Глава 17. Город магов

Мы недолго любовались городом. Вскоре заявили о себе насущные проблемы, поэтому я просил у Шандара:

— Взгляни на поля с грибами. Как думаешь, их можно есть?

— Конечно! — сказал гвардеец и первым пошел туда.

Поля были неухоженными, грибы расползлись по всей земле, явно доставленной с поверхности, и очень походили на наши шампиньоны. Шандар сразу сорвал несколько и отправил в рот, а я же сперва испек пару на магическом огне и только потом рискнул отведать. Ничего, есть можно. Не хватает соли и специй, а так вполне пригодно. Подкрепившись грибами, мы отправились исследовать Деррикар. Все-таки лавры первооткрывателей привлекают всех, поэтому вместо того, чтобы искать путь наверх, мы стали бродить по окрестностям. Домов оказалось не так уж много, всего шесть десятков, а внутри мы обнаружили только труху пыль и плесень. Но было также и много других интересных находок. Например, в третьем по счету доме мы увидели несколько скелетов, а в четвертом, огибая кучу трухи, я обо что-то споткнулся. Подняв железяку, оказавшуюся подсвечником, я поразился, как же он смог сохраняться на протяжении стольких тысяч лет. Ответ был прост — подсвечник был сделан из черного металла. В других домах мы также обнаружили различные изделия из этого материала, применявшегося повсеместно. Из него были сделаны даже каминные решетки, что наводило на размышления о том, что древние маги не привыкли экономить.

Оставив осмотр домов до лучших времен, мы пошли во дворец. Вблизи он казался еще более странным. Большое количество острых углов, дикая нерациональность сооружения отталкивала всякие мысли о красоте. Необычность этого строения состояла еще и в том, что дверь была овальной, напоминающей стальную заслонку банковского сейфа или вход в сверхсекретный бункер. Дверь была также из черного металла, но оказалась распахнутой, чем мы и воспользовались. Благодаря моему светляку свет проникал во дворец через потолок, оказавшийся стеклянным. Да и черные вытянутые купола, которые я рассмотрел издали, также оказались из темного стекла, что производило огромное впечатление.

Внутри оказалась все та же труха, запустение и несколько скелетов, но вот стены дворца были покрыты всевозможными росписями. Заинтересовавшись, я начал рассматривать эти искусно выгравированные картины. Везде одно и то же — гномы сражаются с чудовищами, противными, страшными, иррациональными, потому что кому в голову придет создавать крылатого паука? А змею-дикообраза? А львов с кожистыми крыльями? Не знаю, когда вымерли все эти существа, но могу только сказать с облегчением, и слава Единому! Такое впечатление, что их создавал какой-то сумасшедший, потому что на картинах можно было видеть скрещивание всего со всем, дававшее в итоге поразительный результат.

Первым гномам пришлось хорошо постараться, чтобы очистить горы от этих тварей, и я им за это был весьма благодарен. Причем, как я понял, маги и неодаренные сражались в этой войне на равных. Причем маги всегда изображались в балахонах с посохами в руках, которые изрыгали лед, пламя и другие смертоносные штучки. То ли древним художникам так было удобнее показывать действия плетений, то ли действительно все маги носили палки, сейчас уже не разобрать. Оторвавшись от картин, я продолжил осмотр и вместе с Шандаром обнаружил библиотеку. Вернее, это когда-то была библиотека, а сейчас это просто оказалось помещение, заваленное трухой по пояс. Покопавшись в ней, я извлек золотой переплет с драгоценными камнями без всякого следа страниц и разочаровался. Наследие древних гномов оказалось гораздо слабее времени.

Прохаживаясь по дворцу, заходя в разные комнаты, и с трудом открывая железные овальные двери, мы находили все ту же труху и остатки былой роскоши. Странно, что сам камень, из которого был сделан дворец, остался целым и совсем не носил следов разрушения. То ли это был особенный камень, то ли его при строительстве укрепили специальным плетением. Наверняка все-таки второе, поскольку маги тут были неслабыми. В одной из комнат мы обнаружили груды ржавчины и вполне сохранившиеся доспехи с оружием из черного металла. К сожалению, себе я ничего не нашел подходящего. Все мечи были намного тяжелее и больше моих клинков. А вот Шандар умудрился откопать кинжал, который повесил себе на пояс вместо своего.

Обойдя почти весь дворец, мы наткнулись на ход, ведущий вниз. Пройдя по ступеням в подвал, мы обнаружили большое помещение с массивной дверью на одной из стен. Вот она была очень странной. Во-первых, на ней не было никаких рисунков, как на остальных. Во-вторых, сама она была составлена из различных зубчатых блоков, прилегающих друг к дружке. Ну и в-третьих, на ней не было петель, а сама она была глубоко утоплена в стену.

— Наверняка это королевская сокровищница, — сказал Шандар, разглядывая преграду.

— Интересно, что же можно было прятать в таком бункере, — пробормотал я.

— Могущество! — выдохнул гвардеец.

Я увидел, как загорелись его глаза и подумал, нахрена я вообще таскаю его с собой? Проще было оставить его в завале, столько нервов бы сэкономил. Да я бы не глядя променял его на Эрота, да еще и приплатил вдобавок, жаль сделать уже ничего нельзя.

— Ведь это именно здесь по легендам Основатель получил свой дар, — взволнованно сказал Шандар. — Нужно открыть эту дверь!

— Как? — спросил я. — Сказать "сим-сим, откройся"?

— Нужно найти ключ. Он обязательно должен здесь быть! Где-то в верхних помещениях…

— Эй, ну-ка успокойся! — осадил я зарвавшегося гвардейца. — Если тут и побывал Основатель, то ключ наверняка забрал с собой.

Я подошел к двери и постучал в нее. Мой кулак встретился с металлом, который даже не дрогнул, а судя по звуку, имел толщину не меньше десяти сантиметров.

— Такую дверь не взломать, — констатировал я. — Даже магией. Наверняка и часть стены также сделана из черного металла.

— Жаль, — вздохнул Шандар. — Тот, кто откроет эту дверь, вполне может стать хозяином всего мира.

Я провел пальцами по металлу, поскреб сочленения, а потом внезапно увидел прямо у самых глаз маленькую круглую выемку, располагавшуюся точно по центру двери.

— Да ладно? — удивился я. — Так ты что, из-за этого меня сюда тащила? А сразу сказать было влом?

— Ты с кем говоришь? — поинтересовался Шандар.

— Да так, с одной своей подругой, — отмахнулся я. — Как ты там говорил? Может стать хозяином мира? Что ж, попробуем!

Я достал из кармана мешочек и вынул черное колечко, а затем вставил его в выемку. Как и в прошлый раз с Белой Скалой, кольцо вошло просто идеально. Я увидел поток энергии, который устремился в стены, а потом что-то щелкнуло и мое колечко выпрыгнуло прямо мне в руки. Странно, подумал я, вначале должна была открыться дверь. Или тут другой механизм? Нет, я действительно идиот! Конечно, тут должна быть другая система, ведь Темный сделал себе схрон из обычного камня, а тут черный металл, который абсолютно инертен к магии и разрушает любые плетения.

Щелчок повторился, на сей раз громче, а потом раздался скрежет, и центральная пластина разделилась на четыре части, которые скрылись внутри круга, что затем повращался, а потом распался на зубчатые пластины, которые утопились в большой овал, что в свою очередь разделился на две половины и утопился в стены, открывая нам проход. Скрежет затих, дверь больше не шевелилась, а я все думал, есть ли здесь фотоэлемент, или нет? С одной стороны зайти внутрь хочется, но где-то в глубине души существует боязнь остаться в этом сейфе навсегда.

— Алекс, кто ты? — испуганно спросил меня Шандар.

— Похоже, что наследник хозяина Деррикара, — ответил я и шагнул в сокровищницу, активируя еще один светляк.

Внутри было сухо, не было никаких следов гниения или тому подобного. Все прекрасно сохранилось, но вот только этим всем были сотни ящиков из черного металла. Открыв один, который находился ближе всех, я обнаружил там сафрусы. Большие, средние и совсем крохотные. Все они были радужными, то есть не заполненными энергией, но ведь не в этом была их главная ценность. Второй ящик порадовал меня грудой разных предметов, которые когда-то были артефактами. Сейчас в них не осталось и следа плетений, поэтому я перешел к следующему. Там было золото и драгоценные камни. Все ящики я, разумеется, осматривать не стал, поэтому просто прикинул их количество на глаз и решил пойти подкрепиться.

Пройдя мимо ошеломленного Шандара, так и не решившегося войти в сокровищницу, я снова оглядел дверь. Должен же быть здесь возвратный механизм? Как я понял, все здесь основано на технологии. Какой-то мотор забрал немного энергии у кольца, а потом каким-то образом открыл вход. Уж не знаю, что это было, электромагнит или еще что-нибудь, да и разбираться в деталях было лень. Ясно одно — маги были не только знатоками магического оперирования, но и хорошими технарями. Жалко, что их книги не сохранились, там должна была быть масса интересного.

О, а вот этого штырька тут не торчало, подумал я, и утопил железяку, которая выглядывала из стены. И тотчас неизвестный механизм пришел в движение, и мы могли наблюдать, как дверь закрывается. Сначала съехались две половинки, потом выдвинулись шестеренки и наконец сомкнулся круг, в центре которого была выемка для ключа — моего колечка.

— Что ж, теперь все понятно, — сказал я и обратился к Шандару. — Подкрепиться не желаешь?

Тот кивнул, настороженно глядя на меня. Мы отправились на грибную полянку, где основательно перекусили печеными шампиньонами. Белесый мох решили не трогать, потому что Шандар затруднился сказать, съедобен он или нет. После трапезы само собой нам захотелось спать, поэтому мы отправились во дворец, выбрали каждый себе удобное место и развалились на голом полу, потому что больше ничего в помещениях не было. Не доспехи же под голову класть, а лежать на груде трухи как-то совсем неприятно. Я потушил светляк, все еще висевший под сводом и закрыл глаза, но как только почувствовал рядом с собой присутствие подруги, улыбнулся и сказал:

— Слушай, ты меня своими сюрпризами до инфаркта доведешь!

Темнота тихо засмеялась, а потом ответила:

— А разве тебе не понравилось?

Сказать мне в ответ было нечего, да и весь запал прошел, поэтому я больше не обижался на подругу.

— Значит, кто-то из первых гномьих магов был твоим избранником?

— Да, — ответила Темнота.

— А расскажи мне, почему этот город пришел в запустение? И вообще, если несложно, ответь, откуда здесь взялись чудовища, как сюда попали гномы, почему магов у них совсем не осталось?

— Долго рассказывать придется.

— А я никуда не спешу, да и мне всегда приятно с тобой поболтать, — улыбнулся я.

Темнота снова засмеялась, но ответила:

— Хорошо, слушай…

Рассказ был захватывающим, так что я совсем забыл о времени. Темнота все говорила, а я представлял себе те древнейшие времена, о которых не сохранилось никаких достоверных сведений. Даже легенды гномов оказались большей частью выдумками, и лишь моя подруга, единственная во всем мире, знала о тех диких днях и, вполне вероятно, являлась свидетельницей всего произошедшего.

Давным-давно, во время сотворения мира, в южном полушарии этой планеты появился материк, который представлял собой идеальное место для развития цивилизации. Он был населен странной расой коротышек, которые из всех орудий предпочитали камень. Время шло, коротышки ссорились и мирилось между собой, развиваясь в борьбе и совершенствуя знания о мире. Они жили в гармонии с природой и считали себя ее частью, но вот в один прекрасный день некоторые из них осознали, что являются гораздо совершеннее своих соплеменников, так как владели магией. Время шло, одаренных становилось все больше, они накапливали свою силу, совершенствуя свой дар и передавая знания ученикам.

В какой-то момент все вдруг поняли, что народ коротышек разделился надвое. Одни стали правящим классом, а вторые — разнорабочими. Нельзя сказать, что все это было бескровно, но вскоре все более-менее затихло, и начался период становления нации, культуры, цивилизации. Так продолжалось несколько тысяч лет, за время которых народ коротышек достиг небывалых высот как в магии, так и в технологии. И все это произошло благодаря разделению народа на две части — одаренных и простых. Шесть тысяч лет назад этот народ создал свое государство, объединившее весь материк, вот тогда и начался период расцвета.

Технологии коротышек достигли невиданных высот. Они открыли электричество, создавали примитивные паровые машины и еще много чего. В какой-то момент смельчаки даже отправились на исследование окружающего мира и открыли земли за океаном. Но вскоре произошла катастрофа. Маги, решившие, будто силы природы им подвластны в полной мере, решили создать новый вид разумной жизни и, как это бывает, не преуспели. Получившиеся творения вышли агрессивными, злыми и никак не желали подчиняться своим творцам. Они начали убивать магов одного за другим. Много лет шла кровавая бойня на материке. Именно тогда обычные люди поняли, что они могут уничтожать созданий простой сталью. Стали появляться воины, охотники, истребители, которые сумели кое-как обуздать нашествие тварей.

Но вот тогда технари предложили, если маги не могут справиться с тем, что они породили, это смогут сделать их изобретения. И тогда началась война с применением передовых технологий. Да, они смогли победить, сумели уничтожить всех созданий, превратив в руины большую часть материка. Но лекарство оказалось опаснее болезни. Из-за взрывов, уничтожавших жизнь, на материке начались землетрясения, извержения вулканов. Целые куски плодородной земли за один день уходили под воду, а другие оказывались затопленными раскаленной лавой. Погибли миллионы, а остатки народа сумели построить корабли, на которых отправились через океан. Спустя несколько лет после того, как коротышки покинули свой дом, раздался грандиозный взрыв на их материке, почти полностью его уничтоживший и погрузивший в морскую пучину. Спустя некоторое время гигантская волна обрушилась на прибрежное поселение и унесла многие тысячи жизней.

Вот тогда вожди народа, который стал именоваться гномами, решили отправиться вглубь неизведанных территорий и найти свое место подальше от океана. Спустя месяцы пути и сотни сражений с местными зверолюдьми они достигли этих гор, а вот тогда начинается вторая часть истории. Пять тысяч лет назад на этом месте жил Создатель Жизни. Так он себя называл, хотя никакую жизнь, естественно, не создавал. Это был Повелитель зверей с огромным магическим потенциалом, который позволял ему воздействовать на клетки животных. Из под его безумной руки вышли тысячи экспериментов, расплодившихся во множестве в здешних горах.

Этот Создатель был гением и абсолютно неадекватной личностью. Для него было удовольствием создать какой-нибудь новый кошмарик и следить, как он выживает в окрестном мире, наполненном сотней подобных злобных созданий. Именно он населил эти горы агрессивной жизнью, целью которой было жрать все, что движется. А вот как-то раз замахнулся он на нечто нереальное — создать вечную жизнь, но перенапрягся маленько и почил с миром, а вот зверушки его остались. И в этот момент в горах появились гномы. Новое место им очень понравилось, а вот местная живность — не очень. Так началось противостояние. Что характерно, создания этого буйного мага обитали только в одном месте и не стремились разбежаться по всему материку. Он хоть и был сумасшедшим, но не хотел, чтобы его работа осталась без присмотра, а может просто ему было лень далеко бегать за своими созданиями. Поэтому экспериментатор четко заложил всем животным инстинкт — покидать горы нельзя.

Ну, о войне можно рассказывать долго, но если ограничиться несколькими словами, то после десятка лет непрерывных сражений, когда третья часть народа оказалась уничтоженной, маги решили вопрос и забрались под землю. Сотни лет шла борьба на выживание, постепенно утрачивались достижения технологии, знания магии. Этот дворец был построен магами первых поколений, одним из которых был Избранник Темноты. Кстати, хранилище было построено по его чертежам. Гномы сложили туда все драгоценности, которые привезли из старого мира, а также некоторые образцы артефактов. Благодаря удивительному сочетанию магии и технологии оно простояло до сих пор, хотя ни разу за пять тысяч лет не открывалось.

Именно избранник помог гномам выстоять, именно он научил их выживать и быть сильными, но сам в то же время погиб по глупости, нарвавшись в одном из рейдов на тварь с магическим иммунитетом. И тогда начался повальный упадок магии в рядах гномов. Все меньше одаренных могли построить портал в Деррикар, чтобы овладеть знаниями его библиотеки. Все больше гибло магов в схватках с тварями. Но одновременно крепчал сам народ. С детства гномы учились владеть оружием, развивали свое тело и закаляли дух. Именно обычные гномы переломили ход войны, разбив главное логово творений Создателя Жизни. Правда, после этого их самих осталось всего тысяч тридцать, но это с лихвой восполнилось в следующем поколении.

Следующие несколько сотен лет велась борьба с остатками тварей, но уже гораздо успешнее, ведь большая половина видов вымерла, а оставшиеся были не такими смертельными. Четыре тысячи лет назад война окончилась полной победой. Вот только эта победа сопровождалась окончательным упадком магии и технологии. Гномы перебрались на поверхность, но как только сумели встать на ноги, сразу же подверглись атакам соседей, которые захотели забрать плодородные земли с богатыми залежами металлов себе. Естественно, ведь тварей-то больше не было. Но гномы и тогда показали себя молодцами, сумев отбить все нападения врагов.

Ну а дальше было не слишком интересно. Тысячу лет проходило становление народа и освоение всех гор, затем был период феодальной раздробленности, склоки между родами, смута и прочее. Ну а две тысячи лет назад появился Основатель, объединивший гномов. Кстати, он колечка не имел и в Деррикар не спускался, поэтому все легенды о том, что он получил дар в затерянном городе — просто вымысел. Дальше начался период процветания, который, как считается у гномов, продолжается и по сей день.

Когда Темнота закончила рассказ, я поинтересовался:

— А откуда появился черный металл?

— Его умели делать первые маги, но использовали только для себя, потому что он был совершенно инертен к плетениям, накопителям энергии и артефактам.

— А почему тогда из него не делали оружие для магически защищенных тварей? — поинтересовался я.

— Такое оружие создавалось, но оно оказалось невостребованным после войны и активно распродавалось соседям в период смуты.

— Что, все подчистую? — удивился я.

— Ну, пара булав и несколько боевых топоров еще находятся в королевской сокровищнице, — сказала Темнота.

— А как он реагирует на переплавку?

Подруга улыбнулась.

— Я знаю, о чем ты думаешь. Да, весь металл в Деррикаре можно превратить в оружие.

— Отлично! — обрадовался я. — Осталось только найти отсюда выход.

Темнота обняла меня за плечи и сказала:

— Спи, ты найдешь его завтра.

Когда я проснулся и вновь зажег светляк, то обнаружил, что Шандар уже давно поднялся и ждет меня, не решаясь разбудить. Подивившись такой переменой в его отношении ко мне, я поприветствовал его, а потом предложил пойти подкрепиться. В этот раз грибы казались слишком пресными, поэтому ел я без удовольствия, раздумывая, где искать выход. Но вскоре меня осенило — выход там, где вода! Ведь она каким-то образом поступает в город, питая грибные поля, значит, где-то наверху должна протекать речка, которая, вполне возможно, выходит на поверхность. Осталось только проследить за источником и найти ее.

Наевшись, я насушил грибов, поскольку возвращаться уже не хотел, снял рубашку с Шандара и соорудил из нее мешок, куда и положил запас шампиньонов на два дня. Авось не помрем с голоду, пока будем искать выход. Назначив гвардейца главным по продовольствию, я скомандовал "Вперед!" и двинулся вдоль желоба, в котором текла вода. Он уходил в дальний проход, скрывающийся в недрах горы и постепенно поднимающийся вверх. В стенах этого прохода имелись небольшие комнатки, где раньше что-то хранилось, но сейчас по куче мусора на полу уже нельзя было угадать, что. Проход был длинным и все больше поднимался вверх. После четырех часов ходьбы он превратился в большую пещеру, где текла широкая и глубокая речка.

— Есть! — обрадовался я.

Посмотрев на воду, я понял, что течение здесь довольно слабое, поэтому можно попробовать дальше поплыть. Я опять сформировал плетение щита, постаравшись закруглись его и вытянуть, чтобы получилось некое подобие лодки, а потом положил его на воду. Вроде держало.

— Залезай! — приказал я Шандару.

Тот недоуменно посмотрел сперва на воду, потом на меня и спросил:

— Куда?

— Смотри, — вздохнул я и показал руками. — Вот здесь находится невидимая лодка. От тебя требуется аккуратно перелезть через борт и сесть посередине. Понял?

Гвардеец подошел к воде и осторожно поводил руками впереди себя. Наткнувшись на край плетения, он ойкнул, но затем осторожно перелез через него и стал удивленно смотреть, как воздух медленно выдавливает в воде контур лодки. Дождавшись, когда он, вертя головой, усядется в центр, я одним махом запрыгнул на щит, а потом создал привязку плетения к себе. Моя импровизированная плоскодонка покачивалась на воде, но переворачиваться не собиралась, поэтому я стал ее подталкивать прямо по течению, стараясь при этом не развивать слишком большую скорость.

Так началось наше плавание. Река оказалась широкой, с высоким сводом над головой. Видимо, уровень был гораздо выше, когда ее направили сюда первые маги. В то, что стала течь здесь сама, я нисколько не верил. Ну не бывает таких ровных русел у речек, а тем более в толще горных пород. Пару раз приходилось нагибаться, пропуская гроздья сталактитов, но в основном, все было тихо и спокойно. Спустя несколько часов мы подкрепились сушеными грибами и вновь стали скучать. Шандар одно время пытался расспрашивать обо мне, но я не был склонен к откровениям, а тем более с ним, поэтому только отмалчивался или многозначительно хмыкал. Когда по моим подсчетам прошло еще часов шесть, а везунчик гвардеец даже успел выспаться на дне лодки, вода неожиданно посветлела. Сперва я не понял, в чем дело и подумал, что это всего лишь отражение моего светляка, но потом потушил его и заметил, что действительно, вода была немного светлее, чем окружающий камень. Это вселило в нас надежду и придало уверенности.

Но спустя полчаса впереди показалась преграда. Свод спускался до самой воды и уходил глубоко вниз. Подплыв к нему, я положил руки на камень, и почувствовал, что этот выступ тянется всего на сотню метров, а дальше скала заканчивается. Причем заканчивается совсем! Переведя взгляд на Шандара, я спросил:

— Ты плавать хорошо умеешь?

— Нормально, — пожал плечами он. — Как все.

— А дыхание надолго можешь задерживать?

— Не знаю, — ответил гвардеец. — А что?

— Дело в том, что нам нужно проплыть две сотни шагов под водой. Запас воздуха я с собой захватить не смогу, потому что он плетениями не держится, Моисеем никогда не работал, поэтому воду раздвинуть не могу. В общем, спрашиваю прямо, ты сможешь проплыть это расстояние или нет? Просто мне очень не хочется пользоваться разрушителем, ведь тут плыть нужно совсем ерунду.

— Ладно, я попробую, — серьезно ответил гвардеец.

— Нет, так не годиться. Пробовать будешь дома с девушкой! Значит так, я поплыву первым, у меня раньше хорошо получалось дыхание задерживать. Ты хватаешься за мои ноги и крепко держишься, стараясь даже не шевелиться. Через сотню стуков сердца мы уже должны быть на той стороне. Годится?

Шандар кивнул, а я попробовал сформировать маленькое плетение щита и окружить им пальцы превратив, их в подобие плавника. Попробовав поводить рукой в воде, я понял, что это должно значительно добавить мне скорости движения, поэтому создал и второе плетение, на другую руку, а потом спросил у Шандара:

— Готов?

Тот в ответ опять кивнул, и я развеял нашу лодку. Плюхнувшись в воду, гвардеец сразу задергался и закашлялся, хлебнув воды.

— Рубашку-то с грибами брось, — усмехнулся я.

Парень отпустил узел, за который держался, как за спасательный круг.

— Дышим, — сказал я и начал вентиляцию легких.

Сделав пару глубоких вдохов, я скомандовал "Поехали!" и набрал как можно больше воздуха в грудь, заметив, что Шандар сделал то же самое. Нырнув с головой в воду, я дождался, пока гвардеец схватит меня за сапоги и потом начал грести, устремляясь вниз, под нависающую скалу. То ли я неправильно рассчитал скорость, то ли моя одежда с висевшим на ногах гвардейцем сильно ее уменьшили, но через полторы минуты я начал ощущать недостаток кислорода, а скала все не кончалась. Всего сотня метров, мысленно передразнил я себя, делая гребки руками, пустяки! И тут Шандар отпустил мои ноги. Оглянувшись назад, я увидел, что гвардеец, пуская пузыри, рванулся вверх и естественно стукнулся головой о камень, а потом, раскинув руки, начал погружаться в глубину.

Вот идиот, обругал я его, а потом двумя гребками сократил разделявшее нас расстояние и схватил его одной рукой за волосы, а второй начал судорожно грести. Камень над головой начал повышаться, и я увидел яркий солнечный свет, а также цветные пятна от недостатка кислорода. Мое сердце лихорадочно билось, сознание требовало бросить этот балласт и рвануться наверх, но я упрямо цеплялся за шевелюру гвардейца. И вот, наконец, скала над головой кончилась и я на последних усилиях, чувствуя, что вот-вот и мои легкие заполнятся водой, в пару гребков достиг поверхности и глотнул такого живительного воздуха. Глаза слепило яркое солнце, откуда-то долетел истошный женский визг, а я все дышал и не мог надышаться.

Когда я немного вернул себе способность здраво размышлять, то повертел готовой и увидел рядом берег, к которому и отправился, таща за собой бесчувственное тело. Визг не стихал и я с удивлением обнаружил, что на берегу, куда я так стремлюсь, лихорадочно носятся мокрые голые девушки, лихорадочно собирая разложенную одежду и пытаясь ей прикрыться. Через несколько секунд я достиг дна и зашагал по нему, подтащив к себе Шандара. Выбравшись на берег, я вспомнил все, что знал по оказании первой помощи утопающим, а потом стал применять знания на практике. Причем не только массаж груди, но и дыхание рот в рот, что было особенно противно.

Тем временем визг прекратился.

— Девоньки, да это же наш принц, — раздался женский голос сбоку от меня. — Тот самый, которого завалило.

— Да, ты смотри-ка, выжил, бедненький! — подхватил другой.

Я не обращал на них внимания и продолжал измываться над гвардейцем. Вскоре тот закашлялся и стал выплевывать воду. Жить будет, подумал я, повернул его на бок, а сам без сил растянулся на берегу, смотря прямо на солнце. Это сколько же мы пробыли под землей? Четыре дня или больше? А, не важно! Главное, что я выбрался на поверхность, а это прекрасно! Посмотрев на то место, откуда выплыл, я обнаружил небольшой горный кряж, к которому вплотную прилегало живописное озерцо с прозрачной водой. Значит, речка шла по этой горе, а как только началась долина, вырвалась наружу. Повезло нам. Хотя, если разобраться, задумай бы я проделать колодец в своде над нами километра три назад, мог бы выбраться прямо перед грядой.

Когда Шандар наконец откашлялся, он огляделся и слабым голосом спросил:

— Мы уже умерли?

— Ага, — ехидно ответил я. — И попали в лучший мир. Смотри, как здесь хорошо — солнышко светит, птички поют, полуголые девушки рядом. Все, что нужно для счастья!

Хотя нет, не все, подумал я, и перевел взгляд на гномок. Те уже не так стеснялись, а некоторые даже наоборот будто бы случайно приоткрывали мне свои прелести. Вот только у меня было на уме совсем другое, поэтому я улыбнулся им и спросил:

— Красавицы, а у вас пожрать ничего с собой нет?

Еды у красавиц не оказалось, но недалеко была деревенька, откуда они и были родом, поэтому быстренько одевшись и вовсю кокетничая со мной, гномки отвели нас к местному старосте, который живо организовал нам обед. За время трапезы я рассказывал присутствующим рядом жителям деревни о своих приключениях, откровенно хвастаясь и поднимая авторитет королевской семьи. Шандар сразу же после того как наелся, завалился спать, а я улучил минутку и связался с Мирином.

— Привет, как там дела во дворце?

— Алекс? Ты живой?

— Не слышу радости в голосе, — ехидно ответил я. — Ты что, надеялся на обратное?

— Ты как? Все еще в Подкове? — спросил брат. — Алонка через несколько часов обещала предоставить подробную карту подземных источников, которые существовали еще со времен смуты, так что сможешь…

— Уже не надо, — перебил его я. — Я уже на поверхности, да вот только где, не имею понятия. Меня тут накормили в одной деревеньке, которая называется Большие Плющи. Знаешь такую?

Мирин задумался, а потом неуверенно ответил:

— Вроде бы она находится в трех днях пути от столицы. Как ты туда попал?

— Под землей, — ответил я. — Но ты мне зубы не заговаривай, расскажи, как там Керреш? Что удалось узнать?

В ответ Мирин рассказал прекрасные новости. Оказывается, Керреш быстро сломался и выложил все. Идейной вдохновительницей заговора была его мать, которая, используя старые связи своего двоюродного брата, обратилась к имперцам с просьбой помочь в деликатном деле. Те выдали ей в полное пользование пятерку лучших убийц, предупредив, чтобы в случае успеха она ответила взаимностью. Нет, не в смысле, прислала своих убийц для повышения квалификации, а заставила нового короля плясать под дудку Императора. В общем, я правильно догадался о целях и задачах данного тандема. Вначале планировалось убрать меня, а потом всех остальных и посадить Керреша на трон. Вот только я обгадил весь великолепный план.

Кстати, парень врал. Никакой его отчим не растратчик, это все постаралась матушка, снабжая деньгами своего двоюродного братца-мечтателя. Еще не догадались, как его звали? Ладно, не буду мучить — Каштарх. После его казни год назад мать Керреша умудрилась оказаться сухой и чистой, но обиду затаила и вот, спустя время, попробовала сама попытаться совершить переворот. Мирин рассказал, что когда брали эту старую каргу, она так ругалась и поносила короля, что гвардейцы ей врезали немножко, так что сейчас она сидит в камере и сохранила ли рассудок — неизвестно.

Пятого убийцу тоже обнаружили, но только совершенно случайно. Он по намеченному заранее плану на следующий день после покушения на меня должен был ликвидировать Мирина с Шаракхом, поэтому загодя забрался через тайный ход во дворец и спрятался в комнате моего брата, решив начать с него. Мира выручила моя интуиция, а навыки Рассветной школы сработали вперед мозгов, поэтому из пятого убийцы вышел отличный трупик, и уже невозможно было узнать, ни кто их послал, ни кто спонсировал. Хотя, все было ясно и так. После допросов Керреша и некоторых его родственников стали ясны другие имена искренне сочувствующих заговорщикам. Их арестовали, а все имущество по-быстрому умыкнули в казну, поэтому, как заверил Мирин, в ближайшее время никто против короля даже пикнуть не посмеет.

За время моего пребывания в недрах гор в мире очень многое произошло. Например, у Ваза родился мальчик, назвали Альтаэлем, Фариам наконец связался с Императором и передал ему свои условия, после выполнения которых Викерн вернется домой живой и невредимый. Император согласился на три года оставить Новый Союз в покое, не препятствовать торговле и попросить церковников приутихнуть с пропагандой. Я сперва возмутился, почему так мало, а потом понял, что это довольно большой срок. И если грамотно провести работу, можно настолько укрепить границу Союза, что император вряд ли захочет с нами связываться. Ренард вовсю работает над очисткой Степи, в чем ему помогает Альвана с отрядом эльфийских лучников. Поговаривают, что между этими двумя личностями наладились дружеские отношения, грозящие перерасти в нечто большее. Кэльвиный заповедник наконец оформился и получил должную организацию, десяток котят уже переданы пограничникам для воспитания.

— Ну, у меня тоже есть хорошая новость, — сказал я после того, как выслушал монолог Мирина.

— И что же ты умудрился разрушить на этот раз? — усмехнулся брат.

— Не угадал. Я нашел Деррикар.

Мирин потрясенно замолчал, а потом хрипло попросил:

— Повтори.

— Я нашел Деррикар. Достаточно, или наужно еще разок на бис?

— Но ведь это легенда…

— Ну, она оказалась весьма материальной, поэтому сообщи папе, чтобы быстренько брал за шкирку Шелеза и нашел кого-то, кто отвечает за культуру. Там такой потрясающий дворец — вершина абстракционизма! В нем столько фресок… замучаешься разглядывать, а есть еще сокровищница. На то, что там храниться, можно спокойно Империю купить. Ну, если не всю, то половину — точно! Так что ты там обрадуй отца, пусть задумается над тем, как получше это все использовать, пока наступило затишье на фронтах.

— Алекс, я… я… Я просто не знаю, что сказать! Это же просто немыслимо! Найти легенду, которую искали на протяжении тысячелетий! Ты представляешь, что теперь будет в королевстве?

— Не представляю, — улыбнулся я. — Но очень хочу на это посмотреть.

Распрощавшись с ошеломленным Мирином, я связался с Алоной и обрадовал ее сообщением, что со мной все в порядке, больше рыться в библиотеке не нужно. Она, бедная, сидела там целыми днями, перелопатив груды макулатуры, поэтому я даже испытал легкий стыд за то, что так ее обманул. Сестренка была счастлива и пошла отсыпаться, попросив напоследок, чтобы я не слишком задерживался в деревне. Я вспомнил миленьких гномок, которых повстречал и клятвенно заверил, что задержусь здесь всего дня на два… ну, может на три максимум.

А после всех разговоров я просто сидел в тишине в саду и думал о том, как все удачно сложилось, хотя и без моего непосредственного участия. Как раз последнее заставило меня усомниться, а так ли я важен для этой земли? Ведь только недавно я опять был на острие всех событий, проливал свои пот и кровь, но вот стоило мне только пропасть на несколько дней — и все решилось само собой. Спрашивается, не страдаю ли я манией величия? Ведь мир не вращается вокруг меня одного, есть еще и другие, помогающие этому вращению. И сегодня я понял это весьма отчетливо. Так зачем же мне рвать жилы, напрягаться изо всех сил и затыкать все щели, если все и без меня прекрасно справляются? Этот вопрос маленьким смерчем вертелся у меня в голове, но я знал на него ответ. Потому что я не могу иначе. Потому что мне нравится такая жизнь. Потому что я пришел в этот мир именно для этого. И пусть молчат в тряпочку те, кто считает иначе!