ГЛАВА V. Где искать лошадей?

По-прежнему светило солнце, плескалась речка в двух шагах, грел горячий песок, но Кате стало зябко, как будто подул ледяной ветер. Было очень жаль и хозяев, и самих лошадей. Может, кто-то угнал покататься, а потом привязал где-нибудь в лесу? Вот ужас-то! А вдруг похитители потом забыли, где привязали лошадей? Или просто махнули на них рукой? И лошади до сих пор стоят в лесу, привязанные, и не могут вернуться?

А вдруг — тут Катя поежилась — они уже погибли от голода? Или та лошадь, что ждала жеребенка, умерла, потому что ей некому было помочь…

Девочка судорожно вздохнула и спросила:

— А какие они были?

Катя попыталась представить лошадей, которых она никогда не видела, и, возможно, никогда не увидит.

— Ну, — припомнила Настя. — Одна рыжая, высокая, а вторая — белая в серых пятнах.

— В яблоках, — медленно уточнила Катя. Томка повернулась к ней и удивленно подняла брови:

— В яблоках?

— А которая жеребенка ждала? — уточнила Катя. — Рыжая или в яблоках?

— Мы не спросили, — пожал плечами Андрей. — А какая разница?

— Большая, — многозначительно сказала Томка и тут же слегка покраснела, потому что Андрей внимательно и с интересом на нее посмотрел.

— Мы тут лошадей видели. — Катя поняла, что подружка смутилась окончательно и продолжать не собирается. — Там, за рекой. Они от хозяев сбежали, и те их догоняли и ловили. Так вот, там как раз были рыжая и в яблоках. И главное — с ними жеребенок!

— Там еще конь был, — напомнила Томка, оправившись от смущения. — Коричневый.

— Коня не угоняли, — уточнила Настя. Она перекатилась на живот и приподнялась на локтях. — Коня у них и вовсе не было.

— А жеребенок какой? — вмешался Андрей. — Какой масти?

— Черненький.

— Значит, от той, что в яблоках, — заключил он. — Они черными рождаются, а потом постепенно светлеть начинают. Лет через пять та, что в яблоках, будет совсем белой.

— Необязательно от той, что в яблоках, — покачала головой Настя. — Может, и от вороной.

— Мы вороной не видели, — напомнила Томка. — И похоже, что все-таки жеребенок от серой. Он рядом с ней бежал.

У Кати перед глазами опять встала та картина — как уходили лошади по берегу реки. А потом — как по их следам мчался автомобиль.

— Ребята, а я сегодня видела машину, что за лошадьми ехала, — вспомнила она.

— Какую машину? — удивился Андрей.

— Где видела? — выдохнула Томка.

Пришлось для Андрея и Насти рассказать все подробности лошадиного побега. И заодно уточнить, где и в каком месте встретилась Кате иномарка, очень похожая на ту, которая отправилась за лошадьми.

— Ах, просто похожа, — разочарованно вздохнула Настя и снова улеглась на песок.

— Ну, не могли же мы номер через реку разглядеть, — нахмурилась Катя. — Но цвет точно такой.

— А марка? — спросил Андрей.

— И марка… — уже менее уверенно сказала Катя. В марках автомобилей она была не сильна. Эх, Николку бы сюда! Он-то все марки машин знает, и даже одну «Ладу» от другой отличит запросто по форме ручек. А уж иномарки…

— Мало ли там ездят, — лениво сказала Настя. — Видимо, ее не очень занимали пропавшие лошади и их похитители. — Вон домов сколько, и в каждом по две, а то и по три машины!

Что верно, то верно. Катя вздохнула и тоже легла загорать. Но Андрей, покосившись на Томку, предложил:

— Можно сходить, посмотреть. Ведь если лошадей догнали и вернули, то они там где-то стоят. Можно найти.

— Давайте! — обрадовалась Томка.

— Ладно, сходим, — согласилась Настя. — Только не сегодня.

Похоже, она чувствовала себя тут главной — конечно, на год старше подружек, а Андрея в расчет не брала — он ведь только что приехал. Катя посмотрела на нее, на Андрея и улыбнулась — какой парень стерпит, чтобы командиром был не он!

— А почему не сегодня? — конечно, тут же возразил Андрей. — Вот накупаемся и сходим. Все равно тут больше делать нечего.

Катя подумала, что в поселке и вечером есть чем заняться — девочки знали отличную лазейку в соседний дом отдыха, где по вечерам устраивали дискотеку. Но говорить об этом Катя пока не стала. Ей было интересно — что за лошади там, за рекой? Не те ли самые, которых угнали из конюшни в Архангельском?

И страсть к разгадыванию всяких загадок вспыхнула в ней с новой силой. Та самая страсть, что в последний месяц не раз заводила ее и Томку в довольно опасные положения, из которых, правда, им до сих пор удавалось выпутываться с блеском.

Скоро солнце стало клониться к закату, в воздухе повеяло вечерней прохладой, и ребята стали собираться с пляжа. Обратно пошли другим путем. Показали Андрею лаз на территорию дома отдыха, заброшенную лодочную станцию, где произошло убийство — всего-то две недели назад!

И Катя еще раз вспомнила Лорда — замечательного, умного лабрадора, который жил у Томки, пока девочки не отыскали его хозяйку. Ох, как пригодился бы им сейчас его потрясающий нюх! Ему найти место, где живут за рекой лошади, — раз плюнуть! Но Лорд теперь вновь со своей хозяйкой, а у Томки хоть и живет его сын Чак, но щенку всего три месяца, и вряд ли он сможет им помочь.

Придется рассчитывать только на себя. Так что…

Так что вполне вероятно, что никаких лошадей они не найдут.

Если честно, Катя не думала, что они найдут лошадей. Если их нет на поле, значит, они в конюшне. А конюшня где? Правильно, за высоким забором. Так что они, за забор полезут, что ли? Это вам не дом отдыха, где народу полно, каждый может купить себе путевку и жить там в свое удовольствие. Частная собственность — она обычно очень даже неплохо охраняется. Собаки, например, злобные, охранники с оружием. Так что рисковать здоровьем Катя не собиралась.

Но найти этих лошадей ей хотелось все больше и больше. Они были такие красивые! И главное — жеребенок! Если взрослых лошадей Катя иногда встречала — сейчас почти во всех парках стоят с лошадьми, предлагают покататься, но там всегда только взрослые лошади, а тут — жеребенок… Может, удастся посмотреть на него поближе, а может, даже и погладить…

Ребята подошли к повороту дороги, остановились.

— Ну что, по домам? — небрежно спросила Настя.

— Нет, — возразил ей Андрей, Катя с интересом на него посмотрела — очень уж он уверенно взял на себя роль капитана команды. А Андрей так же уверенно продолжил:

— Давайте сейчас вещи дома оставим и встретимся…

Тут он замялся — видимо, просто не представлял, где лучше встречаться. Томка охотно подхватила:

— У плотины. На этой стороне, хорошо?

— Хорошо! — кивнул Андрей. — А где это?

— Я покажу, — сказала Настя, повернулась и зашагала прочь по тропинке.

Андрей хотел еще что-то сказать, но потом просто махнул девочкам рукой и двинулся следом за ней.

А Катя с Томкой пошли к своему дому. Томка радовалась:

— Погода какая классная! Все-таки как нам повезло, что мы сейчас тут живем, да? И ребята в поселке отличные.

— Особенно один, — уточнила Катя.

Томка слегка покраснела и промолчала. Они дошли до дома, развесили мокрые купальники и полотенца, наскоро перекусили — выпили по стакану молока с ломтем черного хлеба — и отправились к мосту.

Погода и в самом деле стояла чудесная. Жара спала, солнце клонилось к закату, окрашивая облака в легкий розоватый оттенок. Воздух теплый, легкий ветер… Издалека, с пляжа, доносятся крики и смех. По шоссе проезжают машины, разбрасывая из-под колес камушки. У моста — никого.

Придется подождать.

Девочки остановились и оперлись на перила, заглядывая вниз, в бегущую темную воду.

— Как думаешь, там те самые лошади, которых в Архангельском украли? — подумала вслух Томка.

— Кто знает… Но вообще-то странно, да? Зачем им лошадей воровать? Лошадь — это не кошелек с деньгами, не машина, которую можно легко продать или разобрать на запчасти. Не золотая цепочка — украл, положил в карман, и пусть лежит. Лошадь кормить надо, и потом — она большая, в карман не спрячешь. Зачем так рисковать? Хотя…

— Что? — заинтересовалась Томка.

— Я слышала, что бывают очень дорогие лошади. Может, у них такие были? Тогда понятно — украли, увезли, продадут за бешеные деньги.

— Вряд ли, — Томка покачала головой. — Обычные лошади. В прокате других и не бывает. Ну, может, не совсем чистокровные. Я когда-то узнавала, сколько лошадь стоить может. Вот такая, полукровка, для того, чтобы покататься.

— Ну и?..

— Да, в общем, недорого. За пятьсот долларов можно купить неплохого жеребенка, за год он вырастет. И огород вскопать можно, и покататься…

— Так это же здорово! — обрадовалась Катя.

— Здорово-то здорово, — печально посмотрела на нее подружка. — Только пятисот долларов у нас нет. И потом — его же кормить надо! А сколько овса и сена надо покупать…

И еще раз вздохнула.

Катя удивилась — обычно Томка ей всегда все рассказывала. А о том, что она узнавала цены на лошадей, Катя слышала впервые. Молчала подружка об этом!

Значит, очень сильно мечтала… Так сильно, что никому сказать об этом не могла. Даже Кате. Ничего себе дела…

— Привет! — Андрей крикнул еще издалека, спускаясь по дороге к мосту. В руке он нес большой и, судя по всему, довольно тяжелый пакет. Настя, немного хмурясь, шла рядом. — Давно ждете?

— Не очень, — ответила Катя. — Ну, идем?

— Ага. Далеко?

— Через речку, через поле, — засмеялась Катя и покосилась на пакет — интересно, что это у него там? Но спрашивать не стала.

Перешли по мосту реку.

— Нам вон туда, — показала Катя рукой вперед, на высокий склон, где виднелись домики.

— Нет, — неожиданно возразила Томка. — Туда ты уже ходила и ничего не нашла. Давайте по берегу пойдем, здесь тогда эти лошади шли, туда их и уводили. Может, так отыщем? По следам.

— Лорда бы сюда, — вздохнула Катя и повернула за мостом направо. Она, если честно, ни на что не рассчитывала — в самом деле, нюх у нее вовсе не собачий, а следы… А что следы? Тут порой коровы пасутся, затопчут что угодно.

Но удивительное дело — след нашелся сразу! На тропинке, заросшей мелкой сорной травой, ясно виднелись отпечатки подков!

Катя вдруг заволновалась — получается, они опять занимаются расследованием! И кто знает, куда их приведет эта тропинка… Что там, в конце дороги?

Вообще-то пока их с Томкой приключения заканчивались хорошо, даже Катины родители до сих пор не подозревали, что план по раскрытию преступлений районного отделения милиции выполняется в основном их дочкой и ее подружкой.

Но везение не может быть бесконечным.

Или может?

Впрочем, Катя об этом старалась не задумываться. Она просто шла и шла по берегу реки вместе с друзьями, не отрывая взгляда от примятой травы.

В самом деле, главное сейчас — найти тех самых лошадей. А что там дальше — разберемся!

Идти пришлось довольно далеко. Впрочем, к этому и Катя и Томка были готовы — они запомнили примерно место, от которого лошадей повели в глубь поселка. И точно, именно там, немного не доходя до больших кустов, следы свернули налево и пошли по тропинке в горку. Тропинка была каменистой, и следы на ней через несколько шагов потерялись, но какая разница? Все равно тропка тут одна, деться лошадям некуда…

Но через пятьдесят метров от поворота они натолкнулись на глухой забор!

— Ничего себе, — удивился Андрей. — Взлетели они, что ли?

— Может, тут ворота? — растерянно спросила Томка.

— Да ничего тут нет, — сердито фыркнула Настя. — Ни лошадей, ни ворот. И вообще — все это…

Что уж она хотела сказать, осталось загадкой, потому что в этот момент — словно в ответ на ее слова — с той стороны забора раздалось короткое лошадиное ржание.

Глаза у Андрея загорелись:

— Слышали?!

Он подошел вплотную к забору, взялся руками за верх плотно пригнанных друг к другу досок. Подтянулся, заглянул за забор и тут же спрыгнул:

— Бежим!

Андрей схватил Настю за руку — она стояла совсем рядом — и потащил вниз по тропинке. Девочка от неожиданности даже не вскрикнула, и они через секунду оказались за поворотом дороги, скрывшись в кустах.