II. МАРШ СТРАЖЕЙ

Наставник

Мляяя…

Напрасно я боялся, что Шняга не поймет.

Умничка она у меня, поручик… тьфу!.. ротмистр-ведьмак, и.о. бригадира-четыре.

Завалились мы с Контрой к нам на хату… ну, у нас как всегда дома бардак: между стопарями в буфете расстояние неровное, где по шесть миллиметров, где по пять, пиво в холодильнике не на четвертой полке, а на третьей пристроено, в микроволновке часы на три секунды вперед забегают, а кухонный комбайн — страшно подумать — от стены стоит не в двух сантиметрах, а в целых четырех… Извинился я перед гостем за беспорядок — и в спальную, предупредить, что не один я сегодня. Нет, в постельке-то со Шнягой один, так далеко мое гостеприимство не распространяется пока — но вот в офицерскую гостиницу Контру лучше не отправлять. Дома как-то спокойнее… И ему — тоже.

Шняга…

Не, ребята, если я когда и решусь жениться — так только на ней, наверное.

Я же что думал? Я же думал, только домой сунусь — тут мне звиздец и придет. И за то, что бригаду бросил, и за то, что с дядей поссорился, и за то, что на теплое местечко в штабе не захотел, и ваще… А чему вы удивляетесь? У многих так — вы только подсядьте к барной стойке и уши навострите, вам сразу не один десяток мужиков всех рас и народностей душу будут готовы излить.

Если честно, я и Контру-то этого прихватил домой больше в надеже, что Шняга постесняется при постороннем, да еще и подчиненном… И то — не сожрали бы его в офицерской гостинице.

Захожу, стал быть, это я в спаленку нашу — глаза в пол, нервы на взводе, весь собран, как будто мне ща целый ковен в капусту шинковать.

Тишина в спальной.

Подымаю глаза.

Сидит моя ненаглядная, пригорюнившись, щечку свою матовую кулачишком подперла… девчонка-девчонкой из Вечного леса, только что любимого за Море проводившая… причем еще и попробовать с ним не успев. Открывает она свои глазищи широко-широко, а на ресничках длиннющих слезинка висит.

Вот верите-нет, ребята — перевернуло меня нах. Такая она печальная, такая беззащитная… Так сердце и рвется — укрыть собой от мира, уберечь от всякой скверны и реальную жизнь, сволочную и грязную, даже в окошко ей не показывать.

Вот ведь умом понимаю, что морок, вот ведь знаю, что суккубу моему все это изобразить — раз плюнуть, а сердцем чую: не игра это, ребятки, нет, не игра…

А уж прильнула она ко мне, обнял я ее, ненаглядную, и слышу, шепчет: устал, любимый мой, нагрузили тебя, сволочи, чтобы их три трипперных медведя во все щели разом перли… не бойся за нашу бригаду, не переживай — ты нас славно выучил, лучше всех выдрочил, мы с тобой не такие жопы вброд форсировали… и похер, что жизнь — говно, у нас — совковые лопаты… прогребем-прорвемся, а там и ты подтянешься: дядя твой правильный эльф, хоть и должность у него дерьмовая, вот закончишь ты этого конторского стажировать — и снова к нам вернешься…

И стою я, ребята, в полном ахуе, и даже не спрашиваю, откуда она про стажировку знает.

Погодите-ка…

Слышь, родная… этот пацан у нас пока покантуется? Он на кухне ща.

Покантуется-покантуется, — шепчет мне Шняга, а сама к лежбищу нашему так и тянет, так и тянет. Плюнул я на стажера, дядю, бригаду и весь сраный мир вместе с ними, и утонул я в ее глазищах, и носили меня эти волны, и мяли, и трепали, пока не ворвался с ураганом девятый вал… и очнулся я на разоренном нашем сексодроме, еще не остывшем от утихшего шторма.

А Шняга уже на кухне колдует, стажера моего кормить-поить собирается.

Правильно, между прочим.

Это нас можно в первую очередь поить — а пацану надо из чего-то мышечную массу наращивать, она ему ох как понадобится. Так что его в первую очередь — кормить.

Выползаю я на кухню, халат накинув, приваливаюсь к косяку и умиляюсь: мечет Шняга на стол кучу вкусняшек, в духовке что-то поспевает, в микроволновке что-то греется, чайник урчит, кофе-машина капучинатором пофыркивает. И хорошо-то как мне стало, ребята — век бы так жил. Как тогда старый чернокнижник, которого мы валить собирались, вопил: остановись, мгновение!.. кому сказал — стоять, сцуко!

Не помогло ему это.

Да и у меня не получилось.

Улыбнулся я, глядя на хрупкую эльфиечку, порхающую по кухне в полупрозрачном халатике, и прикинул, как бы удивился пацанчик мой, если бы перетек этот робкий лесной цветуечек в свою боевую трансформу. Заржал, отлепился от косяка и тоже к столу подсел.

О чем, говорите, за столом болтали?

Да ни о чем.

Когда Шняга в образ хозяюшки входит, не до болтовни.

У всех присутствующих головы сильно заняты.

Они в них едят и пьют, не переставая.

А уж потом, с трудом отвалившись от стола, показал я Контре гостевую спальню, небогатые наши удобства, розетки сетей и контакты силовых линий, словом, провел занятие по ориентировке на местности, — и отвалил.

Потому как ночь обещала быть жаркой.

И потому как денек нам предстоял тот еще.

Плавно переходящий в следующее утро.

Для тех, кто выживет…

Практикант

Ну что сказать…

Поволок меня Старший ночевать в свою берлогу, извинился за беспорядок (я только молча кивнул, обозревая сияющее чистотой помещение), и скрылся в спальне. Часа так на два. А потом…

Оказалось, что у него ТАКАЯ спутница жизни… Вот честно — если бы у меня март был, точно поухаживать бы попытался, не задумываясь о последствиях… А так только с благодарностью смотрел на неё, пока она готовила, а потом и вовсе не до взглядов стало — занят был. Едой.

Вот что меня всегда в себе поражало — так это метаболизм. Слопать могу сколько угодно, а массы не набираю… как кот уличный… и куда только всё съеденное девается? Хм… ещё один вопросец…

После ужина старший показал мне комнату, в которой — о чудо! — оказались места подключения как к электросети, так и к силовым линиям… Живём!

Дождавшись, когда за наставником закроется дверь и из хозяйской спальни пойдут интересные звуки, я открыл магноут, навесил на уши гарнитуру и подключил артефакт сразу и к сети, и к энергоканалу. Ну что, мой маленький, понеслася?

Перво-наперво подключиться к мировой инфосфере… в Инфернет лезть не рискнул — всё же Тёмный раздел… но мне и того что есть хватит…

Теперь поставить на анализ все текущие вопросы… Накыр это было нужно, накыр телепорты в серёжки зафигачивать, и что за кырня с метаболизмом наблэдов… Рой, хороший мой, рой, приоритет первому вопросу максимальный, сам понимаешь, от этого моя жизнь зависит…

Теперь, наверное, нужно поближе познакомиться с моим новым местом службы… Тааак… что у нас тут… Гугляндекс, запрос — Корпус Стражи… как — инфа засекречена, недоступна, и воще пиздюляй отседа? Ах так… Нотя, ты не против слияния разумов? Приятно, что не против…

Так… где тут эти провода?.. вот вы где! Я вас сразу узнал, по прищепкам зелёненьким… Ой, цепко держат, заразы… ыыых… где тут разъём? Вот он! Уря.

Сознание резко расширяется, мир начинает восприниматься как скопление пакетов различной информации, и понимаешь, что тебе больше не надо тонуть в них в одиночку, что тебя поддерживает кто-то родной, и сами вы теперь не разумный и артефакт, а объединённый сверхразум… нет, вы и так близки по духу, вы оба созданы искусственно и для какой-то цели, но слияние сущностей… это совсем другое… Да… помимо чисто функциональной нагрузки, когда можно обходить всякие блокировки и находить нужную информацию, идёт ещё и эмоциональная… Она исходит от биологической твоей половинки, но, поскольку вы сейчас единое целое, то те же ощущения испытывает и механомагическая, и от этого симбиоз укрепляется ещё больше…

Корпус стражи, говорите… запросто!

Объединённый разум скользит в инфосфере мира, пробираясь между блокадами информации, взламывая замки-пароли, устремляется к своей цели… Эмоциональное напряжение нарастает… Последний барьер… Да! Желанная информация широким потоком вливается в нашу постоянную память, и сознание затопляет такой накал страстей, что соединение не выдерживает и прерывается…

Я очнулся с ноутбуком на коленях, как и погрузился в слияние разумов… Вот это, что называется, да! Каждый раз как в первый раз… потому что информация всегда разная, и ощущения — тоже… И теперь можно будет в любой момент получить любые сведения о Корпусе Стражи…

Случайный взгляд за окно на восходящее солнце… Ох ты ж кыр! Всю ночь просидел… И на кухне уже слышны голоса…

Я аккуратно отсоединил все провода, привёл себя в порядок, и, пытаясь особо не зевать, поплёлся к центру каждой квартиры — на кухню. Хорошо ещё, что кругов под глазами не образовалось…

Наставник

Твою мать…

На всякий случай принюхиваюсь, хотя и без того знаю: не курил он.

А бабочка налицо…

Точнее, на лице.

И глазищи красные-красные…

И вид такой… задроченный.

Гм… а ведь не похож на любителя порносайтов.

Тааак… что нам демон послал на завтрак? Придраться не к чему — как всегда, вкуснотища. А и захотел бы придраться — демон тогда и тебя пошлет… и может быть, даже на завтрак.

К какому-нибудь любителю парной эльфятинки…

Ну, навалились…

И пожирнее, пожирнее… чтобы все, что сегодня выжрать придется, не убило тебя в говно раньше времени.

А вот пить мы будем исключительно кофе.

С амфетаминчиком…

Силы нам сегодня понадобятся.

Мляяя…

Парадка…

Вот терпеть я парадку не люблю.

Туева хуча всяких приблуд — и шеврончиков, и погончиков, и прочих кондомчиков… еще бы кружевное жабо присобачили, сцуки! Кстати… не забыть бы листочек с петлички сдернуть — все же разжалован из бригадиров… есть!

Надо же, сколько мне эта парадка служит — четвертый День Стража, а рукава еще не оторваны, пуговицы на место пришиты, и даже пятна от блевотины (не сдержалась тогда наша графинюшка, прямо на грудь мне не сдержалась) выведены так аккуратно, что не помнил бы — хрен чего нашел. А ведь бывало, что уже к вечеру от парадной формы одни лоскутки оставались… старею, что ли?

Ну что…

Убрать лист с петлицы я не забыл, шейный платок, особым образом завязанный, немного навыпуск, — так, чтобы миллиметров на восемь-десять больше, чем по уставу… а как вы хотели?.. должен же ветеран чем-то отличаться от зеленки выпускной, красноберетной! Например, тем, что явно устав не нарушая, вольность все же допускает… в пределах разумного.

Твою мать… колодка неполная — серебряный лист за Звезду смерти не добавил…

Да и хрен с ним, с листом — будет время, доцеплю ленточку. Когда орденских планок переваливает за три десятка, там уже как-то пофиг — одной ленточкой больше, одной меньше…

О!

Шняяяга…

Три малых золотых листа мэллорна в петлицах — а мы ведь звание из-за вчерашнего утешилова так и не обмыли…

Ничего, сегодня с бригадой наверстаем.

И хрен с ним, с моим разжалованием — сегодня у меня двойной праздник. Во-первых, третий листочек Шняги, а во-вторых, в-главных — снова я буду стоять на бережку без единой лодочки в руках. И это, последнее — всем праздникам праздник.

А сегодня она уже не эльфийка…

Кто же она сегодня?

Что-то неуловимо-эльфийское осталось, но только намеком. И человеческое — тоже. И от валькирии, Девы битв — но этого куда больше. И самая большая компонента — родная… так и сквозит из-под всей этой смеси боевой офицер Легионов Ада. Хорошо, что от гориллоида ничего нет. Ну, да еще не вечер…

— Ты как, Контра? К празднику готов?

Херасе…

А вот об этом я точно не подумал.

Нет, ребята, вы себе думайте что хотите, а за Шнягой я как за каменной стеной.

Вот ведь за всеми этими тягомотными переживаниями я и не подумал, что шпак в такой день будет смотреться как проститутка в монастыре… причем в пьяном до изумления монастыре, и без настоятеля… даже с куда большим риском. А умничка моя, ротмистр свежеиспеченный, оказывается, не только подумала, но и меры своевременно предприняла.

Выносит она Контре мундирчик Стража — и как раз по мерке. Орденских планок на нем, правда, нет, и петлицы… вот что ему в петлицы засадить? Засадим, пожалуй, прапорский серебряный листочек… хотя что мы за него решаем?

— Контра, у нас проблема. Давай-ка мы твое конторское звание переведем в наше… ты кто в Конторе по званию?

Ясно…

Ротмистр, приведите петлицы в соответствие!

Ну что ж, вот теперь точно все…

И мы вываливаемся на улицу — пустынную, притихшую улицу, готовящуюся к вечеру принять Стражей. Подъезды заперты, окна зашторены, лавки закрыты от греха, прохожие… нету прохожих: дураки, любящие поглазеть на то, как празднуют Стражи выпуск, уже давно в этом городе повывелись. Вымерли. В силу естественных причин, так сказать — что может быть естественнее, чем быстрая смерть от опытной руки? Она, рука, действует безупречно, даже когда сам Страж не понимает, на этом он свете или уже на том…

И мы идем втроем по пустынной улице, прямо по проезжей части, и нас догоняют раскрасневшиеся Тигра и Дайка, а чуть позже — Чморин с Козлом, причем оборотень (я так и знал!) с неподдельным интересом поглядывает на сережку в ухе Контры, а гном мрачнеет и теребит свой парадный топор. Отставить, педрилы хреновы! Иногда серьга — это просто серьга, а не ваш клубный значок! И уже у самых ворот Высшей Школы Корпуса Стражей, где кружится водоворот бывших выпускников, на нас сверху падает нетопырь, у самого асфальта оборачиваясь Грефой. Что характерно — трезвой Грефой. Да, графинюшка, это и есть наш стажер… точнее, мой стажер. И поскольку он стажируется в Корпусе Стражи, он тоже — Страж, так что прошу любить и жаловать — и помнить, что сейчас он в нашей бригаде.

Бригада согласно кивает головами.

Что ж, еще один камень с души — через час вся Академия будет знать, что у нас пополнение, и этого щуплого парнишку трогать нельзя… если, конечно, ты не решил, что пришла пора кончать с этой твоей гребаной жизнью…

Дневальный в проходной козыряет нам, с интересом поглядывая на серьгу Контры.

Еще шаг — и мы в толпе, затопившей плац.

И как раз вовремя.

Ну, ребята, понеслась…

Практикант

Похоже, что-то я упустил, и старший засёк, что ночью я не спал… Хорошо, хоть не спросил ничего, а то что бы я ему ответил? Да так, товарищ руководитель практики, взламывал на пару с одушевлённым артефактом вашенскую базу данных со всеми архивами, и кончил при этом? А то, что всё это дальше моего разума не выходило и телу только недосып сидячий достался, так это же всё мелочи… И никакой секретной информации я не узнал, она вся на жёстких дисках, но если надо, я что-нибудь выцеплю… Вот уж действительно, дай Случай, чтобы этого никогда не случилось.

По время завтрака я мысленно общался с магноутом, благо сам когда-то оборудовал его телеп-портом. А Нотя как раз решил проблему метаболизма…

Оказалось, пищеварение у меня от демона идёт, вся энергия в магическую мощь уходит, но я не в силах удержать её много, и получается, что только сильнее фоню в глазах магов. И выхода тут два. Либо меньше есть (я ещё раз оглядел продуктовое изобилие и отмёл этот вариант), либо перестраивать пищеварение, как когда-то свой половой цикл урегулировал. Нет, а что, это очень удобно — на работе не отвлекаешься на симпатичных Ходящих или Прыгуний, а отпуск, который себе в марте выбил, проводишь исключительно в своё удовольствие… Тем более что девчонки как-то клюют на мой лемурий взгляд, я даже не тренировался, само как-то получается… Но впрочем, сейчас не март, а потому я абсолютно бесстрастно смотрел на изменившуюся Шнягу, как представил её Старший. "Демонесса, самая настоящая суккуба…" — подсказывает магноут. Не сталкивался с ними раньше, только у одного из наших то ли дедушка суккубом был, то ли бабушка сукинкубом… тоже необычные демоны кстати…

Потом все принарядились в парадные, по крайней мере, выглядящие так, формы, и меня не обошли. При вопросе о звании я сначала впал в прострацию. У нас ведь званий как таковых и нет, только статусы… В общем, проанализировали мы с магноутом иерархические лестницы двух организаций, и в пересчёте на Стражу я оказался прапорщиком…

По выходе из дома телеп-связь пришлось свернуть, а то никаких бы сил не хватило на её поддержку. Лучше потом с ним посидим ночью, какое-нибудь заклинание вместе разучим…

Потом мы шли по пустынным улицам, что соответствовало той мизерной информации о празднике Стражи, что хранилась в архивах Конторы. Я можно сказать первооткрыватель, допустили до одной из тайн… Только как бы потом не пришили в тихом переулке.

Постепенно стали подтягиваться сослуживцы Старшего, я так понял, они одной командой раньше были, пока не провинился мой наставник… Эмм… от это да… Целых две разноцветных парочки, причём из них можно легко выкроить две традиционных… Всё смешалось в доме Обломских…

Кыр, и чего они все на моё ухо смотрят? Ну не цветной я, не-цвет-ной! Эта цацка как для шамана кольцо в носу, вот! Атрибут рабочий.

В общем, представили меня всем как полноценного Стража, и, пройдя мимо дневального, так кажется, это по-ихнему, а по-нормальному — дежурного, (и опять, опять эти взгляды! Так недолго свихнуться и самому в "праатцивные" удариться…) мы оказались на заполненной народом площади. И все — Стражи. Ой что будет…

Наставник

Мляяя…

Что ни говори, а ритуалы — великое дело.

Вот, казалось бы, за сотни лет можно уже все настолько запомнить, что, кажется, закрой глаза, заткни уши — и, сверяясь с внутренними часами, комментируй: построение… подъем стяга… чеканные слова команд…

Все… Начальник Высшей Школы выпускников на прощание обложил по матушке, и Командору передает.

Чего?

За что обложил?

Традиция такая.

Это чтобы грехи курсантские, явные и тайные, шалости их в Академии простились и списались, и чтобы на службе мальчишкам-девчонкам везло.

Нет, вот сколько ни слышу эти слова — все равно что-то внутри дребезжать начинает.

"И вручаю тебе жизни детей своих и судьбы их, и будешь ты им строгим отцом и суровой матерью, и властен будешь над их жизнью и смертью…"

Командор подходит к микрофону, брезгливо отстраняет его в сторону и на весь плац, во весь свой неслабый голосище ответное слово держит…

А вот уже и курсанты слитным хором ревут Клятву Стража… по одному шагают к Святыням Корпуса…..

Что?

Ну да, Клятву Стража.

А что тут удивительного?

Поступил, к примеру, парень или девчонка в Академию, и до конца не дошел — спекся. Не так часто, но бывает. А Клятва, Святынями запечатленная, ему потом жить на гражданке не даст…

Нет, ребята, не уверен — не клянись.

Святыни клятвопреступников не любят.

Да и Стражи…

Нет, никто на таких специально не охотится, но если встретят до того, как мощь Святынь их накроет — пришибут, не задумываясь.

У нас ведь как?

Прошел чистилище Академии и первый круг ада полевых практик — добро пожаловать в бойцовое братство. Не чувствуешь в себе уверенности — подал рапорт и вышел из игры. И никто тебе слова не скажет: не о собственной шкуре заботился, а усомнился, не поведешь ли ты товарищей, когда подкатит твоей бригаде полный звиздец. Говорят, неплохо такие ребятки на гражданке устраиваются: Академия университетам не чета, тут знаний и умений в тебя куда больше вбивают. Говорят, корпорации даже этакий аукцион устраивают — кто лучшие условия выпускнику предложит.

Но вот если дал клятву и спрыгнуть потом решил — дааа…

Потому как сегодня ты клятву преступил, а завтра своих товарищей подставишь. И такое бывало, чего греха таить…

Можешь прятаться в самых дальних закоулках Обитаемого — все равно рано или поздно мощь Святынь тебя настигнет.

А что?

Бог не фраер — долго терпит, да больно бьет.

О чем это я?

А!

Так вот, курсанты в Академии обет Слушателя дают. Простенький, хоть и тоже строгий.

Ну, там чересчур дурака не валять, учиться прилежно, о братстве-сестринстве помнить… Нормальный обет — за чем сюда шли, то и пообещали выполнить.

И вот только потом, на плацу, в утро выпуска, в День Стража, отучившись, экзамены посдавав, на практике себя испытав и все хорошенько обдумав, получаешь ты право выбрать — или с Корпусом себя Клятвой связать, или снять форму и за ворота выйти. На следующие сутки. А то мало ли…

Процедура целования Святынь, конечно, подлиннее речей отцов-командиров будет, но тоже не особенно затягивается — не так уж много выпускников покидает стены Академии. Я вот все в толк не возьму — как за одну минуту Святыни считывают всю информацию с прикладывающегося к ним? И генетический код, и ауру, и прочее, что позволяет идентифицировать живое существо, как бы его потом не исковеркало. И даже подсознанку считывает — бывали случаи, когда опустившийся на колени перед ними мешком валился замертво — и потом самый умелый некромансер не в состоянии был его поднять для посмертного допроса. А потом и пытаться поднимать прекратили. А зачем? Все равно Святыни причину Тройке объяснят.

Ну, Тройке…

Начальнику Академии, Командору Корпуса и Верховному Окормителю.

Да, все понимают, что система безопасности несовершенна. И что засланцы Темных, или что еще хуже — потенциальные Темные, которые еще и сами не подозревают, что потемнеют они со временем, могут и в Академию поступить, и до выпускного доучиться.

Но вот в Корпус уже ни-ни.

Святыни им дорогу закрывают.

Ну вот…

Последняя команда.

И машем, маршем…

Сквозь город.

К центральной площади.

В намагиченный ресторанный зал.

Почему не за городом?

Тоже традиция.

Всегда здесь в День Стража зал ставился.

А город уже потом появился.

Что, собственно, и неудивительно — безопаснее места не найти: если что, Стража всегда под боком.

Правда, Академия так и осталась на окраине… и база Корпуса, и ДОССы. И нам удобно, и горожанам меньше напрягов.

Но есть один день в году…

Вот, собственно, он за полдень уже и перевалил, этот день.

Твою же мать…

Вот ничего в этом мире не меняется.

И ножки столов все так же гнутся под тяжестью блюд…

Бригада!

Чего замерли?

Команда была — налетай!

Практикант

Ну что сказать… В охрене я, в охрене и окыре… Уж не знаю, за что некоторые Ходящие, не из мухобоек, называют Стражей варварами… наверное, за подход к решению вопросов с Тёмными… потому что у них тут всё даже организованнее, чем в Конторе… Академия своя есть, и какая-то клятва… Жуть. Вот что я не люблю — так это клятвы. Раньше мне их приносить не приходилось — всё равно необходимая линия поведения при определённых обстоятельствах зашита на уровне инстинкта. Если честно, страхово было немного — а вдруг и меня эти Святыни, именно с большой буквы произносится, заставят целовать и клятву Стража приносить. Но обошлось — всё-таки я для них если не чужой (пустили же посмотреть), то и не свой точно.

И всё-таки у Конторы с новыми кадрами проще намного… Наблэдов много, вся администрация на них держится, канцелярия и прочие архивы. А вот полевые агенты…

Тот, кто слышит одному ему ведомый зов, всегда находит кабинет приемной комиссии. Он не существует нигде, появляясь лишь на пути потенциального Прыгуна или Ходящего. И неизменно новичка встречает нацайника (даже в мыслях не могу назвать демиурга по имени, она этого не любит) и отправляет на семь кругов испытания. Как ты себя поведёшь — от этого зависит твоя дальнейшая судьба. Либо будешь каждый раз скакать наобум, попадая в самую гущу событий, либо спокойно пойдёшь по своей Дороге, оставляя за собой торжество Равновесия, либо…либо поймёшь, что не твоё это, и если всё же поступишь в Контору, то скорее своими действиями, даже если они исключительно благородны со всех точек зрения, обвалишь Весы накыр… такие иногда уходят навсегда, а иногда остаются резидентами Конторы в своих родных мирах, чтобы мобильных сотрудников было кому ввести в текущие события…

Спрашиваете, что было до Святынь? Ну… в целом похоже на обычный выпускной в военной академии, разве что напутственная речь директора… О, это было нечто… Я уши развесил насколько мог — такие интересные идиомы и просто парадоксальные сочетания, казалось бы, несочетаемого. Ооочень познавательно. Узнал много нового о генеалогии, физиологии и межвидовых взаимоотношений.

А потом опять чапали через весь город, и где-то после полудня притопали на банкет. Ооооооо… сколько еды…и выпивки… Чую, спать мне сегодня или мордой в салате, или вообще под столом, ибо СТОЛЬКО алкоголя на единицу жрачки мой организм не перенесёт. А если откажусь пить — не поймут ведь. Ну да ладно, литра на полтора меня хватит, а вот дальше уже пойдут последствия.

Старший отдал команду "налетай!", и вся бригада с энтузиазмом ринулась за её исполнение. Я не отставал.

Наставник

И вот что интересно…

Бывал я на гражданских фуршетах. И не раз. И не в одном мире. Редко где это действо проходило чинно-блинно, разве что у суровых монархов, где за порядком палачи наблюдали. А так — что при королевских дворах, что на президентских приемах, что на корпоративах — налетает толпа на столы (сроду в рабочий день и десятой части на месте не найдешь), сметает все в желудки и сумки — официанты подносить не успевают. И пока кладовые не опустеют, и пока стража толпу от столов не попрет — не успокаиваются, халявщики.

То ли дело — День Стража…

Нет, строем мы к столам не подходим, и вилки с закусью ко ртам не по команде подносим. Ну, разве что в первые полчаса звучит начальническое "Наливай!"… Но никакой сутолоки у етьбенных мест, никто дуг у друга изо рта сладкий кусок не рвет, и упаси святыни — никаких пакетов, мешков и сумок! Хотя, казалось бы, не разгуляешься на деньги Стража — разве что на боевые да наградные… да и те по большей части на раздачу долгов уходят… да и пайки в наших столовках изысками не блещут: обычная солдатская еда: много, сытно и невкусно. И запретов вроде бы нет — ну сунь за пазуху индейку пожирнее… а нет, останавливает что-то… больше того — и мысли такой не возникает. Помню, всегда гражданские на нас на тех фуршетах косились — стоим спокойно, со столов в мешки не метем, чужого не хапаем… правда, и своего не отдаем.

А банкет тем временем своим чередом катится. Графинчики и бутылочки уже пустым стеклом все чаще пошли отсвечивать, зато у соседей глаза мало-помалу стеклянеют. Дайка, гляжу, себе уже порошочек в десну втирает и Тигру начинает потихоньку мацать. Бригадир-раз, здоровенный тролль, место напротив себя расчистил и дорожки выстраивает… четыре дорожки — значит, четверо у него в бригаде новичков, пополнение… сейчас первое причастие будет устраивать. Как бы передоз зелень неумелая не схватила, тролль сроду меры не знал…

А! ну, эти не схватят… Три вампира… пардон… два вампира и вампиресса стоят наготове с пустыми трубочками из-под взрывателей. Будет паршиво — растаяли туманом и отдуплились слегонца… А вот котолаку может и не покатить — совсем еще зеленый котенок… присмотреть бы надо, раз уж я тут самый трезвый.

Почему самый трезвый?

А как же иначе?!

А вдруг с моим стажером чего нехорошего произойдет? Слух, конечно, уже разошелся — но мало ли…

Бдеть надо, бдеть…

И мотнув головой Грефе — присмотри, мол за пацаном… и за котенком тоже… отправляюсь я слегка отлить.

Вы думаете, легко это — найти место для отлива во время банкета Стражи?

Сортиры отпадают сразу — там или трахаются, или блюют, или уже заснули на очке… хорошо, если успели предварительно штаны сдернуть.

В подсобках — стоны, надсадное сопение и прочие аудиоэффекты от кучи копошащихся тел… и палеными тряпками воняет — то ли кто-то колготки забыл снять, то ли косяки по кругу пошли, то ли окурок в наспех сдернутые штаны по неосторожности швырнули.

За зал можно и не заворачивать — пока народ еще отчасти адекватен, он именно туда отлить и стремится… а потом уже только за угол сил хватает заползти.

Дерево — или кусты?

Кусты наверняка давно заняты — но и под деревом трава высоченная… но вроде бы, в отличие от кустов, не шевелится.

Дерево.

Расстегиваюсь и закатываю глаза от удовольствия.

Мляяя… это же счастье, когда есть возможность отлить, когда хочется…

Не верите?

А полежите-ка в засаде пару суток, на ровном местечке, которое днем под ясным солнышком как на ладони, а ночью прожекторами залито… и не часовые на стенах, которым можно глаза отвести, а хренова туча датчиков, которые реагируют на все на свете, в том числе — на необъяснимое повышение уровня влажности в отдельно взятой точке… И вот тогда, когда подтянулись к тебе три бригады, и взломали нахер сраный этот периметр, и подавили киберснайперов, и вломились на территорию, с особым ожесточением валишь мерзавцев — вот вам, сцуки, за мой чуть не лопнувший мочевой пузырь, получите по счету за мои адовы муки…

Стою, журчу струйкой и мычу от удовольствия.

В траве тоже мычат — но с явным негодованием.

А что вы хотели, дорогие мои? Подальше надо было устроиться, подальше… А не доперли с самого начала — что ж, ща я ваш пыл немного своею струей остужу… или наоборот, подогрею, смотря по тому, в процессе вы или уже отдыхаете…

Тааак…

А теперь, господин экс-бригадир, наставник сраный, пойдем-ка мы обратно… Аккуратно пойдем, о трупы временно павших не спотыкаясь, в блевотине не поскальзываясь, на девочек не отвлекаясь… Долг — он и на банкете долг, в рот его парить…

Выхватываю у кого-то по пути любезно протянутый косяк, в один прием всасываю и с наслаждением, не торопясь, выпускаю дымок.

Хорошооо… и пока без эксцессов.

Привалившись к косяку — на этот раз к дверному, высматриваю моих.

Вон они, голубчики!

И котенок с ними рядышком.

Со Шнягой в обнимку.

Целууууются…

Целуются?!

Взасос?!

Ладно.

Пусть.

Ща подойду — и в морду не дам.

В конце концов, кто я ей? Бывший начальник, партнер по постели, боевой товарищ.

Короче — никто, и звать никак.

Все.

Подхожу.

Ну, как вы тут без меня? Веселимся?

Ё…

Не понял…

А почему — котенок?

М-дааа…

Вот и верь после этого своим глазам…

И вовсе это не просто так себе котенок.

И вовсе это сестричка это Шнягина. А котенок, да еще мужского пола… ей, демонице, похрен — хоть мусорным бачком, а вот товарищам по казарме куда спокойнее, когда на соседней вагонке похрапывает котенок, а не фигуристая суккубица. И спится крепче, и ваще… Я как вспомню визит к Шнягиной родне… и сестричку эту… и маму… и маааму… мля!.. отставить маму, твою мать! Отставить! Потому как еще пара секунд — и пришибут пуговицы с моей ширинки кого-нибудь по неосторожности…

Лан, ребята, по последней — и к маршу готовсь!

Практикант

Ох…это что же у них за алкоголь, что меня унесло не с обычных полутора литров, а уже после десятого тоста? И закусывал вроде хорошо, даже не закусывал — полноценно ел, а всё равно — всё уже предельно сглажено и размыто… со зрением непонятно что творится… Да ещё и обострившееся обоняние отреагировало на дорожки белого порошка… В общем, закосячило меня капитально.

В голову пришла относительно разумная мысль: а что если слить часть потреблённой жидкости? А вот её продолжение… Тогда можно будет ещё выпить…

Ну да ладно, я проводил взглядом Старшего, который, наверное, руководствовался тем же самым, и счёл логичным поход на природу.

Заломился в кусты, свободные от сплетённых парочек и других желающих облегчиться, выбрал цель — развесистый рододендрон, — и приступил к поливу. Параллельно рассуждал.

Всё-таки хорошая это штука — банкеты… и почему в нашей Конторе такого нет? Все корпоративки ограничиваются коллективным шабашом, в который каждый приносит, чего не жалко. А поскольку для себя ничего не жалко, несут качественное, а потом всем скопом разъедают… но чаще всё же распивают… И начинается веселье… Особенно если к корпоративке вздумает присоединиться нацайника… О да… никакенная демиург твАрит такое, что страшно делается, но почему-то наутро все вспоминают это как ВЕСЁЛОЕ ПРИКЛЮЧЕНИЕ! Нет, никогда я не пойму наших. Чувствую себя белой вороной… Взять хотя бы тот случай, когда Рыжая Бестия изобрела новый метод противостояния Мелкому… кто больше выпьет… Так потом вся Контора сдерживала прорывы Инферно, гасила многочисленные пожары и пыталась остановить всепоглощающую Тьму… а всё из-за того, что нацайника временно присочиняла им немереное количество сил…

Значит, стою, поливаю, закончил дела, только ширинку застегнул… Приобнимает меня кто-то за плечи, и шепчет жарко в ухо с серьгой:

— Это ты преждевременно, сладенький…

Чтоо? Я не цветной! Выворачиваюсь, осматриваю здоровенную тушу… И пусть хоть какая сволочь вякнет, что ЭТОТ — пассивный… скорее уж гиперактивный…

Отступаю на шаг, а этот бугай говорит:

— Ну что ты, сладенький, или не нравлюсь я тебе? А мне вот как раз нравятся такие, чтобы волосы длинные, блондинистые, и серёжка в ухе. Так что добром не хочешь — силой возьму!

Вай! Мама! И вот объясни ему, что я не блондин, а седой!

Делать нечего… Хочешь задницу сохранить — умей вертеться… и быстро бегать…

И откуда только координация взялась и прыть? И зрение сразу приобрело необыкновенную чёткость. Я развернулся и рванул через кусты подальше. Только похоже, что я попал в кошмарный сон… Куда бы я ни побежал, всюду встречал ещё одного цветного, раскрывшего пламенные объятия… Кидался в одну сторону, в другую — везде они, только один коридор оставался свободным. Меня загоняли, как зверя, и я даже боялся представить, ЧТО там впереди…

Котейка

Ну, сестричка меня живо просекла. Только она, да Начальник Академии знали, кто я такое. В конце концов, первый демон, поступивший в Академию и намылившийся в Корпус Стражи добровольцем… Сестра не в счет, ее обманом заманили, и только уже потом, когда этот громила, рискнув всем — и службой, и жизнью самой — ей свободу выкрал, она решила — останусь с милым.

Ошизеееть.

У суккуба — милый!

Избранник — и всех остальных ей даром не надо… разве что ненаглядному развлечься захочется.

Нет, еще пара таких извратов — и ад замерзнет…

Поглядела я на них, когда сестричка домой приезжала, поглядела — и решила: есть в этом что-то. Вот что есть — пока непонятно, но прикольно.

Хочу!

И подалась в Академию.

Семья, конечно, рогами упиралась — причем всеми… разве что братик на защиту встал, да и то потому, что Клавкин кавалер его где-то чем-то когда-то… и не говорите мне, что чувство благодарности нам, демонам, неведомо! Просто оно иной раз приобретает несколько специфические формы.

За столом, удачно так получилось, я напротив оказалась. Ну, литр-другой-третий внутрь, порошочек в ноздри; мне-то пофиг, так, чуть повеселей стало. Стою я и как дура на сеструху с ее парнем пялюсь. А они, два голубка…

Кто сказал — завидно?

Я тебе, заразе…

Ну, завидно.

И что?

У меня не хуже будет.

Может быть.

Вон этот прапор с ними рядышком… незнакомый такой — ни разу его не видела, говорят, стажер у Клавкиного громилы. Повезло ему.

Нет, серьезно повезло. Бригадир-четыре — это… это… это… ну, короче, это бригадир-четыре, и круче его только Командор, наверное… ну и кто-нибудь еще — только я про этого кого-нибудь ни разу за всю учебу слыхом не слыхивала. Разве что на лекциях по истории Корпуса.

А странный какой парнишка…

И всего-то в нем намешено — и эльфийского, и кошачьего, и беличьего, и нашей крови, похоже, капелька есть. Вот только сережка меня смущает… ну, в конце-то концов, я ведь в кота перетекла, а не в кошку…

Хочешь быть командоршей — знакомься с прапором. И потом тихонечко помогай ему пробиваться, спину прикрывай, дорожку расчищай… так, чтобы он ни сном ни духом, что это — твоя работа…

Странные они, мужики… Непременно им всего самим надо добиться. И щемит их, если вдруг хоть намек уловят, что нам они чем-то обязаны.

А все потому, что они на процесс настроены, а мы — на результат.

Вот так мир и крутится — мы втихушечку облегчаем им процесс, чтобы добиться нужного нам результата…

Так… один отвалил — явно выпитое наружу попросилось.

Ща знакомиться пойдем…

Э!

Ты куда, мы так не договаривались!

Хотя…

По крайней мере, если что не так — сеструха потом подкалывать не сможет.

Ну и где ты, жертва моя свежеоблегченная?

Ты что, без меня любовь крутить собрался?!

Ой нет…

Тут не любовью пахнет…

А прапор-то — натурал! Ему что, идиоту, никто про сережку не рассказал?!

А эти дебилы тоже хороши… поприкалываться решили, зайчика затравить…

Ща вам будет охота… вам так охота будет, что просто терпежу не станет…

Есть!

Шестерых накрыло — пятеро даже штанов не успели сдернуть, прямо в них… о, как сзади все отвисло… поднакопили вы, братцы-кролики, поднакопили… давайте, выгружайте все ваши накопления, смотрите только, чтобы через анус наизнанку не вывернуло…

Так… а с этой тройкой я и вручную разберусь.

Ой, мальчики… у вас же сейчас глазки полопаются…

А чего бы не полопаться?

Жирная старуха, сиськи тряпочками, брюхо фартучком, жопа дряблая отвисла, зато мочалка, бедра прикрывающая — отпад… кислотного такого цвета. В позе "пьяный журавль готов танцевать сальсу".

С правой ноги в челюсть самому крупному — глядишь, глазенки-то вылупившиеся на место встанут. С левой — тощему под челюсть… а фиг ли она у тебя отпала?.. ну прикусил язык — делов-то куча… пришьют. На лету разворачиваюсь задом, и моя коронная неожиданность: могучая, громоподобная, гарантированно сносящая с ног… а вы думали откуда пошло выражение "ветры пустить"?.. так вот, это не ветры, это ураган…

Так…

А теперь, Котейка, думай… резво думай. Это тебе не выпускники, это уже в деле побывавшие… пьяные-то они пьяные, но ща в себя придут, и такое начнется…

Пора применить мое любимое.

Что-что…

Прапора за шкварник — и живо делать ноги.

И в тени деревьев быстренько вернуть себе прежний облик.

Пусть они тут шуструю бабульку ищут.

А мы пока — в зал, к сестричке под крылышко. На нее-то попробуй рыпнись…

Клавчик… ой, Шняга! А вот и мы… проветрились немножко.

За что спасибо?! Ах за парня… Твой присмотреть просил, да? Ну, таки и присмотрели…

И мы с сестричкой целуемся — она на радостях, что все обошлось, а я… честно… соскучилась я по Клавке…

Ой, а кто это к нам идет туча-тучей? Ой, чего это мы такие грозные?

Дура…

Я же — Кот! Кот, а не кошка! То-то его повело…

Сеструха, похоже, сразу врубилась. И плакал мой Большой Секрет… ну, не совсем плакал — но теперь его еще двое знают… И Клавкин Страж, и этот… прапор симпатичненький.

Ну, сеструхин точно не проболтается… а вот прапор…

Да и пофиг — чего я буду этим заморачиваться?

Марш же начинается!

Эй, парень! Как тебя, Контра?.. клево… пошли, Контра, ща самое главное начнется!

Практикант

В общем, загнали меня в угол, окружили… Совсем было я уже со своей ориентацией простился, думаю — поздравляю, тебя, Контра, с половым крещением… Зря, ой зря ты не подвернул ухи к голове, раз уж тупости хватило телепорт-серьгу вкрутить… Но тут…

Если у кошки девять жизней, то у крысы их не меньше пятидесяти. Мне сказочно повезло!

Во-первых, шесть из них надолго выбыли из строя в силу внезапно наступившего расслабления ягодичной мышцы. Вы не смотрите, что я нудничаю, это всё стресс… А что вы хотели с такими напрягами? Нет, я могу и просто сказать — обосра… ну вы поняли. Я всё-таки относительно воспитанный… Ну вот, опять отвлёкся.

Значит, отпали эти шестеро, причём пять — буквально, под весом наполненных штанов. И тут выскакивает из-за деревьев чуда-юда — старуха, плюс "красавица" каких поискать… Ещё и изогнулась как редкому йогу удаётся… Ну оставшиеся трое на неё вылупились, а бабуська давай кунг-фу показывать. Как пошла ногами махать, а потом кааак пукнет… Снесло всех, в том числе и меня.

А старушенция меня за ворот хватает — и под деревья. Ну вот зачем, зачем я ей понадобился? Неужто "спасибо" требовать начнёт? Не успел я испугаться ещё раз, превратилась эта божий одуванчик в кота, зыркает на меня глазами разноцветными и волочёт в банкетный зал. Я только и успел полоску седую на голове заметить — типо оборотень.

В общем, побалакали этот кот со Шнягой о чём-то, я не вслушивался, и давай целоваться. Я отвернулся деликатно и взглядом за Старшего зацепился. Топает он к нам мрачный такой, глазами чуть молнии не мечет — ревнует, видно. Я тогда ещё раз поблагодарил Судьбу, что на дворе не март стоит, а то бы и на меня так зыркали… Ой что будет…

А ничего не было. Сестра это Шнягина оказалась. Вот везёт же мне на суккубов… и попробуй пойми — правда сестра, или очень даже брат? Как определить пол у того существа, которое с лёгкостью их меняет? Но я этим решил не заморачиваться, а также тем, почему Котейка под оборотня косит. Мы — крыски мелкие, нам это знать не полагается… но в инфосферу мы при ближайшей возможности залезем, узнаем… а то и в Инфернет закопаемся. Интересно же.

Подумать спокойно мне таки не дали.

— Эй, парень! Как тебя, Контра?

— Ну Контра я, — буркаю, посмотрев в зелёный и жёлтый кошачьи глаза.

— Клёво… Пошли, Контра, щас самое интересное начнётся!

И, не слушая возражений, хватает меня этот… эта… это… в общем, Котейка, за руку и тянет куда-то. Ну тогда посмотрим, что за "интересное". Надеюсь, не очередной кросс по кустам.

Наставник

Ох, твою мать…

Вот который год уже, а я каждый раз поражаюсь… как же нас много-то набирается, когда Корпус и Академия встречают День Стража…

Собственно, и не день уже давно — сумерки все сгущаются, обе луны на небо выкатились, а перед рассветом и третья покажется.

И ожил пустой город.

Нет, обыватели как сидели за семью запорами, так сидеть и продолжают. Это — наш вечер, и ни с кем мы его сроду не делили.

Течет, течет по главному проспекту разношерстная толпа.

Почему разношерстная? Потому что на Марш Стражи выходят в боевой трансформе.

Нет, на этот счет инструкций не писано, приказов не издано — это тоже традиция. Приято так — в последний поход на исходе сумерек выступать так, как будто в бой идем. Одно отличие — пьяны до изумления, травой несет, потом, перегаром, запахом мокрых шкур. Разноцветной рекой льется по мостовой разноцветный меховой ковер оборотней, рваными облаками мечутся над толпой нетопыри, и среди всего этого разнообразия мы — те, у кого нет боевой трансформы, ибо они сами по себе оружие. А вон там голубой отблеск сверкнул — явно джинн… и еще, и еще — сколько нас тут всяких разных, и все едины, все — Стражи. И туману-то, туману… это же сколько вас, кровососов, до того ужралось, что даже нетопырями летать сил нет?!

И бригада моя шагает — Шняга в трансформе гориллоида, Дайка, двухметровая саблезубая белка камуфляжного окраса, Тигра… ну — Тигра и есть Тигра… не больно-то она мудрила, когда прозвище брала. Гном — в одной руке трехлитровая бутыль, в другом — трехпудовая секира. Козлищенко… ну, этот как всегда — игривым взглядом на своего коренастого партнера косится и задницей призывно виляет, паразит… и мифриловые наконечники на рогах звездами сверкают.

И стекла дребезжат — вся эта толпа ревет Марш Стражей…

Так… Контру — в середину бригады… как бы не потерялся в толкучке. Тем более, что нас становится все больше и больше.

Старики подваливают, ветераны.

Это, конечно, правильно, что если ты дожил до отставки — по возрасту ли, по увечью ли — дают тебе право выбрать мир для проживания на твой собственный выбор. Хочешь — домой, хочешь — туда, где сражался когда-то, хочешь — в какое-нибудь благословенное местечко, где вечное лето, теплое море, завались дешевой жратвы и выпивки, и ничего страшнее похолодания на пару градусов сроду не случается.

Вот только большинство из отставников выбирают этот мир — там, где Академия, где база, казармы и ДОССы, куда заглядывал ненадолго только для того, чтобы между мочиловами передохнуть да в лазарете подлататься.

И никто не знает, почему.

И климат здесь самый обычный, и развлечений никаких, и выбираться отсюда сложно — режимный все-таки кусочек Обитаемого… А вот остаются же — и каждый год выходят на Марш Стражей. Пока ходить могут.

Вот они, мои хорошие… Шерсть седая, клочкастая, уши рваные — да и не у всех уцелели, хвосты рубленые-ломаные, а кто и на трех лапах ковыляет, четвертым протезом скрипит. Камуфляжки бережно заштопаны, бляхи ремней начищены, серо-буро-малиновые береты потертые, но чистые, на фиолетовом бархате петлиц (фиолетовый — цвет отставника) золото листвы поблескивает, а грудь панцирем из орденских планок покрыта.

О! Вон она, старая лиса, давняя знакомая… жива еще, легенда того мира, который она в одиночку на уши поставила… Потому в одиночку, что просрала, как всегда, резидентура, и послал туда штаб всего лишь двойку, когда надо было не меньше двух бригад. И когда прорывались они к замку, где трансформер помогал перевоплотиться еще парочке Темных, подранили ее напарника, да на ногах он остался — и успел-таки транса крепко зацепить, прежде чем словил сразу три смертельных заклинания.

И пока добивала юная лисичка, недавняя выпускница, трансформера, пока достала одного из Темных, второй успел ее напарника, наставника ее поднять… Поднять-то поднял — и тут же кони двинул, а вот с бывшим учителем пришлось малышке крепко повозиться. И не только потому, что силен он был и умел — никак не могла поверить девочка, что ее любимый учитель против нее повернул — и вообще он уже не он, а темная тварь…

А потом и замку кирдык пришел…

И паре-тройке городков, что имели неосторожность расположиться неподалеку.

И резиденту, пердуну старому, разнежившемуся в тихом мирке и прохлопавшему намечающийся ковен…

Сильно лисичка своего наставника любила.

Скандал замяли — Командор тогда собственноручно порвал и приказ о развоплощении, и начальника того сектора резидентуры… причем в буквальном смысле порвал — и не только приказ. И лет сто после этого резидентура наша считала, что лучше перебдеть, чем недобдеть… для собственного здоровья полезнее.

Как же ее…

О! Точно!

Мое почтение, Леди!

А где наш котяра? Запаздывает что-то… не прихворнул?

Мляяя…

Чтоб меня в пасть мою вонючую семь трипперных кабанов… И в глаза мне рогами… все равно ни хера не пользуюсь… в руках-то у нее — сверточек… знакомых таких очертаний сверточек…

Когда?

Вот и еще один герой в легенду ушел… и не проковыляет больше в толпе молодых Стражей огромный одноглазый котище, весь шрамами исполосованный… тот самый… двое их уцелело из бригады, завалившей матерого трансформера, который уже потихоньку начал превращаться в местного божка со всеми вытекающими отсюда левелами… сам едва уцелел — и напарника своего успел вытащить, уже нашинкованного… по кусочкам того гнома в лазарете собирали, а котяра забил сочащуюся глазницу какой-то травой, обматерил лепил — и свалил сам свои раны зализывать…

Такие дела, ребята…

Подхватываю я Леди под суховатую лапку, загораживаю от толпы спиной, чтобы не затолкали, и вливаюсь снова в бригаду. Давайте-ка, братцы-сестрицы, в коробочку ее — а то как бы не снесли Старшую молодые… ей сегодня обязательно надо до берега дойти.

И глядите у меня!

Начнет Старшая уставать…

Ну, вы поняли.

И так, полупьяной, орущей марши толпой мы вываливаемся на бережок.

Сейчас начнется…

Практикант

Одно слово — разные. По разношёрстности Корпус оказался равен Конторе. Вот уж не ожидал так не ожидал… Если у нас при этом царит весёлая раздолбайская анархия в духе студенческой общаги, то здесь всё предельно дисциплинировано. Но мне, как ни странно, это понравилось.

Поддавшись общему порыву, я перешёл в боевое состояние, свернул самое уязвимое — уши — и спрятал под волосами, и засветил жёлтыми глазами с вытянувшимся зрачком.

Заметив это, идущая справа Котейка начала (или таки начал? Или вообще — началО?) расспросы. Я спокойно и обстоятельно отвечал.

А это моё боевое состояние. Да, вот такое вот, чтобы врага безухой головой пугать. И глазами светящимися. А ещё я кусаться умею. Верю, что хуже тебя, не надо на меня клыки скалить! Нет, я в Академии не обучался, нет, я не по блату (скорее в ссылке, врагу такой блат не пожелаешь), и не за особые заслуги. Да, вот такой вот я загадочный зверёк. Нет, не скажу, у меня тоже должна быть тайна. А как же твоя тайна? Какая? Вроде что-то было, да забыл я, что…

Улыбнулся в ответ и сам начал спрашивать.

А как это всё называется? Марш Стражей? Понятно… А куда мы идём? Ах к реке… А поконкретнее? Что поконкретнее? А что мы у реки забыли? Скоро узнаю? А подробности можно? Приглядеться к тому, что несёт Старшая? А кто это? А, понял…

Отлучавшийся куда-то Старший, привёл старую лисицу, несущую какой-то свёрточек непонятных очертаний, и пристроил в центре нашей группы рядом со мной. Котейка оказалась отделённой от меня, и разговаривать стало не с кем. Не с Козлом же…

От нечего делать машинально стал подпевать Маршу Стражей. Хорошая песня, легко ложится.

Неожиданно по телеп-связи пришло сообщение. "Угадай кто. Угадай где."

Вздёргиваю голову — и действительно замечаю гигантскую бабочку с двумя прямоугольными крыльями. Магиноутбук!

Уже над самой головой "бабочка" сбился с крыла и понёсся к земле. Я подпрыгнул, сграбастал его и умудрился приземлиться на ноги по-прежнему в центр группы. Мысленно матерясь, отобрал у артефакта провода с прищепками и закрепил на ушах. Энергия потекла от меня к магноуту, "бабочка" ожил и перебрался с рук на плечо, где и замер, сложив "крылья" и поводя по сторонам двумя веб-камерами — "усиками".

"Чтобы больше на последнем заряде не летал!" — перекинул через телеп-порт я. — "Сломаешься ведь! И что я буду делать тут, вдали от программерских лабораторий? Или надеешься, что, как в прошлый раз, подвалит добрая тётя, у которой совершенно случайно оказался магутор под боком? Так вот — не надейся. Её тут нет. Это мир Стражи, и сегодня их день."

"А я разработал тебе программу изменения метаболизма. Как тебе идея перерабатывать съеденное в электричество?"

"По-моему, это уже где-то было… но почему бы и нет?" — пожал плечами я. — "Но что-то должно идти и в рост мышечной массы. А то хлюпики тут долго не живут…"

"*сдержанная волна любопытства*"

В ответ я переслал воспоминания о беге среди кустов.

"Ох ты ж… *сочувствие* Но главное, что всё хорошо кончилось. *Облегчение* Где бы я себе ещё такого же подходящего напарника нашёл?"

"В том-то и дело, что нигде", — улыбнулся я. — "Но ты не сказал, какими судьбами здесь."

"Да захотелось собственными веб-камерами записать окончание Дня Стража. Информация любопытная из той, что вчера выкачали".

"Какая?"

"Тебе будет интереснее увидеть всё самому *усмешка*"

"Ну и кыр с тобой, вредина".

Тем временем мы вышли к реке. Я, подогретый любопытством, отвлёкся от разговора и стал смотреть, что же произойдёт дальше.

Котейка

Как классно…

Не, я и раньше про это слышала — но только выпускников допускают на Марш Стражей. И что бы там ни терли мы меж собой в казарме — все оказалось круче, чем самые дикие наши фантазии.

А Стражей-то, Стражей… и таких разных… сразу видно: Корпус — это сила!

Полный улет!

Клавкин еще шире в плечах стал, под парадкой бугры мускулов перекатываются… Вот хоть форму не менял — не умеют это эльфы — а сразу видно: ну его нафиг, с таким связываться.

А свою бригаду я потеряла. Ох и вставит мне дяденька-тролль…

Интересно, а прапор этот в сеструхину бригаду приписан? Если нет — значит, у них некомплект, и есть еще возможность переползти к Клавке под крылышко. А что? Ничего личного… просто у них тут здорово. Тетки прикольные… особенно эта… у которой шерсть как камок…

А насчет прапора ща пробьем…

Ты вот так меняешься и уши прячешь — это чтобы тебе их в бою не надрали? Боевая трансформа такая? А глаза у тебя кульные стали…как прожекторы… Точно — и ослепишь, и напугаешь до усрачки… а еще чего умеешь? Ух ты… ну, у меня клыки покруче будут…

Отращиваю себе клыки подлиннее вампирских и улыбаюсь во всю пасть… от уха до уха — и нижняя челюсть градусов под сорок пять распахнулась… и язык раздвоенный… так, чисто приколоться.

Тааак… а теперь к делу.

Ты когда академию закончил? Что-то я тебе среди старшекурсников не видела…

Фигасе… прапор — и без Академии? Папочка постарался или за особые заслуги перед Корпусом произвели?

Офигеть — не встать… не из нашего мира… можно подумать, что все остальные тут родились. Тут Стражи почти не рождаются… тут их Стражами делают.

А вот откуда такие, как ты берутся?

Скааажите пожалуйста, таинственный какой… мистер Хэ, блин… не больно-то и надо мне было…

Ну и что, что я инкогнито… мне просто не хотелось нежную психику однокурсников травмировать… И сейчас не хочется. Так что все, что ты обо мне узнал — уже забудь.

То есть как — что происходит?!

Ну, ты точно нездешний… Марш Стражей это называется. Раз в год, в день выпуска, в День Стража.

Не, это не просто так проветриться. Мы к реке идем.

Ну, к реке — чего еще конкретнее.

То есть как — зачем?!

Да откуда ты такой взялся, что ничего не знаешь про тех, чью форму носишь? Вот дойдем ща до реки — и узнаешь, зачем. А пока приглядись-ка к тому, что Старшая несет.

То есть как кто — Старшая? Да вон же она! И я, наплевав на приличия, тычу лапой в сторону ковыляющей недалеко от нас седой лисицы в стареньком поношенном камуфляже.

Нет, так дело не пойдет… ему же впору лекции для приготовишек слушать… И я потихоньку отстаю, прячусь за спину саблезубой белки, благо и ростом она под два метра, и спина у нее широченная. Я лучше отсюда погляжу и хвост к носу прикину, откуда такие простые прапорщики у нас берутся…

Ага, простые… щаз.

Оригинальные бабочки к нему прилетают…

Смотрю сразу на трех уровнях.

Ой, мамочки… то же самое, что кольцо у сестренки… только у Клавки оно замкнуто, чтобы наружу ничего из него не сочилось, и без особой команды само не активируется — иначе все кругом легли бы высосанными трупами… мы ведь только на внешнем уровне из плоти, а на третьем мы — сплошная информация… вот информацию оно и высасывает…

А еще какая-то такая же штуковина у Клавкиного есть… только я не знаю, как она выглядит.

А этот… самоубийца он, что ли? Уши свои снова выпростал, проводки подцепил… ой, мамочки, так оно же не только высасывает — оно еще и закачивает… Ошизеть…

Хочу!

Нет, это сколько же обо всем и обо всех узнать можно…

Ой, а он так прикольно глазки закатил… прям кончать щаз будет…

Блин, а точняк…

Тоже хочу!

Вот черт… уже река… а я только-только начала разбираться, что там у прапора моего за обмен с фиговиной…

Наставник

Пришли, Старшая!

И как всегда, в нестройной толпе Стражей начинается брожение, и скопище народу вдруг словно по волшебству превращается в ровные квадраты бойцовых бригад. Причем практически трезвых…

Старшая, вы останетесь с нами?

Благодарю вас. Это большая честь для нас.

Мля!

А она что тут делает?

Ее же бригадир порвет!

Поздно. Уже тянется к реке цепочка бригадиров, и несут они в руках лодочки — по лодочке на каждого, кто погиб в этом году, кто развоплощен был Темными, выпит трансформерами, кого не смогли вытащить в лазаретах, кого, уже мертвого, сожгли его товарищи, чтоб не досталось тело врагу, кто умер от старых ран; и медленно ползет цепочка к берегу, и ложатся в холодную темную воду выстроганные бригадирами лодочки, и вспыхивают на них поминальные свечки, и начинают свой путь далеко-далеко… Тяжелый был год, ребята, много было работы — и первые трепещущие огоньки уже к стремнине подтягивает, а у берега еще вспыхивают и вспыхивают новые… вот когда-нибудь и моя лодочка отправится вдаль по стылым водам осенней реки…

Пора и нам, Старшая?

Я веду Леди, бережно поддерживая под сухой старческий локоток. Нельзя спотыкаться — дурная это примета. Нельзя опаздывать — это тоже нехорошо. И спешить нельзя.

Мы успеваем как раз вовремя — последний бригадир легким движением руки отталкивает лодочку от берега и распрямляется, шмыгая носом.

Флакон?!

Флаковиэль?

Потом, потом — сейчас наш черед.

Леди разворачивает платок.

Две?

Почему две?

Кто-то еще?

Я тянусь помочь, но рука Старшей полна нестарческой силы.

Первая лодочка ложится на воду.

Прощай, Коготь…

Коготь? Кривого звали Коготь?

Коготь, кивает Леди и вытягивает палец.

Старшая, не надо!

Поздно.

Вспыхивает, вспыхивает свеча, а седая лисица, посерев, тихо опускается на песок, успевая оттолкнуть лодочку от берега.

Зачем, Старшая? Я мог бы и…

Молчу.

Понимаю.

Она что-то шепчет.

Я наклоняюсь к ней.

Тонкие костистые пальцы бессильно скребут верхнюю пуговицу.

Я расстегиваю ей воротник.

На толстой серебряной цепи — кошачий коготь. Большой такой коготь.

Что?

Да, Старшая… я понял, Старшая… это мне от него и от тебя… да, конечно…

У меня нет слов.

Лисица хрипит у меня на руках.

Что?! Легкая смерть? Как в бою?

Не могу, не могу, не могу…

Там, в Аккумуляторе, бурлят сознания сотен Темных, бродят черные тайны трансформеров. И Старшую — туда?!

Леди хрипит и теребит мой рукав.

Так вот для кого была вторая лодочка…

Старшая уже не хрипит — силы кончаются. Только смотрит на меня требовательно.

Рука сама вытаскивает Аккумулятор.

Нож плавно входит под ребро.

Аккумулятор дрожит, впитывая ту, что была одной из легенд Корпуса.

Отключается.

Я машинально всаживаю его в песок, чтобы стереть кровь, и возвращаю в ножны.

Лодочка…

Нет, рано.

Сзади на плечо ложится рука. Вторая. Чье-то сопение за спиной.

Бригада.

Наверху еще не все поняли, что произошло, но кто-то уже затягивает "Последнюю битву" — значит, разглядел.

Бригада, фронтом к Старшей!

По команде разом — огонь!

С пальцев срываются огненные шары. Тело обугливается, трещат кости, плавится песок… и вот уже ничего, кроме оплавленного неровного куска стекла.

Я опускаю лодочку на воду.

Последнюю в этот День Стража лодочку

Вытягиваю палец.

Легонько отталкиваю от берега.

И сижу на песке, рукавом вытирая мокрое лицо, и смотрю, как мерцающий огонек Старшей догоняет флотилию.

И трогаю торопливо затолканную в нагрудный карман цепь с когтем Кривого. Надо бы разобраться, что за подарок я получил, но потом, потом…

И думаю о том, что мы со Старшей обменялись подарками — ее дух получил то, о чем она мечтала: вечный бой с Темными в глубинах моего клинка.

И начинаю понимать, что получил больше, чем дал.

Ведь теперь, когда мне нужна будет помощь Аккумулятора, он не сможет овладеть мной: Старшая будет на страже, вечно юная, как пламя, яростная, как пламя, светлая, как пламя… и как пламя, разгоняющая Тьму.

Я вытираю слезы, поднимаю глаза и вижу Контру.

Вот так мы и уходим, брат мой Контра… уходим — и остаемся с теми, кто приходит на смену нам…

И я вытаскиваю из кармана фляжку, салютую уплывающим в ночь огонькам, отхлебываю глоток и протягиваю стажеру.

Передай память по кругу…

Практикант

"Начинается…"

Мы поворачиваем, кто голову, кто камеры, в сторону реки, и наблюдаем, как спускают на воду лодочки… по одной на каждого погибшего Стража… Как их много… и это — каждый год… Контора в этом смысле лучше… у нас помирают в основном от скуки, когда не можешь больше найти неприятности или нарушение Равновесия. Нет, конечно, бывают и смерти на работе, но это уже больше молодые, зелёные, не втянувшиеся ещё во все тонкости…

Неожиданно острая боль пронзает уши и начинает продвигаться к мозгу… Сознание затапливает Тьма, я перестаю осознавать реальность, погрузившись в клокочущее море ненависти…

Меркнущее сознание пронзает лучик света, вытягивающий меня на поверхность. Левое ухо жутко чешется: магноут качает энергию из серьги, а телепорт — из окружающего пространства.

"Нотя, кыр тя побери, что случилось?"

В глазах опять потемнело, так бы и упал, если бы Котейка не подхватила. Магиноутбук опомнился и вернул часть забранной энергии, продолжая подпитываться через телепорт.

"Прости, пожалуйста… я не ожидал, что так получится…"

"Объяснись", — строго требую я.

"Я почувствовал поблизости две похожих на меня сущности и попытался установить с ними контакт. Первый просто не откликнулся, а второй… Я не знаю, что это, но не магноут и не магутор, это точно. Он вообще никакими директивами не связан, он только тянется к информации, но никак её не использует! Он и меня попытался… зачистить…"

"Ну что же ты так… А если бы у него получилось? Ты бы не только сам пропал, но и меня за собой бы утянул. Мы же всё-таки сейчас в частичном единении находимся…"

Со стороны магноута прилетело такое детское чувство вины, что я растаял и послал в ответ заряд нежности.

"Биологический брат, я никогда не причиню тебе фатального вреда, я скорее сам свой процессор сожгу.."

"Дурачок… как же я без тебя жил бы в таком случае?"

"*Собачья преданность, страх потери, решимость и готовность защищать*"

"Я тебя никому никогда не отдам."

"Ты всегда будешь единственным моим напарником"

Я снова вернулся к осознанию реальности и успел как раз к последнему акту представления. Вместе со всей бригадой подошёл к Старшему. Он вытер слёзы (Старший — плачет?), посмотрел на меня и сказал:

— Вот так мы и уходим, брат мой Контра… уходим — и остаемся с теми, кто приходит на смену нам…

Вытащил фляжку, отсалютовал уплывшим лодочкам, глотнул и протянул в мою сторону.

— Передай память по кругу…

Я отхлебнул, выдохнул, отдал флягу Котейке, та — Шняге. Грефа, Дайка, Тигра, Гном, Козёл… Пошла по кругу память об ушедших в свой последний путь…

Котейка

Ой ночка… помирать буду — не забуду…

Поначалу я все за Клавкиным наблюдала — как он губами шевелил, лодочки пересчитывая, как со Старшей к берегу двинулся… а краем глаза все же прапора пасла.

И запалился все-таки чувак…

Сначала меня что-то легонько торкнуло на третьем уровне. Легкий такой толчок — как будто кто-то в дверцу постучал, а ему не открыли. А потом как скрутило… словно кто-то сдавил мне горло и затаскивает в нору… есть такая гадость — песчаные львы: выныривают из песочка, хватают тебя серпами челюстей за что попало и тащат к себе, попутно растворяя потроха впрыснутым желудочным соком и высасывая, высасывая… смотрю, а Контру тоже того… плющить начало. То ли он куда-то полез, то ли к нему что-то пытается прорваться — и меня по ходу заодно неслабо зацепило.

Собрала я силешки, представила себе пылающий меч прадедушки — и рубанула изо всех сил по этим хитиновым серпам так, что только треск пошел…

Фууу…

Отпустило вроде…

А чувака ваще не по-детски плющило — видать, в него целили…

Интересно-то как…

Кто?

Чем?

Зачем?

И главное — как этого кого-то выцепить и по рогам настучать?

Сестренку надо предупредить. И еешного эльфа. У них и опыта побольше, и ваще… вдруг это Корпусу грозит?

А где он, кстати, Клавкин-то?

Фигасе…

А Старшей-то по ходу кирдык… сдулась Старшая… а нефиг из себя супервумен корчить.

Офигеееть…

Клавкин-то совсем крейзанулся, на перо ее ставит…

Не, чуваки, или у меня крышак сносит, или у всего мира башни посрывало, или День Стражи — это ваще что-то… а вы все куда?

Вот вроде бы не бегом бежит к берегу бригада, а нам с прапором приходится вприпрыжку догонять. Что мы — совсем дебилы, чтобы наверху стоять, когда наши вперед пошли?

А наверху "Последнюю" народ затянул.

Значит, так тоже положено, чтобы Старших на берегу кончали?

Контра, похоже, еще не в себе. Да и у меня шифер малость съехал: бьют с пальцев бригады огненные шары, жгут хрупкое старушечье тело. Ладно, и я свои пять копеек внесу, раз так надо…

Зажег Клавкин чувак свечечку, махнув пальцем, оттолкнул лодочку, поднял на нас зареванные глаза… зареванные?.. фигасе… эта машина смерти реветь умеет… вытянул флягу, глотнул, буркнул что-то прапору — и флягу ему тянет. Тот тоже глоток тяпнул — и мне. По кругу, значит пошло. Ну что, вечная слава героям… ууу… фигасе пойло… как сеструха такое глотает?.. чистый термояд… держи, Клав…

Уходим, не оглядываясь.

Говорят, дурная это примета — оглядываться.

А я все же не удержалась — глянула тихонько. На трех уровнях.

И увидела, что парят над огоньками души погибших Стражей.

А над последними двумя лодочками — пусто.

Разве так бывает?

А примета действительно дурной оказалась.

Отворачиваюсь от лодочек — а передо мной мой бригадир-раз. И глазами так и давит, так и давит… была бы обычным курсантом — уже бы по уши в песок вошла.

Ну все… полный мне трындец.

И тут из-за моей спины выдвигается вторая такая же скала. Клавкин.

Извиняй, говорит, Первый, опоздал ты к раздаче. Она… он с нами там стоял. И Старшей вместе с нами последнюю почесть оказал. И в память ее с нами глоток разделил. Так что иди, говорит, Первый, ты завтра в канцелярию. Потому как списки по бригадам окончательно завтра будут оформлять, а у меня в бригаде недокомплект. Ибо разжаловали меня — вот место и освободилось. А по факту он уже наш, Так что до завтра, Первый.

И сеструха сзади вздыхает — поняла, что никуда ей от меня не деться. Так ее мужчина сказал.

А я ваще не дышу.

Помирать бесславной смертью готовилась — а тут так подфартило…

Спасибо тебе, Старшая, что правильно умереть надумала… может, ты мне всю мою судьбу к лучшему поменяла.

И тут — хотите верьте, хотите — нет, а слышится мне как бы в ответ хихиканье.

Нежное, девичье.

И жесткий такой бас, но оттенок у него тоже нежный: к лучшему мелкая, к лучшему…