Пролог

Ветхий домишко раскачиваясь из стороны в сторону, добродушно поскрипывал. Лишь в одной комнате горел свет, в той, которая радушно приняла маленькую гостью и ожила при ее появлении. Хозяин дома грозил веселой светлице кулаком, как только та начинала шалить перед его внучкой. Девочка не замечала волшебства, она давно не видела дедушку, и все ее внимание было заключено лишь в этой седовласой персоне. Они разговаривали больше часа, но время, отведенное на их встречу быстро истекало.

- Что же делать, когда ничего не получается?- спросила у своего дедушки одиннадцатилетняя Маша.

- Ничего не делай!- улыбнулся тот в ответ.

- Как ничего?

- А так! Если что-то не получается, зачем тратить свое драгоценное время? Ты либо займись чем-нибудь другим, либо прекрати заниматься этим. Все очень просто!

- Просто? Разве?- удивилась девочка.

- Конечно. Однажды, в жизни каждого человека наступает момент тупика.

- Момент тупика? Это как?

- Это когда ты будишь заниматься, чем-то очень важным, а у тебя ничего не будет получаться.

-Ох! - Девочка всплеснула руками,- значит, в моей жизни наступил момент тупика.

Дедушка подошел к внучке и обнял ее.- Моя дорогая, ты мне, наконец, скажешь, что у тебя произошло?

Девочка отмахнулась. - В том-то и дело, деда, что ничего не произошло. Ничего не получается! Ну, ничегошеньки!

Старик заливисто захохотал, а после спросил:

- А ты в этом уверена?

- Конечно!

- А то, чем ты занимаешься, действительно тебе нужно?

Маша посмотрела в подозрительно хитрые глаза дедушки.

- Деда, в чем подвох?

- Подвох?- Наивно удивился тот.- А в чем подвох?

- Когда ты на меня так смотришь, значит, есть подвох. Либо ножка у стула сломана, либо каша скисла. Я ж тебя знаю...

-Маша, милая, я лишь задал вопрос.

- Значит вопрос с подвохом.

- Вся жизнь с подвохом.

- Особенно с таким дедом как ты,- улыбнулась Маша.

Дед снова рассмеялся.- Да, да, это точно. Особенно с таким дедом, - а успокоившись, спросил:

- И все таки, что там у тебя случилось?

- Не хочется тебе жаловаться, но тетка Лиза, к которой ты меня отправил жить, просто монстр. Она заставляет меня каждые утро и вечер чистить зубы, не разрешает локти на стол ставить. Заставляет носить платья. А если я приду чумазой! О-о-о,- Маша закатила глаза и запрокинула голову, пытаясь, как можно точнее показать реакцию ее тетушки. - Такого наслушаешься... знаешь, ты мог бы и получше мне родственницу найти.

- Пожалуй, не мог. Время поджимало.

- Что?

Старик отстранив от себя внучку, заговорил ровным тихим голосом:

- Я хочу сказать, что родственников не выбирают. Они такие, какие есть.

- Какая досада, - разочарованно всплеснула руками девочка.- Это же мне с вами всю жизнь мучиться.

Старик поднял густые брови.- Машенька, в жизни все так, как должно быть. И не бывает иначе.

- Как?- Удивилась девочка. - Хочешь сказать ничего нельзя исправить?

- О нет, моя дорогая, этого я тебе никогда не скажу. В нашей жизни можно многое.

- Тогда почему мне приходится жить с жуткой теткой и противным братом? А? Как я ни стараюсь, ну ни как не могу избавиться от этой семейки. И убегаю, и в суп червей подбрасываю.

- В суп червей!- Чуть ли не прокричал дедушка.- Я тебя недооценил.

- Эх, тогда припекло... вот я и разозлилась. А ты, не меняй тему,- прищурив миндалевидный глаз, произнесла Маша.- Почему ты оставил меня одну у монстра-тетки? Ты же ещё не уехал.

Глаза старика превратились в узкие щелочки. - Но в жизни всегда есть подвох. Тем более я не одну тебя оставил. Я же подарил тебе пса. Ты уже дала ему имя?

- Ага,- кивнула девочка, не заметив, как дедушка все же ушел от ответа. - Я назвала его волчонок

Дед сначала удивленно сморщился, а потом в очередной раз засмеялся. Надо сказать, этот старик всегда был весельчаком.

- Ты назвала волчонком огромного сторожевого пса?

- Ну, я же не виновата, что он такой огромный и сторожевой. Ты же подарил мне взрослую собаку. А я бы хотела щеночка. Мааааленького такого... - Маша широко улыбнулась, развернув к деду свои ладошки, обрисовывая ими нужные размеры питомца. - Вот такого крошечку.

- Я хочу, что бы тебя кто-то оберегал, раз меня нет рядом. Щенок этого сделать не сможет, - но тут его что-то отвлекло, и доброе лицо старика стало менее игривым.- За тобой пришли.

В дверях стоял пухлый пожилой мужчина с пучком густых усов под носом.

- Мария, идем?- произнес тот, приманивая к себе девочку. - Дедушке надо отдохнуть.

Маша повернулась к старику.- Деда, тебе надо отдохнуть?

Тот скользнул холодным взглядом по фигуре мужчины в залатанном плаще и тепло улыбнулся девочке.

- Нет, это отговорка, что бы забрать тебя поскорее.

Мужчина попробовал оправдаться:

-Ты же понимаешь. Я и так рискую...

- Знаю, знаю,- вздохнул дед.

Девочка обернулась к мужчине.- Ну, Иван Иванович, ещё чуточку, пожалуйста.

- Хорошо, но только чуточку. Я буду ждать в низу. Нам же надо на метро успеть.

- Замётано, - весело кивнула Маша.- Спасибо.

Мужчина робко улыбнулся старику и вышел.

- Иван Иванович, что так боится мою тетку? Будто не мне одиннадцать, а ему,- прошептала девочка.

- Я бы так не сказал,- заиграл бровями дедушка.- Тебя то, он сюда, втайне от нее возит?

- Ну да.

- А что это за слова такие у тебя 'припекло', 'заметано', где понабралась такому?

Маша удивленно посмотрела на своего деда.

- От пацанов из соседнего двора. Мы ещё и не так говорим!

Старик подскочил на месте.

- Ну-ка, ну-ка, и что же вы ещё говорите?

Девочка потянулась к деду и прошептала на ухо несколько детских 'непристойностей', наивно полагая, что данные шаловливые словечки лишь облагораживают столь обыденную взрослую речь.

Глаза старика округлились, губы напряженно вытянулись, выпустив возмущенный выдох.

- Но ты, же девочка, Маша!- озадаченно зашептал старик.- Тебе не стоит так выражаться. Я не хочу, чтобы у моей внучки был такой поганый язык.

Маша обиженно сложила руки на груди.

- Тогда возьми меня к себе... и следи за моим языком сколько угодно.

- Я не могу... я завтра уезжаю.

- Уже завтра?- удивилась девочка. Горький комочек, тут же подкатил к ее горлу.

- Да,- тихо ответил тот.

Девочка и дедушка несколько секунд, молча, смотрели друг на друга. Уютная комната загрустила вместе с одиннадцатилетней гостьей. Каждый раз, когда в этом доме появлялась маленькая Машенька, жилище ее деда, весело оживало, напоминая своему хозяину о давно уснувшей сказке.

- Деда, а я буду очень скучать,- искренне произнесла Маша.

- А я знаю,- ответил тот.- Ты мне все время об этом говоришь.

- То есть это для тебя уже не важно?- напугалась девочка.

- Нет, Машенька, все, что с тобой связанно, для меня имеет огромное значение. Ты самое важное, что есть у меня в жизни. И я возлагая на тебя большие надежды.

Девочка обняла старика.

- Правда?

- Правда, надеюсь, ты меня не подведешь,- старик широко улыбнулся и подмигнул внучке.- Однажды мне может понадобиться твоя помощь.

- Не подведу! - заявила Маша. - Но мне, кажется, что мы с тобой ещё долго не увидимся.

Дед тяжело вздохнул, и ещё крепче обняв внучку, сказал:

- Знаешь что? - в очередной раз, сменив тему разговора, задорно произнес старик.- Нам не стоит подставлять Ивана Ивановича. Ты представляешь, что будет, если Елизавета узнает, что он тебя сюда возит?

- О-оо,- выдохнула девочка.- Ему не поздоровится!

- Ты права. Мы с тобой, как люди добрые и в меру разумные, не можем подвергать опасности кого бы то ни было. Согласна?

- Согласна, - Маша улыбнулась, но улыбка быстро исчезла.- А письма ты мне писать будешь?- прошептала девочка.

- Конечно.

- Точно?

- Обещаю.

Послышался далекий уставший голос пухлого старичка.- Маааша!

- Ой, чуточка закончилась,- опомнилась девочка и начала собираться.- Ладно, я побежала. Нельзя подвергать Ивана Ивановича опасности!

- Марииль?- окликнул внучку старик. Только он так называл девочку.

Маша остановилась на полпути к выходу. - А?

- Береги себя.

- Заметано!- Радостно воскликнула та и быстро выбежала.

- Волчонка, не забывай кормить!- прокричал дедушка ей вслед.

- Обещаю!- донеслось откуда-то с лестницы.

- Хэх, 'заметано'... ну молодежь пошла...