Глава 9. Возвращение

Медленно и неторопливо мы с Ветерком въехали в срез. Вернее, я сильно сомневался, что жеребец его вообще заметил. Как-то никогда не думал о том, могут ли животные видеть магию. Наверное правильнее будет сказать, что всю важность этого поистине исторического события оценил только один я. Слегка пригнувшись, чтобы не задеть край, я на всякий случай задержал дыхание. Да, это было немного глуповато, но ничего со своей паранойей я поделать не мог. Слишком часто мне доводилось читать в книгах, как герои-попаданцы, вместо того, чтобы вернуться на родную планету, оказываются демоны знают где. Поэтому экспериментировал немного со срезом я именно для того, чтобы проверить, не ведет ли он в какое-нибудь отделение ада. Ведь Темнота говорила, что с Земли сюда прибыло довольно большое число пришельцев, но не упоминала, что кто-то умудрился отправился в обратном направлении. Вообще-то нужно было с ней посоветоваться перед проходом через срез, но я просто не решился, интуитивно понимая, что ей ничего не будет стоить уговорить меня этого не делать.

Переход был практически незаметным, и никаких странноватых ощущений при этом у меня не возникло. Разве что произошла резкая смена картинки перед глазами. Оглядевшись уже на той стороне, я понял, что вокруг был лес, практически ничем не отличавшийся от того, где мы только что находились. Единственное, что я заметил — по эту сторону среза было немного темнее. Видимо, между соседними мирами все же было какое-то различие во времени. Посмотрев по сторонам обычным и магическим зрением и не обнаружив ничего подозрительного, я подумал, что вроде бы все получилось, и с облегчением выдохнул.

А вот последующий вдох вынудил меня запаниковать. Здешний воздух был какой-то затхлый, пыльный и пах чем-то жутко химическим, от чего у меня сразу засвербело в носу. Нет, это явно не моя Земля! Это какая-то другая планета, где случилась жуткая экологическая катастрофа! Я же прекрасно помнил, что воздух на моей родине был хотя и не кристально чистым и свежим, но вполне пригодным для дыхания, а тот, что я вдыхал сейчас больше походил на последствия газовой атаки. Ветерок фыркнул, подтверждая мои мысли, и пошел дальше от черного зева среза.

Я остановил его и задумался. Похоже, я попал немного не туда. Может, соседних миров гораздо больше, чем один? И срез ведет не в один из них, а в несколько сразу? Значит, нужно вернуться и повторить фокус, ведь, вполне возможно для перемещения является немаловажным то, с какой стороны входить в срез. Но уже собравшись было развернуть Ветерка и отправиться назад, я замер и понял, что это мне не даст сделать чрезмерное любопытство. Ведь это же другой мир! Его непременно нужно исследовать, хотя бы краем глаза, чтобы в первую очередь понять, как же местные умудрились загадить здешний воздух.

Да, у меня при мысли об этом возникли вполне обоснованные сомнения. Ведь если тут технологическая цивилизация, то находиться в этом мире мне крайне опасно. Поэтому по уму нужно оставить надуманные лавры исследователя и перемещаться обратно… Нет, так дело не пойдет! Я же потом сам себя ругать буду, что упустил прекрасную возможность! Обязательно нужно поглядеть и полюбоваться на здешнюю жизнь хоть краем глаза, оценить местных аборигенов. И вообще, если у них техногенный мир, значит, мне, начинающему магу со стажем волноваться не о чем. Вряд ли они смогут мне чем-нибудь противостоять. О, кстати, как там мои способности поживают?

Сформировав огненный шар, я понял, что они поживают хорошо, но только при магических действиях затрачивается втрое больше энергии. Это было неприятно, но вот второе маленькое открытие мне не понравилось больше — с силой в окружающем пространстве было не густо. Сказать по правде, ее тут практически не было, и от этого мне сразу сделалось не по себе. Ведь в соседнем мире я ее постоянно ощущал. И тогда, когда был совсем слабым и радовался крохе энергии, и тогда, когда необходимость выцеживать ее из мира отпала, я всегда чувствовал ее в окружающем пространстве. А здесь ее было почти вдесятеро меньше и это настораживало и вызывало дискомфорт. Словно недостаток влаги в воздухе, я ощущал некую энергетическую "сухость" вокруг себя.

Мда, конечно, неприятно, но далеко не смертельно. И к воздуху я вроде бы уже притерпелся. Ну, во всяком случае, он уже не вызывает у меня желания почесать нос, и сплюнуть мерзкий привкус, рождающийся на языке, хотя по-прежнему кажется тяжелым и пыльным. Короче, находиться какое-то время здесь я могу без ущерба здоровью. И даже если в здешней атмосфере содержится какой-нибудь яд, от которого не спасет моя регенерация, то у меня в запасе есть немного лимэля. Он поставит меня на ноги в любом случае. Так что нужно рискнуть и отправиться исследовать этот мир, а потом попробовать запасной вариант со срезом. Придя к такому выводу, я почувствовал облегчение и даже некоторую уверенность в своих действиях. Тронув Ветерка с места, я проехал сквозь заросли кустов, а потом наугад выбрал направление и двинулся дальше.

Спустя полчаса я сделал еще одно открытие — в этом мире наступало утро. Постепенно в лесу стало светать, а потом из-за макушек деревьев показалось восходящее солнце. Но я не слишком по этому поводу озаботился. Гораздо важнее для меня было то, что прямо по курсу я увидел горку. Причем до боли знакомую горку. Уточню, до головной боли знакомую. Спустя несколько минут, когда подобрался поближе, я мог с уверенностью сказать, что это именно тот Мертвый курган, с которого я сорвался почти год назад. Почесав затылок, внезапно вспомнивший мое приземление, я понял, что здесь возможны два варианта — либо в мое отсутствие на Земле произошла какая-то химическая катастрофа, либо этим воздухом я, ничего не подозревая, дышал всю свою жизнь. Так как первый вариант был слишком удручающим, я решил остановиться на втором и находил тому все больше подтверждений. Да, действительно, я сейчас совсем притерпелся, еще и принудительно уменьшил запаховую чувствительность, так что мог дышать вполне нормально. А первые впечатления были вызваны именно чересчур резким контрастом. В общем, я вынужден был признать — это Земля.

Подъехав к кургану вплотную, я даже сумел найти то место, откуда летел кубарем, а потом вспомнил, в какой стороне находится поселок. Судя по всему, той памятной ночью, обходя горку, я ошибся в расчетах градусов на сорок, поэтому отправился не назад, а в совершенно противоположном направлении, где и умудрился попасть в срез. Так что свой костер я разводил уже в соседнем мире. Объехав горку, мы с Ветерком поскакали по направлению к поселку. Следующие десяток минут я соображал, почему здесь так жарко. Вроде, я пробыл в соседнем мире около восьми "нормальных месяцев", здесь должен март идти, а теплынь стоит, как в июле. Это что, время здесь бежит немного быстрее и прошел уже год?

Осмотревшись еще раз, задействовав магию, я увидел в нескольких километрах от себя две человеческие ауры и обрадовался. А вот и те, кто сумеет ответить на интересующий меня вопрос. Слегка подкорректировав курс, я поехал наперерез местным странникам, которые оказались грибниками. Два мужика средних лет как раз облюбовали небольшую полянку и начали свою "тихую охоту", когда перед ними появился я. Подъехав к ним на Ветерке, я поразился тому удивлению, которое они испытывали. Что, неужели никогда живого коня не видели, подумал я, но потом едва сдержался, чтобы не выругаться. На лошадей-то они в своей жизни, может, и насмотрелись, а вот живого эльфа им однозначно встречать не приходилось! Опять я сдуру забыл про маскировку! Ладно, выкручусь.

Остановив жеребца, я взглянул на них как можно величественнее, а потом сказал:

— Приветствую вас, славные представители человеческой расы. Не поможете сыну лесного народа в одной незначительной мелочи? Мне хотелось бы узнать, какой же сейчас год и день по вашему летоисчислению?

Слова немного непривычно царапали язык. Эх, давненько я не говорил на русском, хорошо хоть вспомнил без проблем. Закончив свою речь, я вопросительно посмотрел на оцепеневших грибников. Один из них осторожно произнес:

— Две тыщи девятый.

— Двадцать четвертое июля, — добавил второй, рассматривая меня во все глаза.

Это что же получается? Мои странствия по соседнему миру заняли всего неделю? Вот это да! Но я постарался, чтобы на моем лице ничего не выдало изумления, и все так же возвышенно ответил:

— Благодарю вас и желаю, чтобы ваши боги были к вам благосклонны!

Глядя на весьма ошарашенных мужиков, я тут же растянул губы в улыбке и хихикнул, нарушая свой образ ненормального ролевика, чтобы вывести их из ступора.

— Эх, жаль нет фотика! — произнес я обычным голосом, смотря на их лица.

После моих слов оцепенение грибников прошло. Первый сплюнул на землю и пробормотал "Вот псих!", а второй искренне засмеялся. Подняв вверх кулак, я пожелал им удачной охоты и поехал дальше. Когда мужики остались далеко позади, я озаботился маскировкой. Плетение появилось без труда, но вот сложнее было задать необходимый образ. Я ведь уже успел забыть, как выглядел еще… хм… неделю назад, если по местному времени. Оставив эти попытки, я плюнул и просто убрал все лишние детали, типа длинных ушей, волос и состарил свое лицо на пяток лет. Одежду я подобрал стандартную — водолазка, джинсы и кроссовки, естественно скрыв оружие. Если меня никто щупать не будет, то и догадаться не должен. Вот по поводу Ветерка я даже не стал ничего придумывать, так как это было бесполезно. Ну не превратить мне коня в велосипед при всем желании! Да и где вы видели велосипед под два метра? Короче, я решил оставить все, как есть. Жеребца мне просто так бросать не хотелось, а если вдруг нужно будет его куда-нибудь спрятать, то плетение из ожерелья мне в этом должно помочь, тем более, что десяток мелких сафрусов у меня валяются в сумке с драгоценностями — накопитель есть из чего сделать.

Спустя еще полчаса езды, я переехал речку через деревянный мостик, а потом вскоре время достиг поселка, где прожил неделю. Можно было бы в него и не заезжать, а сразу рвануть в мой родной город, но тут у меня остались кое-какие вещи, которые я планировал забрать. И это не свитер или зарядка от мобильника. Нет, здесь остался мой ноутбук, поэтому я хотел его вернуть, если его еще не спионерили разные нехорошие личности. Нет, за неделю, конечно, всякое могло случиться, но я думаю, что администрация этого поселка обязательно должна сохранять вещи своих постояльцев. Хотя, я же должен числиться пропавшим без вести, ведь по прошествии недели мои родные давно должны были забить тревогу. Значит, все равно сперва нужно прояснить ситуацию у местных, а там видно будет.

При въезде в поселок меня поджидал сюрприз. Вокруг столика, вытащенного из общей кухни, восседала знакомая мне компания искателей приключений в слегка изменившемся составе, тихо и мирно завтракая. Вот только это продолжалось ровно до того момента, пока они не заметили меня. Девушки сразу перестали жевать, а вот Андрей, который увлеченно о чем-то рассказывал так и замер с раскрытым ртом. Они были первыми, кто меня увидал. Остальные четыре парня, видя их удивление, обернулись и уставились на меня, медленно подъезжающего к ним. Вот и источник информации, подумал я, остановив Ветерка и спрыгнув с седла.

— Леша… Это ты? — наконец спросил подобравший челюсть Андрей.

— Я.

— Куда ты пропал? Мы так волновались! — сказала Света, одна из девушек, поднимаясь со стула навстречу мне.

— Да, Лех, мы все думали, что с тобой что-то приключилось, даже искать пытались! Где ты был? — спросил один из парней, кажется Антон.

— Далеко, — ответил я. — А что тут случилось в мое отсутствие?

— Ой, много чего, — ответила Света, уставившись на моего коня. — А кто это? Можно его погладить? Откуда он у тебя?

Я усмехнулся и ответил:

— Это Ветерок, мне его брат подарил. Его можно погладить, но только если накормить перед этим яблоками.

— Я сейчас! — радостно воскликнула девушка и кинулась в ближайший домик.

— Так что здесь происходило? Расскажите все по порядку.

— Ну, как только ты вечером не вернулся, мы забеспокоились, — начал рассказ Андрей, пока остальные глазели на Ветерка. — Утром сказали администраторше, а днем отправились тебя искать. Облазили все окрестности той горки, но ничего не обнаружили. Ты как сквозь землю провалился.

Я хмыкнул. Видно, кошелек мой с остатками наличности вернуть уже не удастся.

— Ага, — подтвердил Юра. — А потом через четыре дня приехали менты. Двое, спрашивали про тебя, говорили, что твои родственники заяву накатали, но ничего искать не стали, просто заставили нас расписаться на каких-то протоколах, а потом слиняли.

— А они вещи мои забирали? — поинтересовался я.

— Да, — кивнул Антон. — Какую-то мелочь, одежду и еще что-то.

— А мой ноутбук?

— Не, ноут мы не видели. Видно его кто-то из местных стырил, — ответил Юра. — А где ты так долго пропадал?

От вранья меня спасло появление Светы с яблоками в руках, которым Ветерок очень обрадовался. Сжевав два, он позволил восторженной девушке себя погладить. Остальные тоже, забыв о завтраке, подошли к жеребцу и начали спрашивать, почему он такой огромный, где мне удалось его получить, как я научился ездить. Ответив односложно сразу на все вопросы, я попросил ребят слегка присмотреть за моим средством передвижения, приказав Ветерку, чтобы не буянил и не обижал компанию, а сам отправился в местную администрацию. Это был большой одноэтажный домик в самом центре поселка, где я получал ключи от своего номера четверть люкс. Зайдя внутрь, я встретил уже знакомую дородную тетку, сидевшую за большим столом и с любопытством рассматривающую дамский журнал. Когда я, кашлянув, привлек внимание администраторши, она недовольно поинтересовалась, что мне нужно.

— Я у вас здесь жил неделю назад, но так вышло, что уехал в большой спешке, не забрав свои вещи. Вот теперь я и хотел бы получить их, — сказал я как можно деликатнее.

Ну не мог же я сразу заявить — гони ноут, воровка!

— А вы кто будете? — уставилась на меня тетка.

— Алексей Ветров, — ответил я.

— А-а-а… Это тот, который потерялся?

— Рад, что вы меня вспомнили.

— Так ваши вещи все милиция забрала, спрашивайте у них.

Тетка посчитала разговор законченным и вновь взяла в руки журнал, но ее напряжение и легкое волнение я ощутил вполне явно. Поняв, что дело-таки нечисто, сперва я попытался мягко ее уговорить, надеясь решить дело миром.

— Так вот ведь какое дело. Среди тех вещей, что забрала милиция, не было моей сумки с ноутбуком. Поэтому я думаю, что вы оказались предусмотрительной женщиной, не отдав такую ценность в чужие руки, а сохранили его до моего возвращения. Я ведь прав, не так ли?

— Не было у меня никакого ноутбука! Все милиционеры забрали, у них и требуйте! — резко ответила администраторша.

Ее волнение усилилось и оттенилось страхом, который плавно переходил в ненависть. Ну, это естественный процесс. Вздохнув, я предпринял еще одну попытку.

— И все-таки я твердо уверен, что он у вас. Поэтому пока по-хорошему прошу вас отдать его мне.

— Вон отсюда! — грозно поднялась тетка. — Ключ от номера не вернул, ручку из окна вырвал с мясом, а еще что-то требует. Ты посмотри на него, какой хам! Сейчас мне еще ущерб возмещать будешь!

Я понял, что по-хорошему уже не получится, поэтому резко выбросил вперед руку и схватил тетку за горло. Та захрипела и попыталась разжать мои пальцы, но я только равнодушно смотрел за ее попытками. Когда лицо администраторши стало наливаться кровью, я твердо сказал:

— Я знаю, что мой ноутбук взяла ты, поэтому отпираться не нужно. Не люблю, когда врут. Но я не стану тебя убивать, если ты готова его вернуть. Это понятно?

Уже теряющая сознание от недостатка кислорода тетка попыталась кивнуть, и я отпустил ее горло. Судорожно вдохнув, администраторша закашлялась и рухнула на кресло, жалобно скрипнувшее под ее весом. С ужасом смотря на меня, администраторша, поборов кашель, попыталась закричать:

— Помоги…

Но я оборвал ее крик резким ударом в солнечное сплетение, после которого она вновь заткнулась и стала делать судорожные попытки вдохнуть. Присев на краешек стола, я спокойно сказал:

— По-моему, я ясно выразился. Как только получу мои вещи, то просто уйду. Если нет, мне придется применить кое-что из арсенала пыток, но тогда с вероятностью в сто процентов ты умрешь. Поверь, поступить так для меня совсем ничего не стоит. И поэтому, если ты еще надеешься дочитать свой журнал, сейчас же отдашь мне мои вещи. Надеюсь, сейчас дошло?

Администраторша наконец сломалась и начала рыдать. Размазывая слезы, она рассказывать, что ее бес попутал, взяла она мой ноут, но вернуть не может, потому что как только менты уехали, попросила своего знакомого Ваську сплавить ценную вещь на барахолке.

— Он его наверняка продал уже, — закончила тетка, испуганно глядя на меня.

— Где живет твой Васька? — осведомился я.

— Тут, недалеко, — ответила администраторша.

— Вставай, пошли к нему. Если твой дружок уже успел его продать, ты сильно об этом пожалеешь.

Видя, что она собирается что-то возразить, я добавил:

— Похоже, тебе все-таки не интересны анекдоты на последней страничке журнала?

Тетка с испугом подскочила, но прежде чем идти потратила еще несколько минут на то, чтобы привести себя в порядок и стереть с лица потекшую тушь. После этого мы с ней под локоток, как лучшие друзья, зашагали по поселку. Васька действительно жил недалеко, уже через пять минут на нашем пути показался скромный домик с садом под окнами, уже давно заросшим сорняками. На громкий стук администраторши, дверь распахнулась, и на пороге появился мужичок в потертой и промасленной спецовке. Видимо, этот кадр одновременно занимал в поселке должности техника, слесаря и электрика, но только на основную работу забил, и все свое время самозабвенно халтурил на потребу местных. Как же иначе можно было объяснить состояние этого райского местечка?

— А-а-а, Нинок! Заходи! — радостно сказал Вася, увидав тетку со мной. — А это кто с тобой?

— Вась, мне сейчас некогда, — затараторила администраторша. — Ты тот компьютер, что я тебе позавчера принесла, уже успел кому-нибудь продать?

— Пока нет, но покупателя уже нашел. Это друган мой, нормальный парень, две тысячи дает.

— Знаешь, Вась, уже не нужно, я уже сама нашла покупателя, так что верни-ка мне его.

В этот момент Нинок испуганно покосилась на меня, но я уже не стал вмешиваться. Воровку не переделать, поэтому я просто промолчал, предоставив ей выкручиваться самой.

— Ну ты даешь! — возмутился Вася. — Я же уже практически договорился! Что я теперь парню скажу?

— Вась, ты меня извини, что так вышло. Я тебе потом презентик занесу, а сейчас верни, пожалуйста эту железяку, ладно?

— Тьфу на тебя! — разочарованно сплюнул Вася и скрылся в доме.

Спустя минуту он появился вновь, но уже с моей сумкой, где обретался ноут и вручил ее тетке со словами:

— Только чтоб твой презентик был не меньше двух литров! Мне еще перед друганом извиняться.

Нинок с испугом протянула сумку мне, а я сразу расстегнул ее и проверил наличие Аси, кабелей и самое главное — моего паспорта в потайном кармашке. Вот на счет него я беспокоился больше всего, но документ оказался на своем месте. Видимо, до тщательной проверки сумки руки ни у кого так и не дошли. Отойдя немного от домика Васи, я поглядел в испуганные глаза администраторши, а потом мягко убедил ее, что в случае ее необоснованных претензий последует незамедлительное наказание. Видя, что смысл слов дошел до тетки и был ею усвоен в полном объеме, я отправился к своему Ветерку.

А вокруг него уже собралась большая толпа. Похоже, что все отдыхающие в этом поселке заинтересовались бесплатным развлечением. Дети с восторгом кормили жеребца разными угощениями, а взрослые стояли немного подальше, с интересом рассматривая и обсуждая коня. Подойдя поближе, я одним движением запрыгнул в седло, а потом попытался тронуться с места. Вот только Ветерок заартачился и пока не опустошил коробку с сахаром, что подсовывала ему маленькая девочка, покинуть это гостеприимное сборище не разрешил. За это время я успел ответить на десяток бестолковых вопросов и пристроить сумку с ноутом на седле. А после того, как Ветерок признал, что картонная коробка совсем невкусная, я попрощался со своими знакомыми, раздвинул зрителей и поехал к дороге, что вела в город, и вскоре выбрался на потрескавшийся асфальт.

Проехав минут пять, я решил снять маскировку, потому что домов в окрестности уже не наблюдалось, а движение на дороге было настолько слабым, что навстречу мне попался только один велосипедист. Развеяв плетение, потреблявшее в этом мире неоправданно много энергии, я задумался. Нужно было прикинуть свои дальнейшие действия. В принципе, с ноутом я провозился долго. Сыграло свою роль то, что мне никогда не нравились воры, да и подвернулась возможность вернуть свой паспорт, потому что на Земле документы имеют важное значение. Ну а теперь возникал вопрос, что я буду делать дальше? По идее, нужно было отправиться домой, убедить родителей, что я жив и здоров, но сразу возникает проблема — куда девать Ветерка? Можно его каким-то макаром затащить в квартиру, хотя я очень сомневаюсь, что это осуществимо, или же спрятать в гараже у знакомых отца, превратив его в статую и поставив рядом с горбатым запорожцем. Недельку пусть там постоит, пока я побуду дома…

Дома. Что-то мне уже не так сильно хочется туда попасть, если честно. Раньше как-то присутствовало стремление вернуться в свою квартиру, обнять родных, рассказать про свои приключения, а вот сейчас… Ведь пока я тут буду недельку расслабляться, в соседнем мире пройдет почти год, а за это время многое может измениться. Да и не хорошо бросать тамошнюю родню на такой долгий срок, ведь они без меня могут такого натворить… И Алона очень расстроится, ведь я сколько раз обещал заехать в Подгорное королевство, но вот опять пропадаю неизвестно где. И вообще, мне там по поводу стекла нужно что-то придумать, библиотекой озаботиться…

Внезапно я поймал себя на мысли, что уже не хочу больше находиться на Земле. Что я тут забыл? Зачем я вернулся? Ведь здесь я никто и звать меня никак, а вот в соседнем мире превратился в значимую фигуру. Здесь мое отсутствие никого, кроме родителей, не затронет, а там может запросто пошатнуться стабильность Нового Союза. Так что же? Возвращаться? И тут я ощутил, что и в самом деле очень хочу вернуться. Правду говорят, что разлука только обостряет чувства. Только теперь я отчетливо понял, что если вдруг закроется срез, и я останусь на Земле, то уже не смогу жить так же, как раньше. Нет, не в смысле богатым и знаменитым, а просто счастливым.

Ведь, несмотря на то, что в соседнем мире мне часто приходилось рисковать собой, выкладываться до последней капли силы, проливать свою кровь, там я действительно жил, а здесь буду лишь существовать. Да, я танцевал на лезвии бритвы, попадал в ситуации, где одна ошибка означала смерть, но я чувствовал всю полноту этой жизни. Конечно, я начал заново оценивать ее лишь едва не потеряв, но и раньше инстинктивно чувствовал подобное. Ведь мне просто нравилось быть тем, кем я стал, и чувствовать вкус каждого прожитого дня, чего я никогда не мог добиться на Земле.

Я понял, что в соседнем мире меня ждут яркие краски и море впечатлений, а здесь — лишь серые будни. В этом мире мне не за что сражаться, не нужно рисковать понапрасну, не придется участвовать в разных смертельных авантюрах. Нет, можно всего этого добиться и собственными усилиями, но я же не такой дурак, чтобы искать себе ветряные мельницы. И здесь я никогда не буду чувствовать себя, как раньше. Я не буду нужным кому-то, а ведь без этого жизнь теряет всякий смысл. Вот так в раздумьях и под цокот копыт я сделал главный вывод — этот мир не является моим домом. И влекло меня сюда совсем не чувство тоски по родному гнезду, а просто легкое беспокойство за родителей. Все оказалось простым и понятным, но для этого мне понадобилось попасть на Землю.

Я остановил Ветерка прямо посреди дороги и задумался над вопросом, а так ли нужно сообщать родным, что я жив? Ведь все равно надолго оставаться на Земле я не собираюсь, так зачем им вообще знать об этом? От этих мыслей меня отвлек восторженный детский возглас:

— Ух ты! Эльф!

Посмотрев в ту сторону, откуда донесся голос, я увидел пацана лет восьми, стоящего перед забором небольшого домика. Мельком оглядевшись, я понял, что незаметно для себя достиг пригорода. Что ж, все удачно складывается, вот и решение проблемы само меня нашло. Спрыгнув с Ветерка, я широко улыбнулся и спросил у мальчика:

— Привет! Тебя как зовут?

— Сережа, — ответил тот. — А вы правда эльф?

— Самый натуральный, — кивнул я. — Скажу по секрету, они не только в сказках существуют.

Мальчик с недоверием взглянул на меня.

— Да ну, врете вы все! У вас и уши наверняка накладные, да и лука нету.

— А зато я магией леса владею, — усмехнулся я. — Хочешь глянуть?

Пацан кивнул. Я показал пальцем ему под ноги, а когда Сережка опустил глаза, толкнул немного энергии и ускорил рост вьюнка, на который он наступил своими сандалиями. Тот, подчиняясь моему желанию начал бурно выстреливать побеги во все стороны и уже через три секунды плотно обвился вокруг ног пацана и украсился фиолетовыми цветками.

— Ой! — только и сумел сказать Сережа, а потом стал выпутываться из этих зеленых объятий, которые и не думали отпускать обувь, посчитав ее своим законным трофеем.

Рванувшись посильнее, пацан оставил сандалии в лапах вьюнка, а сам с восторгом уставился на меня.

— Точно — эльф! А вы вообще откуда? Из Средиземья?

— Нет, из другого мира по соседству, — ответил я.

— А мне туда можно? — с надеждой поинтересовался Сережа.

— Давай про это немного погодя поговорим, — охладил я его пыл. — У меня тут такая проблемка возникла — нужно позвонить родителям. Скажи, у тебя дома телефон есть?

— Есть, но только мобильник, — ответил пацан, а потом уточнил. — А почему ваши родители тут, а сами вы из соседнего мира?

Головастый парень, подумал я, мигом схватил нестыковку.

— А я сам тоже местный и эльфом стал недавно. Неудачный магический эксперимент. Так можно мне позвонить с твоего мобильника? Все расходы я, само собой, возмещу. Ты здесь живешь? — кивнул я на домик.

Сережа неуверенно кивнул. Я понял причину его задумчивости.

— Слушай, я знаю, что тебя родители предупреждали о том, что с чужими разговаривать нельзя, вещи им доверять рискованно, да и на порог лучше не пускать, но я могу поклясться, что никакого зла причинять не буду и уйду сразу после того как позвоню. Ты мне веришь?

Пацан посмотрел на меня внимательно, а потом кивнул и сказал:

— Ладно, пойдем. Но только быстро, пока мама не вернулась.

Подбежав к дверце в заборе, он быстро открыл ее, а потом посторонился, пропуская меня с Ветерком. Его я решил на всякий случай на улице не оставлять. Во дворе было красиво, ухоженные грядки с цветами обрамлялись деревьями с поспевшими абрикосами. Приказав жеребцу стоять смирно, я пошел с Сережкой в дом. В нем было чисто и уютно, а большой телевизор и новенький холодильник говорили о том, что семья далеко не бедствует. Проведя меня в комнату, пацан торжественно преподнес мне потрепанную "Нокию". Проверив счет, я понял, что мне хватит денег минут на пять разговора, поэтому заранее продумал легенду, а потом набрал номер под внимательным взглядом мальчишки.

Сперва никто не брал трубку, но когда я уже начал отчаиваться, гудки сменились помехами и далекий мамин голос спросил:

— Да?

— Привет, мам! — сказал я.

— Леша? Боже мой, это ты?

— Я, кто же еще!

— Куда ты пропал? Как так можно? Мы тут с отцом переживаем, покоя себе не находим, даже в милицию заявление отнесли, а ты где-то…

— Стоп! — оборвал я поток причитаний. — Мама, у меня очень мало времени, поэтому не перебивай меня и просто послушай. Тут на отдыхе я познакомился с одним парнем, так вот он предложил мне работу в военной сфере как раз по моей специальности. Подробности рассказывать не буду, но вкратце — я теперь буду работать на каком-то военном объекте со строгим режимом секретности. Меня даже заставили дать подписку о неразглашении. Именно поэтому я не мог позвонить домой, чтобы предупредить вас, там ведь и телефонов-то нету, а свой я умудрился посеять. Насчет работы не переживай, платят очень хорошо, так что даже нельзя сказать, что у нас армия бедная. Жильем обеспечили, питание трехразовое, да и вообще сплошная лепота — там у жилого комплекса мало того, что лес вокруг, так еще и озеро есть, где купаться можно, а в самом здании есть спортзал, я там был пару раз. Так что не переживай, я уже неделю как сыр в масле катаюсь, так что наверняка подпишу долгосрочный контракт, но вот звонить больше не смогу, потому что просто неоткуда, да и не разрешается это. В общем, я тут еще пару месяцев буду один проект добивать, а потом может и в гости наведаюсь, если время свободное появится. Не скучайте там без меня, а Натке ты передай, чтобы планов на меня не строила и вообще линяла к себе в квартиру к братцу. Да, заявление заберите из милиции, и мои вещи от Сереги, соседа со второго этажа. Ну, ты его знаешь… Вроде все.

— Леша, а там точно хорошо кормят? — уточнила мама.

— До отвала, — ответил я.

— А одежда у тебя теплая есть?

— Не переживай, не замерзну, у них там и магазинчик свой есть. Да и не ребенок же я, в конце концов, — услышав пиканье, я решил закруглиться. — Мам, у меня время кончается. Больше звонить не буду, обними там папу за меня. Если получится, выберусь через несколько месяцев, если нет, придумаю, как послать весточку. Всем, кто будет спрашивать, говори, что я уехал в Штаты на подработку, про мою настоящую работу ни слова, иначе мне грозит крупный штраф.

— Хорошо, Леша, так и скажу. Ты только приезжай поскорее.

— Постараюсь, мама. Все целую!

Вовремя я это сказал, потому что в трубке раздались гудки. Все, теперь можно и назад. Предки в курсе, а через несколько месяцев я как-нибудь ухитрюсь заскочить сюда. Естественно, здешних месяцев.

— Спасибо, выручил! — протянул я мобилку Сергею.

Но, взяв телефон, тот как-то странно на меня посмотрел, а потом перевел взгляд мне за спину. Обернувшись, я увидел молодую женщину с большими пакетами в обеих руках.

— Кто вы такой и что тут делаете? — настороженно осведомилась она.

Я уже было хотел открыть рот, чтобы выдумать что-то более-менее правдоподобное, но пацан меня опередил и затараторил.

— Мам, это настоящий эльф. Такой, как в книжках. Ему позвонить нужно было, поэтому я решил помочь. Ты только не ругайся, ладно?

— Здравствуйте, — решил вмешаться я. — Не переживайте, я уже ухожу и ваш Сережа прекрасно знает, что разговаривать с чужими людьми и пускать их в дом небезопасно. Так что не нужно его ругать, ничего плохого ведь не произошло?

Женщина улыбнулась и аккуратно поставила свои пакеты, из которых торчала петрушка и доносились ароматы свежего хлеба, а потом сделала пару шагов ко мне.

— Эльф, значит? Так это ваш конь сейчас объедает мои хризантемы?

Я повернулся к окну и увидел, что пока я звонил, одна из грядок была наполовину уничтожена. Вот только жеребца интересовали не листья, а только пышные бутоны, которые методично исчезали в его пасти.

— Ветерок! — крикнул я в открытое окно, дублируя мысленно. — Я ну-ка прекрати!

Жеребец в ответ только недовольно помотал головой и потянулся к очередному цветку.

— Я все восстановлю, — повернулся я к женщине, удивленно рассматривающей мои уши. — Будет, как раньше, не переживайте.

— Да я и не переживаю, все равно продавать их не собиралась. Вы лучше расскажите, кто вам такие симпатичные ушки сделал? Зелецкий или Петров? Я уже больше шести лет работаю пластическим хирургом, видела много всякого, но такую работу мне доводится наблюдать впервые. Можно пощупать?

— Если не обижаетесь на хризантемы, то можно, — улыбнулся я.

Мать Сережи подошла вплотную и аккуратно принялась ощупывать мои локаторы, приговаривая:

— Странно… так искусно спрятаны шрамы… и вообще не заметно никаких пластиковых вставок… Ой!

Последнее она произнесла после того, как я пошевелил ушами. Они у меня, конечно двигались не так, как у кэльвов, которые при случае вообще прижимали их к затылку, но поворачивались во все стороны совершенно свободно.

— Как вас зовут? — спросила женщина. — И кто вам сделал это украшение?

— Позвольте представится, Алекс Эльф, принц Подгорного королевства, принц Мардинана и брат короля Фантара, Повелитель зверей, альтаров, Темный маг, обладатель еще более десятка мелких титулов и званий. Здесь проездом, а в вашем доме задержался исключительно по надобности срочного звонка. И это украшение мне никто не делал, оно появилось само, так сказать, естественным путем.

— А почему вы сказали своей маме, что работаете на секретном военном объекте? — влез Сережка.

— Мне нужно было сделать так, чтобы она не волновалась. А ты представь, что было бы, если я сказал бы: мама, я тут пошел на прогулку и наткнулся на портал в другой мир, потом случайно превратился в эльфа, так что к ужину не жди, мне там очень понравилось. Нет, мне же нужно было успокоить ее, а не напугать еще больше.

— А-а-а… — понимающе протянул пацан.

— Так вы что, считаете себя настоящим эльфом? — скептически спросила его мать.

— Да, и только не нужно сразу звать санитаров, я прекрасно понимаю, как это звучит… Как ваше имя-отчество?

— Екатерина Валентиновна, — ответила женщина.

— Отлично, Екатерина Валентиновна, — сказал я. — Давайте вы сейчас присядете на кресло, а я вас кое о чем попрошу. Это сущий пустяк, и не стоит волноваться, я не буйный, поэтому в любом случае вы останетесь целой и невредимой.

Екатерина снова улыбнулась и подошла к креслу, уселась в него и с недоверием приготовилась слушать мой бред. Вот только я не собирался ничего говорить. Для начала я сформировал большой светляк, вызвав восхищенный возглас Сережки, а потом начал изгаляться. Подхватив магическим захватом графин с водой со стола, я сформировал растянутый щит и вылил всю воду на него. Вода замерла в воздухе большой линзой, со стороны это смотрелось эффектно. Наклонив один край, я слил воду обратно и поставил графин, а напоследок сформировал огненный шар перед удивленной Екатериной. Погасив и шар, и все это время висевший светляк, я поинтересовался:

— Теперь ваше недоверие рассеялось? Посидите еще немного, мне нужно кое-что принести.

Выйдя из дома, я подошел к Ветерку, который уже умял хризантемы и подбирался к гвоздикам. Попросив его все же прекратить набивать желудок, я снял с седла сумку с ноутбуком и вернулся обратно, услышав конец фразы, шепотом произнесенной Сергеем:

— …умеет быстро выращивать растения. Он действительно настоящий эльф!

— Ну что, пришли в себя? — спросил я.

— Немного, — сказала Екатерина. — Вы что, фокусник?

— Можете считать так, если думаете, что это поможет вам вновь обрести душевное равновесие. Но у меня к вам маленькая просьбочка, вернее даже две. Я тут случайно выговорил все деньги на вашем мобильном, но местной наличности у меня нет, а золото я вам давать не хочу. Кто знает, насколько оно чистое, и не возникнет ли у вас проблем при продаже. Может здесь его вообще не примут. Поэтому я предлагаю вам такой вариант — я дарю вам свой ноутбук вместе со всеми принадлежностями, а вы взамен сохраняете несколько месяцев мой паспорт и обещаете, когда я вернусь, дать мне денег на электричку. Согласны?

Пластический хирург задумалась, а я добавил:

— Не ищите подвох там, где его нет. Просто ноут мне не нужен, так как в соседнем мире электричества я найти не смогу, а паспорт таскать с собой неохота — он превратится в мятую тряпку, но здесь он мне еще может пригодиться. Ну а по поводу денег — мне так будет удобнее, если я еще как-нибудь соберусь посетить этот мир.

— То есть, вы действительно из другого мира? — как-то жалобно спросила Екатерина.

— Да, — ответил я. — Неужели в это так сложно поверить?

— Я же говорил! — воскликнул Сергей. — А меня вы с собой возьмете?

— Нет! — ответили мы одновременно с его матерью, а я пояснил: — Чтобы выжить там, нужно многое уметь, а ты не маг и даже не спортсмен. Вот если хотя бы научишься защищать свою жизнь, овладеешь искусством боя, тогда можно будет вернуться к этому вопросу. Так что вы решили?

— Хорошо, я согласна, — кивнула женщина.

Я протянул ей ноутбук и показал, в каком отделении спрятан паспорт, а потом спросил:

— Можно вашу руку?

Екатерина осторожно подала мне свою кисть. Я мягко обхватил ее, а потом сосредоточился и вызвал знакомое зеленоватое свечение, которое впиталось женщине под кожу.

— Что вы сделали? — обеспокоенно спросила мать Сережи, рассматривая свою руку.

— Просто поставил вам магический маячок, чтобы потом иметь возможность найти вас даже в городе. Он абсолютно безвреден, да и рассосется месяца через три. А сейчас позвольте откланяться. Госпожа, — я галантно поцеловал ручку Екатерине, — Желаю вам и вашему сыну всего хорошего.

Потом я быстро покинул гостеприимный дом, ведь и так задержался тут дольше, чем нужно было, но зато обеспечил себе экономию времени в том случае, если еще раз наведаюсь в этот мир. Пожурив Ветерка, основательно проредившего клумбы с цветами, я сосредоточился и плеснул немного энергии на грядки. Спустя десять секунд на них распустились новые цветы, ни в чем не уступающие тем, что были. Открыв калитку, я вывел жеребца на улицу, запрыгнул в седло и помахал рукой Кате с сыном, наблюдавшим за мной из окна. После этого я тронул Ветерка и отправился в обратный путь, с улыбкой гадая о том, что теперь же будут думать эти люди, увидавшие, как сказки становятся былью.

Поглядев на солнце, я понял, что время приближается к полудню. Значит, на все у меня ушло часов пять, а в соседнем мире за это время должно пройти дней восемь, поэтому нужно спешить. Понукая Ветерка, я со всей возможной скоростью направлялся к срезу, надеясь, что он еще не успел закрыться, а то мало ли что. Решив не заезжать в поселок, я сразу отправился к знакомой тропинке вдоль речки, по которой мы с приятелями отправлялись за грибами. Вот только, доехав до того места, где в моей прошлой жизни я наслаждался пикничком на бережке, услышал голоса и смех. Вновь активировав маскировку, я намеревался проследовать мимо, но топот копыт Ветерка привлек внимание отдыхающих, поэтому незамеченным я не остался. Девушки радостно закричали, махая руками:

— Эй, Леша, а ну давай к нам!

Слегка притормозив, я улыбнулся себе под нос. Да, мне нужно было срочно ехать дальше, но несколько минут ничего не решали, поэтому я напоследок решил сделать еще кое-что важное, а заодно и слегка пошалить. Направив Ветерка на берег, я предоставил ему возможность немного передохнуть, а сам направился к компании.

— Леха, куда это ты так спешишь? Останься с нами, расскажи, что делал все это время, — сказал сидящий на одеяле Андрей, протягивая мне пластиковый стаканчик с водкой.

В ответ я прищурился и задумчиво произнес:

— Знаешь, а ведь довольно долгое время я просто мечтал свернуть тебе шею, а потом, чуть погодя, хотел еще перед этим намотать твои кишки на свои клинки. И все только потому, что ты подал ту дурацкую идею полезть на Мертвый курган.

Андрей молча поставил стакан на одеяло, а сам поднялся с серьезным выражением лица, видимо решив, что я сейчас попытаюсь набить ему морду. Но у меня были совсем другие планы, поэтому я улыбнулся и продолжил:

— Но через время я осознал, что ты оказал мне очень большую услугу и вот только сегодня понял, насколько. Поэтому прежде чем уехать, я хотел поблагодарить тебя.

Я протянул Андрею руку. Тот как-то неуверенно ее пожал, а я добавил:

— Спасибо. Ты был прав, впечатления оказались незабываемыми.

— Леша, а ты как-то изменился, — задумчиво сказала Светка. — Помолодел что ли?

В ответ я скинул маскировку и широко улыбнулся. У всей компании отвисли челюсти и расширились глаза, а я, хихикнув, запрыгнул на Ветерка и помахал им рукой.

— Прощайте, земляне! — крикнул я компании на прощание и поскакал прочь.

Настроение было приподнятым, хотелось петь и веселиться. Именно поэтому я и рискнул позволить себе эту выходку, которую в другой момент посчитал бы ребячеством. Ну, к серьезным последствиям она не приведет, а вот компания теперь еще долго будет обсуждать, что это было, белочка или зеленый чертик. Вот так, подумал я с улыбкой, сделал гадость — на сердце радость. Но вот радостно мне было совсем по другому поводу. Я возвращался. Возвращался в мир, который стал для меня родиной. Возвращался к своим друзьям, родственникам и просто знакомым, к опасностям и риску, к новым впечатлениям и новым открытиям. И в моей груди все пело и плясало от осознания того, что я наконец нашел себя. Да, теперь я понял, о чем говорил Фариам. Мне больше не придется выбирать между двумя мирами, мне больше не нужно сомневаться, потому что теперь я выбрал себе родину.

Спустя почти час пути я достиг среза, который, к моему большому облегчению, никуда не делся, но прежде чем пройти в него, я сделал еще одно дело. Остановив Ветерка, я сосредоточился, а потом десять минут занимался напряженной работой. Когда я закончил, вокруг портала в другой мир было большое кольцо непроходимых зарослей из деревьев и колючих кустов. Теперь никакой заблудший грибник уже не попадет на зуб кэльвам. Оглядев результат, я тронул Ветерка и медленно въехал в срез.

А в соседнем мире наступало раннее утро. Быстро определившись с направлением, я повернул своего жеребца и поехал к горам, все еще радостно улыбаясь. На душе у меня было легко и спокойно, чистый воздух опьянял и дарил восторг, буйная зелень ласкала взгляд, а солнечные лучи мягко ложились под копыта Ветерка. Да, в этом мире я слишком неоднозначная фигура, чтобы все без исключения меня любили и уважали, поэтому мне еще наверняка предстоят жестокие и напряженные схватки. Да, здесь меня ждет тяжелая и напряженная работа по укреплению Нового Союза. Да, впереди еще будет множество несчастий, проблем и других неприятностей, это не подлежит сомнению. Но именно сейчас я был счастлив. Счастлив, потому что вернулся. И пусть у меня нет еще своего уголка с камином и мягким креслом, но я знал, что он обязательно появится и уже сейчас мог с уверенностью сказать себе — я дома!