его это сделать.

— Пожалуйста, — после маленькой паузы добавила я.

Мне и правда хотелось узнать о нем что-то кроме того, что он наследник императора.

Он отвёл взгляд в сторону.

— Мне нечего рассказать о себе. Лишь повторить то, что ты и без меня знаешь. Но, думаю, этого будет достаточно?

— Пожалуй хватит, — передразнила я его недавний ответ.

И тут он расхохотался, чем привлек внимание танцующих рядом пар. Да так заразительно, что, не сдержавшись, я тоже засмеялась.

— Знаешь, — чуть задыхаясь прошептал он, — ещё не одна девушка не разговаривала со мной так дерзко.

— Почему?

— Очень просто, — он резко стал серьёзным, его зрачки сузились до еле видной точки. Взвихрились алые искры. Он словно отбросил маску, представ в своем истинном обличье, что излучает необъяснимый страх, нет, лютый ужас и заставляет неметь ноги. Отпечаток смерти. Я видела такой же в мертвых глазах бабушки. — Они меня бояться.

— Перестань…

Мгновение, и его глаза стали прежними.

— Извини… хотел убедится, что ты… — недоговорив, замолчал и быстро закружил меня, не смотря на ритм. Настолько быстро, что танец напомнил мне весьма неприятную вещь — автобусы. А главное то, что с ними связано. Короче говоря, меня начало мутить.

"Что за странная фраза: "Хотел убедиться, что ты…" — я что? Что он хотел сказать? И что-то мне подсказывает, он не хочет, чтобы я поднимала эту тему…"

Я совершенно потеряла ориентацию в пространстве и если бы сильные руки вовремя не подхватили падающее тело, я бы точно, на радость злобным поклонницам, растянулась на полу.

Он крепко прижал меня к себе. И стало так уютно и тепло…

Вспыхнувший свет больно резанул по свыкшимся с темнотой глазам. За секунду до этого Демм резко оттолкнул меня и теперь вертел головой, смотрел куда угодно, только не на меня. Но не отходил.

На сцену выполз оратор и заговорил наигранно-печальным голосом:

— Уважаемые гости, дамы и господа! К огромнейшему нашему сожалению, танцевальный вечер в честь открытия обновленной Лаборатории подошел к концу. — Толпа, как по команде развернулась в его сторону, некоторые начали пробираться к выходу. Оратор едва не выпрыгивал из штанов от усердия, он заметил, что наследник смотрит на него. — Мы были рады видеть всех вас, достопочтимые горожане города "_____". Надеюсь изысканные угощения и музыка известнейшего композитора Яна Батоло… — тоненький человек вышел из-за портьеры, поклонился и вновь скрылся, — … пришлись вам по душе.

Поток уходящий увеличивался с каждой долей секунды.

— Мы надеемся еще раз увидеть вас! Двери Лаборатории раскрыты ежедневно с семи до двадцати двух для всех желающих! — прокричал он в спины с несчастным лицом и уже тише добавил, — На выходе вы можете найти бесплатное такси… — народ с утроенной скоростью ломанулся на выход.

Ну прямо как наша группа с приходом перемены…

Большинство мимо проходящих девчонок многообещающе сверкали глазами и шли на выход. Мол, мы ждем тебя снаружи. И становило как-то совсем не радостно.

Со сцены опять выполз оратор и направился к наследнику. Подобострастно подметя истоптанный пол краями пиджака, он что-то тихо прошептал. Дмитрий небрежным жестом отмахнулся от него, коротко бросил:

— Пусть ждут в резиденции.

Оратор открыл рот, но наследник оборвал его еще одним, более резким жестом.

— Не занимай мое время.

Поклонившись, оратор ушел.

Зал окончательно опустел. Мы остались одни.

Мне не хотелось уходить. И не из-за того, что на улице меня поджидает толпа разъяренных поклонниц, ведь если что, я смогу убежать. Я не хотела уходить, потому что боялась возвращения чувства сосущей пустоты. Боялась подвести конец этому восхитительному вечеру.

— Ты помнишь меня? — Наследник подошел ко мне.

Меня сбил с толку его вопрос.

— А ты надеялся, что пару минут тебя забуду?

Он шагнул вперед, между нами оставались считанные сантиметры. Легко коснулся подбородка. Я совсем растерялась и даже испугалась чуточку такой близости. Хоть он и был ближе, когда мы танцевали, но сейчас это… как-то не так.

— Я думал, ты узнала меня… Я ведь видел в твоих глазах те же чувства, что бушевали в моей груди… Такие необъяснимые и такие захватывающие. — Он улыбнулся. — Я, наконец, нашел тебя…

"О чем он? Как понимать его слова?"

Совсем близко. Я ощущала на щеке его горячее дыхание.

В общем, я повела себя, как маленькая девчонка. Вырвалась и не оглядываясь выбежала из зала.

"Дура! Дура!!" — орала я на себя.

"Почему он так действует на меня? Почему от единственного его взгляда я таю как кусок сливочного масла на солнце? Совсем все это не похоже на меня!!

Бред… Полный бред.

Сейчас я отправлюсь домой, выпью горячего чая и лягу спать. А утром проснусь и все-все забуду…

Да. Так я и сделаю".

Маленькая пробежка подействовала успокаивающе. Мельтешащие мысли пришли в некое подобие порядка. Я могла даже почти здраво размышлять!

И первая здравая мысль, когда я вышла из Лаборатории — я совсем забыла про сумку и куртку.

Все-таки они не ушли… Достаточно большая толпа стояла прямо напротив входа. Перекошенные злобой и ненавистью лица.

— Девушки, меня одной на вас всех не хватит! — крикнула я толпе, тешась надеждой уладить конфликт мирно.

Толпа по-звериному рыкнула и бросилась на меня. Да так быстро, что я не успела пробежать и пару метров.

Я закрыла лицо руками и приготовилась к боли. Я ведь совсем не умею драться…

Одна из них поцарапала мне руку.

Прошло секунд десять, но больше ничего не происходило. Я осторожно открыла один глаз, потом второй.

Между мною и толпой стоял Дмитрий.

Сердце предательски екнуло.

На лицах девушек не было ни ненависти, ни злобы. Один лишь ужас. Все до единой смотрели на наследника.

"Что они такого увидели?"

Хотя, я догадываюсь. Они увидели то, что я видела. Отпечаток смерти.

Он медленно шагал в их сторону. Девушки пятились. Он внезапно схватил одну за руку, раздался жуткий хруст. Девушка закричала и отступила, прижимая к груди руку с вывернутой под неестественным углом кистью.

— Все вон. — Тихий приказ и девушки бросились бежать.

У меня же волосы встали дыбом.

Он повернулся ко мне.

Я не ошиблась. В его глазах затухали алые искры.

— Я провожу тебя. — Не вопрос, утверждение.

Я кивнула.

***

Дмитрий и я замерли возле машины.

Вышедший водитель заикнувшись было о предоплате, поперхнулся и едва не скончался от страха увидев, кто стоит перед ним. Он так бы и остался нюхать пыль, если бы наследник рассеянным жестом не отослал его прочь.

— Ты ведь сломал ей руку. Зачем?

Демм твердо смотрел мне в глаза.

— Никто не смеет причинять тебе боль.

Я не могла оторвать взгляд от его изумрудных глаз. Столько решимости защищать меня.

Зачем же это тебе?..

Ладони коснулись обжигающие пальцы. Я почувствовала, как краснею и отдернула ее, но Демм крепко сжал, не давая вырваться.

"Да я особо и не хотела…" — внезапно поняла я и сжала в ответ.

Взгляд его, может мне показалось, а может виновато освещение, стал немного грустным.

— Мы, наверно, не увидимся больше… — я первой нарушила болезненную тишину.

Он прищурил глаза.

— Нет. Увидимся. Я найду тебя.

Его слова согрели сердце. И теперь никакая пустота не поселится в нем.

— Сдалась я тебе… — смутилась я.

Он сильнее сжал пальцы.

— Глупая…

"Я согласна с тобой…"

— Ты же знаешь только мое имя.

— Не только… я еще знаю о твоей морской свинке… — Я впервые увидела его улыбку. Не ухмылку… Именно улыбку. Открытую, такую теплую. И только для меня…

— А еще я помню твои глаза… Himmel… цвет неба…

— Откуда ты знаешь? — удивилась я.

— Что?

— Мою фамилию, Химмель.

— А и не знал… — теплые глаза ласкали. — Просто твои глаза — это отражение неба, всей его хрупкой красоты и притягательности, его близости и недоступности, силы, которая может перевернуть мир.

Небо на аредале — это Himmel.

— Аредаль… Что это?

Вдруг Демм развернул меня и втолкнул внутрь машины, захлопнув дверь.

Испугавшись, что больше не услышу его голос, я терзала кнопку, опуская стекло.

Он наклонился так, что наши лица оказались на одном уровне.

Я смотрела в его глаза, не зная, что сказать.

И тут заметила одну странность.

Яркий свет уличного фонаря косо высветил ярко-алую, как сок граната радужку. Короткие, на доли секунды, вспышки изумрудного кружились вокруг вытянувшегося в вертикаль зрачка.

Такие глаза должны внушать ужас…

Но, похоже, я какая-то неправильная.

Я чувствовала, как тепло этих глаз тягучей волной разливается в груди, заполняя все пустоты, согревая холодное на протяжении всей жизни тело.

Странное… но такое прекрасное чувство…

…Словно я наконец обрела то, что давным-давно потеряла…

Очень-очень давно…

… отобрали самый важный кусочек души…

…и вот, он вернулся…

— Кто же ты… — прошептала я.

Не просто теплота — огонь обдавал ласковым жаром.

— Не человек… Также, как и ты.

Такси сорвалось с места, быстро набирая скорость.

Высунувшись из окошка чуть ли не по пояс, я провожала взглядом удаляющуюся фигуру.

Резкий порыв ветра бросил волосы на лицо. Пока я убирала их, Демм исчез.

"Не человек… Что же ты имел ввиду?.."