Глава 15. Способности и сюрприз

Следующие два дня во дворце творилось нечто. Всю обслугу регулярно таскали на допросы, тем, кто случайно задержался после праздника, увлекшись разговором с приятелями, давали возможность выговориться в кабинете Шаринона. Некоторые даже признавались. Так был выведены на чистую воду один помощник Ришаха, который воровал даже больше самого советника, парочка слуг, обожающих тырить столовое серебро, и повар, который обрюхатил уже троих служанок. Но этим успехи и ограничились, никто не хотел сознаваться в том, что помогал убийцам. Все клялись в лояльности трону и, размазывая сопли, утверждали, что ничего дурного против короля не замышляли.

Я в это время копался в библиотеке и донимал ее смотрителей, но так ничего и не обнаружил. Библиотека была огромной, но вот сведений по поводу Основателя было совсем немного, а уж про то, как он пользовался своим даром, нигде не говорилось. Самым информативным источником оказался сборник гномьих легенд. Вот там рассказывалось о том, как Древний король мог с легкостью показать рабочим, где проходят жилы, только прикоснувшись к скале. Так что я понял, что мой дар можно будет проверить только на практике.

Алона эти два дня ходила сама не своя. Уж очень ее напугало покушение, да так что даже Керреш, который целыми днями следовал за ней, как привязанный, не мог расшевелить и приободрить девушку. Кстати, в вине действительно оказался яд. Он был слизью какой-то имперской лягушки, которая не имела запаха, но убивала в течение десяти минут. Когда же я спросил у Шаринона, как его специалисты смогли это узнать с такой точностью, тот, убедившись, что Алона не слышит, ответил, что им потребовалось всего две собаки. В ответ на это я только кивнул.

В общем, дворец стоял на ушах. Весть о покушении на короля разлетелась быстрее молнии, поэтому во дворце постоянно толпился народ. Шаракх не терял времени и устраивал разнообразные совещания, где добивался укрепления торговых отношений с соседями, говоря о том, что именно это не хотят допустить заговорщики. Пришли вести из Степи, что первая партия руды уже была выдана на гора, было решено построить рядом с месторождением плавильный цех и получать сразу готовый продукт, поэтому на запад отправились бригады строителей и литейщиков. Караваны с оружием и другими товарами регулярно покидали королевство, двигаясь к альтарам и в Мардинан, велись переговоры с Фантаром о том, чтобы в горы приехало несколько эльфийских магов, да и вообще, можно было сказать, что это покушение только сыграло всем на руку.

Среди знати буйные также поутихли, оставив все разногласия, которые были. Древние рода прекратили многолетние тяжбы из-за пустяков и уже не просили короля разобраться, кто из них имеет больше прав на какой-то клочок земли, а кто обязан вызвать кого-то на дуэль, потому что его прадед сотню лет назад получил тяжелое оскорбление. В общем, можно было сказать, что королевство получило хорошую встряску, которая пошла ему только на пользу.

На третий день во дворец пришел помощник Шелеза, представившийся Эротом и долго не мог понять, почему его имя вызывает у меня улыбку. Он оказался добродушным седым старичком, передвигавшимся с трудом, изредка помогая себе тросточкой, но наполненным веселой энергией, которая била прямо через край. Первым делом он показал мне карту всех разработок королевства и спросил, куда бы я хотел направиться. Ткнув пальцем в ближайшее место, я узнал, что это Алмазная гряда, где добывали понятно что. Вот туда я и собирался заглянуть первым делом.

Поставив в известность отца и Шаринона, я так и не смог отказаться от сопровождения, поэтому опять взял с собой Шандара. Сборы были недолгими — я только переоделся в дорожное, а потом спустился вместе с Эротом в конюшню. Там нас уже поджидал командир шестого отряда с оседланными лошадьми. Старик, глядя на нас, от лошади отказался и сказал, что у него есть собственное средство передвижения. И действительно — рядом с конюшней стоял возок, напоминающий небольшой мягкий диван на двух колесах, в который была запряжена лошадь.

— Подарок его величества! — гордо сообщил нам Эрот, указав нам на это чудо.

Возок действительно был удобным, снабжен вполне качественными рессорами, так что наверняка тряска на нем практически не ощущалась, да и колеса были обмотаны чем-то, напоминающим грубую резину. В общем, я оценил это достижение техники и скомандовал выдвигаться. Путь до Алмазной гряды прошел незаметно. Старичок оказался неисчерпаемым знатоком местных легенд и смешных историй. Похоже, что большинство из них происходили с ним самим, поэтому я только поражался, какая у горняка была буйная молодость.

Так, например, он рассказал, как его бригада однажды провела несколько ночей подряд в забое, выслеживая призрак Первого Рудокопа, но оказалось, что это всего лишь шуточки их коллег. Узнав об этом, Эрот с друзьями нашли где-то красную краску и напугали шутников, устроив им нашествие Красных Демонов. После этого рабочие два дня не спускались в шахты и искали бригаду Эрота, которая бесследно исчезла прямо посреди рабочего дня. А все оказалось просто — краска смывалась плохо, потому гномы боялись выходить на поверхность, чтобы не потерять работу. Но когда они совсем оглодали и поняли, что деваться некуда, шахтерский поселок обезлюдел. Горняки драпали так, что пятки сверкали, когда из пещеры вдруг вышла толпа демонов в поисках новых жертв. Эрот заливисто хохотал, вспоминая о том, что его тогда вместе с бригадой лишили месячного заработка и еще долго называли краснолицыми.

Алмазной гряды мы достигли к ужину, плотно перекусили там, пользуясь гостеприимностью местного начальника, а потом отправились в недра гор. К моему удивлению, Эрот оказался весьма известной личностью. Попадавшиеся навстречу шахтеры весело здоровались с ним, а молодняк вообще смотрел на него, как на ожившую легенду. В этот раз мы спустились очень глубоко, потом полчаса походили по запутанной сети ходов и выработок, пока не достигли шумного тоннеля, где кипела работа. Десятки гномов увлеченно долбали камень кирками, а другие собирали его на волокуши и уносили прочь к подъемникам. По команде начальника работа прекратилась.

— Вот смотри, Алекс, — обратился ко мне Эрот. Он с радостью согласился обращаться ко мне без всяких расшаркиваний. — Здесь проходит алмазная жила. Она начинается глубоко и выходил вот тут, а затем идет параллельно земле, поэтому рабочие и углубляют этот тоннель. Попробуй, может что поймешь.

Под внимательными взглядами гномов я подошел к ближайшей стене, а потом прикоснулся к ней и сосредоточился на своих ощущениях. Сперва пришло то самое чувство умиротворения, потом я испытал приятную расслабленность, но дальше этого дело не пошло. Почесав в затылке, я начал думать, как бы мне почувствовать алмазы в толще камня. Может, использовать внутреннее зрение? И также как я мысленно погружался в свое тело, окунуться в скалу? Приникнув к камню, я вновь сосредоточился, а потом отделился от тела, устремившись вглубь породы. Ощущения были странными, как будто я нырнул в прохладную речку. Глазами я не увидел ничего, но зато почему-то ощутил запахи и вкусы. Вначале это было нечто, напоминающее попкорн — такое же безвкусное и пустое, но потом, сдвинувшись вперед, я почувствовал запах мяты, но одновременно ощутил соленый привкус во рту. Внезапно я забеспокоился, что не смогу отсюда выбраться и постарался вернуться в тело. Это мне удалось прекрасно, развеяв тревогу.

— Ну как? — спросил меня Эрот.

— Что-то есть, но я еще не разобрался, — ответил я и прошел немного дальше.

Там я опять сосредоточился и нырнул внутрь камня, но в этот раз постарался сначала задействовать еще и зрение. Второй эксперимент оказался более удачным. Я вдруг узнал, что могу видеть плотность камня, причем в цвете. Некоторые участки были серыми, напоминающими почему-то густой туман, другие были слегка темнее и с красноватым оттенком, а вот среди них попадались некоторые вкрапления, которые были абсолютно черными. При приближении к ним я все также ощущал соленый привкус и запах мяты. В некоторых местах эти черные сгустки располагались очень близко друг от друга. Я понял, что это и есть та самая жила и последовал за ней. Вначале она расширялась, потом вкрапления становились более редкими, а вскоре эта жила резким скачком прыгала вверх, забирая в сторону. Сориентировавшись в пространстве, я решил, что для первого эксперимента вполне достаточно, и вернулся в свое тело.

— Ну как? — повторил Эрот свой вопрос.

— Работает! — улыбнулся я. — Я увидел жилу. Кстати, проход можете больше не углублять, вот в этом месте, — я показал рукой, — она уходит вверх, а потом смещается вправо.

— Не может быть, — сказал начальник. — По всем признакам она должна идти вглубь горы.

Меня чем-то задело это недоверие. Я, понимаешь ли, тут новые способности тренирую, а он еще и сомневается!

— А ну-ка разойдитесь, — попросил я шахтеров, а потом десятком мощных лезвий раскрошил породу над нами и вынудил целый пласт рухнуть на пол.

Когда пыль и каменная крошка улеглась, я кивнул на глыбы.

— Можете проверить.

Рабочие с азартом принялись ворошить камни, пару раз даже били кирками, разбивая крупные куски, но потом раздались возгласы:

— И правда, алмазы.

— Да еще и какие крупные!

— Демоны, какого… мы тогда вперед шли?

Я и сам увидел кое-где блеск драгоценных камней, а потом повернулся к начальнику и спросил:

— Убедились?

— Да, ваше высочество.

Эрот оказался проще. Он радостно хлопнул меня по спине и заявил:

— Ну, Алекс, ты действительно потомок Основателя!

— А кто в этом сомневался? — улыбнулся я, видя, как рабочие поворачивают ко мне удивленные лица. — Ладно, давайте еще походим по этой гряде, может я что-нибудь в другом месте обнаружу, все равно на ночь глядя возвращаться неохота.

И мы до самой поздней ночи лазили по ходам внутри горы. Я искал жилы, а Эрот, добыв откуда-то чертежи, помечал на них все замечания, которые я озвучивал. Во время этого похода я обнаружил еще два крупных скопления алмазов, отчего-то обойденных вниманием, указал на некоторые недочеты и потратил немного энергии, помогая радостным рабочим разрушать породу. С моей помощью дела у них пошли гораздо интенсивнее, а начальник под конец вообще заявил, что я обеспечил годовую норму добычи алмазов на этом участке.

Усталые, но довольные, мы вместе с шахтерами отправились в поселок, где хорошенько перекусили после напряженной работы и повалились спать. Начальник все охал и ахал, что недостойно принцу спать на жесткой подстилке, как обычным гномам, но я послал его к демонам и вырубился. А наутро мы отправились на восток, к горам, где добывали рубины. И хотя начальник уговаривал меня посетить еще несколько соседних участков, но я сказал, что сейчас еще не время, пускай пока разбирается с тем, что есть. Горняки тепло проводили нас. Похоже, моя популярность среди них достигла отметки Эрота, чему я втайне был рад, но старательно отгонял эти честолюбивые мысли.

Спустя всего полдня скачки мы очутились у Орлиного Пика. Когда я поинтересовался, почему не Рубинового, Эрот пояснил, что это название было присвоено ему задолго до того, как здесь стали добывать драгоценные камни. Второй эксперимент в точности походил на первый, за исключением того, что я уже знал, что делать. И я также видел серый туман, кое-где синеватого оттенка, с редкими черными сгустками. Но вот в этот раз, когда я к ним приближался, то почему-то ощущал горечь на языке и запах вишни. Я понял, что так же, как это происходило с глубинами моего разума, все, что я ощущал было результатом работы моего подсознания, которое придает новым чувствам знакомые черты. Да и правильно, ведь это как и в отношении языка — можно выразить словами любое явление, которое происходит вокруг, но как только сталкиваешься с чем-то необычным, странным, чужеродным, сразу же испытываешь затруднения и подбираешь любые доступные аналоги. Поэтому и мое подсознание реагировало подобным образом, избавляя меня от необходимости чрезмерно напрягаться.

Во время работы на Орлиной, я обнаружил еще четыре больших жилы, которые тщательно зафиксировал Эрот, и договорился с местным главой, что он возьмет на их разработку еще двести рабочих. А после этого я обнаружил, что поблизости есть только месторождение золота, но оно располагалось аж в двух днях езды отсюда, поэтому и решил ограничиться походом на славноизвестную Изумрудную, чтобы сообщить тамошним горнякам, что для них появилась работа. Дорога туда заняла полтора дня. По пути мы остановились в одной гостинице и я узнал, что все в королевстве уже давно в курсе, что у меня вдруг открылись способности Основателя. Это меня не обрадовало, но я глубокомысленно плюнул на это все и решил просто не обращать внимания на восхищенные взгляды и шепотки за спиной.

А во дворце в это время никаких новостей не было. Несмотря на упорную работу Шаринона, так и осталось загадкой, кем был тот убийца, как он попал во дворец, и кто является его сообщником. То есть опять мы остались ни с чем, поэтому по пути на Изумрудную я прикидывал, как бы мне поступить. С одной стороны нужно развивать свои способности, обеспечивать королевскую казну, но вот с другой я сильно волновался за свою новую семью. А что если в мое отсутствие следующее покушение окажется удачным? А что если интуиция у родных не сработает вовремя? А что, если силы заговорщиков будут очень большими? Ведь, несмотря на то, что Алона маг, серьезного сопротивления хорошо обученному имперскому магистру она оказать не сможет, а Мирин с Шаракхом вообще не в счет. А единственное оружие, которое может защитить от вражеских магов, находится у меня на поясе! Короче, я решил вернуться во дворец и не покидать его, пока ситуация не прояснится, но только после посещения Изумрудной.

Когда мы, наконец, туда добрались, нас встретил радостный Дежин. Оказывается, обвал обнажил одну из жил, которая залегала почти у самой поверхности, поэтому все рабочие были заняты и посменно долбили камень в первом проходе. Остальные шахты оказались полностью завалены, и расчищать их было совсем невозможно, поэтому начальник очень обрадовался тому, что на Орлиной появилась нужда в горняках. Вместе с Эротом мы отправились на место добычи и я увидел, что жила оказалась совсем небольшая, а заодно понял, что изумруды ощущаю, как кислую сирень. Поработав немного своими лезвиями, я оставил рабочих разгребать завалы. Дежин сказал, что за десятицу они со всем управятся и разработку можно будет официально закрывать.

Пообедав в поселке и пообщавшись с Сешехом, который оказался давним другом Эрота, мы отправились во дворец. По пути я объяснил старику, почему сейчас не могу заниматься всем этим и пообещал, что как только в деле заговорщиков появится какой-то прогресс, а я буду более спокоен за свою семью, то мы с ним еще побродим по королевству. Эрот был расстроен, но прекрасно меня понял, и лишь посетовал, что может и не дожить до того момента, когда ситуация прояснится. И здесь я ничем не мог его утешить. Я понимал, что этому веселому гному осталось уже не так много времени любоваться горами, которым он посвятил всю свою жизнь.

Во дворец мы прибыли поздно вечером, сразу же отправившись на ужин, где присутствовали только самые близкие личности. К моему удивлению в их числе оказался и Керреш, сидевший рядом с Алоной, а также Шелез и пара советников. Эрот тоже не отказался от приглашения и с удовольствием рассказывал о нашем путешествии.

— Эх, жалко, что мы не успели посетить Подкову, — посетовал он в самом конце рассказа. — Было бы интересно, сможет ли Алекс что-нибудь там ощутить.

— А что добывают на Подкове? — поинтересовался я, уплетая грибной салат.

— Уже ничего, но вот тысячу лет назад это было богатейшее месторождение сафрусов. Именно тогда к нам приезжали маги со всего мира, чтобы купить себе камешек или два. Тогда Подгорное королевство славилось именно этим, да вот за несколько сотен лет запасы истощились, а теперь вообще в лучшем случае удается добыть только сотню камней в год, да и то в других местах. В Подкове уже давно никто не работает, там наверняка половина штреков обвалилась, но все же интересно, есть ли там еще что-нибудь.

— Сафрусы — это интересно, — пробормотал я и задумался.

Если бы не угроза, я бы тотчас же рванул туда и основательно там покопался, но вот тревога за семью не хотела уходить из моих мыслей.

— Алекс, езжай, — сказал мне Шаракх, отрывая от мыслей.

— А? Что? — не сразу въехал я.

— Я говорю, поезжай в Подкову. Она всего лишь в дне пути. Поверь, я понимаю твое беспокойство, на за такой короткий срок ничего с нами не случится.

— Я в этом не уверен, — буркнул я в ответ.

— Алекс, но ты же все равно не сможешь все время быть рядом с нами. И вообще, разве ты забыл, что совсем недавно кое-чему нас научил? Не переживай, все будет в порядке. Съезди в Подкову, утоли свое любопытство.

Король улыбнулся, а я снова задумался. Да, он прав. Я не смогу все время контролировать своих родственников, а после неудачного покушения заговорщики наверняка затаились и активизируются еще не скоро. Значит, у меня есть немного времени. Совсем чуть-чуть, чтобы смотаться туда и обратно.

— Ладно, так уж и быть, поеду, — кивнул я со вздохом.

— Когда? — поинтересовался Эрот.

— Прямо завтра утром, чего тянуть, — сказал я. — Или вам нужно отдохнуть?

— В могиле отдохну, — ответил старик. — Ты за меня не переживай, мне же и самому интересно посмотреть, найдешь ли ты там что-нибудь.

Внезапно подал голос Керреш, который за весь ужин не привлекал к себе внимания и общался только с Алоной, да и то шепотом.

— А можно мне поехать с вами? — спросил парень, умоляюще взглянув на меня.

— А тебе-то зачем? — удивился я.

— Понимаете, я всегда считал Основателся самой легендарной личностью нашего народа. Я прочитал все книги, в которых о нем упоминалось, знаю все его мудрые изречения и искренне им восхищаюсь, — с жаром сказал Керреш, вызвав улыбки на лицах собравшихся. — И вот теперь, когда в вас вдруг пробудился его дар, я очень хочу взглянуть, о чем же говорили все наши предания. Я хочу своими глазами увидеть действие ваших способностей.

— Ну, вынужден тебя огорчить, смотреть там особо не на что. Все довольно нудно и неинтересно.

— Пожалуйста, ваше высочество, — вновь умоляюще посмотрел на меня парень.

— Ладно, если так хочешь, можешь к нам присоединиться, — пожал я плечами.

— Спасибо! — радостно воскликнул Керреш и улыбнулся во весь рот.

Я вернулся к салату и подумал, кого же он мне напоминает? Спустя несколько минут я понял — Снежану! Она также восхищалась Темным магом, как Керреш Древним Королем. Ну, тут ничего странного нет. У каждого должен быть кумир, или хотя бы его подобие, поэтому я прекрасно могу понять парня. Жаль, что его ждет большое разочарование. Вряд ли он с восхищением будет наблюдать за тем, как я обнимаюсь с камнем. Ну, может первые несколько раз.

Обед продолжился разговорами о внешней политике, о том, как имперцы слезно просят принять их нового посла, но Шаракх неизменно отказывается, о том, как в Марде образовался полк эльфийских лучников, состоящий в основном из девушек младше тридцати, которые теперь кружат голову регулярной армии, о том как Мирин проводит в рядах своих бойцов реорганизацию, дав команду на формирование легких мобильных отрядов, умеющих действовать тихо и незаметно… В общем, тем была куча и все они были интересными, поэтому разошлись мы поздно, когда Алона едва не заснула на стуле. Эрота, несмотря на его вялое сопротивление, отправили в гостевые покои, а Керреш перед уходом пообещал утром быть, как штык. Идя по дворцовым коридорам и поддерживая сонную Алону, я поинтересовался у сестренки, что же она нашла особенного в этом парне:

— Он хороший, — просто ответила та.

— Но ведь в нем нет ничего неординарного, — попытался было возразить я. — Он ничем не отличается от сотен парней, которые пытались добиться твоего внимания.

— Нет, Алекс, ты не понимаешь. Все те ухажеры хотели лишь затащить меня в постель и ни во что меня не ставили. Я хорошо слышала их чувства и поэтому даже общаться с ними не хотела, потому что знала, что пока я рассказываю об интересных исторических фактах, которые обнаружила совершенно случайно, они все меня мысленно раздевают. Понимаешь, я рассказываю о героях Смуты и вдруг чувствую животную страсть, которую испытывает мой собеседник, глядя на мою грудь. Куда это годится?

— А Керреш?

— А вот он никогда не чувствовал по отношению ко мне ничего подобного. Ему действительно интересно со мной, он внимательно слушает мои рассказы и даже помогает мне копаться в библиотеке. Где еще можно найти такого парня, который бы предпочитал пыльные книги оружию?

— Все понятно с тобой, — подвел итог я. — На свадьбу только не забудь пригласить!

— Дурак! — обиженно ткнула мне локотком в бок сестренка.

— А что? — невинно поинтересовался я. — Тебе никогда не хотелось его окольцевать… вернее, обраслетить?

— Алекс, ты невозможен! — сказала Алона и скрылась в своей комнате, хлопнув дверью.

Ну и что я такого сказал, спрашивается? Сразу видно, что сестренка втрескалась в парня по уши, поэтому можно уже серьезно думать о свадьбе. Вот вернусь из Подковы, нужно будет задать Шаракху этот вопрос… И подучить наконец местную географию! Сколько собираюсь, а все время вылетает из головы. С такими мыслями я брякнулся на кровать и моментально выключился. А утро встретило меня ласковой прохладой. Выйдя в сад, я насладился видом просыпающегося города, потом сделал разминку и подумал, что слегка обнаглел — занимаюсь уже не каждый день. Так и жиром заплыть можно, особенно на дворцовых-то харчах.

За завтраком я вновь встретился с семьей, приказав им, чтобы сохраняли бдительность и прислушивались к себе, а потом вместе с Эротом спустился в конюшню, зайдя по пути на кухню и взяв немного продуктов в дорогу. Внизу нас уже поджидали Шандар и Керреш верхом на кобылке в яблоках, к которой мой Ветерок сразу же стал проявлять неподдельный интерес. Она была нагружена двумя объемными сумками.

— Это что? — спросил я, кивнув на них.

— Запасы в дорогу, — смущенно ответил парень. — Мне их мама собирала.

Я усмехнулся и вспомнил случай из собственной жизни. Хорошая у него мать, заботится о своем сыне.

— Не хочешь половину здесь оставить? — поинтересовался я у Керреша, но тот лишь покачал головой.

— Мама может обидеться.

— Ну, как знаешь, — сказал я и запрыгнул на Ветерка.

Мы отправились на юг, следуя подсказкам Эрота. Дорога была хорошей, погода прекрасной, а запас смешных историй неистощимым. Мы останавливались только на обед посреди фруктового сада, где Ветерок смог утолить свою яблочную страсть. И я говорю не про кобылку, потому что сочные яблоки на деревьях оказались для него немного более привлекательными. После небольшого перекуса мы двинулись дальше, коротая время за разговорами. Керреш был весел, шутил и болтал без умолку. Я даже подумал, что во дворце он казался немного потише, наверняка сказывалось присутствие Алоны, перед которой парень слегка робел. Сделав себе пометку как-нибудь поговорить с ним на эту тему без свидетелей, я стал слушать воспоминания Эрота о том периоде жизни, когда он стал помощником Шелеза.

К закату мы достигли большой горной гряды, которая полукольцом огибала зеленую долину. Действительно, сверху эта гряда должна была напоминать подкову, поэтому свое название получила вполне заслуженно. Эти скалы были старыми, почти до половины заросшими мхом и лишайниками. Рядом с ними не было никакого поселения, даже заброшенного шахтерского городка. Было видно, что здесь уже давненько никто не появлялся.

Мы подъехали к самому центру изгиба, где виднелась огромная пещера. Оглядев вход и прикинув положение солнца, я понял, что часик до ночи у меня еще есть, поэтому решил не откладывать осмотр на завтра. Мы оставили лошадей, даже не став их стреноживать, все равно они никуда не успеют деться, а сами зашли внутрь. Я зажег светляк и осмотрелся. В пещере было пыльно, валялся всякий каменный мусор под ногами, поэтому я подхватил Эрота, чтобы тот невзначай не навернулся и внезапно увидел испуг на лице у Керреша.

— Что случилось? — спросил я его.

Неужели парень так испугался моих фокусов с магией?

— Ничего, ваше высочество. — ответил он.

— Но у тебя странное выражение лица, — сказал я.

— Просто… просто я никогда не был раньше в пещерах.

— А-а… — протянул я и пошел дальше, ведя Эрота за собой.

Спустя десять минут пещера превратилась в обычный ход, который слегка изгибаясь уходил вниз. Пару раз я останавливался и прислушивался к ощущениям, но ничего найти не смог. Вокруг была только порода и никаких признаков сафрусов. Через несколько сотен шагов туннель разделился. В правом ответвлении случился обвал и оно было полностью засыпано камнями, левое оказался тупиком, а вот средний туннель вел все дальше, спускаясь вниз. Выбрав его, мы спустя еще десятк минут попали в огромную пещеру явно не рукотворного происхождения. В дальнем ее углу оказались несколько ходов, ведущих дальше вниз, а рядом с ними находился огромный колодец с остатками подъемного механизма. Бросив в него камень, я дождался стука и определил, что глубина очень серьезная. Если в Подкове и сохранились сафрусы, то наверняка внизу, поэтому я спросил:

— Ну что, готовы спуститься к сердцу мира?

— Но мы ведь не захватили никаких веревок, — удивился Эрот.

— А магия на что? — пожал плечами я.

— Ваше высочество, а свод не обвалится? — спросил побледневший Керреш.

Ему ответил старик.

— Нет, он уже многие сотни лет держит и до сих пор не рухнул, так что можешь быть спокоен. Но только говори тише, а то слышишь, какое здесь эхо? Весь свод может и не обвалится, а вот если крикнуть погромче, но наверняка какая-нибудь каменюка на голову свалится. Понял, малец?

Керреш лихорадочно закивал в ответ. И чего он так боится, подумал я, глядя на его бледное лицо, но сказал:

— Итак, спускаемся партиями. Вначале я подхватываю Шандара, а потом возвращаюсь за вами.

— Ваше высочество, я не хочу туда! — воскликнул Керреш.

— Что, неужели так страшно? — усмехнулся Эрот.

— Да, — ответил парень и уставился в пол.

— Ну, никто тебя заставлять не будет, — ответил я. — Вот только факелов мы с собой не взяли, как же ты будешь выбираться? А, хотя я сейчас сделаю магический светильник…

— Не нужно, — перебил меня слегка повеселевший Керреш. — У меня свой есть!

Он достал из кармана амулет и активировал его. Он был совсем слабеньким, поэтому я даже и не почувствовал, что у Керреша с собой что-то магическое кроме его медальона с удачей. Но амулет работал, поэтому я только спросил:

— Не заблудишься?

— Что вы, выше высочество, ни за что в жизни! — ответил парень.

— Ладно, иди, можешь пока там хвороста насобирать, с костром все веселее будет.

Парень кивнул и поспешил к выходу, едва не срываясь на бег. Зря он вообще напросился с нами, теперь еще переживать будет, что струсил в самый интересный момент.

— Ладно, хватайтесь за меня, — сказал я и отправил светляк вглубь колодца.

Заглянув через край, я увидел далекое дно, усыпанное обломками камней, и сформировал плетение левитации, а потом прижал к себе покрепче Эрота и Шанрада и прыгнул вниз. Старик охнул от неожиданности, а гвардеец, уже испытавший на себе мою магию, держался молодцом. Я сразу же замедлил наше падение и превратил его в медленный спуск. Глубина колодца оказалась немного больше, чем я рассчитывал. У меня даже слегка заложило уши, а когда мы достигли дна, я еще долго переживал неприятные ощущения.

Колодец заканчивался пещерой с тремя ходами. Выбрав наугад, я скомандовал "Пошли!" и устремился в одно из них. Не знаю, это мне так повезло, или была другая причина, но и этот ход все также вел вниз. Попробовав было подсчитать, я не смог понять, на какой мы сейчас глубине, а ход все продолжался и продолжался.

— Эрот, а почему добыча велась так глубоко? — спросил я старика, когда мы уже отмахали полкилометра по извилистому ходу.

— Потому что это сафрусы, — пояснил гном. — Их добывать гораздо тяжелее, чем другие драгоценные камни, поэтому они и стоят так дорого. А находят их только на такой глубине, на поверхности они никогда не встречаются.

— То есть, они могут быть и под другими горами? — поинтересовался я.

— Не обязательно, — ответил Эрот. — Никто не рискует это определять, поэтому все разрабатывают только те месторождения, которые были открыты еще в древние времена или самим Основателем.

— Понятно, — кивнул я. — А вот скажи мне еще вот о чем. Я все не могу понять, как у вас в шахтах обстоит дело с вентиляцией. Сколько идем, а я все не видел никаких отводов или дырок в породе.

— Чудак ты, Алекс. Кто же здесь дырки будет делать. Нет, каждые пятьсот шагов в таких шахтах делаются развилки. Один из ходов ведет дальше, другой поднимается наверх, а третий соединяется с соседним проходом, если такой имеется поблизости. Движение воздуха есть всегда, потому что гномы делают большие входы, как ты уже заметил. А в Подкове каждый второй ход ведет на ту сторону горы. Сейчас они уже наверняка все завалены, но не переживай, мы не успеем задохнуться. Кстати, ты что-нибудь чувствуешь?

Я вспомнил, зачем мы сюда залезли, и прислонился к стене. Спустя несколько минут я был вынужден признать — ничего.

— Идем дальше, — сказал я остальным.

Спустя несколько десятков шагов опять показалась развилка, на этот раз с большим количеством ходов.

— Вот тут и велась добыча, — сообщил мне Эрот.

Я прислонился к камню и опять сосредоточился. Порода, порода, сплошная порода… Стоп! А это что? Такое светящееся и яркое? Я пододвинулся ближе и внезапно ощутил запах кофе и сладость на языке. Так вот ты какой, сафрус, подумал я, рассматривая маленькую светящуюся точку, а потом вернулся в тело.

— Один есть, — сообщил я остальным. — Но мне сейчас лень его выковыривать. Давайте пройдем еще немного, а потом будем возвращаться. Где тут штрек, который ведет вниз.

— Кажись, этот, — показал мне рукой Эрот.

— Ладно, пройдемся немного и сразу же назад.

Мы пошли в указанный ход, который уже был только с небольшим уклоном. Где-то через сотню шагов я остановился и повторил свой эксперимент. На этот раз я увидел четыре камня, о чем и сообщил остальным.

— Это наверняка самая свежая шахта, — задумчиво произнес Эрот. — Те другие, которые мы видели, возможно, полностью выработаны, а здесь еще кое-что осталось. Странно, что ее забросили. Может, просто денег не хватило, а может, подумали, что здесь ничего уже нельзя добыть.

— Чего теперь гадать, — пожал плечами я. — Ясно одно, нужно тут на денек задержаться, выковырять все камешки, что я обнаружу, а потом возвращаться во дворец. Разрабатывать Подкову дальше смысла нет, раз практически все ходы завалены. Но надо сперва еще осмотреть остальные шахты, просто ради интереса.

— Ладно, Алекс, тебе виднее, — сказал Эрот. — Возвращаемся?

— Ага, — кивнул я.

Мы развернулись и пошли в обратном направлении. В гору было идти нелегко, старик часто останавливался на отдых, опираясь на свою тросточку, а я все прислушивался к своим ощущениям. Что-то маячило на грани подсознания. Что-то я упустил из виду, и оно не давало мне покоя, рождая напряжение…

— …! — выругался я. — Линяем отсюда!

Подхватив Эрота и буквально взвалив его на себя, я бросился к колодцу, чувствуя все нарастающее напряжение. Неужели не успеем? Нет, должны успеть! Когда я в последний раз прикасался к скале, то не чувствовал никакой вибрации камня, значит, еще полчаса у нас есть как минимум, а за это время мы вполне можем добраться до выхода. Миновав развилку, я побежал по длинному ходу, слыша сзади топот Шандара.

— Что случилось? — подал голос старик.

— Нам грозит обвал, — коротко ответил я, прислушиваясь к себе.

Напряжение было просто нестерпимым, но самое главное, оно буквально принуждало меня остановиться. Но ведь уже через несколько сотен шагов будет колодец? Почему меня так тянет развернуться и броситься в недра пещеры? Не в силах себе противостоять, я остановился, а потом развернулся и помчался в обратную сторону. Сзади раздался громкий шум, похожий на взрыв. Камень под ногами дрогнул и затрясся. Со всех сторон раздался жуткий треск и шорох.

— Беги, что есть сил! — крикнул я Шандару и послал вперед светляк.

Треск уже был прямо над нами, а позади слышался грохот, который неумолимо нас настигал. Чувствуя, что не успеваю, я укрылся защитным коконом, растянув его еще и на Эрота. Деревянные балки над моей головой затрещали, не выдерживая веса камней, а я максимально ускорился, догнал гвардейца и подхватил его за шкирку, потащив за собой, но все равно видел, как впереди начинается трескаться свод и медленно падают камни. Когда одна из небольших глыб рухнула прямо на нас, я почувствовал удар и уж было подумал, что это конец, но все же сумел прыгнуть вперед и спастись от тяжести, давившей на плечи, подав все силы на поддержание кокона. Шандар уже не успевал перебирать ногами, а я лишь надеялся, что его одежда выдержит и тянул гвардейца за собой.

Миновав развилку, я устремился в тот самый проход, который вел еще глубже, слыша, что треск позади начал затихать, а впереди уже не падают камни на пол. Пробежав еще двести шагов, я слегка сбросил скорость, а потом и вовсе остановился. Скала еще дрожала, позади нас слышался треск и грохот, но такого напряжения, как было еще минуту назад, я не ощущал. Отпустив гвардейца, я снял с плеч Эрота и осмотрел его. Мда… не повезло. Аура старика медленно расплывалась. Та самая глыба, которая рухнула на нас, сумела пробить мой защитный кокон и перебила Эроту позвоночник. Я положил мертвое тело на пол тоннеля, сам сел рядом и выдохнул:

— Приплыли!