"Там, где зимуют раки" - читать интересную книгу автора (Морозова Татьяна, Эльтеррус Иар)

ГЛАВА 14

Чай у Коруны оказался вкусным, с кусочками фруктов и запахом ванили. Мы непринуждённо болтали, словно две подруги, которые не виделись много лет, рассказывая по-очереди истории из жизни. Феликс не беспокоил меня своей болтовней — он вытягивал информацию у Измарка относительно его братца Грэма. Глядя в огромные глаза Коруны, я понимала, что эта девушка нравиться мне всё больше и больше. От неё исходило ощущение тепла и покоя, уверенности, что всё будет так, как надо. Скорее всего, именно такой и должна быть целительница — врачующая не только тело, но и душу.

— Можно вопрос? — я поставила пустую чашку на столик.

— Конечно.

— Почему Ди так перепугалась, когда услышала, что Ася ушла на точку? Муха сказал, что она руководитель станции, и что принимает участие в вылазках только в экстренных случаях.

— Всё верно, — кивнула Коруна. — Что тебе не понятно?

— Что значит «экстренный случай»?

Поправив чёлку, и откинувшись на спинку кресла, Кору посмотрела на меня задумчивым взглядом. Не знаю, может, ей не хотелось рассказывать, или она подбирала слова, чтобы объяснить как можно проще, но эта заминка заставила меня понервничать. Коруна молчала минуты две или три, а я за это время понапридумывала себе бог весть что. И если бы она произнесла: «Извини, Най, но я не могу тебе этого сказать», то я бы расстроилась до глубины души. В тот момент для меня было крайне важно, чтобы Коруна всё рассказала, тем самым, дав понять, что она мне доверяет. Я хотела, чтобы люди со станции считали Коричневую Леди своим человеком.

— Это значит, что в образовавшийся портал уже кто-то влез, и его не могут вернуть в тот мир, откуда он родом. Как правило, Ася вмешивается в критических случаях — если в иномир проникли тёмные сущности или маги высшей категории. Когда в порталы проваливаются обычные смертные или животные, то с этим справляется дежурная бригада. Но Ася… Она сама маг первой категории, так сказать Цербер иного мира.

— Не поняла? — удивилась я.

— Ася себя так в шутку называет, — пояснила Коруна. — Там где Ася, там тишина и порядок. Хотя работает она на пределе. После подобных вылазок, которые редко заканчиваются без последствий, нам приходится неделю восстанавливать её силы.

— Коруна, Эндрю, Марта, срочно в центральную! — заорал по громкой связи Мухтиер.

— Я же говорила, — развела руками Коруна. — Давай за мной, живо!

Мы разом подскочили с кресел и опрометью кинулись в главный зал. По коридору уже бежали парень и девушка, видимо Эндрю с Мартой.

— Кору, почему ты не воспользуешься телепортацией, — спросила я на бегу.

— Нельзя, — не поворачивая головы, ответила она. — Внутри станции телепорт запрещён — может привести к сбою работы оборудования.

— Это вроде того, как нельзя пользоваться в самолёте сотовыми телефонами и компьютерной техникой?

Мой вопрос остался без ответа — мы влетели в центральный зал. На полу кто-то лежал, а рядом с телом, на коленях стояли Дитя Ночи и ещё одна девушка. Антея, бледная, как полотно, стояла в трёх шагах от них. Я обратила внимание, что одежда Ди и Антей в некоторых местах была прожжена, а на той девушке, что лежала на полу, от комбинезона практически ничего не осталось. Жалкие, обгоревшие лохмотья еле-еле прикрывали тело. При виде целителей Муха облегчённо вздохнул и направился к мониторам.

— В сторону, — кратко скомандовал Эндрю, жестом прося девушек отойти от лежащего тела.

— Идём, Арима, — Ди потянула за рукав напарницу Аси.

Слаженность в действиях целителей только подтвердила слова Коруны о том, что подобное происходит на станции регулярно. Кончиками пальцев Эндрю дотронулся до висков Аси и стал вслушиваться в собственные ощущения.

— Сто процентная потеря энергии, — сказал он минуту спустя. — Ася полностью обнулилась. Доставить её в медблок не успеем, придётся восстанавливать тут. Кору, Марта, за дело!

Не заставляя Эндрю повторять приказ дважды, девушки мгновенно скинули с себя комбинезоны и легли с двух сторон от Аси, плотно прижавшись к ней телами. Эндрю сел по-турецки возле Асиной головы, сдавив ладонями затылок и лоб.

— Что они делают? — шёпотом спросила я у Дитя Ночи.

— Делятся с Асей собственной энергией. Сейчас необходимо повысить уровень жизненных сил хотя бы наполовину, а там можно и до медблока донести.

— Раздеваться то зачем было?

— А как, по-твоему, ещё можно передать энергию в большом объёме? Только от тела к телу, — вмешалась в разговор Арима. — Девочки отдают Асе свою энергию, а Эндрю распределяет её по наиболее жизненно важным органам.

Я кивнула Ариме в ответ, благодаря её за разъяснения. Она улыбнулась, закрыла глаза и рухнула на пол. Ди пронзительно вскрикнула. Не медля ни секунды, словно по команде, мы с Антей кинулись к потерявшей сознание Ариме. Будучи далека от целительской практики, я стала делать так, как подсказывала моя интуиция. И что самое интересное — Антея поступила точно так же. Расстегнув комбинезон Аримы, мы одновременно приложили ладони к её груди, чтобы поделиться жизненной силой. Кору открыла глаза, посмотрела слегка мутным взглядом на наши действия, одобрительно кивнула и продолжила откачивать Асю. Окрылённая её поддержкой, я с удвоенной силой стала делиться энергией. Тепло накапливалось на кончиках пальцев, а потом импульсно срывалось с них, уходя в тело Аримы. Через несколько минут ладони начало жечь и покалывать.

— Хватит, хватит, — сдавленно прохрипела девушка, отстраняя наши с Антеей ладони от своей груди.

— Ты как? — поинтересовалась у неё Хранительница Врат.

— Ещё несколько минут такой интенсивной закачки, и я смогу освещать вам путь в темноте, — отшутилась Арима.

В этот момент застонала Ася. Находящиеся рядом с ней целители переглянулись. Эндрю встал на ноги, девушки одели комбинезоны.

— Теперь срочно в медблок, — скомандовал парень, затем повернулся в нашу сторону. — Арима, ты как?

— Жить буду. Спасибо твоим новым сотрудникам.

«Это когда ты успела переквалифицироваться?» — подал голос Меч.

«Я ещё и крестиком вышивать умею. Вот интересно, а где ты пропадал всё это время?»

Только сейчас до меня дошло, что пока мы с Антееей практиковались в целительстве, Феликса рядом не было. Зная его характерную черту совать свой нос везде и всюду, я несколько удивилась такому безразличию.

«Привыкай, что у старика-Меча могут появляться свои дела», — только и сказал Феликс.

Поддерживая Асю под руки, Эндрю и Марта повели её в блок. Я не успела разглядеть лица Аси, но даже со спины чувствовалось, что это уверенная в себе девушка, знающая и умеющая очень многое. Мы понимали, как сложно даются ей шаги, но она скрывала это, не позволяя себе даже каплю слабости. Когда они ушли, Коруна подошла к Ариме.

— Как себя чувствуешь, сестрёнка? — спросила целительница.

— Всё хорошо, не беспокойся. Спасибо девушкам, они прекрасно справились. Так, что поздравляю тебя с пополнением, а вас с первым заданием, выполненным на «отлично».

Последние слова предназначались нас с Антеей. И тут до меня окончательно дошло — она приняла меня и Хранительницу Врат за начинающих целителей. По выражению лица подруги, я догадалась, что такая же мысль посетила и её. Возражение готово было сорваться с моих губ, но, решив, что Коруна лучше меня всё объяснит, я скромно промолчала. В это время Ди подошла к Ариме и обняла её, уткнувшись головой в живот.

— Рими, с тобой точно всё в порядке? Я так испугалась, когда те двое ударили сзади. Это так подло — бить со спины, исподтишка. Они бяки, я знаю.

Арима нагнулась, поцеловала девочку в макушку и похлопала по плечу.

— Спасибо, лисёнок, всё хорошо, не переживай, страшное уже позади. Я в полном порядке, только вот пить хочется.

— На, держи, — к нам подошёл Муха и протянул Ариме стакан воды. — Изображение точки 49Ц восстановлено, портал закрыт.

— Вот и славно, — выдохнула Арима и улыбнулась.

Вряд ли кто-нибудь ещё из моих знакомых является обладателем такой улыбки: широкая, открытая, я бы сказала — лучезарная. Казалось, что девушка улыбается не только губами, но и всей душой. Невольно засмотришься. Круглое лицо обрамляли пряди каштаново-красных волос, каскадом ниспадающие на плечи. Ростом она была чуть ниже Коруны и немного плотнее, но одета точно в такой же комбинезон.

Арима присела в кресло, и Ди тут же забралась к ней на колени, обхватив руками за шею.

— Ты самая смелая и храбрая, — девочка чмокнула Ариму в щёку. — И Ася, конечно, тоже.

Первый опыт лечения собственной энергией не прошёл бесследно для нас с Антей: усталость и слабость навалились одновременно, ноги стали ватными, а голова тяжёлой. Не мудрствуя лукаво, я просто-напросто села на пол там, где стояла. А вот Хранительница Врат не могла себе позволить подобной вольности, но к ней на выручку подоспел Муха, галантно придвигая кресло. Антея грациозно опустилась в него, и откинулась на спинку, устало закрыв глаза. Желание узнать, что же произошло в точке 49Ц, не давало покоя. И не только мне: Коруна и Мухтиер жаждали услышать рассказ не меньше. Но никто из нас не приставал к Ариме с расспросами, мы выжидали, когда она сама начнёт.

— После того, как раздался сигнал тревоги, — стала рассказывать Арима, — мы решили, что ситуация стандартная: животное или просто случайный человек угодили в точку перехода. Тем более, что она находилась в малонаселённом секторе. Ты же знаешь, Ди.

Малышка кивнула, подтверждая её слова:

— Знаю, это пересечение кейн-зоны и мира четвёртого порядка категории «А».

— Что такое кейн-зона? — поинтересовалась я.

— Таким термином у нас принято обозначать миры, где нет разумных, так сказать миры ясельного периода. Проще говоря — никакие, пустые.

— Ясно, а…

— А миры четвёртого порядка, это уровень развития, относящийся к феодальному периоду, — подсказала Арима. — У нас существует своя классификация миров по уровню технического развития, наличию магии. Есть подгруппы смешанных миров, где соотношение техники и магии имеют разный процент. Но не стоит сейчас углубляться в эти дебри, к тому же тебе, Най, это совершенно не надо знать.

Не скажу, чтобы я горела желанием разобраться в градации миров, но интерес всё же присутствовал, поэтому, взяв на заметку «расспросить потом Коруну», я продолжила слушать рассказ Аримы.

— Так вот, Муха, ты помнишь, что подтвердил стандартное вмешательство?

Мухтиер энергично закивал.

— Потому изначально я и отправилась одна в точку, рассчитывая закрыть портал без особых усилий. Но, попав на место, поняла, что серьёзно ошиблась. Провал не реагировал на ключ, и даже усилив мощность реверсивного излучателя, я не могла добиться желаемого результата. Наоборот, схватив дозу излучения, образовавшаяся дыра стала разрастаться.

Арима закрыла глаза, словно пыталась вспомнить, что же произошло потом. Ди молча гладила её по волосам, затем материализовала стакан с соком.

— На, выпей.

Посмотрев на неё с благодарностью, Арима осушила бокал и продолжила.

— Я пыталась помешать этому, сдерживая ключом расширение провала, но вскоре мощности излучателя перестало хватать, а затем вообще стал бесполезным. Как только он отключился, дыра стала расти ещё быстрее. Тогда я повторила сигнал тревоги и вызвала Асю.

— Вот его-то я и услышала находясь на перевале, — заёрзала Ди на коленях у Аримы. — И поспешила к вам на помощь.

— Да, лисёнок, — Арима обняла девочку и прижала к себе. — Ася отреагировала моментально, и самое главное — вовремя. К тому времени провал расширился до трёх метров в диаметре, и в образовавшуюся воронку полезли лярвы с кейн-зоны.

— Как?! — удивился Мухтиер. — откуда там эта энергоформа? Мы исследовали Ремс четыре месяца назад, и не зафиксировали на планете наличия лярв.

— Вот! — щёлкнула пальцами Арима. — И я подумала именно так. Нам предстоит ещё с этим разобраться. Но основная опасность крылась в ином — со стороны Язерваны в портал проник тёмный маг.

— Это тот, который лежал неподалёку от тебя? — уточнила Ди.

— Он самый. Ася появилась вовремя. Опоздай она на секунду, и я бы не сидела тут с вами.

— А потом появились мы с Антей, — девочка соскользнула с коленей Аримы, и, раскачиваясь с пятки на мысок, заложив руки за спину, повела дальнейшее повествование. — Я своими глазами видела, как Рими расправилась с ползущими из портала сущностями, а Ася уложила двух тёмных магов, накинувшихся на Ариму со спины.

Я слушала рассказ, и перед глазами рисовалась картина сражения. Вот Ася и Арима стоят спина к спине, стреляя по врагам из лазерных пистолетов. Врагов много, но девушки не отступают. Мне жутко захотелось остаться на станции, вступить в ряды блокировщиков.

«Даже не думай, — посоветовал Феликс. — У них своё предназначение, у тебя своё».

«Ну, вот! Уж и помечтать нельзя?»

Мог бы и не напоминать о моём предназначении, я и так день и ночь думаю про это. Антея, будучи свидетелем произошедшего, поёжилась, передёрнув плечами и, глядя мне в глаза, сказала:

— Поверь, Найяр, это далеко не так романтично, как ты себе представляешь.

Её слова означали только одно — Меч уже настучал на меня и попросил вернуть с небес на землю.

— Как же вам удалось закрыть портал? — спросила Коруна, наматывая на палец прядку волос, чтобы погасить волну переживаний.

— Ася. Её идея использовать внутренний потенциал каждой из нас, соединив всё в единый луч, сработала на «ура». Мы ударили по раскрытому порталу из реверсивных излучателей разом по её команде, и тут же выстрелили объединённой энергией. Ася выплеснула всё, что могла, без остатка, не жалея себя, — Ди замолчала, перестав раскачиваться и сосредоточённо посмотрела на Хранительницу Врат. — Спасибо, Антея, ты вовремя заметила, что Асе плохо. Благодаря твоим действиям она жива.

— Я же говорила, что пригожусь, — устало улыбнулась Антея.

— Всё понятно, — Коруна хлопнула ладонями по ручкам кресла и встала. — Значит так, слушай мою команду: Арима идет со мной с медблок, Муха возвращается к служебным обязанностям, Ди, Най и Антея — отправляются спать.

— Но, — попыталась возразить я, — нам с Антеей надо продолжить наш путь в Коричневый мир.

— Никаких «но», — подняла руку Коруна, — Арлил твой никуда не денется, а вы устали. Посмотри на свою подругу, разве не видишь?

Хранительница Врат и в самом деле выглядела уставшей и измученной. Понятное дело, что просить её открыть Врата в таком состоянии, по крайней мере, не по-дружески, не говоря о том, что и небезопасно. Ещё откроет куда-нибудь в другое измерение или обратно на Землю, дёргайся потом. Доводы Коруны были более чем убедительны, поэтому я приняла приглашение и отправилась в приготовленную для меня комнату. К тому же ещё хотелось пообщаться с Асей и Аримой, узнать как можно больше о станции.

— Я не пойду спать, — закапризничала Ди, словно она и была ребёнком, а не древнейшей сущностью. — Почему, как только что-то интересное, так сразу надо спать?

— Потому что я так сказала, — Коруна попыталась сделать строгое выражение лица.

— Но, я не хочу! — топнула ногой девочка.

— А я тебе шоколадку дам, — мне было интересно наблюдать, как они разыгрывают спектакль, даже самой захотелось принять участие.

— Дашь шоколадку, тогда пойду, — Ди заложила руки за спину и прокрутилась на пятках. — Я люблю, когда мне дают шоколадки и конфеты. Особенно шоколадки, — уточнила девочка, — особенно две.

— Ди! Маленькая сладкоежка! — всплеснула руками Коруна. — А зубы у тебя не заболят?

— Не заболят! Они у меня здоровые, — сверкнув белоснежной улыбкой, Ди продемонстрировала свои зубки. — И не слипнется!

Мы с Антеей переглядывались, в удивлении пожимая плечами. Конечно, наблюдать их псевдо спор интересно, но слабость давала о себе знать, и я почувствовала, что сильно хочу спать. Но угомонить капризничающего ребёнка можно двумя способами: наказать или дать то, что он хочет. Наказывать Дитя Ночи никто не собирался, да и вряд ли бы кто-то рискнул такое проделать. Наколдовав большую плитку шоколада, такую, что держать надо двумя руками, я протянула её ребёнку.

— Держи и пойдём баиньки, — шоколадка тут же перекочевала из моих рук в руки Ди.

— Най, а можно я завтра к тебе приду поиграть? — спросила она.

— Приходи, — согласилась я.

Мне понравилось её предложение, к тому же в момент общения можно будет узнать, почему она себя так странно ведёт. Не то, чтобы её поведение напрягало, просто было любопытно, почему именно так, а не иначе. К тому же, в замке Лаврентия, когда она плакала, её слёзы превращались в бриллианты. Мне до сих пор это не давало покоя, хотелось выяснить — был ли это оптический обман, или, в самом деле, с её слезами происходят такие вот метаморфозы. Распрощавшись со всеми, Ди направилась в свои апартаменты, подскакивая то на одной ноге, то на другой в такт напеваемой песенки и шурша фольгой от шоколадки.

— Всю не ешь, а то прыщики будут, — крикнула ей вдогонку Коруна.

— Ничего, выведу, — уже из-за дверей донёсся голос девочки.

Мы тоже не стали задерживаться и отправились каждый в свою комнату. Муха на прощание пожелал «спокойной ночи», и с деловым видом принялся за работу.

— Забавная она, — сказало Антея, стоя перед дверью в комнату.

— Ты про Ди?

— Про неё.

— Да, — согласилась я, — славная девчушка.

— И хорошая актриса, — добавила Коруна. — Всё, спокойной ночи. Завтра увидимся.

Пожелав ей в ответ тёплых снов, я вошла в комнату, огляделась и, не задумываясь больше ни о чём, заползла под лёгкое, но очень тёплое одеяло. Раздеваться сил уже не было, сон тут же сморил меня.

«Эх, Нина, Нина, — вздохнул Меч. — В какую историю ты ещё вляпалась?»

Но слов его никто не услышал.

Больше месяца юный Рифальд путешествовал, переходя из одного города в другой. Гнетущие мысли постепенно отступали на второй план, высвобождая место для новых впечатлений. Идея покинуть родной дом с каждым днём осознавалась, как наиправильнейший поступок. Но, как только закончились деньги, восторженности пришёл конец. Сперва нечем стало платить за ночлег, а потом и на еду ни копейки не осталось. Потекли голодные, мрачные дни. С каждым днём желудок сводило всё сильнее и сильнее.

Старый маг поморщился, оторвавшись от воспоминаний, как пытался есть отбросы с уличной помойки.

Но молодой Рифальд не роптал, понимая, что за свободу надо платить. И он платил по счетам, расплачиваясь за неё голодом. Наняться на работу в подмастерья у юноши не получалось — его никто не брал. Кому нужен великовозрастный ученик, когда вокруг бегает столько малолетних? Какому-либо ремеслу он не был обучен, а заниматься врачеванием Рифальду совершенно не хотелось. Ведь именно из-за этого он сбежал из дома.

Просить милостыню ему не хотелось, но и добывать деньги тяжёлым физическим трудом юноша не собирался. И неизвестно, как бы закончил свои дни Рифальд, если бы не случайная встреча с Хусом, полностью изменившая его жизнь, сделавшая магистра тем, кем он был сейчас.

В полдень выходить на солнцепёк у Рифальда не было никакого желания. Он сидел под деревом, в центральном парке Остенбурга, столице империи Вирдос. Желудок протяжно ныл, вызывая приступы боли. Мутным взором Рифаль обвёл поляну, на которой отдыхали горожане. Двое мальчишек, лет одиннадцати-двенадцати, по всей видимости, приятели, о чём-то громко спорили. Со стороны они выглядели комично: брюнет-коротышка и долговязый шатен. Ростом коротышка доходил приятелю до груди, но выглядел намного бойчее. Он то подпрыгивал, то размахивал руками перед лицом шатена. Тот что-то говорил ему в ответ и пытался положить руку на плечо приятеля, видимо желая его успокоить. Коротышка резко отбрасывал ладонь шатена, отскакивал в сторону, затем вновь подходил к нему вплотную и начинал кричать. Его громкий надрывный голос привлёк внимание не только Рифальда, но и многих отдыхающих в парке.

Вдруг, брюнет размахнулся и наотмашь ударил долговязого. Видимо, он рассчитывал нанести удар по лицу, но не сделал поправку на разницу в росте и угодил приятелю в кадык. Шатен схватился руками за горло, сделала два шага назад, и завалился на траву. Хрипя и задыхаясь, он принялся ловить ртом воздух. Кто-то из наблюдавших за происходящим женщин тонко и противно завизжал, несколько мужчин кинулись на помощь к мальчику.

— Я не хотел, я не нарочно! — в испуге закричал коротышка и рванул наутёк, бросая умирающего приятеля.

— Врача! Срочно врача! — кричала толстая тётка, размахивая ажурным зонтиком от солнца.

Подбежавшие мужчины в растерянности стояли возле тела, не зная, что делать. К тому моменту лицо мальчишки стало тёмно-багровым. Он почти перестал дёргаться. И тут Рифальда словно подшвырнул кто-то в направлении пострадавшего, все его действия происходили, словно на автомате. Он склонился над мальчиком.

— Перочинный нож, живо! — выкрикнул Рифальд. — И авторучку! Ну, живо говорю!

Он не просил, не взывал о помощи, он приказывал, как это делают властные, уверенные в себе люди. И приказ его не терпел отлагательств. Не поворачивая головы к стоящим рядом, он протянул руку и тут же в его ладонь лёг небольшой перочинный нож, а следом за ним и авторучка. Рифальд вытащил из ручки стержень и отбросил его за ненадобностью.

— Трое ко мне! Один держит ноги, двое других — руки! — не смотря на голод и усталость, мозг Рифальда действовал чётко и быстро.

Он не обращался к кому-либо, не указывал, кто именно должен ему помочь, люди сами кинулись выполнять его приказ. Крепкий, сбитый мужчина, лет сорока присел возле ног мальчика и плотно прижал их к земле. Ещё двое юношей, по всей видимости, братья, зафиксировали руки пострадавшего.

Рифальд бегло прощупал пальцами горло шатена, и проткнул его перочинным ножом, чуть ниже кадыка. Наблюдавшие за его действиями женщины дружно завизжали. Не обращая на них внимания, юноша аккуратно вставил в надрез трубку от авторучки. Мальчик задёргался, мужчины, ассистировавшие Рифальду, крепче прижали пострадавшего к земле. Из полой трубки вылетали чуть слышные хрипы.

— Жить будет, — Рифальд потёр вспотевший лоб, и обвёл глазами толпу. — Почему до сих пор не вызвали врача?

Люди растерянно переглядывались. Какая-то женщина попыталась выдвинуть Рифальду претензию, по поводу того, что он разрезал мальчику горло без согласия его родителей.

— Значит так, — в голове у Рифальда гудело от перенапряжения, перед глазами потихонечку стали вырисовываться круги. — Ты, — он ткнул пальцем в одного из стоящих рядом мужчин, — бегом за каретой скорой помощи. Остальные могут разойтись.

— Надо вызвать полицию! — верещала неугомонная тётка.

— А ты, — Рифальд повернулся к ней лицом, — исчезни, сделай так, чтобы я никогда больше в жизни тебя не видел.

Тётка хотела, было что-то ответить, но не смогла произнести ни звука, она лишь беззвучно открывая и закрывая рот. В голове у Рифальда нарастал гул, белые круги усиленно мигали перед глазами. Он почувствовал, как теряет сознание. Послышался вой сирены, карета скорой помощи въехала на территорию парка. Юноша облегчённо выдохнул и приготовился потерять сознание, как в этот момент чьи-то крепкие руки подхватили его и, поставив на ноги, повели прочь от места происшествия.

— На, понюхай, — незнакомец сунул Рифальду под нос флакончик с едким запахом.

Юноша вдохнул его и тут же закашлялся.

— Фу, гадость какая..

— Согласен, гадость пренеприятнейшая, зато мозг пробивает, — отозвался незнакомец.

— Это точно, — кивнул Рифальд, почувствовав, как ему становиться значительно лучше.

Благородный незнакомец, взявший на себя миссию по спасению Рифальда, привел юношу в частный дом. Располагался он в глубине запутанных дворов, среди деревянных заборов и раскидистых клёнов. С первого раза к такому дому без провожатого не выйдешь, а Рифальд даже не старался запомнить дорогу.

Скрипнула деревянная калитка, покрытая облупленной, синей краской, о неровную поверхность которой можно было легко занозить руку.

— Давай, проходи, — мужчина слегка подтолкнул Рифальда в спину.

Узкая садовая дорожка подвела их к одноэтажному кирпичному домику с соломенной крышей.

— Как странно, — улыбнулся юноша.

— Что именно?

— Тот факт, что в городе, среди высотных домов умудрился спрятаться такой игрушечный дом.

— А, ты об этом, — мужчина ответил так небрежно, словно не понимал — а чему тут удивляться?

Рифальд зашёл в дом и оказался в просторной, светлой комнате в три окна. Из-за выбеленных стен казалось, что всё залито солнечным светом. На окнах чуть покачивались от небольшого сквозняка кипельно-белые занавески, вдоль стены стоял плюшевый диван с огромной спинкой и такими же массивными, овальными подлокотниками. Чуть дальше, находился небольшой, аккуратный камин. Возле среднего окна, как и полагается, стоял прямоугольный стол, по обе стороны которого расположились два стула с мягкими сиденьями. Рифальд сразу обратил внимание, что стулья и диван имеют одну расцветку, и открахмаленную скатерть отметил, а так же чистоту и идеальный порядок.

«У хозяйки этого дома должно быть хороший вкус», — подумал юноша.

— Присаживайся — мужчина указал на диван. — Есть хочешь? Впрочем, что это я задаю глупые вопросы. Танука, собери что-нибудь на стол.

На его голов из соседней комнаты вышла девочка, лет пятнадцати.

— Моя дочь, Танука, — с гордостью произнёс незнакомец. — Хозяйка этого дома. Кстати, а тебя как звать-величать?

— Рифальд.

— А меня можешь звать Хусом. Пока дочь накрывает, расскажи: откуда ты и как попал в наши края.

Из кухни доносился звон посуды и ароматные запахи, от которых у Рифальда сводило желудок. Но, чтобы не показаться неблагодарным, юноша начал свой рассказ, сглатывая слюнки через каждое слово. К середине повествования, когда его рассказ достиг места, где он уходил из дома, Танука принесла с кухни огромную дымящуюся фарфоровую супницу, с торчащим из неё половником. Аккуратно поставив её на край стола, маленькая хозяйка принялась разливать горячую жидкость по тарелкам. Затем девочка сняла льняную салфетку с огромной корзины, служащей хлебницей, и пьянящий аромат свежевыпеченного хлеба смешался с запахом горохового супа. Рифальд понял, что не в силах продолжать рассказ.

— Ладно, давай поедим, а потом продолжим. Иди сюда, — Хус подсел к столу и указал Рифальду на свободный стул.

Второй раз приглашать юношу к столу Хусу не пришлось. И уже через минуту горячий суп приятно обжёг желудок юноши, согревая и придавая ему силы. Рифальду казалось, что он никогда в жизни не ел ничего подобного.

— Гренки возьми, — посоветовал Хус и подвинул корзину с хлебом поближе к юноше.

Помимо нарезанного каравая чёрного хлеба и буханки белого, на дне хлебницы лежала гора поджаренных сухарей. Хус захватил целую пригоршню и положил к себе в тарелку. Рифальд последовал его примеру. Мать юноши раньше варила горошницу, но никогда не клала в неё сухарики. Зачерпнув ложкой суп с плавающими гренками, Рифальд с интересом отправил её себе в рот и через секунду смачно захрустел. Потом потянулся ещё за пригоршней и кинул в тарелку.

— Не увлекайся, — посоветовал Хус, — а то разбухнут и будет не так вкусно. Не веришь, спроси Тануку.

— А почему ваша дочка с нами не есть? — тут же переспросил Рифальд.

— Я уже ела, спасибо, — ответила Танука.

У неё оказался приятный, хотя чуть низковатый для девочки голос. Хус протянул к ней правую руку, она тут же подбежала к отцу и прижалась к его плечу.

— Моя хозяюшка, — с нежностью произнёс мужчина и поцеловал дочку в лоб.

Рифальду было приятно на них смотреть. Хус — высокий, но не худой, а вполне крепкого телосложения мужчина лет сорока. Волнистые, каштановые волосы он собирал под резинку в конский хвост, от чего непосвященному человеку Хус мог показаться не серьёзным. Однако мощные скулы выдавали в нём человека властного, привыкшего повелевать, а не исполнять приказы. Глубоко посаженные глаза под широкими бровями смотрели на собеседника внимательно, но без настороженности. Прямой нос с широкими крыльями, указывал на то, что его хозяин всегда знает, что делает и достаточно упрям. В то же время полные, чуть влажные губы не могли скрыть, что Хус любит поговорить.

На его фоне Танука выглядела маленьким ангелом: белоснежные, практически воздушные волосы, круглое лицо и огромные голубые глаза. Губки, сложенные бантиком, и огромные, длинные ресницы придавали её лицу кукольность, неестественность.

— Мне принести горячее? — спросила девочка.

— Неси, моя хорошая, — одобрил Хус.

Поцеловав отца в щёку, Танука ушла на кухню.

— Сделаем так, — обратился мужчина к Рифальду, — сейчас доедим, потом ты отдохнёшь, а завтра утром поговорим о твоей дальнейшей судьбе. Идёт?

— Почему завтра? Можно и после обеда, — пожал плечами юноша.

— Ты хотел сказать «после ужина»? — переспросил Хус.

Рифальд посмотрел в окно. Погружённый в сумерки сад освещал один-единственный фонарь, стоящий возле крыльца. Тени от листвы скользили по оконному стеклу.

— Надо же, а я и не заметил, как стемнело, — удивился юноша.

— За интересным разговором, в хорошей компании время летит незаметно, — мужчина встал из-за стола. — Сейчас пойдёшь отдыхать, а завтра решим, что и как.