Глава 7. Деревня, кэльвы и кое-что еще

Спустя сутки с небольшим, как раз к обеду, я достиг деревни Большая Кочка и не сумел удержаться, чтобы не заехать туда. Мое появление было встречено восторженно. Все взрослые отрывались от работы, увидав меня, и провожали любопытными взглядами, а дети так вообще бежали вслед за Ветерком, крича безо всякого стеснения звонкими голосами:

— Алекс едет! Сам герой Алекс!

Помянув незлым тихим словом пиар-компанию Фариама, я остановился у дома старосты и спрыгнул с седла.

— Эй, хозяева! Есть кто дома?

На мой крик из дома вышел сам староста Иским и удивленно на меня посмотрел. Пока он шел к калитке, удивление сменилось недоверием. Подойдя ко мне, он осторожно спросил:

— Здравствуйте, ваше… высочество?

— Можно просто Алекс, — улыбнулся я. — Не накормите голодного путника? Я хорошо заплачу.

В ответ на это Иским поклонился и радостно воскликнул:

— Прошу прощения, ваше высочество. А я уж было подумал, что обознался! Все-таки не каждый день в нашу деревню заезжают такие гости. Заходите, пожалуйста, будьте, как дома!

Он открыл калитку, пропуская нас с Ветерком, а потом кликнул своего сына, который быстро увел моего жеребца в конюшню и обещал хорошенько его накормить и напоить. Вместе со мной староста направился в дом, а вот там прямо на пороге нас поджидал сюрприз, стремительным рыжим бликом появившийся из дома и зашипевший на меня. Я несколько секунд с удивлением рассматривал маленького кэльва, а потом опустился перед ним на корточки и спросил:

— Привет, Пушистик. Что тут делаешь?

Одновременно я продублировал речь мысленно. Котенок, в ответ на это перестал шипеть и посмотрел на меня слегка удивленно, как бы думая, почему это я не бегу подальше, испугавшись его такого грозного. Тем временем Иским крикнул:

— Лина! Разбойница, а ну поди сюда и забери своего зверя с порога!

Наверняка мое удивление было слишком сильным, поэтому котенок соизволил ответить, продемонстрировав несколько образов. В переводе не словесный язык это означало бы:

"Ты чужой. Это дом моей хозяйки. Я защищаю ее".

В ответ я послал ему свои образы, которые обозначали:

"Я — друг. Не причиню вреда хозяйке. Скоро уйду".

Раздался топот маленьких ножек, и на пороге появилась Лина.

— Пушок! Опять ты гостей пугаешь. Вот негодник!

Безо всякого страха она обхватила кэльва и подняла на руки, прижав к себе. Котенок сразу же стал ластиться к своей хозяйке, а та сказала мне:

— Проходите. Он вас не укусит. Он добрый, просто чужих не любит. А вы эльф? А где ваш лук?

— Лина, а ну брысь отсюда! — преувеличенно грозно сказал староста и обратился ко мне: — Простите, ваше высочество. Заходите в дом.

Я улыбнулся и выпрямился, а потом вошел в комнату. В ней почти ничего не изменилось с моего прошлого посещения. Пока я оглядывался, Иским пошел на кухню, чтобы поторопить жену, которая как раз сейчас готовила обед. Лина, воспользовавшись этим, стала опять приставать ко мне с разными вопросами. Сев на лавку, я поставил рядом мечи, а сам с улыбкой удовлетворял любопытство девочки, глядя как она гладит разомлевшего котенка у себя на руках. Судя по всему, они меня не узнали, да и не мудрено. Ведь тогда я еще был похож на человека… э-э… в узком понимании этого слова. Так что я подумал, что и не стоит вызывать узнавание, а то возникнет много непоняток, противоречащих образу.

— Лина, не надоедай гостю! — сказал вернувшийся из кухни Иским.

— Не нужно ее прогонять, — улыбнулся я. — Тем более мне самому ужасно интересно, как она сумела найти себе такого прекрасного защитника?

Пушок, поняв, что речь идет о нем, благодарно мяукнул, совсем как домашний кот, и опять развалился на руках Лины, подставив ей животик для почесывания. А Иским согласился удовлетворить мое любопытство и поведал весьма интересную историю. Оказывается перед сезоном дождей к ним заезжал королевский лекарь, которого тоже звали Алекс… В этот момент он вопросительно поглядел на меня, но я сделал вид, что не понял намека, и стал слушать дальше. Так вот этот лекарь сказал, что кэльвов бояться не нужно, да и вообще, с ними можно подружиться. Поначалу все деревенские посчитали это глупостью, но вот однажды произошел случай, когда один мужик отправился по своей надобности в соседнюю деревеньку. Шел он пешком, и засветло к пункту назначения добраться не успел, вот и решил заночевать в лесу. Развел костер, достал флягу с бражкой и сидел себе спокойно, щурясь на огонь, но вдруг из-за кустов стремительно вылетел кэльв и зашипел, стремясь прогнать непрошенного визитера. То ли бражка сыграла свою роль, то ли мужик вспомнил наставления лекаря, но он не испугался и заговорил со зверем, сказав, что просит прощения, что зашел на его владения и не желает ему зла. Когда же кэльв перестал шипеть, мужик вообще приободрился и сказал, что он друг, сопроводив это утверждение предложенным куском жареного мяса, что лежал у него в мешке. В общем, мужик этот стал героем трех деревень и потом долго рассказывал всем желающим, как сумел найти общий язык с кэльвом.

Вот так и повелось. С того случая все путники стали брать с собой в дорогу кусок мяса и при встрече с кэльвами подкармливать их. Поначалу таких случаев было мало, но потом пушистики освоили бесплатную кормушку и мало того, что брали еду, но и провожали путников до места назначения, охраняя их неведомо от чего, и выполняли роль молчаливых собеседников. Я понимал, что у кэльвов просто начали просыпаться их инстинкты, которые говорили, что у каждого из них должен быть свой хозяин. Но все на этом бы и завершилось, если бы в сезон холодов женщина из соседней деревни не пошла проведать свою сестру. Абсолютно не боясь кэльвов, она путешествовала одна и очень удивилась, когда перед ней на дороге появился пушистик с маленьким меховым комочком в зубах. Он подошел к ней и положил свою ношу ей в руки. Женщина с удивлением рассматривала маленького котенка, который жалобно пищал и тыкался в ее ладони, стремясь спрятаться от холода. Не в силах оставить очаровашку, она нежно спрятала его за пазуху, а взрослому кэльву сказала, что позаботится о малыше.

После этого в трех деревнях появился новый герой, вернее, героиня. Котенок был таким маленьким и симпатичным, что никак не вызывал страха, и после этого случая женщины, девушки и даже девочки зачастили в лес. Некоторым везло, и они возвращались домой с новым питомцем, некоторые уходили ни с чем. Искиму тоже "повезло" и после одной из поездок к брату в его семье тоже появился котенок, которого взяла на воспитание Лина. Это я тоже мог прекрасно объяснить. Как я узнал у кархи, их сородичи отдавали своих детенышей эльфам, поэтому вполне допустимо, что и кэльвы тоже так поступали. Если бы Каррашша соизволила рассказать подробнее, можно было сказать об этом с уверенностью, а так — приходилось лишь догадываться. Но мои догадки если и были неточнными, то находились недалеко от истины. За сезон холодов в деревнях возле эльфийского леса появилось больше пятидесяти котят, которые за несколько месяцев хорошо выросли и превратились вот в таких защитников, одного из которых сейчас нежно тискала Лина.

Да, тут было, над чем подумать, но плохого в ситуации я не находил. Кто мог знать, что мое пожелание окажется с такими далекоидущими последствиями. Сказав старосте, что я немного разбираюсь в кэльвах, я рискнул дать ему пару советов на будущее. Как я понял, известия о пушистых защитниках скоро проникнут в самые дальние уголки Мардинана, поэтому здесь появятся некоторые личности, желающие их заполучить себе. Торговцы, ловкачи, пройдохи и другие темные личности — все они будут стремиться наварить на этом неплохие бабки. Вот я и рассказал Искиму о правилах дружбы между кэльвами и людьми. Я проследил, чтобы староста понял, что друзьями-защитниками кэльвы становятся только тем, кто их вырастил, поэтому их нельзя продавать, дарить или заставлять силой. Только котята могут привязаться к своему хозяину так, что будут всегда защищать его, поэтому тем, кто захочет их получить себе, нужно все это подробно объяснить, а торговцам и ловцам редких зверей давать отпор.

Я не сомневался, что желающие вскоре появятся, поэтому прямо при Искиме связался с Фариамом и подробно объяснил ему ситуацию. Тот все схватил на лету и пообещал мало того, что направить сюда хороших специалистов и охрану, так еще и назначил старосту главой Первого Кэльвиного Заповедника Мардинана с хорошим окладом. Видимо, брат был впечатлен действиями кархов в последней битве, поэтому захотел и для своих солдат сделать нечто подобное. Ох, чувствую, через полгодика все пограничники в королевстве будут ходить не с собаками, а с кэльвами…

Когда мы закончили объясняться с королем, жена Искима стала накрывать на стол. На меня она поглядывала несколько недоуменно, но потом все же решила спросить:

— А скажите, это не вы вылечили нашу Линочку три сезона назад?

С улыбкой я подумал, что женщины все-таки более внимательны, чем мужики, но вслух сказал:

— Нет, это был королевский лекарь. Его, кстати, тоже зовут Алекс и он лучший в своем деле. Он рассказывал мне, что у вас тут была небольшая проблема со знахаркой. Вы решили ее?

— Как нельзя лучше, — ответил староста. — После того, как Алекс покинул нашу деревню, из эльфийского леса вышли несколько групп эльфов. Они кого-то искали и спрашивали про всех, кто проезжал через нашу деревню. Так вот, спустя несколько десятиц одна из эльфиек вернулась сюда и стала подыскивать какую-нибудь работу. Я поспрашивал, хорошо ли она в травках разбирается, умеет ли лечить, а потом попросил прогнать мой кашель, который в тот момент отчего-то ко мне прицепился…

— Отчего-то, — передразнила его жена, ставя на стол тарелки. — А не нужно было столько квасу из погреба пить! Как дите малое!

Под моим насмешливым взглядом она слегка стушевалась и староста продолжил:

— Так вот, Риль вылечила меня за день, да потом и осталась у нас работать знахаркой. Хорошая девочка, вот только поначалу печалилась сильно. Что-то она такое натворила, что домой вернуться не могла, вот и переживала. Но потом пообвыклась, освоилась, Верку нашему чем-то приглянулась, что он в ней души не чает. То и дело бегает посмотреть, как она травки разные выращивает. Думаю, если так и дальше пойдет, придется свадебку справлять…

Староста еще говорил, а я ушел мыслями далеко-далеко, к судьбе народа лесных эльфов. Вот так, если бы не я, с полсотни ушастиков остались бы живы, но тогда два десятка эльфов никогда бы не попробовали найти свое место в мире. Хорошо это, или плохо, не знаю. Но я уже твердо решил, что предоставлю оставшимся в лесу шанс на спасение, а воспользуются они им или нет — там поглядим.

После сытного обеда я попрощался с семьей старосты, несмотря на решительный отказ, оставил золотую монету, сказав, что это Верку на свадьбу, а потом вышел во двор и зашел в конюшню. Там я отыскал своего Ветерка, стоящего рядом с лошадью Искима, оторвав того от поедания овса и сообщив, что нужно ехать. Он недовольно фыркнул и послал мне искреннее желание пожевать вкусное сочное яблоко. Это желание было настолько сильным, что даже я захотел побаловаться фруктами, но со вздохом объяснил жеребцу, что сейчас яблок нет. Не выросли еще. Ветерок в ответ послал мне свое воспоминание о том, как я угощал его яблоками во дворце и я подумал, а почему бы нет? Оглядевшись вокруг и не обращая внимания на Искина с женой, вышедших меня провожать, я нашел яблоню, росшую во дворе у старосты.

Подойдя к дереву, я понял, что эта яблоня уже давно отцвела и через месяц может порадовать всех своими плодами, но я решил слегка ускорить их созревание, воспользовавшись своими эльфийскими знаниями. Прикоснувшись к шершавому стволу, я сосредоточился и начал действовать так, как учили в детстве — мысленно обхватить растение, проникнуть в саму его суть, слегка ускорить те процессы, которые в нем происходят, и добавить частичку своей силы. Я так увлекся этим, что очнулся только тогда, когда что-то ударило меня по голове. Проводив взглядом спелое яблоко, которое покатилось по земле, я потер макушку и пробормотал:

— Поздравляю, Алекс, ты повторил подвиг Ньютона, можешь добавить его в свою коллекцию.

Это яблоко было не первым. Вокруг меня еще лежало несколько десятков, а на самом дереве ветки просто ломились под тяжестью крупных красноватых плодов. Кажется, я слегка перестарался, можно было бы обойтись и меньшим количеством силы, а то созревшие яблоки очень напоминали маленькие дыньки. Сорвав десяток, я подошел к Ветерку и принялся угощать друга, да и сам с наслаждением сжевал парочку. Семья старосты в полном составе смотрела на меня с удивлением, а потом Иским подошел и осторожно поинтересовался, что ему теперь делать с урожаем. Я только усмехнулся и сказал:

— Все что захотите.

— Ваше высочество, а можно еще один деликатный вопрос? Мне тут Верк сказал, что пока мы обедали, ваш жеребец с нашей кобылкой поженихались в свое удовольствие, вот я и хотел узнать, если приплод появится, что с ним делать? Во дворец везти? Я ведь знаю, что таких скакунов без внимания не оставляют, чтобы породу не портить, да и вообще…

— Иским, не переживайте, — перебил его я. — Если появится жеребенок, оставьте его себе.

Староста принялся меня многословно благодарить, но я снова прервал его, дождался, пока Ветерок доест яблоки и прыгнул в седло. Пожелав всем счастья и благополучия, я покинул деревню, которую вскоре ждали большие перемены. Если Фариам всерьез собирается устроить здесь заповедник, ему придется сильно постараться. Но я был уверен, что он справится.

Проехав по дороге несколько часов, я не встретил ни одного кэльва. То ли они днем не показывались, то ли просто устроили себе перерыв. С трудом вспомнив то место, где я вышел из лесу, я свернул в чащу и поехал к лагерю разбойников. Хоть и была у меня мысль отправиться напрямик, но я решил наведаться на ту полянку, где окончил свои дни страж-мечник, посланный вместе с третьей группой, и забрать его оружие. Поплутав немного, я достиг нужного места только когда уже совсем стемнело. Обнаружив останки неудачливого стража, я нашел и его клинки, валявшиеся неподалеку. Неизвестно, сумел он ими задеть хоть одного из кэльвов, их костей здесь не было, но вот сам точно стал их кормом. Вряд ли при стычке присутствовало много пушистиков. Скорее всего, два или три, иначе остальным эльфам не удалось бы отделаться так легко. Подобрав клинки и ни в чем не уступающие тем, что висели у меня за спиной, я снял с останков кинжал и нашел ножны, которым не пошло на пользу многомесячное нахождение под открытым небом. Ну и ладно, ножны — это не главное в оружии.

Спрятав клинки в сумку, я поспешил покинуть полянку. Не то, чтобы мне здесь становилось не по себе, или чувствовалась угроза. Ничего подобного. Но все же мне было немного некомфортно слышать треск человеческих костей под ногами. Запрыгнув вновь в седло, я проехал еще полчаса, после чего спешился и стал обустраиваться на ночлег. Сделал себе лежанку, натаскал хвороста и зажег небольшой костерок, просто для того, чтобы было уютнее. Поужинав своими запасами, я стал смотреть на огонь и планировать, что мне нужно сказать эльфам, чтобы убедить их выйти из леса.

Внезапно справа от меня зашевелились кусты, и передо мной возник кэльв. Он не шипел, не делал ничего угрожающего, а просто смотрел на меня, будто стараясь узнать.

"Привет, друг! — сказал я ему мысленно. — Рад тебя видеть!"

"Друг?" — донеслось в ответ.

"Друг" — подтвердил я.

Кэльв подошел ко мне и обнюхал лицо, а я осторожно положил руку к нему на шею и начал почесывать. Спустя минуту кэльв признал меня и вовсю мурлыкал, подставляя под мои пальцы пушистые бока. На эти звуки из кустов показалась мордочка еще одного кэльва. Оценив ситуацию второй пришелец не спеша подошел к нам, а потом уставился на моего пушистика. Я мог бы поклясться, что когда они смотрели друг на друга, то они общались, но я не мог уловить ни одного образа, поэтому, подчиняясь наитию, я каким-то образом растянул свой круг мысленного восприятия и поймал окончание разговора.

"…тот самый друг. Не хозяин".

"Нужно сказать вожаку".

"Я скажу. Охраняй друга".

Тот кэльв, которого я почесывал, рывком поднялся, а потом мигом скрылся в кустах. Все-таки, их способности к быстрому перемещению — результат магического воздействия. И это не ездовые кошки, а самые настоящие охотники, преданные хозяевам будто сторожевые псы. Я посмотрел на медленно и осторожно приближавшегося второго кэльва. Это оказалась самка. Она также обнюхала мое лицо, а потом разрешила ее погладить. Спустя десяток минут на оккупированной мною полянке появились новые действующие лица, вернее, морды. Из кустов появились четыре пушистика, двоих из которых я признал — одного я только что гладил, а вторым был крупный серый кэльв. Вожак.

Я послал им волну доброжелательности и радости, в ответ на которую Вожак передал свое приветствие:

"Друг, ты снова пришел!"

"Я же обещал, — ответил я. — Расскажи, как у вас тут дела? Добрая ли охота, здоровы ли детеныши? Осмеливается ли кто-нибудь вас обидеть?"

"Детенышей мы уже долго отдаем хозяевам. Так велят наши желания".

Я был прав на все сто. То, что Вожак называет желаниями — всего лишь инстинкты, заложенные в них изначально.

"Но почему вы отдаете их людям? — уточнил я. — Почему не эльфам?"

"Эльфам?" — не понял Вожак.

В ответ я послал образ ушастого с луком за спиной.

"Это не хозяева! — ответил кэльв. — Они боятся и причиняют боль. Люди — хозяева! Они кормят и заботятся о детенышах"

"Понятно" — сказал я.

"Ты хотел знать, кто опасен? Кто причиняет нам боль?" — спросил кэльв.

"А есть ли здесь такие?" — удивился я.

По-моему чтобы стать опасным для кэльвов — нужно сильно постараться!

"Есть" — ответил Вожак.

"И кто же это?"

"Мы не знаем" — ответил кэльв.

"Где он обитает?" — уточнил я.

Вожак послал мне череду образов — долгий бег, речка, бег, открытое место с сухими деревьями. Эльфийское поселение, догадался я. А сухие деревья — это дома в поселке.

"Это эльфы?" — спросил я, вновь послал образ ушастого.

"Нет, — ответил Вожак. — Их там нет уже давно. Там поселился враг. Он убил многих из нас"

"Как он выглядит?" — спросил я.

"Мы не знаем, — донеслось в ответ. — Те, кто его видел, умирали. Мы слышали только их крики. Мы больше не ходим в его логово."

Интересное кино, подумал я. Что же это за враг, который уничтожает кэльвов? Я бы предположил, что это какой-нибудь маг, поставивший ловушки на них, ведь в отличие от тех же кашн и кархов кэльвы не обладают защитой от магии, но толковых магов у эльфов не осталось. Разве что те двое старейшин рискнули оставить свои бредни по поводу вреда магии и всерьез взялись за изучение книг учителя… Ладно, будем отталкиваться от того, что в поселке меня поджидает неприятная встреча. Ну и ладно! Я уже не зеленый новичок, и эльфийского мага, пусть даже двух, могу одолеть с легкостью. А если они каким-то образом сумели обучить своим знаниям всех в поселке, то тогда можно просто открыться, как я сделал в битве, и свести на нет все их преимущество… В общем, на месте разберусь!

"Я поеду туда завтра и уничтожу того, кто убивает кэльвов!" — пообещал я Вожаку.

Ну а потом были долгие почесушки. Хорошо хоть Вожак не привел всю стаю, иначе я бы и до утра не управился, а так, потратив всего полчаса, я привел всех кошек в состояние блаженства и релаксации, а потом и сам улегся рядом. Кстати, Ветерок на кэльвов вообще не обращал никакого внимания, а кошек я попросил его не трогать, так как завтра он будет везти меня. Этим я моментально перевел его из категории "возможная добыча" в категорию "вещи друга". Убедившись, что ничего непредвиденного не произойдет, я тихо и мирно заснул в окружении пушистиков, всю ночь карауливших мой сон.

Наутро я слегка перекусил и поехал к эльфийскому поселку, стремясь успеть попасть туда дотемна. Кэльвы всю дорогу бежали вместе со мной в качестве сопровождения, но оказались неважными собеседниками. Нет, они отвечали на вопросы, когда я спрашивал напрямую, но беседу не поддерживали, сами ничем не интересовались, да и мои проблемы им были до лампочки. Короче, дорога протекала скучно, я даже успел подумать о том, нужно ли развивать свои способности в магии леса. С одной стороны, это не боевая магия, но с другой — что мешает мне ее таковой сделать? Ведь меня в свое время учили воздействовать на растения, добиваясь их быстрого роста, изменять их структуру, добиваясь нужной формы и размеров, ну и прочее.

А ведь это просто! Изменить всего парочку мелких деталей — и вырастает дерево, своей формой ствола идеально повторяя эльфийский лук! Несколько усилий — и готов вечнозеленый сад со своим микроклиматом, приносящий плоды круглый год. Так почему бы мне не копнуть в этом направлении? Можно ведь немного усовершенствовать это воздействие и оформить в виде плетений. Так будет и быстрее, и качественнее. Тогда можно будет применять эту магию всем, кто обладает способностями, а не только эльфам. А если копнуть еще глубже и сделать несколько амулетов… тогда может получится прямо как по сказке — "Кинула она гребешок и вырос на том месте лес дремучий". А можно и не лес. Можно сделать компактную ловушку, которая будет моментально взрываться острыми зелеными побегами, накалывающими на себя того, кто в нее попадется, или обвивать, если сделать ее несмертельной. Вариантов масса. Странно, что я никогда раньше над этим не думал.

К вечеру у меня уже начало кое-что получаться, но до магических ловушек дело так и не дошло. Нужно было опробовать то, чего я достиг, на практике и только потом двигаться дальше. Но одно я понял — если совершенствоваться, можно добиться того, что при схватке в любой местности, где есть зелень, я буду иметь очень большое преимущество. Ведь растительность — не магия, против нее особо прочные энергетические щиты не помогут, только те, которые рассчитаны на физическое воздействие, а они на порядок слабее.

К сожалению, я не успел доехать до поселения в назначенный срок. Когда я к нему приблизился, уже сгустились сумерки. Кэльвы сопровождать дальше меня не стали и отбежали назад, даже не пожелав удачи, а я осторожно въехал в поселок. Он встретил меня напряженной тишиной. Когда я оглядел его своим магическим зрением, то понял, что эльфов в нем не было, но зато по всему пространству ощущались слабые признаки энергии. Создавалось такое впечатление, что здесь недавно отгремела магическая битва, но вот ее признаков я почему-то не видел. Проехав весь поселок, я не заметил разрушенных домов, подпалин в зеленой чаще, поваленных деревьев. Да и трупов тоже не было, что было весьма странным. Ну не верил я в то, что с какого-то перепугу ушастые вдруг оставили насиженное место. Наверняка приключилась какая-нибудь бяка вроде эпидемии или чего посерьезней.

Проехав из конца в конец несколько раз, но так ничего не обнаружив, я решил исследовать поселок детально и остановился у одного из домов, который был расположен практически с самого края улицы. Это был дом, где жил учитель. Оставив Ветерка на улице, я зашел внутрь и словно переместился в прошлое. Знакомая обстановка вызывала ностальгические воспоминания, а налет пыли рождал легкое сожаление. Здесь уже давно никто не жил, ведь эльфы никогда не занимали чужие дома. Не было беспорядка, только открытый шкаф, где раньше стояли книги по магии. Сейчас они лежали на столе, припорошенные пылью. Подойдя к ним и погладив корешки, я понял, что среди них не хватало нескольких томов — описания общей магии, книги с рецептами лекарственных зелий и справочника растений. То есть, эльфы все-таки решили сами попытаться варить лимэль и попробовать изучать магию. Ой, что-то слабо верится в их успехи…

Пройдя в другую комнату, я увидел, что никто не сумел добраться до тайника учителя, где хранились самые важные книги по магическому искусству. Несколько из них с начальными знаниями я уже успел выучить, но вот остальные учитель отказался мне давать, сколько я не просил. "Магия — сложная штука и процесс обучения нельзя форсировать, поэтому пока не овладеешь начальными знаниями в совершенстве по всем направлениям, к более сложным подходить и не пытайся! — говаривал он. — Если что-нибудь упустишь в самом начале, в дальнейшем это может привести к печальным последствиям!" И я подчинялся ему. Подчинялся, но не верил, потому что знал, что уже готов переходить к активным шагам, а не грызть эту скучную теорию.

А вот сейчас я отодвинул плетеное кресло, затем маленький шкафчик, а потом нажал на несколько деревяшек в стене. Секрет сработал, и у стены щелкнуло, а потом одна из досок слегка приподнялась. Подхватив ее за краешек, я отодвинул в сторону, обнажая большую нишу с вожделенными книгами. Как же я раньше хотел до них добраться, но вот только не мог позволить себе такой риск. Учитель всегда ставил на тайник хитрую сигналку, которую я даже боялся трогать. Она и сейчас была на нем, поэтому я и понял, что тайник никто не открывал. Правда, силы в плетении совсем не осталось, поэтому оно даже не сработало толком, а только рассеялось, когда я открывал тайничок.

Достав несколько книг, я зажег маленький светляк, и начал их листать, но внезапно чувство тревоги отвлекло меня от этого занятия. Подскочив, я бросил заниматься литературой и быстро выбежал на улицу. Но все было спокойно, никаких аур поблизости не замечалось, тишина все также нарушалась только шорохом травы, которую жевал Ветерок. Но я чувствовал, что некая опасность неумолимо приближается, и внимательно осматривался по сторонам, чтобы заметить момент ее появления. Неужели эльфы в совершенстве научились маскировать свои ауры, подумал я. Но ведь такого не было в тех книгах, которые я изучал! Откуда же им было достать эти сведения? Или же это все-таки кашны? Именно они выжили ушастых из своих домов? Тогда понятно, почему я сейчас ничего не замечал. Но ведь кашны и кэльвы вроде являются сородичами, почему же тогда первые убивали последних? Нет, что-то не сходилось. И я продолжал смотреть по сторонам, чувствуя невероятное напряжение внутри.

Но враг появился там, где я не ждал. Что-то сильно схватило меня за ногу и укусило за щиколотку, пробив плотную кожу сапога. Попытавшись отпрыгнуть, я упал на землю, потому что то, что меня схватило, держало очень крепко. Поглядев на место укуса, я увидел толстый корень, который рывками выползал из земли и впивался все глубже в мое тело. Достав из-за спины клинок, я полоснул по этой мерзости, перерубая его у самого основания. Извивающийся отросток, брызгая красным соком, скрылся в земле, а я принялся разматывать кусок, который обвил мою ногу, еще шевелящийся, словно большой дождевой червяк.

Но тут из земли рядом со мной выбрались еще несколько отростков и потянулись ко мне. Один сразу схватил за руку, а второй устремился к самому сокровенному.

— Врешь! Не возьмешь! — закричал я, бросив распутываться и перерубая пытающиеся подобраться ко мне корни.

Закончив с ними, я окутался защитным коконом, подумав, что не зря только недавно думал об этом, а потом стал смотреть на то, как возле меня появляются все новые корешки, которые словно приманиваются теплом моего тела.

— Что ты за дрянь? — спросил я у этой гадости, но ответа не получил.

Вместо этого я услышал дикое ржание Ветерка и поспешил к нему на помощь. Я успел вовремя. Один из корней, словно вьюнок оплел ногу жеребца и все глубже вонзался в круп, ввинчиваясь словно шуруп. Резанув по нему, я сел на своего коня и растянул защитный кокон, а потом поспешил покинуть это место, так как земля вокруг очень зло зашевелилась. Отъехав на сотню метров, я приказал Ветерку не шевелиться, и принялся наблюдать, как корни, вылезшие на поверхность, шарят вокруг себя в поисках добычи. Эти извивающиеся темные отростки очень живо мне напомнили ритуал приношения лесу, глубоко отпечатавшийся у меня в памяти. Но ведь не может же быть такого…

Додумать мысль я не успел, так как Ветерок опять издал испуганное ржание и стал просить помощи, дергаясь на месте. Оказалось, что пока я занимался наблюдением, неподалеку от нас выползли еще два корня и схватили коня за задние ноги. И тотчас земля вокруг зашевелилась точно также и из нее стали вылезать сотни мелких корешков, стремясь найти свою жертву. Но как же так? Ведь мы не двигались, значит, по вибрации земли они точно не могли нас засечь. Получается, что они ориентируются на тепло? Ну так получите! Я сформировал плетение огненного шара, а затем зажмурился и бросил его под ноги Ветерка. Полыхнуло знатно. Огонь сразу же охватил всю эту шевелящуюся мерзость, которая тотчас юркнула обратно в землю. Нам плетение не причинило никакого вреда. Защитный кокон с легкостью справился с пламенем.

Дождавшись, пока корни отпустят ноги Ветерка, я снова отъехал подальше и начал смотреть на то, как догорает мой костер. В наступившей ночи он слепил глаза, но я все равно смотрел на шевелящиеся корни, которые не успели сгореть в огне. Если моя теория верна, то на это место сейчас их должно очень много повылазить, ведь такой источник тепла сложно не заметить. И мне останется только сформировать огненный шар помощнее. Но, к моему большому сожалению, все расчеты оказались неверными. Земля радом с нами опять зашевелилась, и выбравшийся корень молниеносно обвил переднюю ногу Ветерка.

На этот раз я решил подождать и понаблюдать за противником, попытавшись понять, что им движет. Я увидел, как извивающийся сорняк обмотал ногу жеребца и начал тыкаться своим острым концом, стремясь пробить мой защитный кокон. Но вот он замер и просто оставил свои попытки добраться до живой плоти. Вместо этого он еще плотнее начал обвивать ногу коня. Я с удивлением увидел, как защита в месте соприкосновения слегка истончилась и понял, что эта дрянь мало того, что питается живой плотью, так он еще и может поглощать энергию. И причем неизвестно, что для него является более питательным. Оглядевшись вокруг, я усилил свое магическое зрение и понял, что увидел в самом начале. Нет, та разлитая сила не была результатом магического поединка. Она содержалась в корнях, наполняя их слабым свечением и напоминая…

— Мля-я-я… — протянул я.

Теперь разгадка была в моих руках. Эта сила была ни чем иным, как аурой этих корней. Они действительно были живыми. Живыми и голодными, так как моментально реагировали на появление в своих владениях живого существа. Им нужна была не только кровь жертвы, они питались ее жизнью, высасывая ее, словно я из трупов своих врагов. Они поглощали энергию ауры, силу тела и таким образом становились еще проворнее. Теперь понятно, почему я не заметил ни одного трупа. Они просто высасывали из эльфов все соки, а затем прятали тело под землю в качестве удобрения. Также, как это делало… Ритуальное дерево!

Ага, злорадно отметил я, доигрались эльфы со своей росянкой! Вырастили на свою голову. А она взяла да и пожрала своих ненаглядных родителей. И что теперь делать мне? Судя по обилию корней, там уже далеко не одно дерево, а как минимум целая роща. Если я туда сунусь, неизвестно, чем дело кончится. Может и Ветерок пострадать… Я поймал его мысленный крик о помощи и вновь швырнул под ноги огненный шар, сжигая корни, что уже практически опутали нас, пока я раздумывал. А ведь с другой стороны, у меня выбора нет. Если не зачистить эту гадость, кто знает, когда она вконец оглодает и пойдет перебираться на земли Мардинана. Нет, нужно разбираться сейчас. В крайнем случае, сожгу этот лес к демонам! Фариам меня не осудит.

Определившись со своими дальнейшими действиями, я поехал в конец поселка. Туда, где находилась большая просторная поляна, на которой эльфы столетиями приносили жертвы своему растительному идолу — Ритуальному дереву, называя его при этом Духом Леса. По пути нас пытались схватить мелкие корешки, но я не обращал на них особого внимания, гадая, как могло произойти бесконтрольное оживление этого дерева. Ведь, насколько я помнил, всем ритуалом от начала и до конца руководили старейшины. Именно они сперва пробуждали дерево, подсовывали ему жертву, а потом, когда все заканчивалось, вновь погружали его в сон. Кто же не довел ритуал до конца? Или дерево проснулось не в настроении и вместо жертвы съело самих старейшин? Представляя картинку, я улыбнулся. Вот это точно было для них большим сюрпризом!

Доехав до нужного места, я обнаружил сразу три вещи. Первое — Ритуальное дерево не размножилось, как я это подозревал, второе — оно вымахало в размерах, увеличившись раз в десять, и третье — оно действительно было живым. С удивлением я рассматривал его ауру, которая была довольно яркой. Странно, что я ее не заметил при первом осмотре. От человеческой она естественно отличалась, была более прозрачной и… туманной, что ли. Я даже не могу точно описать то, что увидел. Это была не полноценная аура, а просто некое ее подобие, но, тем не менее, она заставляла дерево жить и искать себе новую жертву. Поморщившись, я приступил к его уничтожению.

Первый блин вышел комом. Огненный шар не принес ожидаемого результата, лишь спалил несколько веток. Древесина была слишком сырой, чтобы хорошо гореть, поэтому я решил воспользоваться лезвиями. Но и они отказывались перерубать ствол, увязая в нем и останавливаясь через несколько десятков сантиметров! Такое впечатление, что дерево приобрело своеобразный иммунитет к магии. Не полный, конечно, но ощутимый. Три посланных мной горных разрушителя тоже завязли в стволе, так и не пройдя насквозь, хотя я наполнил их кучей энергии… Энергии! Вот оно! Нет у дерева никакого иммунитета! Просто оно высасывает силу из моих же плетений и разрушает их!

Я не успел отреагировать на свою догадку, потому что в этот момент дерево ответило. Сотни крупных толстых корней вылезли из-под земли и стали обвивать нас, сжимая в тесных объятиях. Вначале я жег их огнем, перерубал лезвиями, но потом они навалились на нас всей массой, так что я уже не имел возможности даже видеть результаты своих плетений. Через минуту мы были полностью обвиты корнями, и мне оставалось лишь посылать всю свою силу на защитный кокон, отведя его от нас на несколько десятков сантиметров, чтобы избежать повреждений. Но и тогда дерево продолжало сдавливать свою жертву так сильно, что я понял — долго мы не продержимся. Вскоре плетение кокона начнет разрушаться, так как энергия с его внешнего слоя поглощалась растением просто с поразительной быстротой, а стоит мне немного недоглядеть — и в нем образуется брешь, которая ознаменует начало нашего конца.

Я смотрел на переплетение корней и лихорадочно размышлял. Похоже, я просчитался и загнал себя в ловушку. Теперь у меня просто нет выхода. Использовать мощные плетения типа того же огненного смерча я не могу, так как сам рискую хорошо прожариться. Ведь защитный кокон против такого — словно зонтик против артобстрела. А поставить защиту помощнее я просто не могу — это связано с некоторыми принципами магии. Да, я использовал несколько плетений защиты одновременно, но тогда они были наложены сверху моего кокона, а не внутри. Если я сейчас начну их формировать, то готов поспорить, что защита взаимоуничтожится. Вот такой парадокс — более сильное плетение не может находиться в окружении более слабого — оно с ним сливается, так как не считает за угрозу и не отводит попытки того внедрится в его структуру. А вот тогда все это моментально превращается в кашу. Убрать же защитный кокон, чтобы сформировать защиту помощнее, я не могу ни на секунду — корни нас в момент перемолотят в фарш. Вот поэтому мне только и оставалось, что лихорадочно размышлять, ища выход, и перебирать все известные мне плетения. Самым неприятным было в этой ситуации то, что я начал ощущать дикий голод, но это было понятным, ведь я только позавтракал, и то весьма скромно. И вот, находясь в безвыходном положении, я мимоходом пожалел, что потратил свое время на тайник и не догадался хотя бы поужинать напоследок.

— Как же с тобой справиться? — начал размышлять я вслух, пытаясь хоть так отвлечься от мыслей о скорой кончине. — Плетения мои ты жрешь без соли, огонь тебя не берет, как я надеялся, мечами тут вообще делать нечего, а бензопилу "Дружба" я дома оставил… И как же эльфы умудрились создать такое чудовище? Наверняка долго думали… И ведь придумали на мою голову! Тоже, небось, энтузиасты своего дела наподобие Повелителя зверей. Создали себе новую зверушку и давай радоваться! Чтоб их…

Я застыл на полуслове. Вот и ответ! Поразительно, как бывает иногда полезно поговорить вслух. Столько новых мыслей рождается! Ведь я был целиком и полностью прав, назвав дерево зверушкой. Оно же имело ауру, значит, было уже не растением, а относилось к животному миру. И тот голод, что сейчас ощущал я, испытывал именно этот хищник. Да, он не был разумен, да и вообще разума, как такового у него не наблюдалось даже в зачаточном состоянии, но вот желания уже были. Желания и рождаемые ими чувства. Вернее, только одно всепоглощающее чувство — голод.

— Ну, держись, тварь! — сказал я дереву.

Сформировав одно маленькое плетение за пределами защитного кокона, я активировал его и спокойно стал ждать результатов. Сперва долгие несколько минут ничего не происходило, но затем мне почудилось, что хватка корней ослабла, и я ощутил боль. Это было чувство дерева, поэтому я лишь порадовался. Через минуту корни стали разматываться и стремиться спрятаться под землю, но удавалось это далеко не всем. Большинство быстро превращались в гниющую черную труху, рассыпающуюся отвратительными ошметками. Наконец клубок вокруг нас раскрылся и я смог увидеть результаты действия своего плетения. Практически все корни, что еще оставались на поверхности, уже превратились в черную гнилостную массу. Ствол дерева большей частью тоже был покрыт большим черным пятном, которое расползалось по всей его поверхности, стремясь забраться наверх. Я с удивлением увидел, как дерево, будто живое, стало своими ветками пытаться сбить с себя эту заразу, разрушавшую его, но добилось лишь того, что и пышная крона начала медленно но верно превращаться в черную труху. Тогда оно начало шататься и изгибаться, корчась от боли. По всему эльфийскому лесу раздался ужасный скрип, который был стоном умирающего хищника.

Это был конец Ритуального дерева, которое едва не стало причиной моей гибели. Меня спасло то, что я вовремя догадался, что оно живое. После этого мне оставалось только использовать одно из плетений, подаренных Парсоном. Одно из самых малоэффективных в бою, но очень действенных. То самое, что я назвал свиным гриппом. Именно оно сейчас пожирало живую плоть Ритуального дерева, превращая ее в гниющую труху. Я наблюдал, как плетение полностью покрыло ствол нового хозяина Эльфийского леса и начало методично его разлагать. Корней уже не осталось — все они или были уже уничтожены, или спрятались глубоко под землю, но я не расстраивался. Мое плетение не нуждается в воздухе, оно, как и дерево, черпает силы из своей жертвы. Поэтому я знал, что когда мое творение полностью уничтожит наземную часть, то примется и за все остальное. Мне остается лишь ждать.

Спустя пятнадцать минут я мог наблюдать как ствол лесного гиганта, уже не шевелившегося и не испытывавшего боли, начал распадаться и оседать грудой гнили. Только тогда я отъехал подальше, чтобы нас не засыпало этими отвратительными ошметками, и уже издали наблюдал за дальнейшим процессом. Остальное было не так интересно. Через еще десяток минут плетение полностью завершило свою работу и самоуничтожилось, оказавшись без энергетической подпитки. Тогда я развеял защитный кокон и осмотрелся вокруг. Никакой больше разлитой силы в эльфийском поселении не было, можно было облегченно вздохнуть, что я и сделал, но тотчас об этом пожалел. Воздух был наполнен тошнотворным гнилостным запахом, источаемым останками Ритуального дерева. Подумав немного, я просто залил всю поляну магическим огнем и щедро добавил ему энергии, чтобы тот превратил всю эту мерзость в пепел.

Оставив за спиной бушующий пожар, я развернулся и поехал на Ветерке к дому учителя. После напряженной схватки мне требовалось перекусить и отоспаться. За огонь я не волновался. Он погаснет через полчаса и лес подпалить не должен, так как вокруг Ритуального других деревьев не было. Одно плохо — такое зарево будет видно на много километров, но и это не беда, ведь в округе кроме кэльвов никого не осталось. Эльфы стали жертвой своего собственного детища, а других разумных в Эльфийском лесу вряд ли можно было отыскать. Кстати, если разобраться и вспомнить, что я тогда сказал старейшинам, можно лишь погордиться за свою дальновидность. Мои слова оказались поистине пророческими — предрек я ушастым, что они вымрут — так и вышло! Правда, на это потребовалось гораздо меньше времени, чем я думал, но кому разве это важно? Завтра нужно будет связаться с Фариамом, пусть пошлет сюда моих парней пошерстить. Где-то в селении должен быт схрон с оружием и драгоценностями, так зачем всему этому добру пропадать? Нужно еще чтобы они заодно и некоторые книги Снежане передали. Так, исключительно для коллекции. Пусть почитает эльфийские сказки.

Доехав до дома учителя, я спешился, успокоил Ветерка, сказав, что больше на него никто не нападет, а потом осмотрел его рану. Она представляла собой глубокую дырку на крупе, которая все еще сочилась кровью, поэтому пришлось потратить несколько капель лимэля, фляга которого благодаря заботам Трита еще оставалась у меня в сумке. На животных этот напиток действовал также, поэтому спустя пять минут от раны остался только небольшой шрам. Оставив Ветерка во дворе и даже не став привязывать, я просто приказал ему не уходить далеко, а сам сосредоточился и создал сигнальный контур, который растянул по окружности радиусом в пятьсот шагов. Это на случай разных неожиданностей. После этого я перекусил остатками продуктов в сумке и рухнул на кровать учителя, поднял облако пыли. Чихнув несколько раз, я опять напомнил себе, что все-таки являюсь магом, создал ветерок и выдул все это облако на улицу, а сам спокойно заснул в ласковых объятиях Темноты.