Глава 1

Тарани со стоном поползла на четвереньках по лужайке. Она не сомневалась, что на ее любимых фиолетовых джинсах теперь останутся пятна от травы. К тому же очки постоянно сползали на кончик носа, а длинная косичка волочилась по земле — и настроение, разумеется, от этого не повышалось.

«Эх, если бы я только могла отказаться от задания! — вздохнув, подумала Тарани. — И, что обидно, задание-то в чем? — Девочка отодвинула щекочущую нос травинку в сторону. — Создать огненный шар и метнуть его в какого-нибудь гадкого синекожего монстра? Или использовать магию, чтобы закрыть проход между Землей и далеким измерением, населенным одними злодеями? Или, может, я должна вырваться из темницы, в которую меня заточила Элион — та, что когда-то была моей подругой, а теперь стала темной принцессой из другого мира? Или, на худой конец, — подумала Тарани с невеселой усмешкой, — мне нужно просто спасти мир?»

В принципе, все рассмотренные варианты были возможны. Не так давно Тарани превратилась из обычной девочки (среднестатистической замкнутой и застенчивой новенькой ученицы Шеффилдской школы) в Стражницу Великой Сети.

Сеть не имела никакого отношения ни к рыбной ловле, ни к Интернету. Это была штука поважнее. Она окутывала целый мир и являлась космическим барьером, отделявшим Землю (известную также как средоточие сил Добра) от Меридиана — темного неразвитого мира, населенного рептилиями. Большинство жителей Меридиана выглядели как гигантские ящерицы, носившие замшевые туники. Были там и синекожие гиганты с неровными, похожими на камни рогами на головах. А еще красноглазые типы со свалявшимися космами и мощными телами, облаченными в естественный панцирь, как у броненосца.

«Похоже на фильм ужасов, правда?» — спросила у самой себя Тарани и сухо усмехнулась.

На самом деле все обстояло не совсем так. Многие из этих жутковатых созданий были добрыми и милыми — совсем как люди. Они готовили пищу растили детей и строили дома с соломенными крышами — как и земляне несколько веков назад. От Земли их мир отличала только форма правления.

В Меридиане царила диктатура.

На жителей давил такой тяжелый гнет, что Меридиан погрузился в мрак и уныние. Отвечал за такое положение дел жестокий принц Фобос — настолько тщеславный и зазнавшийся молодой человек, что даже видеть его было позволено лишь группке избранных.

Некому было ограничить его власть, помешать творить зло, и Фобос привык использовать свой мир только для получения удовольствия. Он привлек все природные богатства Меридиана, чтобы создать для себя рай, тогда как его поданные ютились в жалких лачугах. Он украл у них не только солнечный свет, но и саму надежду.

И что, он на этом успокоился? Ничего подобного! Фобос и его злобные приспешники мечтали оттяпать кусок Земли!

«Да-а, — подумала Тарани, немного продвинувшись по траве и сменив позу. — Если уж Меридиан сложно себе представить, то Кондракар и вовсе не поддается описанию».

Кондракар находился «в самом центре бесконечности». Воображение Тарани рисовало ей Кондракар как место, полное облаков, внушительных храмов и блаженных духов в невесомых накидках. Но это только воображение. Тарани никогда не бывала в Кондракаре, он представлялся ей таким же фантастическим, как страна эльфов.

Но одно доказательство существования Кондракара было налицо — Великая Сеть. Ее создал Оракул Кондракара, и на протяжении многих веков она не пропускала меридианцев на Землю и наоборот. Однако ничто не в силах противостоять движению времени. На стыке тысячелетий Сеть ослабла. В барьере образовалось двенадцать прорех. И прорехи эти превратились в порталы — что-то вроде суперскоростных переходов между Землей и Меридианом.

При мысли об этих странных туннелях, соединявших разные галактики, Тарани поежилась. Ей доводилось несколько раз проходить через порталы, и путешествия эти были не из приятных!

И, что хуже всего, порталами пользовалась не только Тарани. Этими путями проходили и прихвостни Фобоса, пытавшиеся завоевать Землю!

Вот почему Оракул Кондракара призвал Тарани на службу и даровал ей магические способности. Она получила власть над Огнем и могла усилием воли высечь искру, изменить направление полета снаряда, потушить лесной пожар — требовалось лишь как следует сосредоточиться.

Лучшие подруги Тарани тоже не остались в стороне. Ирма научилась управлять Водой, а Хай Лин — Воздухом. Корнелия обрела контроль над силами Земли, а Вилл, лидер их группы, стала хранительницей сияющего талисмана под названием Сердце Кондракара. Всякий раз, как она высвобождала магию хрустального шара, девочки превращались в прекрасных, мудрых, уверенных в себе девушек (и заодно облачались в супермодные фиолетово-бирюзовые наряды, а на спине у них появлялись крылышки). Их команда получила отличное название. Первые буквы имен девочек: W — Вилл, I — Ирма, Т — Тарани, С — Корнелия, Н — Хай Лин, — складывались в английское слово «witch», что означает «ведьма», «чародейка».

«Иногда быть Стражницей вовсе далее не плохо, — призналась себе Тарани. — Поначалу мне, конечно, было не по себе от мысли, что я какое-то магическое существо. Но довольно скоро я поняла, что быть волшебницей — это… ну, в общем, круто!»

Конечно, вместе с новыми способностями появились и новые обязанности — не очень-то простые, надо сказать.

Работа Стражниц заключалась в том, чтобы запечатывать каждый портал, возникающий между Землей и Меридианом. А разве легко это делать, когда сквозь проходы постоянно рвутся монстры?!

В довершение всех бед бывшая подруга чародеек, Элион, поддалась влиянию Меридиана и перешла на темную сторону. Красавчик Седрик, на самом деле оказавшийся змееподобным меридианским оборотнем, поведал Элион, что она сестра принца Фобоса. Согласно версии Седрика, коварные люди похитили малышку Элион и вывезли ее из Меридиана, чтобы воспитать на Земле как самого обычного ребенка. Узнав, что все эти годы она могла наслаждаться роскошной жизнью в королевском дворце, Элион пришла в ярость! Она попыталась убедить подруг переметнуться к ней и стать союзницами Меридиана. Когда же девочки отказались, Элион сделалась их врагом. Почти всякий раз, как Стражницы принимались за свою важную работу, появлялась Элион, чтобы помешать им.

От одной мысли об этом узкие плечики Тарани уныло ссутулились. Но, еще немного продвинувшись по лужайке, чародейка сообразила, что по крайней мере сейчас ей не о чем беспокоиться.

«Ну, сегодня-то Элион уж точно не станет вмешиваться в мои дела!» — подумала чародейка.

Потому что сегодня Тарани не закрывала порталы и не спасала мир.

Она ползала по лужайке перед школой, выполняя домашнее задание — на этот раз особенно напряжное.

— Ну зачем? Зачем? — бормотала она. — Зачем я сказала биологичке, что люблю фотографировать? — Она передразнила сипловатый гнусавый голос учительницы: — «Прекрасно, Тарани! Сделай снимки трех насекомых и опиши их».

— Фу! — передернула плечами Тарани и заговорила своим собственным голосом — негромким и гортанным: — Я ведь терпеть не могу насекомых!

Стиснув зубы от отвращения, девочка сняла с объектива защитный колпачок и поднесла к глазу окошко видоискателя. Затем медленно обвела взглядом лужайку. Теперь каждая травинка казалась величиной с саблю. И, конечно, среди этой зелени обнаружился громадный жучила.

Его антеннки шевелились, покачиваясь на свежем утреннем ветерке.

— Ой! — вскрикнула Тарани, быстро опустив фотоаппарат. — Кажется, пора снять увеличительный объектив. А то при таких размерах жуки еще противнее!

Она отвинтила съемный объектив — замечательное приспособление, которое подарил ей на последний день рождения папа. Чтобы выбрать этот подарок, папе, тонкому психологу, не пришлось долго размышлять. Он считал, что нет ничего важнее самовыражения, и хватался за каждую возможность вытащить Тарани из ее скорлупы. Особенно это заботило его с тех пор, как семья перебралась в Хитерфилд. Он думал так: чтобы разбить лед между тобой и другим человеком, нужно «приглядеться к нему поближе». А чтобы приглядеться поближе, нужен увеличительный объектив!

При этой мысли Тарани улыбнулась. Не мешало бы сказать папе, что у нее отлично получается заводить друзей и без фотоаппарата. Она и Вилл почувствовали друг в друге родство душ еще до того, как узнали о совместной миссии по спасению мира. И с другими Стражницами у нее тоже быстро установились дружба и взаимопонимание. Саму Тарани даже удивило, как легко это произошло. С Вилл ее объединяла застенчивость, но у остальных чародеек это качество отсутствовало…

«Вообще-то это естественно, мы такие же разные, как земля, вода, ветер и огонь», — тихонько хихикнув, подумала Тарани. Ирма, живчик и кокетка, в любом супермаркете чувствовала себя как дома, зато на уроке математики терялась. Корнелия, высокая и элегантная, отличалась серьезностью и уравновешенностью. А миниатюрная веселая Хай Лин, казалось, и без крыльев порхала по жизни.

«И тем не менее, — размышляла Тарани, — мы все стали единым целым. Мы одна команда! Эх, — подумала она, заменив объектив на тот, в котором жуки казались не такими огромными, — если бы я только могла попросить девчонок помочь мне с этим заданием!..»

Скривив губы от отвращения, Тарани снова посмотрела в видоискатель. И снова ахнула. Только на этот раз не от омерзения! Она случайно наткнулась на единственное непротивное насекомое в природе — бабочку! Та сидела на травинке и лениво колыхала переливающимися голубыми крылышками.

— Ура! Вот повезло! — с радостной улыбкой прошептала Тарани. Она осторожно проползла на локтях вперед, ища ракурс получше.

— Посиди спокойно, красавица, — пробормотала девочка, подкручивая фокусное колесико объектива. Отличный снимок был уже почти у нее в кармане! — Не двигайся! — снова прошептала Тарани нежному насекомому. — Не шевели крылышками и…

Палец Тарани уже приближался к кнопке, когда бабочка вдруг упорхнула! Вместо нее на траву с громким «топ» опустился большой грязный красный объект.

Девочка поняла, что смотрит через объектив на очень здоровую и очень вонючую красную кроссовку. Такая уродливая поношенная обувь могла принадлежать только… мальчишке.

Тарани поморщилась и перевела взгляд вверх. Сначала она увидела темный растянутый носок, потом пару костлявых коленок и мешковатые коричневые шорты. Наконец взгляд ее наткнулся на тонкогубую ухмылочку…

— Урия! — воскликнула Тарани.

«Тьфу, — раздраженно подумала она, — не одно, так другое. Если на тебя не выпрыгнет из портала синий монстр, то обязательно заявится этот мерзкий носатый Урия!»

Урия считался главарем изгоев — хулиганов и оболтусов, которые никак не желали вписываться в общую массу учеников Шеффилдской школы. Это были задиры, которые терроризировали обычных ребят и уважали только таких же недоумков, как они сами.

Однако Урия был нетипичным изгоем — он не уважал никого. И третировал всех: школьников, малышей, беззащитных животных… и даже членов своей собственной шайки! Тарани как-то раз наблюдала за Урией и убедилась, что он обращается со своими приятелями как тюремный надзиратель. Здоровенный амбал Лорент с волосами, подстриженными ежиком, и толстый неуклюжий Курт подобострастно ловили каждое его слово. Это выглядело жалко!

А вот Найджел, четвертый член шайки, не был похож на остальных. Он не обладал ни сальной угреватой кожей Урии, ни тупостью Курта и Лорента.

Больше того, когда Тарани в последний раз разглядывала Найджела, он показался ей почти совершенством! Его шелковистые каштановые волосы мягкими волнами спадали до подбородка, волевого и пока совершенно гладкого.

Но что особенно подкупало в Найджеле, так это его карие глаза. Они были добрыми и грустными, как у брошенного щенка.

«Впрочем, знаю я причину этой грусти, — подумала Тарани, глядя на Урию. — Недавно шайка вляпалась в серьезные неприятности».

Все произошло в тот день, когда Ирма отправилась в Хитерфилдский музей. Как это часто с ней случалось, самая общительная из чародеек тут же наткнулась на старого знакомого. Только на сей раз это был не какой-нибудь школьный приятель, а ящер из Меридиана! Это означало, что в музее открылся портал!

Пока Стражницы разбирались с новой прорехой в Сети, по городу поползли слухи, что в музее завелось чудовище. А Урия был охоч до слухов и сенсаций, как мышь до сыра. Он заставил своих парней залезть среди ночи в музей и устроить охоту на монстров.

Ребята, разумеется, напоролись на охрану. Их доставили в полицейский участок, где они предстали перед судьей Терезой Кук, которая по совместительству являлась мамой Тарани!

Мама приговорила членов шайки к трем месяцам общественных работ на благо того самого музея, в который они вломились. Вскоре после этого Тарани видела там Найджела в ярко-оранжевом комбинезоне подсобного рабочего.

Пока Найджел пылесосил скульптуры и подметал музейные полы, Тарани не раз ловила на себе его пристальный взгляд. Она до сих пор помнила возникшее тогда ощущение. Произведения искусства словно перестали для нее существовать. Уродливый комбинезон Найджела расплывался в кляксу. Тарани видела лишь карие глаза парня — такие красивые, и добрые, и… с застенчивой улыбкой смотревшие на нее!

Но вернемся на лужайку перед Шеффилдской школой. Эти глаза снова глядели на Тарани. Найджел прибыл на место событий заодно с Урией, Куртом и Лорентом. Только на этот раз он не улыбался.

Когда лоснящаяся прыщавая физиономия Урии нависла прямо над ней, полностью заслонив собой симпатичного Найджела, Тарани поняла, почему предмет ее мечтаний держался так напряженно. Урия не просто наткнулся на Тарани по пути. Она была его мишенью!

— Кого это мы видим! — прорычал Урия. — Это же дочурка судьи Кук!

Обычно в таких случаях Тарани совершенно терялась. Ссоры и распри никогда ее не вдохновляли. Но что же изменилось? Да просто после стольких битв с силами зла магические способности укрепили ее уверенность в себе.

Поэтому, вместо того чтобы сжаться от страха, Тарани с вызовом поглядела на Урию и спросила:

— Чего тебе?

— Ничего, просто хотел сказать, что благодаря твоей мамочке мы должны целых три месяца пахать в этом дурацком музее, — оскалился Урия. — Драить витрины, смахивать пыль с динозавров и заниматься прочими глупостями!

Тарани ответила ему презрительной усмешкой. Тут Найджел шагнул вперед и, желая утихомирить Урию, положил ему руку на плечо.

— Пошли, Урия, — пробормотал он сбивчиво, — сюда кто-то идет…

— Отвяжись, Найджел! — бросил Урия, не сводя взгляда с Тарани. Она продолжала неустрашимо смотреть ему в глаза. Тогда Урия протянул руку и грубо схватил ее за подбородок. Тарани задержала дыхание.

— Я хочу, чтобы эта соплячка поняла, с кем имеет дело, — продолжал главарь шайки. — В конце концов она в нашем городе новенькая и еще может не знать…

— Эй, там, на лестнице, куча народу! — в тревоге воскликнул Найджел.

Тут чародейка услышала знакомый голосок:

— Что случилось, Тарани?

Урия аж подскочил на месте и сразу же выпустил Тарани. Свирепый угрожающий взгляд сменился простоватой улыбочкой. Наконец хулиган развернулся, чтобы посмотреть, кто же ему помешал.

Представьте себе его удивление, когда вместо какого-нибудь здоровяка, перед которым и спасовать-то не стыдно, он увидел тоненькую китаянку с длинными хвостиками и смешными фиолетовыми очками на макушке.

К тому же девчонка была совершенно одна.

— Совсем сдурел? — фыркнул Урия, сердито пялясь на Найджела. — Одна маленькая девчонка — это, по-твоему, куча народу?

Найджел украдкой поглядел на Тарани. Потом пожал плечами и буркнул Урии в ответ:

— Ну, я слегка преувеличил.

Тарани почувствовала, как в груди у нее разливается тепло. Найджел ее спас! Он заметил Хай Лин и заговорил громче, чтобы привлечь ее внимание. И потом, он обманул Урию, чтобы защитить ее. Это так романтично!

Найджел был хорошим парнем. Тарани знала это наверняка. Для нее оставалось загадкой, что он делал среди этих мерзких типов…

Но сейчас не время было спрашивать его об этом.

— Ладно, парни, пошли, — скомандовал Урия своей шайке. — Продолжим разговор в другой раз.

И шпана удалилась. Глядя им вслед (точнее, глядя вслед Найджелу), Тарани почувствовала, как на плечо ее легла маленькая легкая рука.

— Тарани, ты как? — спросила Хай Лин. В ее глазах, обычно веселых и радостных, читалась тревога. — Они к тебе приставали?

— Всё уже в порядке, — ответила Тарани с благодарной улыбкой. В какие бы передряги она ни попадала в последнее время — начиная от опоздания на урок истории и заканчивая пленом в темном мире Меридиана, — появлялись подруги-чародейки и помогали ей справиться с бедой. Тарани знала, что может положиться на них в любой ситуации.

Вернее, почти в любой.

— Ребята просто выпускали пар со злости, — объяснила Тарани, глядя на спешащих прочь членов банды. Найджел держался позади всех.

Потом и вовсе остановился. Тарани увидела, как он перевел дыхание, отбросил с глаз непослушную шелковистую прядку волос и обернулся.

Он смотрел прямо на Тарани!

Чародейка снова поймала его смущенный взгляд.

С бешено колотящимся сердцем девочка соображала, что же делать. Она знала, как поступила бы прежняя Тарани — прикрыла бы лицо фотоаппаратом. Или быстро юркнула бы за дерево и уткнулась носом в книгу. Она поступила бы так же, как поступают потревоженные бабочки — постаралась бы упорхнуть прочь.

Но теперь всё по-другому. Она ощущала внутри себя силу Огня. К тому же рядом была верная подруга Хай Лин.

В общем… Тарани улыбнулась Найджелу — разумеется, не до ушей, но (как она надеялась) достаточно широко, чтобы он понял — она к нему неравнодушна.

Найджел улыбнулся в ответ. А потом помахал ей рукой! Наконец он с явной неохотой отвернулся и поплелся за своими приятелями.

Тарани на миг прикрыла глаза. У огненной чародейки было ощущение, будто она только что проглотила ложку меда, а потом ложку горчицы! Разве можно одновременно испытывать радость и досаду? Не говоря уже о тоске…

— Да, — со вздохом сказала она Хай Лин, — всё уже в порядке, если не считать одной маленькой проблемы… Где мне теперь отыскать бабочку?