Глава 13
Спасение Иланы

Мы шли по лесу, сначала то и дело оглядываясь, пытаясь засечь возможную опасность, но вокруг было мирно и спокойно и вскоре бдительность мы потеряли. Запах леса и птичьи трели невольно расслабляли, и наш поход всё больше напоминал прогулку. Здесь лето было в самом разгаре: буйствовала зелень во всех своих оттенках: от нежно зелёного до салатового. Под ногами стелился мягкий мох, а вершины деревьев уходили в небо. Если приглядеться, то кое-где можно было увидеть ягоды и грибы. Воздух наполняли обычные лесные звуки: от птичьего гомона до жужжания комаров. Я полной грудью вдыхала запах листвы. Путешествуя по этому лесу, я забывала, что нахожусь не в своём мире.

— А в этом лесу хищные животные водятся? — спросила я.

— Как и в любом лесу. — ответил мне Рик.

— Не знаю как хищные животные, а вот с лесными нимфами я бы встретится не отказался. — мечтательно произнёс Лекс.

Светка тут же встряла.

— Во-во, кто о чём, а этот сразу о бабах.

— Причём тут это! — возмутился кентавр. — Просто всем известно, что тому, кто увидит лесную нимфу, она исполнит любое его желание.

— Какое бесстыдство! — воскликнула Светка.

— Да не в этом смысле! — разозлился Лекс. — Любое желание: здоровье, счастье, богатство, власть, что хочешь, любую мечту исполнить может! Только мало кому удаётся их встретить. Нимфы никому не показываются.

— Н-да? Ну и что бы ты такого пожелал? — поинтересовалась Света.

— Так я тебе и сказал.

— Подумаешь! — обиделась гоблинша. — Можно подумать у тебя есть нормальное желание.

— А у тебя? Что бы ты загадала?

— Ага, щас, выложу на блюдечке.

— Ну и не надо. — в свою очередь обиделся кентавр.

На этом дискуссия закончилась, и они некоторое время шли обиженные друг на друга. Меня же всю дорогу не отпускала мысль, что когда Нел вернётся на поляну, нас он там не увидит. И надо признаться, эта мысль меня удручала. Но не успели мы остановиться на обед, как вампир нас нашёл. Интересно, как у двух близких подруг может быть совершенно разная реакция на одно и тоже явление. Благо, Нел не обращал внимания на Светкины бурчания под нос. А все остальные отнеслись к его появлению спокойно: привыкли.

Весь день мы шли по лесу, иногда останавливаясь, чтобы перекусить и отдохнуть. Через лес нас вели Тиллиус и Рик. Юный маг узнавал путь по солнцу и чему-то ещё, что ведомо только ему. Рик же проводил нас самыми безопасными тропами, чтобы мы не наткнулись на хищников, хотя вряд ли какой одинокий зверь решиться напасть на группу людей.

На ночлег остановились, как только начало темнеть, и мы нашли более менее подходящее место. Отдых требовался, прежде всего, ещё не до конца окрепшему кентавру. Лекс держался молодцом и старался, как можно меньше доставлять нам хлопот. Но как только мы поужинали, он тут же уснул. Все остальные тоже не стали разводить долгих разговоров и легли спать, всё-таки после нескольких дней вынужденного безделья, первый день нас утомил. Лишь двое остались бодрствовать, охраняя наш покой: Рик и Нел.

Утро началось как обычно с манящего аромата из гномьего котелка. Я открыла глаза и с удовольствием потянулась, подумав, что за какие-то пару недель я настолько привыкла ночевать, где придётся, что перестала испытывать неудобства. Обведя глазами наше импровизированное место ночлега, я увидела Свету, склонившуюся над спящим кентавром. Она так силилась что-то рассмотреть, что её длинные уши почти касались лица Лекса. Мне стало любопытно, что же так интересует Свету, но узнать это мне не удалось, потому что в это время Лекс оглушительно чихнул, да так, что Света от неожиданности шлёпнулась на заднюю "точку".

— Расчихался! — ворчливо заметила гоблинша, поднимаясь на ноги.

Лекс удивлённо воззрился на Свету.

— А ты что здесь делаешь, зелёная?

— Что-что… Посмотреть хотела выздоровел ли ты?

— О моём здоровье беспокоишься? — довольно улыбнулся Лекс.

Светка фыркнула.

— Вот ещё. Просто думаю, сможешь ты дальше идти или нам тебя здесь бросить?

Я вмешалась в разговор.

— Никто никого бросать не будет. Света пошутила.

— Тяжело, наверное, с таким чувством юмора жить на свете. Все бьют… — угрожающе сказал Лекс.

Тиллиус оттеснил Свету от кентавра под предлогом, что тому надо сделать новую перевязку.

Вскоре вернулся Нел и без того неважное настроение моей подруги стало ещё хуже. Но больше она ни с кем сцепиться не успела, Делти позвал нас завтракать.

— Не очень вкусно, — признался гном. — но у нас не осталось никаких приправ.

— Может быть, гоблинша поделиться своими запасами лука и чеснока, которые у неё под плащом. — вдруг сказал Нел.

Света в шоке отшатнулась от вампира.

— Откуда ты знаешь?

— От тебя прёт за версту.

Смотреть на бедную Светку было жалко. Она так расстроилась, что её раскрыли. Лекс полёг со смеху, когда Светка распахнула плащ, чтобы отдать Делти лук, — она оказалась вся увешана этими овощами. Но чеснок она так и не отдала. Завтрак она провела в мрачном расположении духа. Когда все стали собираться в дорогу, гном объявил нам, что покидает нас.

— Теперь наши пути расходятся. Вам надо выбираться из леса, а мне — по своим делам.

— Спасать Илану? — догадалась я.

— Да. Весь свой долгий путь я проделал ради этого. Осталось немного. Через несколько дней, я надеюсь, она будет со мной.

— И ты отдаешь троллям весь этот мешок золота?! — воскликнула Света.

— Это всё что я смог собрать за годы работы на руднике и занять у других гномов.

Я положила руку на плечо гнома.

— Я думаю, тебе понадобится помощь друзей.

Делти посмотрел на всех нас.

— Я не могу просить вас подвергать свою жизнь опасности. Я не знаю, чем окончится мой поход к троллям, но от них нельзя ждать чего-то хорошего.

— Ничего, Делти! — вмешался Лекс. — Вон, зелёная, говорила же о своих способностях в переговорах, пусть помогает.

И кентавр легонько подтолкнул Свету в спину.

— Э-э, ну я…я…могу, конечно, эта… — замямлила Светка.

— Вместе мы справимся. — подвела я итог. — Мы всё время помогали друг другу и сейчас не оставим тебя одного.

Никто не возражал и гном благодарно кивнув, повёл нас в нужном направлении.

— В конце концов, мы ведь только отдадим мешок, заберём Илану и смотаемся оттуда? — подпрыгивая на своих коротких ножках, спросила гоблинша.

Я больно ущипнула Светку за большое ухо. Она обиженно посмотрела на меня, но на удивление ничего не сказала.

Мы шли по лесу ведомые Делти. Я не знала, откуда он знает верную дорогу, но в том, что мы не заблудимся, я была, почему-то, уверена. Мы беспечно шли по лесу, наслаждались чудесной природой. О недавнем событии, связанном с ключом и Безликим мы не вспоминали. Несмотря на то, что Делти наверняка не терпелось оказаться рядом со своей возлюбленной, он нас не торопил, давал возможность время от времени останавливаться на стоянки для отдыха кентавра. До логова троллей, как выразился гном, было два дня пути, то есть к полудню третьего дня такими темпами мы должны были до него добраться. Нел по-прежнему сопровождал нас, но держался в стороне. Никто особо не обращал на него внимания, только Света старалась всё время быть от него подальше.

— Эй, зелёная, а зачем ты с собой палку от тополя таскаешь? — спросил вдруг Лекс.

Света обалдело посмотрела на него:

— Как от тополя? — она перевела взгляд на самодельный кол, который таскала с собой последние несколько дней. — А я думала это осина.

— Маленький слабый гоблин с тополиным колом против сильного вампира. — Нел подошёл к Свете совсем близко и оскалил клыки. — Как ты думаешь, кто победит?

Светка громко сглотнула. Вмешался Лекс:

— Ну-ну, осторожнее! Я ведь в выборе дерева не ошибусь.

Нел усмехнулся, но от Светы отошёл. Светка гордо поддёрнула подбородок и пошла дальше с палкой, как ни в чём не бывало. Но потом по дороге всё-таки незаметно её выбросила. Правда, она так и не успокоилась и время от времени как бы между прочим спрашивала у Делти, Рика или Тиллиуса что-нибудь про окружающую природу, например, какие деревья встречаются у нас на пути. Когда Света в конец всех достала, Нел сказал ей:

— Я сам сообщу тебе, когда нам встретится осина.

После этого Светка поутихла, чем доставила всем явное облегчение.

На привале на ночь, я попросила рассказать нам со Светой о троллях.

— Тролли, к которым мы сейчас идём — это лесные тролли. Существуют ещё и горные тролли. — рассказывал Делти.

— Которые живут в горах. — добавила Света.

— Ты умнеешь на глазах. — улыбнулся Лекс.

— Лесные и горные тролли не очень ладят между собой, но конечно, при необходимости всегда сумеют друг с другом договориться. В конце концов, образ жизни у них похожий. Лесные тролли занимаются разбоем, а горные — воруют гномов, которые работают на рудниках, а потом требуют с их родных выкуп.

— Так, а как же Илана оказалась у лесных троллей? — не поняла я.

— Илану обменяли горные тролли. На что и почему я не знаю. То ли в качестве гарантии к какому-то договору, то ли ещё почему… Не это главное, главное, чтобы с ней ничего не случилось.

— Всё будет в порядке. — утешила я гнома.

— Тролли очень примитивны, но жестоки. Они не испытывают состраданий и их нельзя разжалобить. К счастью, тролли живут обособленно и редко покидают места своего обитания.

— Иногда только лесные тролли выходят из леса и нападают на ближайшие деревни. — подключился к рассказу Рик.

— А что тролли едят? — поинтересовалась Света.

— А всё. — ответил Лекс.

— Как всё?!

— А вот так! Даже гоблинами не гнушаются!

По Светкиному лицу было понятно, что она не знает, то ли ей расстраиваться, то ли обижаться.

— А каков их социально-политический уклад? — задала я вопрос.

— Чего?

Все удивлённо воззарились на меня.

— Ну в смысле, — смутилась я. — что за власть у них, какой уклад жизни?

— Свойственны им моногамия или полигамия? — добавила Света.

— Что-то спать хочется. — зевнул Лекс. — Давайте укладываться что ли?

И все заспешили на покой. Я пожала плечами и тоже улеглась спать.

На второй день пути произошло досадное событие, чуть было не закончившееся плачевно. Солнце клонилось к закату и на лес уже опустились сумерки, а мы ещё никак не могли найти место для ночлега. Почти никто не переговаривался: все порядком устали и хотели есть. Я вглядывалась в серый лес (в сумерках всегда всё кажется серым), пытаясь разглядеть какое-нибудь маломальское свободное от деревьев место.

— Вон там! — вдруг вскричала Света и первая поскакала.

Мы двинулись следом. Однако я стала замечать, что идти теперь не очень удобно. Привычный мох под ногами стал скользким, а временами вообще казалось, будто наступаешь в жижу. Под ногами стало хлюпать. Я продолжала идти, прикидывая, почему твёрдая земля вдруг сменилась грязью, по которой идти было всё труднее. В какой-то момент я остановилась отдышаться, посмотрела вокруг. Впереди меня были только Света и Делти, остальные шли позади. Я двинулась дальше и заметила, что выдернула ноги из грязи с большим трудом. Деревья действительно расступились, но идти становилось сложнее. С каждой минутой мне нравилось это всё меньше.

— Что-то не нравится мне это место. — высказал мои мысли вслух Лекс.

— Мне тоже. — откликнулся Делти. — Кажется, мы увязли в трясине.

— Посмотрите вокруг. — раздался голос Рика.

Мы оглянулись. Вокруг нас то тут, то там цепочкой сверкали в сумерках огоньки.

— Болото. — сказал гном.

— Что делать? — расстроилась я.

— Ищите твёрдую почву! — крикнул гном.

Я, не мешкая, последовала его совету. К счастью, мне повезло, я быстро нашла небольшое место, где мои ноги не проваливались в трясину. Когда я поняла, что первая опасность миновала и вздохнула с облегчением, я огляделась и увидела, что остальные вроде как в безопасности, только…

— Я, кажется, тону! — прокричала Светка.

И я увидела, что маленькая гоблинша и в правду уже почти по колено в вязкой трясине. Она лихорадочно забилась, пытаясь выбраться, но почти тут же увязла по пояс.

— Не дёргайся, ты ещё хуже сделаешь. — сказал ей гном.

Света застыла в нелепой позе и беспомощно на нас оглянулась. Я было дёрнулась к ней, но тут чуть сама не провалилась, пришлось вернуться на место. Пока я лихорадочно соображала, чем помочь подруге, та медленно погружалась в топь.

— Помогите! — негромко сказала Света, она боялась даже кричать.

Я вспомнила о вампире.

— Нел, ты же умеешь летать?! Вынеси её на сушу.

— Летать я могу только по ночам, — откликнулся вампир. — когда зайдёт солнце…

— Когда зайдёт солнце — будет уже поздно. — сказал Лекс.

И он был прав: с каждой минутой Света погружалась в болото всё больше. Теперь она стояла уже почти по грудь в трясине покрытой бледно зелённым мхом. Лихорадочно рыская глазами по сторонам, я соображала и кажется…

— Нел! Ты на тверди стоишь?

— Да. — отозвался он.

— Вон, недалеко от тебя молодое деревце, можешь его согнуть в нашу сторону?

Сейчас мне удалось увидеть воочию легендарную силу вампиров, но восхищаться мне было некогда. Нел, как я просила, согнул деревце и придерживал его так, чтобы оно лежало на поверхности трясины. Деревце было длинным, но до Светы оно, к сожалению, не доставало даже верхушкой. Она попыталась до него дотянуться изо всех сил.

— Нет, не могу! — сдалась она, тяжело дыша.

Трясина доставала ей уже почти до шеи. И тут я услышала какой-то хлюпающий звук. Оказывается, это гном сошёл с безопасного места. Дерево было к нему близко, и он за него благополучно зацепился, и, держась за него, двинулся к тонувшей гоблинше. Я догадалась, что он намеревается сделать, и следила за ним, затаив дыхание. Оказавшись рядом со Светой, он одной рукой держась за дерево, протянул другую гоблинше. Сделав ещё одну отчаянную попытку выбраться из затягивающей её трясины, она с трудом ухватила протянутую ладонь Делти. С помощью гнома ей всё-таки удалось зацепиться за дерево.

— Сделайте все то же самое! — крикнул нам Делти. — Цепляйтесь за дерево и идите на твердь!

Благодаря этой удачной идее вскоре все выбрались на твёрдую почву. Пока Света бурно пересказывала свою историю, а другие приводили себя в порядок, Делти молча смотрел на болото. Проследив за его взглядом, я ахнула: мешок, столь бережно хранимый гномом, тонул в трясине.

— Теперь мне не выкупить свою Илану. — обречённо сказал Делти.

Когда мешок полностью ушёл в болото, никогда не теряющий самообладания гном опустил голову и как-то сразу весь сник. Видеть это было больно.

— Делти, не отчаивайся! Мы же сказали, что поможем спасти твою Илану. Без золота это, конечно, будет трудно, но в беде мы тебя не оставим. Вместе мы сможем, я уверена.

Я посмотрела на свой маленький отряд: Делти, Лекс, Тиллиус, Рик, Нел, ну и Света, конечно, тоже. Самый необычный отряд, который я видела, но в каждом из них я была уверена как в самой себе. И сейчас все высказали поддержку гному и хотя единственным, кто промолчал, был вампир, я готова поклясться, что в сложную минуту он нас не бросит. А если так, то вперёд, туда, где нас ждёт, возможно, самое трудное и опасное предприятие.

Прежде чем продолжить путь, измотанные организмы требовали отдыха. Но уже никто не стремился как можно быстрее найти подходящее место для ночлега, пренебрегая безопасностью. Вооружившись длинными палками, и проверяя ими землю вокруг себя, мы осторожно пошли дальше, огибая опасное место.

Когда мы нашли поляну, все тут же повалились спать, даже не поужинав, все были страшно уставшие, и только Нел, как всегда, ушёл в ночь.

Утро для нас не было ранним. Накануне все так устали, что позволили себе поспать дольше обычного, зато на завтрак, приготовленный на этот раз Тиллиусом, все набросились с большим аппетитом. После этого все сразу повеселели и с энтузиазмом стали собираться в путь. Нела мы ждать не стали, решив, что он догонит нас по дороге. По словам Делти до местообитания троллей осталось менее полдня пути. По дороге мы обсуждали, что будем делать по прибытии к ним. Спасительного мешка с золотом при нас теперь не было, поэтому оставалось только уповать на то, что удастся каким-либо образом договориться. Правда, каким именно образом, мы не предполагали. Все, кроме нас со Светой были настроены весьма скептически, поскольку утверждали, что тролли одна из самых жестоких и бесчестных рас и им проще убить нас всех, нежели просто отдать гномиху.

— А что, если попробовать её выкрасть? — предложила я.

— Нас точно убьют, если поймают. — сказал Лекс. — Но нас также убьют, если мы просто придём и попросим отдать нам Илану.

— Значит, у нас нет другого выхода, как попытался выкрасть её, так хоть есть шанс и Илане помочь и самим не пострадать.

Все согласились с этой мыслью, правда, каким образом осуществить задуманное никто не знал. По дороге стали прикидывать различные варианты, но толкового и реально осуществимого плана у нас не выходило.

— А может попытаться их как-нибудь обмануть? — предложила Света. — Например, обменять её на Тиллиуса, а он потом сделает что-нибудь магическое и сбежит. Или подсунуть им какую-нибудь вещь и сказать, что она очень ценная. Или сказать, что Илана зачарованна, и на весь их род падёт проклятие, если они нам её не отдадут. Или…а-а-а-а!

Договорить она не успела. Всё произошло очень быстро. Какая-то невидимая сила резко вознесла нас наверх. Я не сразу поняла, что случилось, когда же первый шок прошёл, я догадалась, что мы с друзьями висим закутанные в сетку на суку дерева. Положение оказалось крайне неудобным, то тут, то там в меня упирались какие-либо части тел моих спутников.

— Мамочка, что это?! — услышала я Светкин голос.

— Ловушка. — откликнулся чей-то голос.

— Отку… — договорить я не успела.

— Хо-хо! Посмотрите, какие птички к нам прилетели! Да как много сразу!

Голос был грубый, неприятный, который не оставлял сомнения в том, что ничего хорошего от его обладателя ждать не стоит. Через пару секунд перед нами предстали ЭТИ! Их было четверо: огромные, грязно-серого цвета, на коротких корявых ногах, с большим грузным туловищем и длинными, чуть ли не до колен руками. Но самыми отвратительными были их морды, тупые и злобные.

— Кто это? — испуганно прошептала Света.

— Думаю, что не ошибусь, если скажу: тролли. — ответила я.

А это означало, что план наш провалился.

Один из троллей высморкался на землю.

— Здесь замучаем или к нашим отнесём, пусть тоже развлекутся?

— Как замучаем?! Отпустите! Не хочу-у-у! — завопила и задёргалась Светка.

— Хо! Смотрите, гоблин!

Один из троллей подошёл и сильно ткнул Свету.

— Эй, поосторожнее! — отдёрнул его Лекс.

Он, скрюченный в сетке, выглядел изо всех особенно нелепо. Тролли, когда его увидели, хохотали до упаду, но это не делало их нисколько благодушнее. Когда тролли, наконец, отсмеялись, они решили всё-таки отнести нас к остальным. Грубо сняв, они потащили нас как огромный тюк, волоча по земле. Мы благоразумно не сопротивлялись, чтобы не сделать ещё хуже. Только когда нас волокли, старались, насколько возможно в нашей ситуации, уберечь лицо, чтобы не пораниться о камешки и веточки на земле. Тем не менее, синяки и ссадины, конечно, после этого на моём теле остались. Тащили нас не очень долго. Вскоре движение прекратилось, и нас оставили лежать. Я открыла глаза и огляделась. Мы оказались в месте напоминавшее деревню (насколько это возможно в лесу). Стоило троллям нас увидеть, как они тут же побросали все свои дела и окружили нас. Наше положение было крайне неудобным, но тролли развязывать сетку не спешили. Наоборот, стали выкрикивать какие-то оскорбления, и даже время от времени пинать нас ногами. Но довольно быстро тролли отстали от нас, увлёкшись спором между собой, и я перевела дыхание. Однако, потом, прислушавшись, к тому, о чём спорят тролли, на меня стала накатывать новая волна страха. Тролли спорили о том, каким мучениям нас придать! Кто-то предложил засунуть нас в горячий котёл, кто-то предлагал отрубать у каждого по одной части тела и посмотреть, кто из нас дольше продержится, кому-то казалась забавной идея подвесить нас на дереве и прижигать пятки. Фантазия у троллей оказалась неисчерпаема, но все их идеи сходились в одном: причинить нам как можно больше боли и мучений. Поглядев на лица своих друзей (насколько это было возможно), я увидела в их глазах ужас. Наверное, то же самое было и в моём взгляде.

— Что будем делать? — тихо спросила я у своих коллег по несчастью.

— Говорил же, что не надо вам идти со мной. — горько сказал Делти.

— Может выпутаемся ещё? Раньше ведь удавалось… Что-то Света странно молчит.

Моя подруга и правда не подавала голоса.

— Она опять сознание потеряла. — откликнулся Лекс. — Пусть пока. А то вой поднимет, только хуже будет.

Тем временем тролли видимо что-то уже решили, так как один из них перерезал стягивающую сетку верёвку. Освободившись от пут, стало сразу легче, я потеряла ушибленные места.

— Ну что, на вертел? — ещё раз уточнил освободивший нас тролль.

— Подождите! — остановил их Делти. — Послушайте нас!

Тролли уставились на посмевшего прервать их дискуссию.

— Глядите, гном, как та, что у нас…

Делти побледнел. Наверняка они говорили про Илану.

— О, боже! — вдруг застонала Света, которая стала приходить в себя.

— Я придумал, пусть эта мелкота по углям горячим попрыгает, вот умора будет! — предложил один из троллей, а остальные загоготали.

— Меня нельзя на угли! Они же горячие, я обожгусь!

Похоже Светка от шока растеряла все мозги. Её слова вызвали новые приступы смеха у троллей.

Снова вмешался гном.

— Мы пришли, чтобы выкупить ту гномиху, что у вас в плену.

Тролли заинтересовались:

— Ну и где выкуп?

Делти опустил голову.

— Мешок с золотом утонул в болоте.

Тролли тут же потеряли интерес к его словам и стали переругиваться между собой, кому нести хворост и разжигать костёр.

— Ну, давай, начинай. — подтолкнул Свету Лекс.

— Чего начинать? — не поняла гоблинша.

— Как чего? Ты вроде собиралась вести с ними переговоры. Самое время.

— Я собиралась?!! — опешила Света.

— А кто же?!

Пока они выясняли, кто что говорил, тролли приступили к возведению большого костра, на котором собирались нас поджарить.

— Постойте! — в отчаянии крикнула я. — Давайте договоримся! Вдруг мы будем вам полезны. Мы можем выполнять какую-нибудь работу. Любую, хоть самую грязную!

Тролли продолжали делать своё дело.

— Э-э, так мы и петь ещё можем и плясать и это…акробатические трюки показывать!

У Светки точно "крыша поехала". Но неожиданно слова моей подруги привлекли внимание троллей.

— А может пусть в нашу игру сыграют? — спросил один из них.

Я насторожилась. Некстати вспомнилась игра у графа Калисто.

— В игру? А что, можно! — согласился с ним другой. — Потешно будет.

— Не-е, я не согласен. — возразил ещё один. — Давайте их на вертел. А то уж обед, жрать хочется.

— Да-да… — поддержали его другие и нас потащили к уже жарко полыхающему костру.

— Стойте, стойте! — закричала я. — Мы сыграем в вашу игру! Настолько ли она сложна, чтобы мы не смогли в неё выиграть?

— Да вы то? Хо-хо! И получаса не продержитесь!

— А если выиграем?

Тролли загоготали:

— Ещё никто не прошёл её до конца.

Я решила сыграть на этом.

— Пусть по вашему. Заключим пари, ну спор в общем, если мы выигрываем, то вы отпускаете нас вместе с гномихой, а если проигрываем…

— То мы вас съедаем. — докончил самый "голодный" тролль.

— Да. — а что мне ещё оставалось сказать, только согласиться и надеяться, что Фортуна не повернётся к нам спиной.

Тролли принялись обсуждать между собой.

— Не пройдут…

— Съесть всегда успеем…

— А если в лепёшку раздавит?

— Мясо есть мясо.

Мы слушали, затаив дыхание. Не знаю, что эта за игра и сможем ли мы в неё выиграть, но сейчас главное оттянуть время, а там, глядишь, что-нибудь и придумаем.

Наконец, тролли приняли решение.

— Ладно, будете играть в игру. Если выиграете, то уйдёте вместе с гномихой, если проиграете, то мы придумаем для вас наказание.

— А может всё-таки на вертел? — спросил самый голодный тролль.

— Конечно, только пусть сначала нас потешат. — ответили ему.

Я выдохнула. Не сказать, чтобы эта затея мне нравилась, но она была, безусловно, лучшим выходом в данной ситуации.

— Что за игра? — спросил Лекс.

Один из троллей хохотнул:

— Там узнаете.

Почему-то мне подумалось, что игра явно не интеллектуального свойства.

Нас снова куда-то повели.

— Держимся все вместе. — шепнула я.

— А куда мы ещё денемся? — ответил мне Лекс.

Я посмотрела на Свету, она шла чуть подпрыгивающей походкой и уши её слегка подрагивали, наверное, от волнения и страха. Свои уши я видеть не могла, но подозреваю, что если бы они умели подрагивать, они бы тоже сейчас непременно бы это делали.

Движение закончилось, и я обнаружила, что мы стоим посреди широкой просеки, которая по правой и левой стороне была обнесена высоким частоколом.

— Вам надо пройти все ловушки, которые есть. Если останетесь в живых, то получите свою мелюзгу. — сказал один тролль.

А другой прибавил.

— Только лучше сразу прощайтесь с жизнью, недолго осталось.

— Ну это ещё неизвестно.

Вдруг услышала я знакомый голос, и из-за деревьев показался Нел. Сердце тут же подпрыгнуло от радости, я сразу почувствовала себя спокойнее и ситуация не стала казаться такой уж плохой.

— Хо-хо, смотрите, ещё одному не терпится оказаться на вертеле!

— Полагаю, вы будете не против того, чтобы я тоже попытал счастья?

— Мы?! Хо-хо! Да нет, ну как можно! Пожалуйте к нам! Давно уже у нас не было такого пира!

— Не спешите. Мы ещё не начали игру.

— И на самом деле, чего медлим-то? В желудке уже урчит. — сказал "голодный" тролль. — Пусть начинают.

— Ну, скачите. — грубо толкнули нас вперёд тролли.

И мы пошли сначала очень осторожно и неуверенно, постоянно оглядываясь по сторонам, и держась вплотную друг к дружке.

— Как вы думаете, что за ловушки имели в виду тролли? — спросила я у друзей.

— Не думаю, что у троллей богатая фантазия, хоть и извращённая. — ответил Делти. — Как только встретим первую ловушку, поймём, что представляют собой другие.

— Дайте, дайте, я встану посередине. — растолкала нас Света. — Я маленькая, мне защита нужна.

Лекс почему-то промолчал.

Мы прошли ещё несколько метров, но всё было спокойно. Тролли остались позади, и вокруг нас был обычный лес, если не считать частокола, который шёл по обеим сторонам, но именно он отгораживал участок леса, по которому нам надо было пройти. Перелезть через него нечего было и думать. Частокол состоял из высоких толстых обтёсанных брёвен, верхушки, которых были заострены как у кольев.

— Нам лучше держаться по отдельности. — сказал Делти. — Если что-то произойдёт, то только с одним, остальные могут успеть ему помочь.

Не очень хотелось перестать ощущать прижавшуюся, пусть и дрожащую Светку, но слава гнома была разумны, и мы разошлись в стороны, хотя по-прежнему инстинктивно держались поблизости.

— Ну где же эти ловушки? Я уже волнуюсь! — сказала Света.

— Я бы предпочла, чтобы их совсем не было.

И только я это произнесла, как Делти коротко вскрикнул и провалился под землю. Когда мы подбежали, мы увидели, что гном держится за край ямы, на дне которой угрожающе торчали колья. Делти держался еле-еле, крепко вцепившись в землю, но пальцы соскальзывали и в яму уже сыпались листья, мелкие камушки и веточки. Мы ухватились за гнома и вытащили его, в общем-то, без особых проблем, но если бы он был один, ему вряд ли бы удалось выбраться.

— Ничего себе! — протянула Света, заглянув в яму.

— Ну что же, теперь мы знаем какого рода "сюрпризы" нам ждать. — сказал Делти.

— И как же мы теперь будем угадывать, где они? — спросила я.

— Может Тиллиус поможет своими магическими способностями? — предложила моя подруга.

Юный маг покачал головой.

— Я могу распознавать только магические ловушки, да и то не все. Но их здесь, скорее всего, нет. Тролли никогда не занимались магией, они слишком примитивны для этого.

— Уже легче. — вздохнула я. — Значит всем смотреть в оба.

— Эх, — вздохнула Света. — лучше бы у тебя, Лекс, вместо четырёх ног было четыре глаза. Больше пользы.

Кентавр поперхнулся, видимо представил себя с двумя парами глаз.

— Ладно уж, пойдёмте дальше. Только осторожно! — сказала я.

Мы снова двинулись вперёд, внимательно смотря под ноги. Однажды оторвав глаза от земли, я увидела, как смешно идёт Света. Прежде чем ступить, она вытягивала ножку и осторожно ощупывала носком почву впереди себя, потом наступала, вытягивала вторую ножку…

Кто что задел, я так и не поняла. Только услышала резкий крик Нела:

— Ложись!

Я немедля упала на землю, чудом не расквасив нос, даже глаза зажмурила. Почти в тот же миг я услышала, сильный стук над головой. Я не сразу решилась приподнять голову, только когда Рик окликнул, посмотрела наверх. Меня прошиб пот, когда я представила, что могло со мной случиться, промедли я на секунду. Не выше полутора метров от земли весели два огромных бревна, которые, прилетев с противоположных сторон, стукнулись, и если бы кто-нибудь из нас очутился между ними, то его бы расплющило как лепёшку. Убедившись, что опасность миновала, я поднялась на ноги.

— Ничего себе ловушечки! — не смогла я сдержаться.

— От троллей ничего другого ждать и не приходится. — ответил Рик.

— Никого не задело? — оглядела я всех.

К счастью, все были невредимы, не считая ссадин и ушибов при резком падении.

Немного придя в себя, мы пошли дальше. Теперь мы смотрели не только под ноги, но и по сторонам. Я шла как можно осторожнее, сердце гулко билось в груди, вся в напряжении, я каждую секунду ожидала опасности и была готова в любой момент прыгнуть, упасть на землю, залезть на дерево, схватиться за рядом идущего… Лес выглядел мирным, но зная, что каждую минуту может что-нибудь случиться, он казался опасным и знание этого наждачной бумагой скребло по нервам.

Довольно быстро мы обнаружили, что помимо "ловушек" на пути встречаются и обыкновенные капканы, но Рик, благодаря своему волчьему опыту, легко их распознавал и предупреждал нас.

Несмотря на всё наше предельное внимание, третьей ловушки мы не избежали. Произошло это в тот момент, когда Света поскользнулась и за что-то ухватилась. Подняв голову на скрип, я увидела, что из какого-то желоба на нас льётся чёрная дымящаяся масса. "Это конец" — мелькнуло в голове, и в тот же миг вокруг образовалась прозрачная сфера, которая прикрыла нас как пузырём. Несмотря на кажущуюся хрупкость, сфера выдержала чёрный поток, который облил её со всех сторон и на какой-то миг скрыл от нас свет, но как только поток закончился, сфера разлетелась чёрными осколками.

Я стояла с широко раскрытыми глазами.

— Откуда такое чудо?

— Ну кто у нас главный по волшебству? — сказал Лекс.

Все посмотрели на застенчиво улыбающегося Тиллиуса.

— Кажется, на этот раз у меня получилось вовремя?

Все не сдерживая эмоций, похвалили юного мага. Тилли окончательно смутился, но сиял как начищенный медяк. Такой удачный исход дела поднял наш дух и дальше мы пошли уже смелее. На этот раз ловушки нам не встречались долго, мы стали уже подумывать, что извращённая фантазия троллей на этом закончилась, но мы рано радовались. Когда мы проходили мимо пригорка, с него сорвался и покатился на нас огромный валун, грозя раздавить своей массой. Заметили мы это слишком поздно, когда камень уже вовсю нёсся по склону. Я замерла с раскрытым ртом, не в силах пошевелиться. Меня бы так и раздавило, если бы не Нел. С невообразимой скоростью он подскочил к валуну и, упёршись в него руками, затормозил его падение. Зрелищная картина: человек, сдерживающий огромный камень на склоне холма. Я отбросила наваждение, никакой не человек — вампир с его громадной силой.

— Бегите! Я не смогу удерживать его долго!

Кто-то схватил меня за руку, и мы побежали, стараясь уйти с траектории падения валуна. Внезапно я ощутила пустоту под ногами и почувствовала, что проваливаюсь. Из горла сам собой вырвался крик. Падение было быстрым, но болезненным. Я упала плашмя на прелые листья, и на этот раз всё-таки почувствовала солоноватый вкус во рту. Механически дотронувшись пальцами до губ, я увидела на них кровь. Меня сразу замутило, вида крови я не переношу.

— Наташ, с тобой всё в порядке? — затрясли меня за плечо.

Я замотала головой, стараясь прийти в себя. Когда в мозгу немного прояснилось, я осмотрелась и увидела, что лежу в яме и кроме меня здесь находились все, кроме Нела и Лекса.

— Когда мы бежали, не заметили ещё одной ловушки. — сказал Делти.

— Из огня да в полымя. — пробормотала я.

— Эй! — послышался голос сверху.

Мы подняли головы. Сверху на нас смотрел Лекс.

— Как вы там? Все целы?

— Вроде да!

Тут раздался короткий визг, который сразу же оборвался. Кричала, конечно, Света, а замолчала потому, что как всегда потеряла сознание от страха. Я не сразу поняла, что так испугало Свету.

— Змеи! — указал на землю Рик.

Я пригляделась и увидела их. Множество змей больших и маленьких, целый выводок. Одни сплетались в клубки, другие настороженно замерли, глядя на незваных гостей, которые потревожили их покой.

— Только не говорите, что они ядовитые.

— Так и есть. — ответил мне Рик. — Гадюки.

Змеи как будто почувствовали, что их раскрыли, зашипели, высовывая свои раздвоенные языки.

— Лекс! — крикнула я наверх. — У нас тут полно ядовитых змей!

— Будьте осторожны! Я сейчас что-нибудь придумаю.

Я оглядела яму, в которую нас угораздило свалиться. Не очень большая, но хватало, чтобы не стоять друг к другу в плотную. Достаточно глубокая, "на глаз" метров пять. Осталось только удивляться, как мы не переломали руки и ноги.

Вверху послышались голоса. Я поняла, что к Лексу присоединился Нел. Мысль о том, что вместе они что-нибудь придумают, меня успокоила. Однако змеям надоело смотреть на нас, и они стали проявлять признаки беспокойства.

— Я слышала, что змеи не нападают первыми, если их не трогать. — сказала я.

— Да, но мы вторглись на их территорию. — объяснил Рик.

— Огонь сможет их заставить держаться подальше. — придумал Делти и крикнул на верх. — Лекс, Нел, нам нужны палки потолще для факелов!

— Сейчас! — откликнулся кентавр.

— Как там Света? — спросила я у Тиллиуса, который возился с гоблиншей.

Сама я боялась двигаться с места, чтобы не спровоцировать змей, которые и так следили за каждым нашим движением.

— Приходит в себя. — ответил Тилли.

— Эй! Держите! — крикнул сверху Лекс и на нас посыпались сучья.

Подхватив, Делти начал их зажигать и раздавать нам.

Лекс продолжал кричать:

— Нел спрашивает: кто-то из вас ранен?

— Да нет, вроде! — ответил Рик.

— Нел говорит у кого-то кровь, он чует.

— У меня! — крикнула я. — Я себе губы разбила при падении.

— Нел не сможет нам помочь. Кровь его возбуждает. Ему надо держаться подальше.

— Вытащите нас отсюда! — завопила, наконец очнувшаяся Светка.

— А что, если нам попробовать залезть на плечи друг друга? — предложила я. — Может удастся дотянуться до верха, а там Лекс нам поможет.

Делти и Рик взглядом прикинули высоту.

— Можно попытаться.

Я отпугнула "факелом" змею, которая как мне показалось, подползла слишком близко.

— Кому-то надо сторожить нас от змей пока мы лезем.

— Я не буду! — сразу предупредила Света.

— Не беспокойся, тебя мы первую наверх поднимем.

— Хорошо, охранять от змей буду я. — вызвался Рик.

Все остальные стали строить что-то подобие лестницы. Я с определённым трудом встала на Тиллиуса, затем мне на плечи залез Делти, и у него это получилось несравненно ловчее. Сложнее всего было Светке. Рику даже пришлось оторваться от своего занятия и подсадить маленькую гоблиншу. Не думаю, что физически неразвитому Тиллиусу было легко держать всех нас, и я слышала его натуженное дыхание, но, тем не менее, он мужественно выполнял свою задачу. Затея удалась. Лекс подхватил еле забравшуюся на плечи Делти Свету и выволок наверх. Затем пришла очередь гнома. Тут всем пришлось очень постараться, чтобы Делти оказался на поверхности. Но потом стало понятно, что нас таким образом вытащить уже не удастся. На этот раз удачная идея пришла в голову Делти. Сняв со Светки дорожный плащ, который ей достался ещё от принцессы Алианы, его закинули нам как верёвку. Мы повязали плащ Рика и один за другим благополучно вылезли из ямы. Всё это дело было не таким уж простым, поэтому, когда все оказались наверху, мы некоторое время отдыхали сидя на земле.

— Говорил мне папа в своё время заниматься физкультурой, а я его не слушалась. — проговорила я, тяжело дыша.

И тут внезапно вспомнила:

— А где Нел?

— Пошёл вперёд разведать дорогу. — ответил мне Лекс. — Кстати, тебе надо вытереть кровь. Если он будет рядом с тобой и учует её, он вряд ли сможет сдержаться. Всё-таки инстинкты вампира…

Продолжать дальше не было необходимости. Я срочно тщательно вымыла кровь водой из фляжки.

— А ты как не провалился в яму? — подозрительно спросила Света у Лекса. — Ты о ней знал?!

— Откуда?! Я бежал за вами и когда увидел, что вы провалились в яму, я просто на полной скорости её перепрыгнул.

— И хорошо. Без помощи Лекса мы бы не выбрались. — сказала я и предупреждающе посмотрела на Свету.

Она, к счастью, мой взгляд поняла и промолчала.

Чуть позже появился Нел, и тут же взглянул на меня. Я видела, как его глаза потемнели, и он быстро отвёл их.

— Впереди ещё несколько ловушек, но их можно обойти. Но я заходил не очень далеко.

— Ладно, отдохнули и вперёд.

По пути, как и говорил Нел, мы встретили пару ловушек, но, зная о них, мы благополучно их одолели. Сложности вызвала одна. Всё время шедшая сзади нас Света (по ясной причине не лезть "вперёд батьки в пекло"), сейчас забыв осторожность, пошла вперёд и наткнулась на кустарник, росший сплошной стеной прямо у нас на пути.

— Ай! Я укололась! — возвестила она нас громким криком.

— Врач! Врач! Срочно врача! — в тон ей закричал Лекс. — Умирают!

Света убийственно посмотрела на кентавра. Все остальные засмеялись, это хорошо разрядило обстановку напряженности. Я оглядела живую изгородь.

— А он действительно весь в колючках.

— Это колючий кустарник. — сказал Рик. — В некоторых деревнях его специально насаживают вместо ограды. Кусты, как видишь, вырастают большими, и перебраться через них практически не возможно.

— Ну и что же мы будем делать?

— Может, Лекс ещё раз всем продемонстрирует свою прыткость. — всё-таки отомстила Света кентавру.

— У меня есть предложение лучше. Давай-ка я тебя переброшу через кусты? — Лекс так просто сдаваться не собирался.

— А почему бы и нет? — сказала я в задумчивости.

— Что, Наташа, ты его поддерживаешь?! — возмутилась моя подруга.

— Есть только один способ преодолеть этот кустарник — по воздуху.

— Хорошая идея. — одобрила Света. — Нел нас всех сейчас покусает, а с наступлением ночи мы перелетим через куст.

— После моего укуса, перелететь через кустарник сможет разве только твоя душа. — усмехнулся Нел. — Я же говорил, что гоблины вампирами не становятся.

Света тут же прикусила язык, вспомнив, что с Нелом шутки плохи.

Слушала я их краем уха, мозг работал.

— Если бы у нас была верёвка, — размышляла я вслух. — мы бы могли привязать её к этому дереву и с помощью неё перелететь через кустарник.

— Можно использовать жигунку. И как мы раньше не догадались? Я видел её недавно. Сейчас принесу. — сказал Рик и умчался назад.

— Чего он принесёт? — не поняла я.

— Жигунку. Отличная идея. Жигунка — это растение, она обвивает стволы деревьев, если вы видели по пути. Очень прочное, не уступает верёвке. — пояснил Лекс.

Вскоре вернулся Рик, неся смотанную в кольца жигунку. Мы тут же со Светой бросились проверять прочность растения.

— Похоже на лиану. — определила Светка.

— И действительно, кажется, очень прочная. — попробовала я разорвать стебель.

— Кто будет забираться на дерево?

— Лекс? — ехидно улыбнулась Света.

— Знаешь, из меня такой же лазутчик по деревьям, как из тебя переговорщик с троллями.

Этот раунд кентавр выиграл.

— Так, есть кто-нибудь, кто хорошо лазает по деревьям?

Все долго переглядывались, пока, наконец, не откликнулся Тиллиус.

— Ну давайте я, что ли? — поправил он очки.

Я с сомнением посмотрела на Тиллиуса, на его длинный балахон и обратилась к Рику.

— Может ты попробуешь?

Рик возражать не стал и полез вместе с жигункой на дерево. Не сказать, чтобы это получилось у него очень уж ловко, но, тем не менее, под нашим "чутким руководством" он благополучно справился с заданием. Сам же Рик и рискнул таким способом первым перелететь через колючий кустарник. Его удачный пример воодушевил остальных. Я решилась на "полёт" только после того, как Делти и Тиллиус оказались на другой стороне.

Меня подсадили, я ухватилась за палочку, которую мы привязали к жигунке и поджала ноги. Меня раскачали и, закрыв глаза, я полетела. Ощущения были, конечно, не новы, все мы когда-то качались на качелях, но не менее захватывающие дух. На той стороне меня подхватили, и я благополучно оказалась на земле. Сразу после меня прилетела Света и остальные. Света буквально каталась на земле от хохота, когда увидела "летящего" кентавра. Зрелище и правда было забавным. Так или иначе, но кустарники преодолели все без особых проблем.

— Не такие уж они и сложные, эти их ловушки! — залихватски произнесла Света.

— Спасибо скажи Наташе, её выдумка. — сказал Лекс.

— А я тоже самое хотела предложить, только она меня опередила. — не моргнув глазом выдала маленькая гоблинша.

— В следующий раз я тебе предоставлю возможность озвучить план нашего спасения. — подмигнула я подруге и с тем мы пошли дальше.

Однако скоро нам пришлось остановиться в недоумении. Дорога заканчивалась стеной из частокола.

— Интер-р-ресно! — протянула Света. — Это означает, что мы должны назад что ли идти?

— Или вниз. — сказал Делти и указал на едва прикрытую ветками яму.

— Зачем нам вниз? Чего мы там забыли? — запротестовала Света.

Мы столпились у ямы, расчистили её. Она оказалась не очень глубокой, в полтора человеческого роста и вроде никакой опасности не представляла.

— Я могу ошибаться, но, кажется, сбоку есть лаз, который куда-то ведёт. — сказал Делти, пытаясь разглядеть ход.

— Эх, где наша не пропадала… — вздохнула я и спрыгнула в яму.

— Я туда не полезу, хватит с меня ям. — воспротивилась Света.

А я осматривала лаз, который действительно был сбоку и куда-то вёл.

— Ну что, — сказала я своим друзьям. — варианта два: идти по этому ходу либо возвращаться к троллям.

— Ну нет, к троллям я не пойду! — категорически заявила Света.

— В яму ты лезть не хочешь, к троллям идти не хочешь, оставайся тогда здесь. — сказал Лекс Свете и ловко спрыгнул ко мне.

Решив, что повернуть мы всегда успеем, остальные последовали нашему примеру. Света немного поколебавшись, всё-таки потребовала, чтобы её тоже спустили в яму. Мы пошли по ответвлению. Больше всего лаз внутри напоминал туннель, который время от времени куда-то сворачивал.

— Эх, не догадались с собой факелы взять. — посетовала Света.

Действительно, едва мы дошли до поворота, скудный свет перестал до нас доходить.

— Я могу немного помочь. — сказал Тиллиус, что-то прошептал и через несколько мгновений в его руке появился небольшой светящийся шарик. Он давал не очень много света, но достаточно для того, чтобы мы видели друг друга и на пару метров вокруг себя.

Мы прошли ещё два-три поворота, когда увидели справа от себя решётку. Обрадовавшись, что это и есть выход, мы бросились к ней, но обнаружили за ней камеру. Самое интересное, что в ней кто-то был. В тусклом свете волшебного шарика мы увидели тело, лежащее на тряпье.

— Эй, живой? — крикнул Лекс.

Тело пошевелилось и приподняло голову. Делти припал к решётке.

— Илана!

Мы пооткрывали рты. Такого поворота событий никто не ожидал.

— Делти! Любимый! Ты пришёл!

Обладательница красивого, но слабого голоса подползла к решётке, и мы увидали миловидную гномиху. Даже в тусклом свете было заметно как измождено лицо, но глаза её лихорадочно блестели. Несколько минут они смотрели друг на друга, казалось, не замечая ничего вокруг.

— Что-то она выглядит не очень здорово. — заметила Света.

Голос гоблиншы отвлёк влюблённых.

— Кто это? — спросила Илана.

— Мои друзья. Они помогли мне найти тебя.

Илана грустно улыбнулась.

— Поздно, слишком поздно. Посмотри на меня, мне не долго осталось.

— Что с тобой? — голос Делти был полон тревоги.

— Болезнь. Я подхватила эту заразу ещё у горных троллей, они поняли, что долго я не протяну, и отдали меня своим лесным родичам, скрыв от них мою болезнь. Лесные тролли поняли это только через некоторое время и оставили меня здесь умирать. Не убили только потому, что надеялись всё-таки получить за меня выкуп. Они, наверное, уже и забыли про меня, я не ела уже несколько дней.

— Подонки! — выругался и стукнул кулаком по решётке всегда такой сдержанный Делти.

— Я только хотела ещё раз тебя увидеть. — просунув руку в решётку погладила Илана возлюбленного по щеке.

— Я здесь и без тебя не уйду.

— Должен быть механизм, как открыть решётку. — стала я смотреть по сторонам.

— Рычаг справа. — ответила Илана. — Стой! — остановила она потянувшуюся руку Делти. — Механизм устроен так, что если вы откроете эту решётку, автоматически закроются решётки у выходов и больше их никак не открыть. Тогда вам не выйти отсюда.

Думаю, что и другие почувствовали то же, что и я: как молотком по голове. Все долго молчали. Делти посмотрел на нас.

— Идите, друзья. Я останусь здесь.

— Нет, любимый! Уходи с ними. Мне не жить, а тебе надо спасаться.

— Я не брошу тебя. — твёрдо сказал Делти. — Если нам суждено остаться здесь, то мы останемся вместе. — и снова обратился к нам. — Спасибо вам за всё. Но моя судьба быть рядом с ней. Идите!

Меня охватила злость.

— Нет уж! Мы столько прошли и испытали не для того, чтобы ничего не получилось! Должен быть выход. Мы не раз уже в этом убеждались и сейчас выход найдём. Все думайте!

Друзья задумались.

— Мы можем открыть решётку наполовину, и Илана пролезет и мы. — предложила Света.

— Отличная идея! — похвалила я её.

Но Илана снова покачала головой.

— Не выйдет. Рычаг слишком слабый, если его не держать, решётки упадут.

Все опять приуныли.

— Я не говорил раньше, — подал голос, молчавший до этого Тиллиус. — но у ключа есть одно свойство.

— У нашего ключа, у кристалла? — уточнила Света.

— Да. Он может перемещать владельца на любое расстояние.

Мы переглянулись.

— И наружу может перенести?

— Куда угодно.

— Отлично!

— Но нас восемь человек! — сказала Света и тут же поправилась. — То есть не человек… просто восемь.

— Многовато. — вздохнул Лекс.

— Совместим обе эти идеи. — решила я и сняла кристалл с шеи. — Возьми Делти! Мы выйдем, а вы с Иланой потом наденете ключ на шею и перенесётесь к нам.

— Как это сделать? — спросил гном у Тиллиуса.

— Возьми его в руку и представь, что ты с нами.

— А вдруг не получится и ключ вместе с гномами останется здесь? — заныла Светка.

— Риск — благородное дело. Пошли. — сказала я и потащила подругу к выходу, который уже виднелся впереди. — Удачи, Делти! Мы вас ждём!

Другие, тоже сказав напутственные слова гномам, пошли за нами. Выход представлял собой тоже, что и вход. Выбравшись на свободу и оказавшись по другую сторону от стены из частокола, мы стали ждать гномов. Шли минуты, мы нервничали, никто не говорил об этом вслух, но, думаю, каждый переживал, что может ничего не выйти.

— Тилли, а ты не мог ошибиться? — спросила Света.

— Я читал об этом в магических книгах и учитель Оливус говорил.

— Надо было его сначала испытать.

— Да что уж теперь об этом говорить. — сказала я, поминутно оглядываясь.

Гномы появились так неожиданно, что я в первый момент испугалась. Они стояли, обнявшись, умудрившись просунуть две головы в цепочку ключа.

— Получилось! — заорала Светка.

Мы бросились поздравлять гномов. Делти тут же снял ключ и вернул его мне. Я снова надела кристалл на шею.

— Надо уходить отсюда. Скоро тролли опомнятся и начнут нас искать. — сказал Рик.

Мы последовали его словам. Но долго идти мы не смогли. Делти буквально нёс ослабевшую Илану, да и всем нам требовался отдых. Мы много потратили сил за сегодняшний день. К счастью, уже вечерело, и мы охотно подыскивали место для ночного привала. Как только мы нашли подходящую поляну, Делти уложил возлюбленную и не отходил от неё ни на минуту. Илана выглядела плохо, её била лихорадка. Делти ухаживал за ней, а мы помогали, чем могли. Тиллиус взялся за ужин, Рик ушёл искать воду. К сожалению, всё, что было при нас, отобрали тролли, приходилось выкручиваться, — собирать и варить грибы. Успокаивало то, что Рик обещал принести утром какую-нибудь дичь. Спать мы не ложились долго, а когда легли, я не сразу заснула. Я видела, что Делти продолжает сидеть возле Иланы, изо всех сил стараясь облегчить её страдания.

Утро было мучительным. Почему-то болела голова и всё тело, видимо испытания не прошли даром. Превозмогая ломоту в теле, я поднялась, осмотрелась вокруг. Света ещё спала, зато вернулся Рик с обещанной дичью, и Тиллиус уже что-то готовил. Делти по-прежнему сидел возле Иланы и ухаживал за ней, то давая ей пить, то накладывая компрессы. Но, как я видела, Илане лучше не становилось. Похоже, что теперь, когда она дождалась Делти, последние силы покинули её. Она с трудом могла сидеть, а ходить только с посторонней помощью. Тем не менее, идти было надо и после обеда как мы не оттягивали этот момент, всё же двинулись в путь.

Два дня мы шли, пытаясь уйти как можно дальше от места обитания троллей. Это быль тяжёлый путь, с постоянными остановками из-за Иланы. Все старались помочь гномихе, но она безнадёжно угасала на глазах. Илана пыталась не доставлять нам много хлопот, но силы её таяли, и вскоре она совсем уже не могла идти, её несли.

На Делти больно было смотреть. С Иланой он держался бодро, но это была только видимость, стоило ему ненадолго отойти, как он мрачнел и замыкался. Я пыталась говорить ему ободряющие слова, но он только кивал и выдавливал благодарную улыбку. Все прекрасно понимали — Илана вряд ли выживет. Наверное, понимал, хотя и не хотел в это верить и Делти, может поэтому, каждую минуту он старался проводить с ней, нёс её, когда мы шли и сидел рядом, когда мы останавливались на привал, держал за руку, говорил нежные слова и улыбался, когда он смотрел на неё, в его глазах появлялся блеск. Не хотелось думать, что будет с ним, если Илана умрёт, но эти мысли так и лезли в голову, тем более что, судя по тому, как угасает гномиха, такой исход был вероятнее всего.

На третий день, после того, как мы нашли возлюбленную Делти, нам пришлось сделать долгую стоянку, стало ясно, что Илана продолжать дальше путь не может. Её уложили на плащ, она была в беспамятстве, её била лихорадка. Никто не знал, что делать, никакие примочки и травы Тиллиуса и Делти не помогали. Илана была при смерти. Все вели себя очень тихо, как обычно ведут себя возле умирающего человека. Мне было трудно выносить такую обстановку и, понимая, что ничем не могу помочь гномихе, я пошла прогуляться по лесу. "Глупо, — думала я. — так долго идти и искать и потерять, когда нашёл". Мне нравилась Илана, за эти дни, я успела заметить, что, несмотря на своё болезненное состояние, гномиха была очень добра и приветлива. А как смотрел на неё Делти! Хотела бы я, чтобы кто-нибудь смотрел на меня также!

Я шла, опустив голову, не замечая дороги. Вдруг какая-то вещица в траве привлекла моё внимание. Когда я подняла её, это оказался небольшой кулон на тоненькой цепочке. Я вышла на свет, чтобы хорошенько рассмотреть находку. Больше всего кулон напоминал маленькую призму. Рассматривая, я повертела её в руках, луч солнца упал на её грани, и вдруг в воздухе образовалась яркая радуга. Это было так неожиданно: радуга в лесу. Я, открыв рот, засмотрелась на разноцветное чудо.

— Вот он! Ну, наконец, я его нашла! — раздался чей-то голос, и рядом со мной появилась девушка. Причём это было также неожиданно, как и радуга в лесу.

Незнакомка остановилась передо мной, и я рассмотрела её. Я бы не смогла назвать её возраст, она мерещилась то юной девушкой, то расцвётшей женщиной. Зелёные одежды были такими лёгкими, что, казалось, будто их раздувает несуществующий ветерок, она и сама чудилась сотканной из воздуха; длинные волосы, босые ноги.

— Кто вы? — изумлённо спросила я.

Незнакомка выгнула красивые брови.

— Ты не знаешь кто я?

Я растерянно пожала плечами.

— Ну что же, девочка, тогда знай, что тебе очень повезло. Я дриада — лесная нимфа.

Я ахнула: та самая дриада, про которую рассказывал Лекс!

— Вижу, ты всё-таки слышала про меня. — усмехнулась дриада. — Ну что же, тогда загадывай желание.

— Желание? — растерялась я.

— Да. Тем, кто увидит лесную нимфу, она исполнит любое желание — такова традиция.

— Д-да, я знаю. — стала я заикаться.

— Тогда я жду. У меня немного времени.

Я кивнула, а сама лихорадочно стала думать. Исполнить любое желание! Как в сказке! Не об этом ли мечтает каждый из нас? Чтобы однажды, вот так, поймать золотую рыбку или щуку, найти цветик — семоцветик или волшебную палочку, встретить фею и тогда самое заветное, самое сокровенное желание исполнится в один миг и сделает самым счастливым человеком на свете! И вот у меня есть такая возможность! Я даже вспотела от перспективы, которая открывается передо мной. Оказывается, хочется так много, а желание-то всего одно. Что же я хочу? Долгой жизни! Нет-нет, лучше бесконечной! Но одной жить вечно будет тяжело… тогда вместе с родителями и с друзьями и чтобы обязательно любимый человек! Нет, так не пойдёт. Надо что-то более приземлённое… Виллу, например, или яхту! А лучше и то и другое! Значит, много денег, как у олигархов, клуб свой футбольный купить, я люблю футбол… А может президентом стать? Или лучше знаменитостью, голливудской! И мужа красивого… Тома Круза! Нет, Бреда Питта! О чём я? Домой бы вернуться! Это самое главное. Раз, один миг, и мы снова в своём мире! Так возможно?.. А ещё хочу, хочу…

— Я хочу, чтобы Илана выздоровела. — сказала я то, что хотела больше всего на данный момент. — Я хочу, чтобы она жила.

— Ты уверена, девочка? Желание только одно.

— Пусть будет так.

Дриада улыбнулась.

— Что ж, пусть будет.

Всё, никаких громов и молний. Просто обыденные слова неожиданной встречной.

— А теперь, будь любезна, отдай мой кулон и иди к своим друзьям.

Я в ступоре отдала ей в протянутую руку свою находку и молча смотрела, как, надев кулон, дриада улыбнулась и ушла, растворяясь, в лес. В воздухе растворилась радуга…

Я немного постояла, гадая, исполнится ли моё желание, уж слишком всё просто, ни ритуалов, ни заклинаний и волшебных слов, а потом, повернувшись, пошла на нашу стоянку. Немного попетляв, я наткнулась на Свету.

— Где тебя носит?! — вскричала она. — У нас тут такое!

— Что случилось? — испугалась я.

— Илана, кажется, выздоровела!

— Так быстро?!

— Мы сами обалдели! У неё вдруг прошла лихорадка, она пришла в себя и заговорила, как ни в чём не бывало! — тараторила моя подруга пока мы шли к стоянке.

На поляне было оживление. Видимо, ещё никто не пришёл в себя от столь неожиданного выздоровления безнадёжно больной Иланы. Счастливее всех был, конечно, Делти. Его лицо лучилось бесконечной радостью. Илана выглядела прекрасно, будто и не болела несколько минут назад.

— Илана! Мне сказали, что ты выздоровела. — подошла я к гномам.

— Это чудо! — подняла она сияющее лицо.

— Я очень рада! Это дриада помогла.

— Дриада?! — чуть ли не хором переспросили друзья.

Я им рассказала о встрече с лесной нимфой. Все слушали, затая дыхание, а после рассказа гномы принялись благодарить меня.

— В том, что дриада помогла — твоя заслуга. Ты пожертвовала своим желанием ради нас.

— Глупости. Я попросила нимфу только потому, что желала этого. И потом, — улыбнулась я. — у меня было так много желаний, что самым лёгким оказалось выбрать это.