"Владигор. Римская дорога" - читать интересную книгу автора (Князев Николай)

Глава 8 АКВИЛЕЯ

Владигор ехал равниной, изрезанной бесконечными рукавами огромной реки. Переезжая каменный мост, он поражался странному цвету воды — густому, зелено-желтому. Вода казалась плотной. Лишь белые спины огромных рыбин, то и дело выныривавших на поверхность, напоминали о том, что это вода.

За четыре дня пути Владигор спал только одну ночь, и то урывками. Но, еще не добравшись до Аквилеи, он понял, что опоздал, — на горизонте поднимались темные столбы дыма. Таверна, в которой Владигор надеялся если не пообедать, то хотя бы раздобыть вина и хлеба, оказалась пустой. Вместе с людьми исчезли и все съестные припасы. Хотя не похоже было, что солдаты успели здесь побывать, — скамьи стояли ровно, глиняные, покрытые красной глазурью кувшины и кружки теснились на полках, пустые амфоры аккуратно составлены в углу. Даже плетеный коврик, закрывавший вход, ведущий во внутренние комнаты, не был откинут. И все же хозяин и слуги ушли — будто не римская армия приближалась к порогу, а толпы диких варваров. Владигор обыскал все полки в таверне, пока в одном из кувшинов не нашел немного вина, а в корзине — заплесневелую лепешку и горсть фиников.

Покинув таверну, Владигор поскакал напрямик через поля, ориентируясь на столбы дыма впереди и стараясь держаться в тени деревьев. В любое мгновение он мог столкнуться с патрулем, высланным на разведку Максимином. Вскоре он заметил небольшой крестьянский двор, — дом был сожжен совсем недавно, над развалинами таяли тонкие струйки сизого дыма. Виноградники вокруг были вырублены, а в ручье валялся нагой обезглавленный труп мужчины. Владигор оставил здесь лошадь и двинулся дальше пешком. Сторожевые башни и стены Аквилеи уже были видны вдалеке. Не приходилось сомневаться — Максимин успел окружить город так, что и мышь не проскочит… Подобравшись ближе и засев в какой-то грязной канаве, Владигор наблюдал, как строят осадные башни. Здесь Владигор решил дождаться ночи, еще не зная точно, как он проберется в город. Уже к вечеру он услышал хлопанье крыльев, и на камень рядом с канавой опустился филин.

— Филька, ты! — радостно воскликнул Владигор.

Он не видел друга с тех самых пор, как они с Гордианом выехали с Тусской улицы на форум. Владигор уже начал опасаться, что с Филькой что-то случилось. В лучшем случае он мог просто заплутать в неведомом мире, а в худшем… Суеверный римлянин, видя влетающую в дом сову, спешит пригвоздить ее к двери в наказание за недоброе предзнаменование, которое несет с собой птица.

— Почему ты так долго скрывался?! — прошептал Владигор, опасаясь говорить громко, чтобы их не услышали. — Где тебя носило?

— Немного задержался в Риме, — отвечал Филимон, принимая человечье обличье. — После пребывания в провинции приятно подышать воздухом столицы… Зачем мне плестись за тобой четыре дня, если я могу пролететь это расстояние за одну ночь?

— Ну, и какие новости из Рима? Добрые?

— Право, не знаю… — вздохнул Филимон. — Я бы сказал — необычные… Сенат избрал в императоры двух древних стариков…

— Может быть, они мудры? — перебил его Владигор.

— Может быть. Но я пока этого не заметил. А им в наследники назначен… угадай кто?

— Гордиан?

— Именно… Мальчишка неплохо смотрелся на Капитолии в сенаторской тоге. И еще мне показалось… да нет, я видел точно… когда он поднимался наверх по ступеням храма, богиня ему подмигнула.

— Какая богиня? — живо спросил Владигор.

— Та, что на фронтоне в золотом шлеме рядом с Юпитером. Минерва. Покровительница мудрецов.

— Мне она тоже делала какие-то знаки, — заметил Владигор.

— Значит, она неравнодушна к молодым симпатичным мужчинам, — хмыкнул Филимон. — Хотя и считается, что она придерживается строгих правил…

— Ладно. Обо всем этом потом. Сейчас некогда. Я должен пробраться в город.

— Ничего не выйдет… Вот если бы ты был птицей, то смог бы перелететь через лагерь Максимина и опуститься в городском форуме, а так… Правда, я слышал легенду о Дедале и Икаре, которые сделали себе крылышки и…

— Тихо!.. — оборвал его Владигор. — Нас могут услышать. Крылья мне ни к чему. Все, что нужно, — это крепкая веревка, которую преданный друг сбросит мне с городской стены.

— А как ты минуешь лагерь Максимина, позволь узнать? — хитро прищурился Филимон.

— Кажется, ты забыл, что я владею чародейским искусством. Пройти сотню шагов, оставаясь невидимым, — для меня не так трудно.

— Будет еще лучше, если верный друг сообщит тебе пароль на эту ночь и доставит из лагеря Максимина шлем и доспехи, чтобы ты мог сойти за своего, прежде чем начнешь карабкаться на стену.

— В таком случае помощь этого друга окажется неоценимой, — с улыбкой отвечал Владигор.

Владигору пришлось долго дожидаться, пока Филька поочередно принес ему шлем, тунику и сандалии какого-то солдата.

— Это одежонка одного парня из третьей когорты Второго Парфянского легиона. Вторая центурия. Центурионом у них хитрюга Гавр, — раздобыл где-то мешок бобов и раздал тайком своим солдатам. С таким не пропадешь. Если захочешь изучать на практике жизнь легионера, поступай под начало к этому ветерану. Он своих в обиду не дает.

— А где доспехи и щит? — поинтересовался Владигор, облачаясь в принесенную тунику.

— Ты когда-нибудь видел филина, который бы нес в клюве щит в половину человеческого роста? Нет? Вот и я не видел… — И Филимон улетел к городской стене.

Было условлено: как только Филька раздобудет веревку и спустит ее вниз, он трижды прокричит. Услышав крик филина, Владигор поспешит к стене. Ничего лучшего они придумать не сумели. Приходи

лось рисковать. Первого патрульного Владигор миновал, сделавшись невидимым так, как учил его Белун. Второму он назвал подслушанный Филимоном пароль.

— Я был в похоронной команде, — сказал Владигор, предваряя вопрос патрульного.

— А, ты из тех идиотов, которые завалили родники трупами, — со злобой проговорил солдат. — Теперь нигде нельзя набрать чистой воды, чтобы сварить похлебку. Хотел бы я знать, что мы будем пить, если завтра этот городишко не сдастся.

— Вино…

Солдат расхохотался резким гортанным смехом:

— Ну ты и шутник, парень! Может, ты каждый день и хлебаешь, как Максимин, целую амфору, а я не видел вина уже месяц.

— Они сдадутся. Перетрусят и сдадутся, — отвечал Владигор фальшиво-бодрым тоном.

— Потише, — одернул разговорчивого патрульного его напарник, — если не хочешь, чтобы утром тебя нашли в палатке с перерезанным горлом, — и он осветил факелом лицо Владигора. — Из какой ты когорты?

Владигор стиснул кулаки. Если придется драться — надо бить сразу, чтобы ни один из постовых не успел издать даже вздоха, не то что крика.

— Третья когорта, вторая центурия, — отвечал Владигор.

— И что ты к нему привязался? — пробормотал первый солдат. — Видишь — наш.

— Почему он без доспехов?..

— Ха, ты думаешь, трупы удобнее всего таскать в полном вооружении?

Пользуясь перепалкой солдат, Владигор отступил в сторону. Первого он ударит в висок, а второго…

— Как зовут твоего центуриона? — не унимался дозорный.

— Гавр…

— Ну вот видишь… — почти обрадованно воскликнул первый.

«Поверьте мне, ребята, — мысленно обратился к ним Владигор, — мне так не хочется вас убивать…» А вслух добавил:

— Гавр где-то достал мешок бобов и разделил меж всеми… — Это последнее известие, кажется, сразу добило обоих дозорных.

— Эх, нам бы такого старикана, как Гавр, — пробормотал второй солдат, начисто забыв о своих подозрениях. — А то наш идиот только и делает, что розги о спины ломает…

Он пробормотал еще что-то не особенно лестное в адрес начальства и отвернулся. Владигор тут же исчез в темноте. Мгновенно как кошка вскарабкался он на вал, которым солдаты Максимина окружили город, и спрыгнул вниз. До стены оставалось всего несколько шагов, когда чьи-то руки схватили его за шею сзади и принялись душить. Человек этот был недюжинной силы, потому что у синегорца сразу перехватило дыхание. В ярости он ударил напавшего локтем. Удар был молниеносным и такой силы, что неизвестный захрипел, а пальцы, державшие Владигора за шею, разжались. Обернувшись, Владигор с удивлением заметил, что подле него никого нет. Неведомый противник растворился в воздухе. Владигор перевел дух и глянул на камень. Цвет аметиста изменился — теперь он рдел тревожным красным светом. Неведомый враг был где-то поблизости. Притаился ли он за спиной Владигора или спрятался в лагере, среди палаток, синегорец не знал. Переведя дыхание, Владигор попытался вновь сделаться невидимым и… не смог. Чье-то магическое воздействие, гораздо более мощное, чем его собственное, тут же рассеивало чары.

В это время раздался троекратный крик филина. Мешкать было нельзя. Владигор кинулся к стене. Спасительная веревка уже свисала сверху. Он ухватился за нее и полез. Стена была старая, вся в трещинах и выбоинах, и Владигору было удобно ставить в них ноги. Он уже преодолел больше половины подъема, когда внизу, в лагере, раздался истошный

человеческий вопль. В двух местах разом затрубили трубы, поднимая тревогу. Высыпавшие из палаток солдаты заметили человеческую фигуру, карабкающуюся наверх.

«Я невидим», — произнес заклинание Владигор, но его уловка вновь не сработала.

«Я неуязвим», — попытался он уверить на этот раз только себя.

В следующее мгновение стрела ударила о камень рядом с его головой. Он подумал, что самым страшным будет не то, что его ранят, — в этом случае он все равно сможет забраться наверх. Но вот если стрела угодит в веревку, он упадет вниз и расшибется. А если при этом останется жив и попадет в руки Максимина? «Веревка неуязвима», — пробормотал он, но в это почему-то не верилось. Обдирая в кровь руки и ноги, он продолжал лезть наверх. Стрелы сыпались вокруг дождем. То и дело железные наконечники ударяли о камни то слева, то справа. Но к счастью, ни одна стрела не задела Владигора. Как видно, заклятие все же подействовало. Он был уже наверху и ухватился рукою за край стены, когда услышал протяжный свист. Противный холодок пробежал по спине синегорца — он понял, что эта стрела летит в него и сейчас вонзится меж лопаток. Укрыться за гребнем стены не успеть. Тем временем свист перешел в странный скрежет. Оглянувшись, Владигор увидел филина. В когтях Филька сжимал смертоносную стрелу…

Владигор прыгнул на стену и укрылся за каменным зубцом. Веревку он отсек ножом, и она со змеиным шорохом упала вниз. В следующее мгновение он почувствовал, как лезвие меча уперлось ему в спину.

— Кто ты? — спросил солдат, охранявший городскую стену. — Лазутчик Максимина?

— Я — посланник жреца Юпитера Капитолийского. Мне велено оборонить Аквилею.

— Чем подтвердишь свои слова?

— Взгляни на мой перстень… — Владигор поднял руку.

Аметист на его руке сиял ровным голубым светом.

— Не верь ему… — сказал второй солдат, подходя. — Откуда тут может взяться посланец Юпитера? Сбросим его вниз, Марцелл, и дело с концом…

И тут вспыхнула молния. Гром грянул одновременно со вспышкой небесного огня. Невольно оба солдата присели, прикрыв головы руками. Владигор выбил меч из рук незадачливого защитника Аквилеи, который только что предлагал сбросить его со стены.

— Если бы я захотел, я бы мог прикончить тебя. Но я не хочу. А теперь погляди вниз…

Одна из осадных башен Максимина была объята пламенем — молния ударила в нее.

— Это знак… — пробормотал Марцелл и повернулся к Владигору: — Верни мне меч, и мы отведем тебя к консуляру Менофилу, пусть он решает, что с тобой делать.

— Надеюсь, ему не понадобится новое знамение, — усмехнулся Владигор.

Солдаты отвели его на форум. Здесь, несмотря на поздний час, толпились горожане и стояли караулом несколько солдат. Впрочем, по их вооружению можно было судить, что совсем недавно это были простые ремесленники и торговцы, не особенно привычные к оружию. Менофила они нашли возле колоннады. Консуляру было лет около сорока пяти. У него были темные коротко остриженные волосы, изрядно поредевшие на макушке, и грубоватое лицо, несколько смягченное привычной римской полнотой. Менофил был в чешуйчатом доспехе с разрезной кожаной «юбкой» вокруг бедер, какие носят военачальники. Свой золоченый шлем он держал под мышкой. Но даже доспехи не могли придать ему воинственный вид. Рядом с Менофилом стоял человек в белой тоге — странное одеяние в это время и в этом месте, ибо тогу обычно надевали только в торжественных случаях. Владигор разглядел, насколько позволял дымный свет факелов, что перед ним старик и его длинная борода так же бела, как и его одежда.

— Доминус, — обратился Марцелл к консуляру, — этого человека мы поймали на стене. Поначалу решили, что он лазутчик, засланный Максимином. Но потом заметили, что солдаты из лагеря стреляют по нему из луков. Тогда я подумал: может, перебежчик? Он говорит, что явился из самого Рима с посланием…

— Послание от сената? — спросил Менофил.

— Послание от самого Юпитера…

— Не богохульствуй, Марцелл!

— Я лишь повторяю слова этого человека, — отвечал дозорный.

— Погодите! — вмешался белобородый старик. — Не было ли у него особого знака? Светящегося камня, к примеру?

— У него есть перстень с аметистом, который светится, — сказал Марцелл.

— Я же говорил! — воскликнул с необыкновенным жаром старик, поворачиваясь к консуляру. — Белен велел мне ждать помощи и обещал, что будет послан юноша с волшебным знаком — светящимся камнем! И он спасет Аквилею! Я, жрец Белена, говорю вам устами самого бога — покровителя Аквилеи!

Стоявшие на форуме люди заволновались. Они слышали весь разговор, и последний возглас жреца был поддержан одобрительными криками. Если Менофил и колебался, не особенно веря словам старика, то крики толпы убедили его в том, что странному человеку, перемахнувшему неведомо как через стену, стоит довериться.

— Если Белен говорил с тобой об этом доблестном муже, — с усмешкой проговорил Менофил, — то и быть ему твоим гостем, Антоний. А коли он окажется предателем, то в этом случае бог Белен тебя не защитит…

Белобородый старик не ответил и сделал Владигору знак идти за ним. Следом потянулась толпа, откровенно жаждущая чуда. То и дело кто-нибудь толковал любую мелочь — камень на дороге, брошенную повозку, свет в окне дома — как добрый знак. Пробовали даже гадать по облику самого Владигора. Почти все сошлись на том, что светлые волосы незнакомца — знак будущей победы. Так, в сопровождении толпы, старик и Владигор добрались до дома жреца. Дом был по римским понятиям скромен — одноэтажный, давно не крашенный. Зеленым шатром над ним нависал могучий столетний дуб, занявший весь крошечный внутренний садик-перистиль. Комнаты в доме были также просты. Пол — чередование белой и черной мраморной плитки. Стены оштукатурены и ровно выкрашены киноварью с узким растительным орнаментом поверху. На ужин старый раб- прислужник принес две тарелки каши, хлеб и жареное мясо. Когда трапеза была закончена, жрец поднялся и насыпал немного тертой корицы в нишу, где стояли бронзовые статуэтки ларов и самого бога Белена, покровителя Аквилеи, рядом с восковыми масками предков Антония.

— Завтра утром я принесу благодарственную жертву Белену… — сказал старик. — Посланец богов спасет нас от Максимина.

В маленькой спальне, где размещались только кровать и сундук для одежды, пол был расколот вдоль двумя глубокими трещинами — корни огромного дерева медленно год за годом приподнимали дом над землею. Тихий шепот листвы доносился в открытое окно.

И хотя этот дом и эта комната ничем не напоминали Белый замок, Владигору вспомнился его старый учитель. Белен звучало почти как Белун… Чем теперь занят его наставник? Возможно, в Белом замке протечет лишь несколько мгновений, которые здесь вместят дни и недели. Или годы? Мысль эта заставила Владигора вздрогнуть. Ибо он понял, что должен будет провести в этом мире не один год.

«Я найду камень и вернусь, — подумал Владигор. — И…»

Он запнулся. Даже мысленно он не мог закончить эту фразу. С ним говорил сам Юпитер… Его назвали Ненареченным богом. Римский император грозил наказать всю империю за бунт… Максимин осаждал город, где должен находиться ВЕЛИКИЙ ХРАНИТЕЛЬ… Марку Гордиану грозила смерть… Тысячам, десяткам тысяч людей грозила смерть… Рабов секли плетьми… Их распинали на кресте… В Колизее устраивались бои гладиаторов… мастера делали прекрасные мозаики — изображенные на них женщины и мужчины, звери и чудовища выглядели как живые… Рим сверкал мрамором своих храмов… На Аппиевой дороге пятьсот лет камни лежали один к одному, будто ее построили только вчера… Противников императора казнят, забивая до смерти палками, и сжигают на медленном огне за то, что кто-то осмелился сорвать доску с указом императора, прибитую на столбе… Нужно ли этому миру продолжение? Где чаша весов, на которой можно взвесить его право на жизнь и право на смерть?..

Владигор взглянул на перстень. Камень светился красным. Значит, опасность где-то рядом, а ВЕЛИКОГО ХРАНИТЕЛЯ поблизости нет по-прежнему. Владигор помнил, как в Пещере Посвященных аметист вспыхнул ослепительно белым. Где же он? Как его найти? Насколько близко надо подобраться к ВЕЛИКОМУ ХРАНИТЕЛЮ, чтобы перстень подал знак?

Он пребывал в раздумьях, когда в его комнату вошел жрец Белена с мечом в деревянных ножнах. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы заметить, что клинок этого меча гораздо длиннее тех, какими обычно сражаются римляне.

— Это оружие одного из побежденных германских вождей, — сказал Антоний, извлекая меч из ножен. В тусклом блеске светильника было видно, как по клинку бежит змеистый узор. — Он был принесен в дар богу Белену консуляром Менофилом. Бог Белен велел передать его тебе.

В этот момент послышалось хлопанье крыльев, треск веток и отчаянная ругань на синегорском.

— Что это? — с тревогою спросил жрец.

— Это мой друг, — отвечал Владигор, улыбаясь.

Голова Филимона просунулась в окно. Лицо его было изрядно исцарапано, а в волосах застряла сломанная ветка.

— Подскажи, как попасть к тебе, князь. Проклятое дерево заполонило весь двор — ни одной двери не видать.

— Дверь в пяти шагах от окна, — сказал старик, пытаясь скрыть улыбку.

Голова Филимона исчезла, но из сада еще долго доносились всевозможные синегорские проклятия.

— Я велю приготовить для твоего друга соседнюю спальню, — сказал Антоний и вышел.

— Приготовь лучше что-нибудь пожрать! — крикнул вслед Филимон, входя в комнату. — Я поймал парочку жирных мышей, но, признаться, так и не смог заставить себя их проглотить…

— Еда подождет, — оборвал его рассуждения Владигор.

— Как «подождет»?! — возмутился Филька. — Сам небось наелся от пуза, а я…

— А ты расскажи, что видел в лагере Максимина.

— А… интересно? Ну ладно, ладно, расскажу, так и быть. Во-первых, разведал, что за гусь этот Максимин.

— Ну и как?

— Страшен… И здоров как бык. Ты рядом с ним просто младенец. И вот что еще занятно… Видел я там одного странного типа в черных тряпках. Бегает по лагерю не скрываясь, но никто из солдат его не видит.

— Зевулус?

— Он самый… Получается, князь, ты зря лез через стену…

Владигор отрицательно покачал головой:

— Надеюсь, что нет…

Стены Аквилеи были очень стары. В последние годы никто не занимался их обновлением. Кто бы мог подумать, что городу придется обороняться от собственного императора. Мужчины и женщины день и ночь трудились, заделывая в стенах многочисленные бреши. А вот чего оказалось в достатке — так это смолы на складе, бочек, стрел и дротиков, мечей и доспехов, приготовленных для легионов самого Максимина. Теперь стрелы и дротики летели в солдат, осаждавших Аквилею. Максимин атаковал город со всех сторон, подводя осадные башни. На солдат, пытавшихся построить насыпной вал, равный по вышине городским укреплениям, лилась смола, в них летели копья и вилы, брошенные с высоты стен, — они буквально пригвождали людей к земле. А неосторожных, подошедших слишком близко, защитники Аквилеи цепляли крючьями, поднимали повыше и сбрасывали вниз.

Владигор в шлеме и доспехах из полос железа, опоясавших его торс, стоял на стене, наблюдая, как Максимин обходит свои позиции, — благодаря своему гигантскому росту тот заметно выделялся среди солдат. Старый вояка держался на безопасном расстоянии, чтобы его нельзя было достать выстрелом из лука. Зато его зычный голос долетал до защитников стен. Максимин то понукал своих солдат вновь и вновь атаковать, то призывал жителей Аквилеи открыть ворота перед своим императором. На крики Максимина Владигор не обращал внимания, гораздо больше его беспокоила осадная башня, чья макушка возвышалась уже над городской стеной. За ночь горожане надстроили часть стены, но башня все равно была выше. Солдаты императора вот-вот должны были начать атаку. Крестьяне, убегая из предместий, увели с собой и скот, поэтому у Максимина не было свежих воловьих шкур, чтобы защитить башню от огня, если бы аквилейцы попытались ее сжечь. Они и пытались, но в это утро ветер с моря нагнал тучи, и как только башня начинала гореть, дождь гасил пламя.

— Дурной знак, — пробормотал стоящий рядом с Владигором горожанин. — Нам не отбить штурм…

Владигор, уже знакомый с привычкой римлян толковать любое, даже самое пустячное происшествие как знак судьбы, оглянулся, чтобы отыскать какое- нибудь доброе предзнаменование и развеять сомнения горожанина.

Взгляд его упал на аиста, — птица устроила себе гнездо на макушке сторожевой башни, не обращая внимания ни на императорских легионеров, ни на обряженных в доспехи взволнованных горожан.

— Взгляни! — закричал Владигор, указывая на аиста. — Птица никуда не собирается улетать! Выходит, она знает, что башня не будет разрушена. Город не возьмут!

Кажется, этот знак произвел на защитников куда более сильное впечатление, чем дождь, загасивший пламя на неприятельской башне. В это мгновение подъемный мост башни опрокинулся, будто раскрылась огромная пасть, и солдаты из деревянного чрева кинулись бежать по навесному мосту. Десяток шагов отделял их от стены Аквилеи. Владигор схватил заранее приготовленную амфору с оливковым маслом и швырнул ее на деревянный настил. Амфора разбилась, и масло расплескалось под ноги солдатам. И без того шаткий, мост сделался скользким как лед, легионеры, нелепо дрыгая ногами, падали с моста. На тех, кто споткнулся, налетали бегущие сзади. Все это походило на представление комедиантов — не хватало только масок и звуков кифар. Пользуясь замешательством атакующих, Владигор принялся швырять в раскрытое чрево башни дротики с привязанными к ним горящими клочьями пакли. Башня занялась огнем сразу в нескольких местах. В образовавшейся неразберихе некогда и некому было ее гасить. Вскоре огромный костер полыхал перед стенами Аквилеи. Атакующие, не выдерживая жара, спрыгивали с башни и разбивались. Защитники на стенах загораживались щитами от пышущего огня. Несколько солдат все же сумели перепрыгнуть на городскую стену. Не дожидаясь помощи аквилейцев, Владигор кинулся в атаку. Подаренный жрецом Белена длинный германский меч пришелся как нельзя кстати — синегорец никак не мог привыкнуть к длине римского клинка, а германский разил насмерть с одного удара. За несколько мгновений стена была очищена. Лишь двое солдат, израненные, остались в живых. Один из горожан в ярости хотел их добить, но Владигор остановил его.

Однако напротив второй осадной башни дела шли не так удачно — солдаты втащили на нее таран и теперь колотили по надстроенной наспех непрочной стене обитым медными листами бревном. Стена пошатнулась, и перепуганные защитники кинулись вниз, тут же потеряв надежду отстоять город. Владигор, не обращая внимания на град стрел со стороны осаждающих, помчался на подмогу. Тут он увидел старика Антония. Жрец в белой тоге карабкался на стену, в то время как большинство защитников спешило удрать.

— Стойте! — кричал старик, воздевая руки. — Белен обещал, что мы обороним город, если мужество не покинет наши сердца! Не надейтесь, что Максимин помилует хоть одного из нас!

— Сейчас таран пробьет стену! — отвечали горожане.

— Я знаю, что делать! — Владигор схватил для острастки одного из беглецов и встряхнул его изо всей силы. — Надо набить мешки мякиной и спустить на веревках вниз. Удары тарана будут ослаблены, и стена устоит.

Горожане остановились. Мысль Владигора, поначалу нелепая, показалась по недолгом размышлении очень удачной. Защитники помчались вниз — на этот раз за мешками.

— Воистину сами боги надоумили тебя, Ненареченный бог, — сказал жрец Белена, кланяясь.

«Откуда ты знаешь…» — чуть было не спросил Владигор, но вовремя сдержался. Сейчас, под градом стрел, на стене, трясущейся от ударов тарана, было не время говорить об этом.

Тем временем горожане уже волокли набитые мякиной тюки. Вот только веревок было мало для задуманного. Но тут одна из женщин распустила связанные на затылке волосы и отсекла их мечом.

— Веревки! Плетем веревки! — закричала матрона в испачканной кровью столе, размахивая пучком срезанных полуседых волос.

Исступление охватило женщин. Они срезали волосы под корень, так что порой резали кожу. Из этих волос тут же на стене они принялись плести веревки, не обращая внимания на стрелы. Защитники отстреливались как могли. Владигор заметил, что на некоторых луках тетивы также сплетены из женских волос.

К полудню осаждающие поняли, что стену им не пробить. Скорее из отчаяния, чем в надежде на удачу, легионеры вновь атаковали ворота, которые изрядно пострадали в первый день штурма, когда Максимин пытался взять Аквилею с ходу. Отряды воинов, прикрытые со всех сторон щитами, отчего они напоминали черепах, один за другим подползали к воротам. Тут же на них полилась кипящая смола, проникая сквозь щели между щитами и обжигая воинов. «Черепахи», шатаясь как пьяные, поползли назад. То и дело из-под «панциря» вываливался потерявший сознание обожженный солдат, которого остальные не в силах были волочить за собою.

Максимин обходил позиции и говорил, по-братски похлопывая солдат по плечу и подмигивая:

— Ребята, еще немного, и вы будете жрать в лучших тавернах этого наглого городишки и трахать красивых баб, а горожане будут лизать вам ноги.

Но упоминание о еде не действовало ободряюще — голодные солдаты что-то хмуро бормотали в ответ и отворачивались. «Да здравствует Максимин Август!» звучало почти как насмешка. Один из ветеранов с желтым лицом и горящими глазами — его уже третий день трясла лихорадка — вскочил и заорал:

— Это римский город, Максимин Август! Здесь живет моя сестра. И я не собираюсь ее трахать и никому из солдат не позволю…

Будучи здоров, он никогда не посмел бы сказать такое, но жар отравил его кровь, и ему показалось, что его поддержат товарищи. Но они лишь хмурились и молчали, хотя их желудки были пусты и многих из них тоже мучила лихорадка, вызванная гнилой водою.

— Возьмите его, — приказал Максимин преторианцам.

Гвардейцы схватили орущего солдата под руки и поволокли к палатке императора. Но Максимин даже не пошел поглядеть, как прирежут изменника.

— На штурм! — приказал он. — Сегодня последний штурм, и мы возьмем город!

Ему повиновались, но без энтузиазма.

— Первому, кто окажется на стене, я отсыплю золота столько, сколько он весит! — крикнул Максимин, но это обещание не вызвало ожидаемого восторга. Как будто император обещал жирную курицу на обед. Впрочем, голодному солдату курица могла показаться призом куда более заманчивым…

Но к вечеру не было ни куриц, ни золота — изувеченные «черепахи» одна за другой отползли назад. И этот штурм не удался, как и предыдущие. Максимин не мог понять, в чем дело: город, пусть и не самый захудалый, но давным-давно позабывший, что такое осада и война, успешно сопротивлялся. Пограничные крепости, укрепленные гораздо лучше, чем Аквилея, Максимин брал с легкостью. А этот городишко, населенный разжиревшими торговцами и ремесленниками, оказался неприступен для его легионов, которые он лично пестовал и натаскивал. Самым отвратительным было то, что осаждавшие, а не осажденные испытывали нужду в воде и пище. Время от времени горожане поднимали над стенами тушу зажаренного барана и орали:

— Прирежьте Максимина, врага Рима, и мы сбросим этого барана вниз.

— Ребятушки, — заорал Максимин в ярости, — напрягитесь еще немного, перережьте горло этим наглецам!

Солдаты из тех, кто еще не побывал в бою, поволокли по каткам третью осадную башню, в слабой надежде, что с ее помощью удастся захватить стену. Но как назло, настил из бревен просел, а колеса заклинило, и деревянная махина застыла под наклоном, грозя вот-вот рухнуть. Солдаты бросили ее и кинулись врассыпную. Башня, постояв несколько мгновений и как будто раздумывая, падать ей или нет, наконец рухнула, погребя под своими обломками часть земляного вала.

Максимин, пунцовый от ярости, смотрел на это бесславное завершение штурма. Затем он велел всем трибунам и легатам собраться возле своей палатки для собрания. Офицеры явились. У всех у них глаза были потухшие, щеки запали. У многих лица почернели от сажи. Один из трибунов громко клацал зубами — с утра его трясла лихорадка. Никто не знал, как овладеть проклятым городом. Ожидали взрыва ярости Максимина и не ошиблись.

— Предатели! — завопил император и, указав на офицеров, приказал гвардейцам: — Казнить всех! Немедленно!

Приказ был столь неожиданным, что все, и офицеры, и преторианцы, растерялись. Гвардейцы, впрочем, опомнились первыми. Командиры почти безропотно позволили себя разоружить. Их резали тут же как жертвенный скот перед палаткой императора.

Но даже вид мертвых тел не успокоил Максимина. Напротив, пролитая кровь лишь разъярила его как дикого зверя. Он рванул полог палатки и, едва очутившись внутри, трижды выкрикнул:

— Зевулус! Зевулус! Зевулус!

Зеленый дым закрутился спиралью, и в палатке появился одетый в черное человек с хитрым прищуром узких глаз и черной бородкой, извивающейся, как змея, на груди.

— Ты ищешь решение, Максимин Август? — с ехидной ухмылкой поинтересовался халдей. — Ты изумлен неудачами? Так знай же, ты сражаешься не с людьми, люди для такого полководца, как ты, — ничто. Боги ополчились против тебя… Сам бог Белен, покровитель Аквилеи, обороняет ее.

— Кто ополчился? Аполлон? Юпитер? Я сегодня же принесу им жертвы и…

— Они отвергнут твои жертвы, и солдаты узнают об этом. Есть только один бог, который хочет и может тебе помочь.

— Кто именно?

— Я, Зевулус…

— Ты не бог, а всего лишь мошенник.

— Ошибаешься. Я сделался богом, просто никто не знает об этом. Римские боги — слабые боги, они не думают о космосе, только о земле. О том, чтобы урожай был хорош, чтобы не было землетрясений, чтобы унялся шторм на море. Они подвержены страстям как люди. И так же недальновидны. Объяви своим солдатам о новом боге Зевулусе, более могущественном, чем сам Юпитер, принеси мне в жертву шесть черных козлов — и ты увидишь, что удача вновь повернется к тебе лицом.

Бывший фракийский крестьянин Максимин не особенно жаловал римских богов, поэтому слова Зевулуса его скорее позабавили, чем возмутили.

— Мне плевать на твои рассуждения, — сказал он. — Главное — одолеть Аквилею. Клянусь, я предам смерти всех жителей этого мерзкого городишка, всех до единого. Ради этого я готов назвать тебя хоть Юпитером.

— Не упоминай имя этого дряхлого, выжившего из ума старика! Я — бог Зевулус, бог тьмы…

— Если ты повелеваешь мертвецами, то ступай к Плутону, — буркнул разочарованно Максимин. — Я дам тебе монетку для переправы.

— Я сулю тьму живым, а не мертвым, тьму, которая этому миру обещана на многие столетия.

Он швырнул что-то на землю, — что именно, Максимин разглядеть не успел, — и синее пламя полыхнуло во все стороны, охватило шатер, добежало до центрального столба и сгинуло, ничего не повредив. Максимин невольно попятился.

— Римляне недооценивают силу тьмы. Им кажется, что миром правит здравый смысл и порядок! Какое заблуждение!

— Заблуждение — это то, что я до сих пор не велел перерезать тебе горло! — взревел император.

— Вряд ли у тебя это получилось бы. А вот твои легионеры, измученные долгим походом, отсутствием жратвы и хорошей воды, вполне могут это сделать с тобой.

— Так что же ты предлагаешь?!

— Я открою тебе ворота Аквилеи, а затем и ворота Рима, если ты при всех объявишь меня богом. Каждый римский император создает какого-нибудь очередного божка. Тебе ничего не придется изобретать. На закате ты поставишь дерновый алтарь и принесешь мне жертву. А сейчас я скажу тебе, как победить этих упрямых горожан.

— Мои солдаты не примут тебя всерьез.

— Это не твоя забота, — зло отвечал Зевулус. — Может быть, ты хочешь, чтобы обожествили Гордианов?

Услышав ненавистное имя, Максимин схватил светильник и швырнул им в Зевулуса. Кипящее масло облило мага, но, казалось, он даже и не почувствовал этого, а металлическая тренога перевернулась в воздухе и рассыпалась на тысячи мельчайших осколков. Второй светильник Максимин не стал швырять, а лишь в ярости опрокинул его на землю.

— Хорошо, — прошипел он. — Я принесу тебе любую жертву, Зевулус, лишь бы заставить сенаторов захлебнуться в собственной блевотине. Калигула провозгласил себя богом, и никто не посмел ему возразить. Не возразят и мне. Легионы — лучший аргумент в любом споре. Пока они еще мне повинуются…

«Когда у преторианцев делаются хмурыми лица…» — дурацкая шутка. Но лица-то у гвардейцев действительно хмурые.

— Так что же мне делать? — спросил Максимин нетерпеливо.

— Подойди к стенам Аквилеи, — отвечал Зевулус, — и предложи горожанам: пусть один из них завтра выйдет с тобой на поединок. Если ты победишь, они откроют ворота города. Если победит их человек, ты уйдешь…

Максимин расхохотался. От его хохота затрясся шатер.

— Начитался Гомера, приятель? Ахилл и Гектор под стенами Трои! Ха-ха! Такое нынче не в чести… Да и кто же примет мой вызов? Все знают, что уже много лет в римской империи нет человека сильнее меня…

— Обратись с моим предложением к горожанам, — невозмутимо повторил Зевулус, — и ты увидишь, что такой глупец найдется. И завтра утром ты зарежешь его как овцу перед войском.

Максимин пожал плечами и вышел из палатки. Другой бы выслал к стенам трубачей и центурионов. Он отправился сам.

— Достойные жители Аквилеи! — проорал Максимин. — Я вызываю одного из вас на бой! Пусть смельчак победит меня, и я уйду от стен города. Ну а если я убью его, вы откроете ворота!

На стенах воцарилась тишина. В рядах солдат вокруг Максимина раздались негромкие смешки — все знали, что император ударом кулака выбивает лошади зубы, а ударом ноги ломает ей хребет, и только безумец согласился бы драться с ним один на один.

— Твой вызов принят, Максимин, — неожиданно долетел ответ со стены.

— Как твое имя, смельчак? — Максимин даже не пытался скрыть радости и торжества в голосе.

— Архмонт! — был ответ.

— Завтра на рассвете я жду тебя, Архмонт!

— Ты, верно, сошел с ума, Архмонт, — пробормотал Марцелл, глядя на чужака с ненавистью и позабыв, что утром этот человек спас стены от разрушения. — Это наш город. Кто доверил тебе его защиту, варвар?

Еще недавно горожане ликовали, видя, как рассыпалась башня осаждавших. Солдаты Максимина в беспорядке отошли к лагерю. Лучники перестали обстреливать стены, и любопытные, особенно женщины, теперь облепили каменные зубцы, уже торжествуя победу. Ответ Владигора привел их в растерянность и ярость.

— Ты украл нашу победу! — продолжал вопить Марцелл. — Им там, внизу, нечего жрать, они пьют отравленную воду! Они готовы были отступить — все видели это! А ты отдал победу в руки ублюдка, врага Рима! Консуляр велит тебя казнить и правильно сделает!

— Он избранник Белена, — возразил жрец. — Завтра боги даруют ему победу.

— Не рассказывай басни! Никому в целом свете не победить Максимина! — горячился Марцелл.

— Верно, боги решили отвернуться от нас, — пробормотал толстяк лавочник, — если вложили в твои уста эти ненужные хвастливые слова, Архмонт, — и потрусил со стены.

— Я не проиграю, — упрямо проговорил Владигор, — и завтра вы это увидите. Сила Максимина в вашем страхе.

Ему не решались поверить. Кое-кто, правда, смотрел на него с робкой надеждой, — за дни осады в городе и впрямь произошло столько чудес, почему бы теперь не случиться еще одному, последнему и самому невероятному чуду? Но большинство лишь хмуро молчало. Отказаться от поединка было уже нельзя — Юпитер покарает того, кто нарушит слово. Но и сдержать его означало только одно — смерть.

— Завтра нас всех перережут, а наших детей продадут в рабство, — сказал Марцелл, понизив голос, но от этого его слова прозвучали еще более безнадежно.

Кажется, кроме старика Антония, никто не верил в победу Владигора. Когда они вдвоем спускались со стены, горожане провожали их недобрыми взглядами. Но никто не сказал больше ни слова.

— Ты веришь в мою победу? — спросил Владигор у старика.

Сходство его с Белуном смущало Владигора — он ловил себя на том, что обращается к старому жрецу так, как обращался к своему учителю, и ждет от него точно такой же честности и прямоты. Антоний в самом деле относился к Владигору, как Белун, с отеческой заботой.

— Юпитер прислал тебя в Аквилею, Ненареченный бог, — отозвался Антоний. — Значит, ты победишь.

— Может быть, он прислал меня для того, чтобы облегчить путь Максимину…

Антоний отрицательно покачал головой:

— Это невозможно. Белен покровительствует тебе. Он бы не стал этого делать даже из страха перед Юпитером.

Аргументы Антония не убедили Владигора. Он бы на месте старика не доверялся так слепо небесным покровителям. Странно, что Антоний не сомневался в победе, тогда как он сам еще не до конца верил в себя. Его именуют Ненареченным богом и ожидают от него чудес. Да, Владигор куда сильнее обычного человека, но…

— Максимин так могуч, — заговорил он вслух о том, что его мучило. — О нем рассказывают легенды. Я видел его со стены — он выше остальных чуть ли не на две головы.

— Да, — кивнул Антоний, — его ступни почти в два раза больше, чем у обычного человека. А на большой палец правой руки он надевает браслет своей бывшей жены. Что с того? Больше тридцати лет назад, будучи простым фракийским крестьянином, Максимин обратил на себя внимание императора тем, что сначала победил шестнадцать самых сильных борцов из числа лагерной прислуги, потом целый день бежал за лошадью императора, нимало не устав, а после в один миг поборол еще семь самых сильных солдат, каких только удалось сыскать в армии. Но разве это может вызвать у тебя страх?

То и дело путникам приходилось прижиматься к стенам домов, чтобы пропустить повозки с камнями и известью для ремонта стен. Неожиданно один из возчиков закричал и замахал палкой, пытаясь ударить что-то на мостовой.

— Что случилось? — спросил Владигор, подойдя к нему.

— Змея, — отозвался тот, — вылезла прямо из-под колес и скрылась в водостоке. Да такая здоровая — в жизни не видел больше.

Владигор нахмурился. Если бы он был римлянином, то сказал бы, что это дурной знак. С тяжелой душой последовал синегорец за Антонием в дом, где провел остаток предыдущей ночи и должен был провести следующую — накануне поединка.

Уже стемнело, и в лагере зажглись тысячи факелов. Солдаты в полном вооружении построились перед палаткой императора, возле которой был сооружен алтарь из дерна Шесть черных козлов стояли, сбившись в кучу, перед алтарем. Несколько конных отрядов прочесали окрестности, чтобы найти нужных животных, и — о чудо! — на одном совершенно разоренном крестьянском дворе нашли в сарае всех шестерых, упитанных, черных как смоль, как будто специально приготовленных для жертвоприношения. Солдаты сочли находку добрым знаком, и весть о ней мгновенно облетела лагерь.

Максимин в белой тоге с жертвенным ножом, подарком Зевулуса, в руках подошел к алтарю и осыпал голову первого козла вместо жертвенной муки зеленым порошком — еще одним даром чародея. В воздухе распространился едкий пряный запах, и животное зашаталось, будто его ударили деревянной колотушкой по голове. Опасаясь, что козел падет прежде, чем его прирежут, император полоснул лезвием по горлу животного. И только тогда увидел, что голова эта вовсе не козлиная, а человеческая, с курчавыми черными волосами, увенчанная парой вполне настоящих козлиных рогов. Полукозел-получеловек еще бился в судорогах, когда Максимин рассек ему грудную клетку и извлек бьющееся сердце. Едва сердце было брошено в огонь, как прямо в воздухе возникли врата, охваченные синим огнем, точно таким же, какой возник в палатке Максимина, но не сжег ее. Врата раскрылись, но за ними был все тот же ночной мрак. И из этого мрака непрерывным потоком устремились странные существа в черных балахонах до пят, с закрытыми покрывалами лицами. Тьма обрела человеческий облик и шествовала по лагерю. Даже у видавших виды ветеранов первой когорты дрогнули сердца. Мгновенно темные фигуры растеклись меж рядами солдат. Проходя, каждый из пришельцев по очереди прикасался к легионерам, и тогда солдаты ощущали странный холод, разливавшийся по их телам, будто они умерли, и сердца их останавливались, забывая биться. Впрочем, эта мнимая смерть длилась лишь мгновение. И вот уже странная процессия, выплеснувшаяся из небесных врат, устремилась обратно, так же молча, не проронив ни звука. Врата вспыхнули синим огнем и исчезли.

Когда сердце второго полукозла-получеловека было брошено в огонь, в походный алтарь Юпитера ударила молния и испепелила его дотла.

Третье жертвоприношение вызвало из небытия целую тучу летучих мышей, черные стаи закружили над Аквилеей и закидали город пучками горящей пакли. В нескольких местах занялся пожар, и к небу поднялись столбы дыма, подсвеченные снизу отблесками красного.

Четвертое заставило бить из земли фонтаны крови.

От трепыхания пятой жертвы содрогнулась земля.

Когда же настал черед шестой твари, потоки синего огня образовали в небе гигантскую воронку, и в центре ее проступило огромное лицо Зевулуса. Раскрыв рот, в который без труда могла бы въехать целая квадрига, Зевулус проорал:

— Я принимаю твою жертву, Максимин…

Император поднял руки к небу, и в его ладони ударила молния. Все тело императора засветилось синим огнем. Огромный и неподвижный, стоял он, будто светящаяся статуя. И солдаты в лагере, и горожане, столпившиеся на стенах, видели это.

Теперь Максимин верил, что завтра он победит…

— Так ты в самом деле стал теперь богом? Ну и как тебе новая ипостась?

Если бы посторонний поглядел на них со стороны, то изумился бы, увидев этих двоих в темном полуразрушенном доме в окрестностях Аквилеи, — человек в черной хламиде и огромная змея, свернувшаяся кольцами на полу, вели неспешную беседу. Синий свет, исходящий от магического посоха, освещал комнату. Зевулус возлежал на каменном ложе, с которого то ли хозяева, то ли нагрянувшие следом солдаты стащили подушки и обивку. Но это разоренное жилище нравилось Зевулусу. Он был равнодушен к роскоши. Роскошь — удел слабых душ. Сильных насыщает только одна вещь — власть. А воплощение абсолютной власти — Рим. Повелитель Рима повелевает миром.

Золотая чаша была наполнена вином, на узорном блюде лежал жареный, истекающий кровяным соком кусок козлятины.

— В небесах слишком тесно, — хмыкнул в ответ Зевулус, — не протолкнуться. Шаг не ступи, тут же окажешься в обществе какого-нибудь заштатного божка, который воображает себя важнее всех прочих. Но я не собираюсь соперничать с ними за право заведовать какой-нибудь винной бочкой или урожаями, или присматривать, чтобы в порт было удобно заходить кораблям. Нет, я буду управлять злом. До этого не додумался ни один из спесивых римских божков. Я намерен его выращивать и лелеять. И даже Аполлон, бог солнца, не сможет мне помешать. В Риме самый большой мерзавец, перебив тысчонку-другую народу, не отважится принять зло как абсолют. Зло у них сращено со всей остальной жизнью, как будто они оберегают его, боясь, что само по себе оно не сможет выжить. Меня подобная скудость ума и отсутствие воображения необыкновенно раздражает.

— Раз ты теперь бог, — продолжала змея, — то твоему подопечному не стоит волноваться относительно исхода завтрашнего поединка.

— Хотелось бы мне верить в победу этого Максимина так, как он верит в нее, — усмехнулся Зевулус, теребя свою тощую бороденку. — Жаль, что ВЕЛИКИЙ ХРАНИТЕЛЬ озабочен своим Синегорьем и не может поведать мне будущее Фракийца. Максимин не подозревает, как силен Владигор. Но, дорогая моя Чернава, нам с тобой непременно нужно извести князя, иначе весь мой замечательный план провалится. Как только Максимин подтвердит мою божественную ипостась в Риме, ВЕЛИКИЙ ХРАНИТЕЛЬ откроет мне путь в другие миры… А для этого нужно, чтобы Максимин победил…

— Он победит, о повелитель, — отвечала змея.

— Тогда ползи в Аквилею, Чернава, — приказал Зевулус, — и чтобы к утру этот глупец, я имею в виду синегорца, был мертв. Смотри не перепутай его с фракийским великаном, ибо тот еще глупее. Укуси Владигора как следует. Даже если он не умрет, то с распухшей ногой или рукой вряд ли одолеет Максимина.

Змея приподняла голову, и несколько мгновений взгляд ее желтых глаз был устремлен на Зевулуса. Чародей почувствовал противный холодок между лопаток… Уж не пытается ли змея подчинить его своей воле? Чародей тряхнул головой, и наваждение растаяло. Почудилось, верно… Не Чернаве тягаться с самим Зевулусом!

— Я убью сразу двух зайцев, — улыбнулся Зевулус и пригубил из чаши. — Уберу синегорца и стану богом. Максимин сделает угодное мне дело своими руками. И еще наградит меня же за это. Вот что называется истинной мудростью. — И Зевулус поцеловал ВЕЛИКОГО ХРАНИТЕЛЯ.

Шум крыльев заставил его поднять голову. Огромная ночная птица возникла в дверном проеме. Если бы змея не успела отпрянуть, острые когти впились бы в ее незащищенное тело. Зевулус вытянул руку в направлении двери. Повинуясь его приказу, острый нож, лежавший на блюде, полетел в цель. Птица с протяжным криком метнулась наружу.

Зевулус выскочил во двор, но филина нигде не было видно, лишь на каменных плитах повсюду валялись перья, запятнанные кровью.

— Я попал в него! — закричал Зевулус. — Он не мог улететь!

Чародей вытянул руки вперед, и из его растопыренных пальцев ударили во все стороны синие молнии. Дом и деревья вокруг осветились холодным, режущим глаза светом. Но птицы по-прежнему не было видно.

— Ладно, ползи к Владигору, — приказал Зевулус Чернаве, — а с этой дрянью я сам разберусь.

Прекрасная женщина склонилась над его ложем. От нее пахло терпкими благовониями, столь любимыми римскими красотками. Ее кожа была матовой, как слоновая кость, каскад черных вьющихся волос струился по плечам. Грудь женщины с выкрашенными красной краской сосками порывисто поднималась и опускалась под тонкой полупрозрачной тканью. Ее пальцы скользили по его коже, оставляя змеистый след. След, от которого кожа горела.

— Ты самый лучший, — шептали ярко накрашенные губы, касаясь его рта… — За одну ночь с тобою я отдам жизнь… Не думай о том, что будет завтра, будь моим… Сегодня… сейчас… — Рот ее приоткрылся, и розовый раздвоенный кончик языка скользнул между его губ, — ее поцелуй напоминал змеиный укус, он почувствовал сильную боль в горле и понял, что не может вздохнуть.

Напрасно он, давясь, открывал рот, что есть сил пытаясь втянуть в себя воздух. Тело его лишь корчилось в судорогах. А женщина сидела возле него на постели и, улыбаясь, смотрела на его мучения…

— Кто ты?!

Вырвавшись из кошмара, он вскочил с постели, тяжело дыша.

Но сон продолжался и наяву — черноволосая женщина лежала рядом на кровати, и отблеск масляного светильника рдел на ее щеке. Наяву, как и во сне, он подумал, что лицо ее напоминает слоновую кость.

— Архмонт, любимец богов… — Гостья улыбнулась одними губами. — Богиня любви награждает тебя восхитительной ночью накануне твоей победы.

— Ты послана Венерой?

Ее руки тут же по-змеиному обвились вокруг его шеи.

— Кто ты? — спросил он, не желая своим вопросом подсказывать нужный ответ.

— Посланница богов. Я знаю, что сам Юпитер покровительствует тебе, Архмонт…

— Если так, то ты знаешь слишком мало, — заметил Владигор.

Если эта женщина посвящена в тайны Юпитера, то должна именовать его Ненареченным богом, тогда как она назвала его Архмонтом. Значит, ее послал смертный, пусть и ведающий более других, но не знакомый с маленькой тайной здешнего пантеона.

Владигор снял с подставки светильник и поднес его к лицу гостьи. И хотя она изменилась с момента их первой встречи в лесу, в ТОМ времени и мире, он узнал этот дерзкий разлет черных бровей и огромные желтые глаза, в глубине которых таилось черное пламя.

— Ведьма! — воскликнул синегорец.

— Да, это я, Владигор, — отвечала она, нисколько не смутившись, а, напротив, вызывающе-дерзко.

Тончайшая ткань легкой паутиной соскользнула с ее покатых плеч, обнажая гибкое тело. Владигор вытянул из ножен меч и поднес его к груди женщины.

— Ты хочешь убить меня? — спросила она со странной усмешкой, но не сделала даже попытки ускользнуть.

— А ты зачем явилась сюда? Разве не за тем же?

— Я послана Зевулусом, не стану отрицать очевидное.

— Когда ты должна это сделать? До того, как подаришь мне свою любовь? Или после? Каков приказ?

— Он оставил это на мое усмотрение, — улыбнулась Чернава. — Но если бы я в самом деле желала исполнить его просьбу, ты был бы уже давно мертв, Владигор. Одна капля моей слюны, и ты бы перестал дышать во сне… — Она медленно провела пальцем по своим влажным губам, а затем поднесла руку к губам Владигора. — Что говорит твое чародейское знание? Смерть здесь или жизнь?

Владигор мельком глянул на аметист — камень горел ровным голубым огнем. В этой женщине не таилось опасности. Во всяком случае, так указывал камень.

— Почему ты служишь Зевулусу? — Владигор говорил тоном судьи. Но ему почему-то хотелось при этом, чтобы Чернава оправдалась.

— Мое племя состояло из колдунов и магов. Мы поклонялись змеям, а избранные могли превращаться в них и понимать их язык. Римляне уничтожили нас. Не потому, что не признавали нашей религии, просто они не терпели нашей независимости. Немногие остались в живых, и те, кто спаслись, почти утратили прежние способности. Зевулус обещал мне помочь отомстить Риму. Глупая, слишком поздно я поняла, что он думает лишь о собственной выгоде. Он так же бездушен, как и этот мир…

— Мирам свойственно меняться, — заметил Владигор.

— И погибать… — добавила Чернава.

— Ты хочешь, чтобы Рим погиб?

Она покачала головой:

— Теперь уже все равно. Я просто служу. Мне некуда бежать от своего повелителя. Когда наступит рассвет, он позовет меня, и я окажусь у его ног. Даже если уползу за ночь на десять римских миль отсюда.

— А двадцать римских миль не могут тебя спасти?

Ведьма снова покачала головой:

— Меня могло бы спасти только время. Если бы ты, Хранитель времени, отправил меня в другой мир, то Зевулус не смог бы меня найти.

— Если я добуду камень, похищенный твоим господином, то на обратном пути могу выбросить тебя в каком-нибудь из миров. К сожалению, мне неведомо, где сейчас Зевулус, и я не могу отнять у него камень.

— Ты обещаешь спрятать меня? — воскликнула женщина с жаром и бросилась Владигору на шею так порывисто, что, не отведи он клинок, она бы пронзила себя насквозь.

Меч со звоном упал на пол. Губы женщины оказались горячими и мягкими. Не в силах противиться, Владигор привлек ее к себе. Она обвилась вокруг него змеею. Но он не опасался ее яда. Он просто-напросто забыл о нем.